À quoi sert une horloge externe ?
Une horloge externe fournit un signal de référence temporelle très stable (word clock 44,1–768 kHz ou référence 10 MHz) à un ou plusieurs appareils numériques afin d’aligner précisément leurs conversions et transferts. L’objectif est de réduire le jitter (variations temporelles) et d’assurer une synchronisation cohérente entre sources, horloges/convertisseurs et lecteurs réseau.
Quand est-ce pertinent dans un système Hi-Fi ?
Dans une chaîne composée de plusieurs appareils numériques interconnectés (drive, DAC, interface, lecteur réseau) ou dans une installation qui accepte une entrée 10 MHz/word clock, une horloge maîtresse peut améliorer la stabilité et la cohérence globale. Sur une chaîne simple en USB asynchrone (un ordinateur vers un DAC bien conçu), l’intérêt est plus contextuel et dépend du design du DAC.
Word clock vs 10 MHz : que choisir ?
La word clock est un carré synchronisé à la fréquence d’échantillonnage (44,1/48 kHz et multiples) qui cadence directement les appareils. Les références 10 MHz (OCXO, parfois rubidium) servent de base très faible bruit de phase pour des horloges internes/externes qui génèrent ensuite la word clock. Les DAC/streamers compatibles 10 MHz tirent parti d’une meilleure référence de phase pour leur reclocking interne.
Technologies clés
OCXO (oscillateur à quartz thermostabilisé) pour stabilité et faible bruit de phase ; horloges au rubidium pour une référence à très long terme ; PLL de suivi et circuits de distribution à faible gigue ; sorties BNC 50/75 Ω isolées ; alimentation silencieuse dédiée. L’ensemble vise à minimiser la gigue proche porteuse (phase noise) qui impacte directement la conversion.
Intégration et bonnes pratiques
Désigner une seule horloge maîtresse ; relier chaque appareil sur une sortie dédiée quand c’est possible ; respecter l’impédance (50/75 Ω) et les terminaisons ; limiter la longueur des câbles ; éviter les boucles et T-adaptateurs ; vérifier que chaque maillon est effectivement « locké » sur l’horloge. Tester avec et sans pour valider le gain dans votre pièce.
Cas typiques d’usage
Systèmes multi-sources numériques, studios domestiques/Hi-Fi hybrides, DAC haut de gamme disposant d’une entrée 10 MHz, serveurs/convertisseurs qui acceptent une référence externe. Les bénéfices les plus fréquents rapportés : scène plus stable, grave mieux tenu, micro-détails plus lisibles à bas niveau.
Limites et attentes réalistes
Une horloge externe ne « répare » pas un appareil mal conçu. Certains DAC de référence disposent déjà d’un reclocking interne très efficace : l’apport d’une horloge externe sera alors faible voire nul. L’évaluation doit se faire à niveau égal, sur plusieurs enregistrements, en comparant la constance des résultats.
En résumé
L’horloge externe est un outil de précision pour les systèmes numériques exigeants : bien intégrée et compatible (word clock ou 10 MHz), elle peut optimiser la cohérence temporelle et la perception de silence dynamique. Son intérêt dépend du contexte matériel ; une mise en œuvre rigoureuse et des essais comparatifs sont essentiels.
