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La marque australienne Halcro n’est pas pressée : trois ans après la renaissance de son amplificateur de puissance emblématique Eclipse, elle a lancé un préamplificateur complémentaire. Un modèle uniquement en ligne, bien sûr !
Revue : Mark Craven Laboratoire : Paul Mille Il y a la hi-fi boutique, et puis il y a la hi-fi boutique. Halcro, la célèbre marque australienne, n’a actuellement que trois modèles dans son catalogue – et l’un d’eux est le modèle mono de son amplificateur de puissance stéréo Eclipse [HFN Mai ’23]. Son unique autre offre est ce nouveau préamplificateur Equinox dont le prix est équivalent à celui de l’Eclipse, les deux se vendant au même prix de 44 000 £ dans la finition standard en peinture poudre, ou 50 000 £ pour l’une des versions « Signature » premium.
Pour résumer brièvement, Halcro a été fondée par le « physicien et inventeur » Bruce Candy, diplômé de Cambridge, autour du tournant du millénaire et a été une figure de proue de la scène audio premium avec ses amplificateurs de la série dm [HFN Avr ’02]. Cependant, lorsque le travail de Candy sur des dispositifs de détection de métaux a conduit à l’acquisition de sa marque principale, Minelab Electronics, par une entreprise de communication militaire en 2008, le secteur audio a été mis en veilleuse. Ce n’est qu’au début des années 2020, lorsque le distributeur de hi-fi Magenta Audio a acquis le nom, les brevets, les outils, etc. de Halcro, que la marque a été ressuscitée, avec l’ancien ingénieur de Halcro, Lance Hewitt, à bord. L’Equinox de Halcro suit la tendance haut de gamme des solutions à deux châssis, mais ce n’est pas simplement un préamplificateur avec une alimentation externe. Au lieu de cela, les deux unités, mesurant chacune 450x156x300 mm (l x h x p), sont désignées comme la boîte de « Contrôle » et la boîte « Audio ». La première abrite l’alimentation électrique à découpage personnalisée du préamplificateur, l’interface tactile et les circuits processeurs – y compris la logique pour piloter le contrôle de volume R-2R dans le châssis Audio. Ce dernier contient les entrées, sorties et circuits audio de l’Eclipse, les deux châssis étant reliés par un unique câble ombilical multicœur transportant les lignes d’alimentation et de logique. Cette séparation physique des étapes d’alimentation, de contrôle et audio est une méthodologie de Halcro également observée dans les deux sections de l’Eclipse Stéréo [voir encadré, p53]. Pourtant, elle souligne que sa quête de pureté du signal ne s’arrête pas là, car à la fois l’alimentation à découpage à 200 kHz et les circuits de microprocesseur sont fortement filtrés pour supprimer les EMI. De plus, la conception audio de l’Equinox emprunte moins à l’ancien préamplificateur dm58 qu’à l’étage d’entrée de tension différentielle à courant, miroir de courant et étage de ligne de tension de la dernière génération de l’amplificateur de puissance Eclipse.
Cette moitié Audio du système à deux boîtiers de l’Equinox est un design dual-mono avec des circuits imprimés à quatre couches séparés gauche/droite, l’un empilé au-dessus de l’autre [voir page opposée]. Encore une fois, comme avec l’Eclipse, certains composants ont reçu un revêtement époxy blanc pour obscurcir leur origine [voir p53]. Il reste à voir si cela complique davantage l’entretien futur que nécessaire. Les deux boîtiers sont façonnés à partir d’aluminium usiné de 16 mm d’épaisseur, intérieurement renforcés pour maintenir ces grands circuits imprimés solidement fixés et sans vibrations. Vous pouvez également empiler les boîtes de Contrôle et Audio à l’aide des ensembles de pieds réglables en hauteur et de disques de position fournis, tandis que le câble ombilical de Halcro est également juste assez long pour faciliter l’installation des unités côte à côte. La connectivité est entièrement analogique et très généreuse, à moins que vous ne pensiez qu’un préamplificateur de cette stature devrait intégrer un étage phono MM/MC. Disposés de manière soignée à l’arrière de la boîte Audio se trouvent quatre ensembles d’entrées et sorties XLR équilibrées, ainsi que trois entrées RCA non équilibrées, quatre sorties RCA non équilibrées et deux ensembles de sorties « mode courant » (également appelées sorties de tension équilibrées), également sur RCA. Le menu de configuration de l’Equinox permet également de régler des paires de sorties en phase et hors phase, permettant au préamplificateur de piloter un amplificateur de puissance stéréo par canal en mode mono ponté.
Également proposées via le menu tactile se trouvent un contrôle de balance, le renommage d’entrées (à partir d’une liste prédéfinie), un réglage de la luminosité de l’affichage et la configuration des sorties de déclenchement 12V du préamplificateur pour l’automatisation du système. Si vous n’avez pas besoin des réglages de phase absolue de l’Equinox, vous constaterez peut-être que cet affichage et le potentiomètre de volume en façade restent intacts, car la sélection de source, l’équilibre et le niveau (de –60 dB à +20 dB par pas de 0,5 dB) peuvent également être réglés à partir de la télécommande de l’ampli [voir photo et rapport de laboratoire de PM, p55]. Celle-ci dispose de son propre potentiomètre pour ajuster le volume et est conçue pour être posée sur une table, le préamplificateur étant visible depuis la position d’écoute, son « œil » IR étant assez étroit.
L’Equinox a été associé à l’amplificateur de puissance Revelation 2 de Constellation Audio [HFN Jan ’25] ainsi qu’à l’Eclipse Stéréo de Halcro dans la salle d’écoute HFN [voir p43 et HFN Annuaire ’25], et son empreinte sonore était suffisamment légère pour ne pas obscurcir les différentes qualités des deux. La restitution des détails s’est révélée superbe, aidée par le silence absolu de ses arrière-plans. Les informations qui donnent à la musique ses qualités spatiales et timbrales ont été entièrement révélées, que ce soit avec une image panoramique ou une approche plus intime.
Quant à son propre comportement, l’Equinox combinait raffinement et un côté puissant et dynamique lorsque nécessaire. « La Romanesca », issue du répertoire du violoncelliste Sol Gabetta par Lise Cristiani [Sony Classical ; 96kHz/24-bit], ne se caractérise pas par une force brute ou un grognement, c’est un récital merveilleusement enregistré qui l’associe à un accompagnement de violon. Écoute à travers l’Equinox, le poids et le timbre contrastés des deux instruments étaient aussi frappants que la présentation lisse et sans grit. Oui, le préampli Halcro ouvrait l’œuvre pour un examen approfondi, mais jamais au détriment d’un son naturel et organique. La juxtaposition du piano étouffé et du violoncelle sinueux dans l’interprétation de Gabetta de « Une Larme, Thème Et Variations » de Rossini était également saisissante, ce dernier tranchant à travers l’air entre les haut-parleurs.
Ici, l’Equinox sonnait brillamment fluide et dynamique, son faible niveau de bruit bénéficiant de la sensation de « dans la pièce » de l’enregistrement. Il répétait cette astuce avec la couverture plus couche et profondément stylisée de « Black Dog » de Led Zeppelin par Troy Everett [Sunset Sound ; 44.1kHz/24-bit], qui passe de cordes vibrantes soutenues et de grandes notes de piano pesantes à des riffs de guitare jazzy et une percussion précise et serrée. La livraison claire et nette de ce mélange d’éléments, avec leurs différentes résonances et emplacements dans l’étalement stéréo, était presque vertigineuse.
Restant dans l’univers de Led Zeppelin, « As I Roved Out » de Robert Plant, issu de son récent album Saving Grace avec la chanteuse britannique Suzi Dian [Nonesuch ; 96kHz/24-bit], a encore révélé la capacité de l’Equinox à créer une scène sonore convaincante en plaçant les batteries derrière les instruments folk et les voix doubles. De petits détails flottaient autour des bords de l’image, comme un doigt glissant sur une corde de guitare ou le plus petit tintement de percussion. La précision et la transparence étaient au rendez-vous ici, mais il y avait aussi une basse riche et voluptueuse, en particulier la basse lente sur la piste « Soul Of Man ». À travers le préampli Equinox de Halcro, les battements puissants et les synthétiseurs percutants de « The Fate Of Ophelia » de Taylor Swift [The Life Of A Showgirl ; 48kHz/24-bit] étaient bien en évidence mais toujours bien définis, créant un immense arrière-plan pour la représentation éthérée et flottante de ses voix. Et le préampli avait la résolution pour révéler que la production de l’album d’ouverture, qui n’a probablement pas été réalisée en une après-midi, sonne nettement plus fine pendant le refrain que dans les couplets.
Il n’y a bien sûr pas de telles inquiétudes avec la sortie « édition audiophile » de Blue Coast Records de « You Can Close Your Eyes » de Jenna Mammina [Close Your Eyes ; 192kHz/24-bit], qui est une simple ballade voix et piano d’une clarté exquise. L’Equinox s’est détendu dans l’accompagnement doux et a mis en avant la qualité légèrement nasale de la voix de Mammina. Encore une fois, j’ai été émerveillé par la gestion pristine mais naturelle du préampli, quel que soit le morceau que vous lui confiez – la piste suivante, « Watching The Detectives », a augmenté le tempo avec une ligne de basse funky et les meilleurs rythmes de hi-hat, et sonnait tout aussi immaculée.
Et étant donné « Halo On Fire » de Metallica, issu du dixième album studio du groupe Hardwired… To Self-Destruct [Blackened Recordings ; 44.1kHz/24-bit], ce préampli a veillé à ce que le chanteur James Hetfield ne soit pas enterré sous les guitares et la basse qui fait vibrer la pièce, même lorsque le mixage s’est avéré assez centré et étroit. Les harmonies de style Thin Lizzy dans la section médiane sonnaient superbement et – pour la première fois – j’ai entendu une voix lointaine juste à la fin de la piste, juste au moment où les derniers cymbales s’estompent. L’Equinox, comme son prix l’indique, ne laisse aucune pierre non retournée.
Halcro affirme avoir conçu son nouveau préampli comme « un composant qui compléterait n’importe quel système audio haut de gamme », et l’Equinox est exactement cela. Quelle que soit le genre de musique, sa clarté et sa transparence superbes mettent en avant le ton et le caractère, le tout au service de tirer le meilleur de votre amplificateur de puissance partenaire. Naturellement, Halcro a une association idéale en tête sous la forme de l’Equinox Stereo ou Mono.
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