Normalement, ce n’est pas dans ma nature de déranger les lecteurs avec mon propre histoire HiFi. Mais ici, un aspect s’impose : il y a 15 ans, en 2009, je suis passé du CD au streaming et j’ai échangé mon CREEK CD 43 MK II contre un LOGITECH TRANSPORTER DAC/NETWORK PLAYER – à l’époque, l’un des meilleurs appareils sur le marché, disponible pour environ 2.000 euros. Depuis, la valeur de mon système a été multipliée par dix. Il est donc logique que je puisse maintenant tester un appareil similaire, le GRIMM AUDIO MU2 (distribué par : https://hoerzone.de/), qui coûte presque dix fois le prix du Transporter…
Le serveur/streamer/DAC Grimm Audio MU2 (prix : 18.000 euros) est issu du serveur de musique MU1 que mon collègue Ralph Werner a testé il y a un peu plus de deux ans et demi. Alors que le MU1 est un serveur/joueur qui regroupe et organise des données musicales numériques provenant de disques durs, de serveurs, de services de streaming et même de DAB, et transmet la musique exclusivement de manière numérique à un appareil approprié – à l’origine, le Grimm MU1 était conçu comme un lecteur pour le système de haut-parleurs LS1 de Grimm Audio – le MU2 dispose d’un convertisseur numérique-analogique intégré et délivre la musique uniquement en analogique.
Le MU2 peut donc être connecté à des amplificateurs intégrés, des amplificateurs de puissance et des haut-parleurs actifs, et il dispose à l’arrière de sorties sous la forme d’une paire de prises XLR pour la connexion symétrique et de prises Cinch pour la connexion asymétrique. De plus, il y a une prise jack de 6,3 millimètres pour un casque. Le Grimm Audio MU2 combine serveur et lecteur de musique Roon, DAC et préampli analogique dans un boîtier compact. C’est pourquoi le champ de connexion offre également plusieurs interfaces. Il est logique que le Grimm MU2 dispose d’un contrôle de volume. Celui-ci est actionné par un grand bouton rotatif central situé sur le couvercle, également appelé Jog-Dial. Le fait que Grimm Audio prenne la partie analogique du MU2 aussi au sérieux que la partie numérique se manifeste dans le contrôle de volume sophistiqué. Celui-ci est en effet réalisé par des relais commandés électroniquement, qui à leur tour commutent une série de résistances fixes pour régler le niveau souhaité. Le léger clic des relais que l’on entend lors de l’utilisation du contrôle de volume est le reflet de l’activité mécanique à l’intérieur du MU2. Mon puissant amplificateur intégré, l’Audio Analogue Absolute S, fonctionne de la même manière. Étant donné que la mécanique est contrôlée électroniquement, le volume peut également être réglé via l’application Roon ou toute télécommande. À propos : le Grimm Audio MU2 peut apprendre les commandes de n’importe quelle télécommande IR via une interface web, et certaines autres configurations peuvent également être effectuées de cette manière. Ceux qui n’ont pas de demandes particulières peuvent cependant ignorer l’interface web.
Le Grimm Audio MU2 est un appareil entièrement dédié à Roon, il fonctionne comme un serveur et un point de terminaison Roon, le logiciel étant préinstallé. Pour utiliser Roon, il faut bien sûr un compte à payer séparément – sans cela, presque rien ne fonctionne ici. Je vois cela un peu de manière critique. Que fait-on en réalité si Roon, pour une raison ou une autre, cesse ses activités ? Vous êtes également soumis à la politique tarifaire de Roon. Personnellement, j’ai arrêté lors de la dernière augmentation de 10 à 15 dollars par mois. Une licence à vie est actuellement à 830 dollars. Sur l’autre côté, Roon est bien sûr une plateforme stable et établie depuis des années, qui, avec des informations sur les artistes, une gestion de bibliothèque sophistiquée et diverses autres fonctionnalités, offre une interaction très confortable et informative avec la musique, que celle-ci soit stockée sur le disque dur interne ou le NAS – ou diffusée via un service comme Tidal, Kkbox, Qobuz, etc. Roon intègre également élégamment les stations de radio Internet dans l’interface utilisateur, et comme de nombreux fabricants se tournent désormais vers Roon, vous pouvez contrôler les appareils les plus divers via une interface utilisateur unifiée. Néanmoins, personnellement, j’apprécierais beaucoup la possibilité d’utiliser une plateforme alternative.
Un grand bravo à Grimm Audio pour le fait que le MU2, en plus de ses entrées numériques – S/PDIF Cinch, AES3, Toslink, ainsi que Ethernet et un port USB pour les supports de stockage externes – offre également des entrées analogiques. Ici, on trouve également des prises XLR et Cinch. Ainsi, le MU2 remplace un préamplificateur, du moins si vous ne disposez pas de plus de deux sources analogiques. D’ailleurs, Grimm Audio ne révèle pas beaucoup d’informations sur les circuits analogiques du MU2.
L’utilisation de niveaux analogiques en Class-A est tout à fait courante ; c’est certainement l’une des raisons pour lesquelles le MU2 devient nettement chaud en fonctionnement continu.
En plus du port Ethernet obligatoire, le MU2 est équipé de trois autres entrées numériques, d’un port USB-A pour les supports de stockage et de deux entrées analogiques. Une autre raison pourrait être la chaleur dégagée par le processeur dans le Grimm Audio MU2. Le serveur/lecteur basé sur Linux fonctionne avec un processeur Intel i3, ce qui devrait largement suffire aux exigences du serveur Roon. De plus, un carte dédiée avec un FPGA puissant (Field Programmable Gate Array) est responsable de la conversion D/A. Et c’est ici que cela devient vraiment passionnant, mais aussi compliqué. Je mentirais si je disais que je comprends tout cela dans les moindres détails. Je n’en ai pas besoin, après tout, mon travail consiste à écrire comment le résultat final sonne. Néanmoins, il est intéressant d’avoir une idée de la façon dont Grimm Audio fonctionne.
La plupart des fabricants s’appuient sur des composants prêts à l’emploi lors du développement de leurs convertisseurs D/A, tels que les célèbres puces DAC de Texas Instruments/Burr Brown (TI/BB), Ashai Kensai Microdevices (AKM) ou ESS Technology (Sabre DACs). Ces composants sont conçus dès le départ pour cette tâche. De nombreux modèles offrent aux développeurs audio diverses possibilités de connexion des puces et d’apporter ici et là quelques modifications par rapport à la concurrence, mais le cœur reste toujours le même : parfois multibit (16, 24 ou 32 bits en parallèle), parfois delta-sigma (Bit-Streaming). Même pour les puces périphériques, c’est-à-dire l’infrastructure qui prépare et traite le signal numérique lors de la conversion D/A, la majorité des fabricants optent pour des solutions prêtes à l’emploi et le design de référence proposé par le fabricant de puces. Certains choisissent de suivre des voies différentes pour le traitement du signal, comme Ideon Audio qui utilise un ESS Sabre ES9028PRO dans son DAC EOS, mais les Grecs ont créé un environnement de travail auto-développé pour pousser la puce à des performances maximales. Ou Soulnote, qui réalise un mode NOS (Non Over-Sampling) avec les deux puces ES9038PRO utilisées dans le D-1N, bien que cela contredise en réalité le concept de la conversion delta-sigma.
Grimm Audio va encore plus loin. Un FPGA est une puce que l’on peut configurer par une programmation appropriée pour une tâche spécifique. Cela nécessite d’une part des connaissances approfondies en matière de conversion D/A et de programmation, et d’autre part, permet d’explorer des voies qui vont au-delà de ce que d’autres fabricants peuvent faire avec des « puces prêtes à l’emploi ». Il existe différentes manières d’utiliser un FPGA comme DAC. Certains FPGA intègrent déjà les conditions nécessaires. Ils disposent de la capacité d’évaluer ou de générer des niveaux de tension à l’aide de réseaux de résistances. Ces FPGA sont souvent utilisés dans le domaine de la mesure. Cependant, peu de ces puces FPGA possèdent la profondeur de bits requise de 16, 24 ou même 32 bits dans le domaine de la HiFi. Une autre possibilité consiste à utiliser le FPGA pour réaliser la conversion D/A à l’aide de composants « externes » (résistances et condensateurs). C’est la voie empruntée par Grimm Audio. Dans le MU2, une combinaison de prétraitement DAC dédié dans le FPGA et de matériel DAC discret est utilisée.
Naturellement, Grimm Audio utilise cette compétence pour poursuivre ses propres approches de solutions au niveau numérique. Cela inclut par exemple le filtre d’upsampling Pure Nyquist haute résolution, qui vise à rendre plus facilement maîtrisables les fréquences de miroir haute fréquence engendrées par chaque conversion D/A grâce à un oversampling extrêmement précis. Ou la conversion dite « 1,5 bits » spécialement développée. Grimm Audio prétend avoir établi un pont entre la conversion multibit et le bit-streaming. Cela devrait fonctionner de manière similaire à une modulation par largeur d’impulsion, où 4 ou 5 bits sont regroupés pour déterminer la durée d’une impulsion électrique, sauf qu’ici une unique « cellule DAC » discrète génère le flux de signal. Cela nécessite, comme le mentionne Grimm, une certaine puissance de calcul, que le FPGA offre évidemment. Ceux qui souhaitent suivre tout cela de près trouveront de nombreuses informations sur la page produit de Grimm Audio.
Abordons brièvement les apparences. Le boîtier du Grimm Audio MU2 est largement identique à celui du MU1 – une sculpture en aluminium finement travaillée avec un plan de base presque carré et un écran TFT de 3,5 pouces à l’avant. Au centre du dessus, dans une élégante dépression, se trouve un…
Le fameux Jog-Dial. Sauf que la pièce sur le MU2 est argentée au lieu d’être dorée comme sur le MU1. Cela me rappelle un disque vinyle : le Jog-Dial a à peu près la taille d’un label de disque vinyle, les plaques en aluminium qui forment le couvercle du MU2 sont brossées de manière à ce que la structure de brossage soit concentrique autour du Jog-Dial, ce qui me fait penser aux rainures du vinyle…
Vu de dessus, le Grimm Audio MU2 ressemble presque à un disque vinyle carré.
M83 Fantasy. Pour le rodage, je laisse souvent Roon faire son choix – je veux dire, le logiciel sélectionne lui-même des morceaux qu’il pense (ou calcule, grâce à des algorithmes sophistiqués) susceptibles de m’intéresser. Je ne sais pas comment Roon a trouvé « Amnesia » (album : Fantasy) du groupe français d’indie-electronic _M83_, mais la suggestion n’est pas mauvaise. Les mondes synthétiques complexes, les voix, un arrangement (peut-être un peu trop) agréable – ça s’écoute. C’est aussi bien adapté pour explorer la plage des basses. Le Grimm Audio MU2 entraîne mon système à des profondeurs impressionnantes. Sur le plan synthétique, on peut descendre très bas – plus bas que beaucoup d’instruments acoustiques ne peuvent le faire. Cependant, quelque chose me dérange, il semble qu’il y ait un petit problème, cela crée une sensation étrange dans les oreilles. Que se passe-t-il ici ? Je me demande si le MU2 a des problèmes de phase, jusqu’à ce que je me rappelle que j’ai déjà entendu quelque chose de similaire. Il y a environ 20 ans, _Silicon Soul_ a travaillé avec des effets similaires sur l’album _Pouti_. En électronique, on peut non seulement créer de la profondeur, mais aussi faire des choses qui ne sont pas possibles acoustiquement – comme l’utilisation consciente de relations de phase complexes. Le MU2 ne pose aucun problème dans les basses, au contraire : il est capable de restituer des sons graves et leurs relations de phase avec une grande précision. Et cela avec une vigueur impressionnante et un contrôle souverain.
Avant de me laisser trop impressionner, je fais un petit contrôle avec de la musique acoustique. Rien de spécial – la bien connue « Bohemian Rhapsody » de _Queen_ (album : A Night At The Opera). Cela ne met pas vraiment en avant des « accents synthétiques ». C’est essentiellement un travail solide, et c’est exactement ainsi que cela sonne. Direct, immédiat – et grâce au remaster de 2021, d’une qualité correcte. Bien que je reçoive également les limites de la technique d’enregistrement de 1975. En matière de technique sonore, Queen n’a malheureusement pas toujours eu la main heureuse, certains albums ont une qualité sonore vraiment médiocre. Heureusement, le remaster ne cherche pas à en faire trop, mais reste fidèle à un mixage un peu défensif, ce qui sonne dans l’ensemble de manière cohérente et authentique.
Je laisse à nouveau Roon prendre les commandes, et le logiciel me propose « Time » du producteur électronique vénézuélien _KiCk I_ (album : Arca) – apparemment, Roon me considère comme un fan de musique électronique expérimentale. Eh bien, pourquoi pas ? Le morceau me plonge profondément dans les sons, m’entourant de nuages sonores. Des sons affluent de toutes les directions, cela ressemble un peu à de la réalité virtuelle acoustique – et a un caractère totalement différent de tout ce que j’ai entendu jusqu’à présent sur le MU2. Petit à petit, il m’apparaît que le Grimm Audio MU2 est probablement l’une des composants les plus transparents que j’ai jamais eus dans ma salle d’écoute. Rarement ai-je eu l’impression d’entendre autant de l’enregistrement et si peu de ma chaîne de reproduction qu’avec le MU2. Cela ne devrait pas vraiment me surprendre, car Grimm Audio vient à l’origine du monde des studios. Le premier produit à succès des Néerlandais était le convertisseur analogique/numérique AD1, conçu pour les studios d’enregistrement, qui, avec la Master Clock CC1, a désormais acquis un statut légendaire dans le domaine du numérique professionnel.
Et oui : le MU2 a définitivement les qualités d’un appareil de studio. Cependant, les exigences qui prévalent ici ne sont pas automatiquement les mêmes que celles que certains audiophiles posent à leurs appareils de reproduction. Le Grimm MU2 ne sonne ni analogique ni soyeux, ni chaud ni froid, ni musical ni euphonique, ni dur ni analytique – il ne sonne tout simplement pas du tout. Ce qui, d’un point de vue de studio, est certainement l’un des plus grands compliments qu’on puisse faire à un composant.
Pour comparer, j’écoute les morceaux mentionnés avec ma combinaison serveur/lecteur Antipodes Audio S40 (à l’époque 5 200 euros) et mon nouveau DAC Ideon Audio EOS (9 800 euros), utilisant le logiciel serveur/lecteur Squeeze. La « combinaison HiFi » d’un total de 15 000 euros restitue les différents morceaux avec des caractéristiques tout aussi impressionnantes – mais se comporte _différemment_. Et oui : moins neutre. Cela est principalement dû à l’EOS, qui ne respecte pas dans la même mesure le principe de neutralité que celui-ci.
Le Grimm MU2 agit de manière implacable, tout en se permettant une certaine légèreté. Cela se traduit d’une part par un petit surcroît dans les basses et d’autre part par des aigus légèrement atténués par rapport aux basses présentes. L’effet est que la « HiFi-Kombi » sonne un peu plus engageante, tandis que le Grimm semble un peu plus honnête. Quel est l’impact sur Queen ? Eh bien, l’enregistrement, bien que remasterisé, apparaît un peu défensif à travers la combinaison Antipodes/Ideon, mais devient plus dynamique et gagne en entrain, probablement en raison de l’accentuation des basses et donc des instruments rythmiques. En comparaison avec le Grimm Audio, il est clair que ce n’est pas la pureté absolue, mais cela reste très divertissant.
En ce qui concerne les jeux de phase dans les basses, le Grimm Audio et la combinaison Antipodes/Ideon se valent presque totalement. Ce que _M83_ et _Silicon Soul_ réussissent à produire est clairement rendu par les deux solutions. Chacune génère les « irritations » souhaitées par les enregistrements. La combinaison néo-zélandaise-grecque présente des basses légèrement plus ample, mais sans pertes évidentes à déplorer. Les deux solutions descendent très profondément et présentent les effets de phase avec une précision impressionnante, le MU2 offrant probablement encore une nuance supplémentaire de précision.
La chanson « Time » de _KiCk I_ apparaît plus mystique à travers ma combinaison, tandis que le MU2 délivre des aigus de manière plus claire et définie. Le caractère légèrement plus chaud de l’EOS permet un accès plus émotionnel à la musique, tandis que le MU2 exige davantage d’attention à l’événement acoustique.
Il est de mon devoir de chroniste de passer le Grimm Audio MU2 à la checklist HiFi standard. Cela n’est pas simple, car j’ai l’impression d’entendre davantage les caractéristiques de chaque enregistrement que le caractère du MU2 lui-même. De plus, le reste de l’équipement devient absolument audible grâce au MU2, je peux immédiatement percevoir l’impact de chaque câble remplacé, mais bon, passons à la checklist…
Le réseau lecteur & DAC Grimm MU2 est assez compact, avec une superficie d’environ 36 x 30 centimètres.
Dans les basses, le Grimm MU2 a le contrôle total. Toujours. Dans la mesure où l’enregistrement le permet et où le reste de l’équipement le réalise. Que ce soit les univers de basses synthétiques de _M83_ ou _Silicon Soul_, ou encore les timbales et tambours dans _Le Sacre du printemps_ de Stravinsky et les contrebasses grondantes dans _Peer Gynt_ de Edvard Grieg – le MU2 restitue sans faille ce qui doit être restitué. Avec une souveraineté totale et sans aucune interférence ou restriction perceptible.
Concernant les médiums, je me risque à affirmer qu’il est difficile de faire mieux – du moins quand il s’agit de transmettre clairement et sans compromis ce que l’enregistrement offre. Prenons les voix – ici, le Grimm Audio MU2 maîtrise tous les styles. Chaud et sonore, touchant profondément comme par exemple _Leonard Cohen_ sur _You Want It Darker_, presque trop détaillé et hautement résolu pour les cordes vocales de _Bettye LaVette_ dans _Interpretations: The British Rock Songbook_, où je me demande si j’écoute encore du chant ou si j’étudie la production vocale, ou – ce qui n’est pas vraiment mon domaine – _Maria Callas_ avec « La Mama Morta » (Album : Maria Callas – The Legend), qui me donne un aperçu fascinant des capacités d’expression de la célèbre diva. Comme déjà mentionné : je pourrais encore beaucoup écrire ici, mais je ne ferais que caractériser les enregistrements sans identifier des propriétés sonores clairement attribuables au MU2 – du moins c’est mon impression. Et pour les aigus, cela est tout aussi vrai. Seule une mise en garde : le Grimm Audio ne fait pas de concessions si l’enregistrement est déséquilibré. Limite : _Patricia Barber, Modern Cool_ (pas le remaster).
La résolution n’est pas un problème pour le Grimm Audio MU2. Là encore, il fournit ce que la production offre. Je sais que je me répète, mais le MU2 est un véritable outil de précision. Il sait apprécier les matériaux hautement résolus. Je trouve particulièrement intéressant dans ce contexte les enregistrements vintage numérisés en haute résolution. Par exemple, _Oscar Peterson Exclusively For My Friends_. Les enregistrements en direct d’une série de concerts privés, réalisés entre 1963 et 1968 dans le studio du fondateur de MPS, Hans Georg Brunner-Schwer, sont en partie remasterisés en qualité DSD. Le remastering a été fait de manière très délicate, préservant beaucoup des qualités de l’original. Écouter sur le MU2 devient une sorte de tunnel temporel, me transportant directement dans la villa du fondateur de MPS au bord du lac de Zurich. Je n’ai jamais entendu ces vieux enregistrements.
Le Grimm Audio MU2 offre une expérience riche et authentique. En ce qui concerne le timing et la dynamique, il y a effectivement quelque chose à dire. Cependant, cela concerne moins le Grimm Audio MU2 que d’autres composants… Oui, il existe des sources numériques qui, au premier abord, semblent plus dynamiques. Cela peut souvent être une illusion, résultant du fait que ces appareils agissent moins sur la dynamique fine, ce qui fait que les sauts de dynamique – étant donc plus grossièrement gradués – se détachent davantage. Ce que cela peut signifier, je l’ai récemment constaté en comparant le Merason Reuss avec le Merason DAC1 MKII. Eh bien, le Grimm est similaire à ce fleuron de Merason à cet égard.
En termes de représentation spatiale, le MU2 suit également ce que l’enregistrement offre, et ce dans une mesure que j’ai rarement entendue jusqu’à présent. Pour de nombreux composants, il est possible de discerner au moins une tendance – qu’ils représentent quelque chose de plus proche ou de plus grand, ou qu’ils éclairent plutôt la largeur ou la profondeur. Ce n’est pas le cas avec le MU2. Il transporte la spatialité capturée lors de l’enregistrement presque un à un dans la zone d’écoute. Que ce soit petit et concentré, large à la manière cinémascope, vivant avec beaucoup d’atmosphère, ou holographiquement précis – le MU2 peut tout transmettre. Cependant, il fait également preuve d’une grande rigueur en révélant si l’ingénieur du son n’a pas travaillé de manière impeccable ou a utilisé des astuces : le reverb artificiel ou les morceaux enregistrés dans différents espaces d’enregistrement et mixés ensemble sont rapidement démasqués par le MU2.
Si votre idéal HiFi consiste à vous asseoir presque à côté de l’ingénieur du son pour comprendre ce qu’il a entendu lors du mixage final, si vous appréciez les fonctionnalités de Roon, la gestion de bibliothèque confortable et la facilité d’utilisation, et si vous avez la possibilité d’investir autant d’argent dans la source numérique de votre système, écoutez le Grimm Audio MU2 et vous serez comblé. Il est difficile de trouver quelque chose qui agit de manière plus parfaite dans le sens de la « pure doctrine » que le MU2.
« Grâce devant le droit » n’est certainement pas son slogan, et si pour vous, la HiFi signifie accorder le système à votre goût d’écoute individuel, alors le MU2 ne fait probablement pas partie de votre première sélection. Certes, vous pouvez également exprimer votre penchant pour le son avec des amplificateurs, des haut-parleurs et des câbles, et avec le MU2, vous avez une base solide en ce qui concerne le signal source. Cependant, en fin de compte, vous sous-estimez ainsi la grande force du Grimm Audio MU2, qui est la transmission hautement transparente de l’enregistrement. En résumé : votre goût d’écoute personnel doit tendre vers la « haute fidélité au sens propre », alors vous êtes au bon endroit avec le MU2.
Le Grimm est de loin la source numérique la plus neutre que j’ai rencontrée jusqu’à présent. Il joue de manière tonale complètement équilibrée et ne montre aucune tendance. Dans les basses, il peut, selon ce que l’enregistrement propose, tout jouer, d’un son plein et entraînant à un son dur et contrôlé. Il n’y a pas de limites en termes de profondeur, de contrôle, de puissance ; ici, le reste de l’installation est le facteur limitant. Même les relations de phase complexes sont reproduites de manière éclatante par le Grimm. Dans les médiums et les aigus, il n’y a également aucune préférence ou faiblesse à signaler – sauf peut-être le fait qu’il ne cache ni embellit quoi que ce soit. Les timbres sont restitués tels qu’ils ont été capturés, et qu’une voix sonne plus riche sur un enregistrement que sur un autre dépend plutôt du microphone utilisé que du MU2. En termes de résolution, de timing ou de dynamique, je n’ai constaté ni limitations ni signature propre. Le Grimm met en avant tout ce que l’enregistrement offre – cela signifie également : s’il est moyen, l’image sonore le sera également. Spatialement, le Grimm Audio MU2 reproduit tout ce que l’enregistrement propose. Le MU2 dépend de Roon – cela peut plaire, il y a de bons arguments à ce sujet, ou pas, il y a également des arguments contre.
Catégorie : Serveur/lecteur de musique et DAC Prix : 18 000 euros Dimensions & poids : 355 x 85 x 295 mm (LxHxP), 4,5 kg Couleur : Noir Entrées numériques : Ethernet, S/PDIF Cinch, AES3, Toslink, USB-A pour connexion de disques durs externes, etc. Entrées analogiques : 1 x Cinch, 1 x XLR Sorties analogiques : 1 x XLR, 1 x Cinch ; 1 x casque (prise stéréo 6,3 mm) Consommation électrique : environ 20 watts au repos Autres : technologie de clock et d’upsampling propriétaire, Roon Core et Endpoint (licence à acheter séparément), disponible avec ou sans disques SSD Garantie : 5 ans Pour plus d’informations, veuillez consulter le site web du distributeur et du fabricant.
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