En raison de mes expériences très positives avec les composants numériques de Playback Designs, j’ai immédiatement accepté lorsque mon contact français, Marc Loubeau de Prestige Audio Diffusion, m’a demandé de tester l’amplificateur de puissance stéréo Playback Designs SPA-8. Lors de l’appel téléphonique, il a mentionné qu’il s’agissait d’un amplificateur très grand et lourd, mais clairement, je ne l’avais pas pleinement réalisé à ce moment-là, car son véritable poids ne s’est pas complètement manifesté avant que je ne le voie en personne plus tard. Mesurant 73 cm de large, 86 cm de profondeur et 34 cm de haut, et pesant 137 kg, l’amplificateur de puissance stéréo Playback Designs SPA-8 peut vraiment être décrit comme une véritable bête. Je veux dire, cet amplificateur fait 73 cm de largeur ! Même les très grands amplificateurs ne dépassent rarement 73 cm de profondeur. Comme on peut l’imaginer, la caisse dans laquelle cet amplificateur est expédié est encore plus massive, et il s’est avéré qu’il est impossible de le faire entrer dans mon appartement à moins de le déballer complètement. Cependant, à 137 kg et nécessitant quatre personnes pour le porter, nous avons décidé qu’il valait mieux adopter une approche alternative pour cette revue.
Au lieu de réaliser une revue complète en utilisant mon système de référence, j’évaluerai l’amplificateur SPA-8 au showroom d’Aequo Audio et avec leurs nouvelles enceintes Ensium à deux occasions séparées. Dans cet article d’impression rapide, je partagerai ma première expérience d’écoute de l’amplificateur avec les enceintes Ensium d’Aequo Audio. Ces enceintes sont toutes neuves, et je n’ai pas encore eu l’occasion de les entendre auparavant, d’où l’article d’impression rapide plutôt qu’une revue approfondie. Néanmoins, je procéderai à des comparaisons A-B dans cette même configuration en utilisant les amplificateurs WestminsterLab que j’ai déjà testés et que je connais bien. Suite à cet article d’impression rapide, je réaliserai une revue approfondie des enceintes Ensium dans ma salle d’écoute. Avec une bonne compréhension des capacités des enceintes, je retournerai ensuite au showroom d’Aequo Audio pour réévaluer l’amplificateur SPA-8.
Le SPA-8 a été introduit et démontré pour la première fois au salon Munich High End 2019. Cet amplificateur a été conçu pour mettre en valeur les capacités de Playback Designs en amplification, avec pour objectif de créer un produit à la pointe de la technologie qui serait le compagnon idéal des sources numériques de la Dream Series de la marque. Bien que l’amplificateur soit inclus dans le catalogue de produits, il n’est disponible que sur commande spéciale et avec un délai de livraison. Cette bête d’amplificateur est destinée aux clients qui recherchent le meilleur que la marque a à offrir, quel que soit le poids, la taille ou le coût. Le SPA-8 est un amplificateur extrêmement puissant, et l’un des rares existants à doubler sa puissance de sortie de 800 Watts sous 8 Ohms à 1 600 Watts sous 4 Ohms, et double encore à 3 200 Watts sous 2 Ohms. En tant que composant audio de Playback Designs, je m’attendrais à ce que cet amplificateur soit non seulement très puissant mais aussi hautement musical. Le SPA-8 est construit avec une étape d’entrée en classe A discrète et complémentaire et une étape de sortie en classe AB utilisant 20 transistors BJ de 200 Watts par canal. Deux transformateurs toroïdaux avec une capacité de 1 800 Watts et une capacité de filtrage de 294 000 μF fournissent beaucoup d’énergie. La distorsion harmonique totale est extrêmement faible, à 0,00054 % à 1 kilohertz et 400 Watts de puissance de sortie sous une charge de 8 Ohms. L’amplificateur est contrôlé et protégé par un microprocesseur double (un par canal). L’affichage du panneau avant présente divers modes de fonctionnement et peut afficher soit un point discret, soit la dynamique musicale, le niveau de volume, ou les mots “Playback Designs”. Naturellement, la luminosité de l’affichage est également réglable.
Le système de démonstration d’Aequo Audio se compose des éléments suivants : le serveur de musique Taiko Audio Extreme, connecté via USB à la MPT-8 de Playback Designs, qui était connectée via PLINK à la MPD-8, qui était reliée au préamplificateur WestminsterLab Quest. Ce préamplificateur alimente soit les amplificateurs de puissance mono Rei assortis, soit l’amplificateur de puissance stéréo SPA-8 de Playback Designs. Le système utilise des câbles Aequo Audio tout au long. Les enceintes méritent leur propre revue, mais en bref, les Aequo Audio Adamantis et Ensium (respectivement, versions basses entièrement passives et actives) sont le résultat de dix ans de recherche exhaustive sur la technologie des haut-parleurs et des caissons. Les caissons sont construits à partir d’un matériau propriétaire nouvellement développé appelé Diluvite. Lorsqu’il est coulé dans sa forme complexe, il est deux fois plus rigide que l’aluminium et offre dix fois une meilleure amortissement de 1 à 100 000 Hz. Comme l’Aequo Audio Stilla, l’Ensium dispose d’une section de basses actives alimentée par un amplificateur Ncore et contrôlée par une électronique ARPEC (Contrôle Analogique de la Taille et de la Position de la Pièce) entièrement analogique. Les deux contrôles rotatifs de l’ARPEC permettent des ajustements faciles et intuitifs pour la pièce et le placement. Maintenir le signal dans le domaine analogique évite habilement tout problème d’alignement de phase avec les autres haut-parleurs.
Le SPA-8 est d’une beauté à couper le souffle avec son boîtier courbé, même si sa taille devient plus évidente sur la photo ci-dessus. Regardez comme il fait paraître les amplificateurs de puissance WestminsterLab Rei à moitié de leur largeur réelle de 23 cm. Notez également que les enceintes Ensium semblent compactes, mais mesurent en réalité 42 cm de large et 116 cm de haut. Rappelons que cet amplificateur mesure 73 cm de large !
Bien que ce fût ma première rencontre avec les Ensium, j’étais déjà familier avec les haut-parleurs Aequo Audio, ayant précédemment testé les modèles Stilla et Stilla Active. Bien que l’Ensium ait une section de basses active, elle reste transparente à la source. Contrairement à une idée reçue, c’est généralement le médium qui consomme le plus de puissance, et non les basses. Lorsque je suis entré dans la pièce, le SPA-8 était déjà connecté et jouait depuis la majeure partie de la journée, donc l’amplificateur était bien réchauffé, même si son châssis semblait à peine chaud au toucher. Il semble que la chaleur se dissipe très uniformément sur la massive surface de l’amplificateur. L’amplificateur utilise 300 Watts au repos, et bien sûr, la chaleur doit aller quelque part. En effet, Ivo et Paul d’Aequo Audio ont confirmé que la pièce se sentait plus chaude une fois l’amplificateur allumé.
En jouant une sélection de musique familière, la première chose que j’ai remarquée était le médium clair, pur et communicatif. Cependant, plutôt que de se démarquer du mix, il était bien intégré. Ni maigre, ni criard ou écrasant, le médium était réaliste et engageant, soutenu par des basses lourdes mais rapides et expressives. C’est ce qui m’a le plus surpris avec le SPA-8, car tous les amplificateurs que j’avais entendus avec autant de puissance se caractérisaient par une épaisseur pesante, un flou, un rythme retenu, ou toutes ces caractéristiques à la fois. Ce n’était pas le cas du SPA-8. Il offrait un rythme entraînant et engageant, avec un comportement dynamique exceptionnel, et avait clairement de la puissance à revendre ; pourtant, il ne sonnait jamais traité ou technique le moins du monde. Son timbre était également très naturel. Il n’y avait aucune déformation ou coloration que je pouvais détecter, et bien que le son soit liquide et fluide, il n’était pas excessivement luxuriant. Néanmoins, il avait une représentation décidément non électronique, naturelle et tonale richement saturée de tout ce que j’ai joué.
En passant aux monos WestminsterLab Rei, nous avons tous été surpris par la différence massive. Ce n’était pas une question de graduations : c’était le jour et la nuit. Il m’a fallu une minute ou deux pour m’ajuster, mais j’ai ensuite confirmé que les Reis sonnent également très bien, même s’ils ont une présentation très différente de celle du Playback Designs SPA-8. Comme les lecteurs réguliers le savent grâce à ma critique de WestminsterLab, je savais d’avance que les Reis sont des amplificateurs extrêmement neutres, au point d’être entièrement anonymes, et je les ai loués pour cette qualité. En fait, je les ai trouvés encore plus nets et directs que mon amplificateur CH Precision A1.5. Néanmoins, je n’ai pas eu l’impression qu’ils manquaient de corps ou de saturation dans mon système de référence. Il convient de noter que c’est précisément ce que la marque s’efforce de délivrer. D’un autre côté, j’ai constaté dans mes critiques des composants audio de Playback Designs, y compris le MPT-8 et le MPD-8 actuellement en utilisation, qu’ils sonnent très naturellement et possèdent un sens de continuité et de liquidité semblable à l’analogique. Cela contribue à expliquer les différences perçues. Les composants Playback Designs semblent en effet sonner un peu plus riches harmonieusement que mon équipement CH, et par extension, que les amplificateurs de puissance WestminsterLab Rei.
Naturellement, il ne s’agit que d’une comparaison superficielle de deux produits très différents qui ont un écart de prix significatif, dans le but de m’aider à comprendre le son du SPA-8 dans ce contexte peu familier. Pour vraiment apprécier la pleine performance de cet amplificateur, il devrait être comparé aux plus grands, plus lourds et plus puissants disponibles, tels que Gryphon, Vitus, Soulution, CH Precision, MSB, D’Agostino et Halcro. De plus, en me basant sur mon expérience antérieure avec les haut-parleurs Aequo Audio Stilla, je pense qu’il est sûr de dire que la présentation des Ensium d’Aequo Audio diffère considérablement de celle des Magico S1 MkII que j’avais utilisées lors de l’examen des Stillas, ce qui compense ma référence mentale, si cela pouvait être considéré comme fiable après tout ce temps. Cependant, en écoutant avec le Playback Designs SPA-8 sur les Ensiums, avec tous les morceaux que j’ai joués, je n’ai jamais eu l’impression que le son était plus plein, plus chaud ou plus riche que ce que je considère comme naturel. Dans cette optique, il semble que le SPA-8 soit fidèle au “son de maison” de Playback Designs : liquide, riche harmonieusement et sans effort, tout en restant subjectivement très neutre. En passant, que ce soit souhaitable ou non, je trouve que les gros amplificateurs de puissance peuvent en réalité améliorer l’espace comparé à des équivalents plus petits ou de faible puissance. Cependant, ce n’est pas nécessairement une reproduction précise de ce qui est enregistré. De plus, l’augmentation de la taille s’accompagne souvent d’une clarté réduite ou même d’un sentiment de flou. Les Reis, sur…
D’autre part, aussi purs et directs qu’ils soient, ils ne sonnent pas petits en soi, mais ils ne créent clairement pas une scène sonore aussi vaste que le SPA-8. Alors, les Reis sonnent-ils plus petits que la réalité, ou le SPA-8 ajoute-t-il un certain caractère après tout ? Eh bien, si les Reis sont la mesure de la neutralité absolue, peut-être que oui, mais je ne peux honnêtement pas dire que je l’ai entendu de cette manière jusqu’à ce que nous fassions la comparaison directe.
Pour une analyse plus détaillée, j’aurais besoin d’entendre l’amplificateur dans un environnement plus familier, ou avec des enceintes que je connais mieux. C’est là que la revue approfondie de l’Aequo Audio Ensium entre en jeu. Suite à cette revue, je retournerai au showroom Aequo Audio une fois de plus pour affiner mon expérience avec le grand, audacieux et pourtant magnifique SPA-8. À cette occasion, j’écouterai également l’amplificateur SPA-8 alimenté directement par les sorties analogiques du MPD-8 Dream DAC, comme recommandé par Playback Designs.
En attendant une investigation plus approfondie, sur la base de mon expérience préliminaire, je crois que le SPA-8 représente un mariage idéal entre puissance et musicalité. À mon avis, il n’y a qu’une poignée de véritables grands amplificateurs dans le monde, et j’ai le sentiment que le SPA-8 en fait partie. Naturellement, cela reste à confirmer. Bien sûr, son prix le rend inaccessibile pour la plupart, mais si le budget le permet, le SPA-8 mérite définitivement d’être considéré. La livraison et l’installation doivent être confiées à une entreprise de déménagement professionnelle. Si cela peut être arrangé, je recommande vivement de le tester. Si mes descriptions résonnent en vous, il y a de fortes chances que l’entreprise de déménagement n’ait pas besoin de revenir !
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