Les DAC, ou plus précisément les convertisseurs numérique-analogique, sont disponibles en grande variété. Vous pouvez en trouver à partir de quelques centaines d’euros, allant jusqu’à des montants astronomiques qui peuvent facilement dépasser les cent mille euros. Bien qu’il puisse sembler que cela relève uniquement de la science appliquée et de la physique, la fabrication d’un véritable bon DAC s’avère être un défi complexe. Le fabricant canadien Master Fidelity, qui peut sembler inconnu à première vue, vise à prendre la tête du marché des DAC avec les deux produits discutés dans cet article. Heureusement, cette entreprise extrêmement motivée, qui possède une vaste expérience que nous examinerons plus tard, a des arguments solides expliquant pourquoi elle a réussi.
Pour situer ce test dans le bon contexte, il est nécessaire de revenir au tout début. C’est une quête qui a finalement conduit à l’ultime réalisation dans le domaine de la reproduction musicale numérique et qui a commencé il y a longtemps (il y a 33 ans) avec le designer suisse Dominique Brulhart. Un homme ayant un impressionnant palmarès, qui a été à l’origine de l’audio numérique. Cela a commencé lorsque Dominique a rejoint Merging Technologies, une entreprise connue des utilisateurs professionnels de studios, il y a 33 ans. Il a été à l’origine du célèbre station de travail Pyramix et a également travaillé sur les interfaces associées Horus et Hapi (fils d’Horus dans la mythologie égyptienne). De l’autre côté du monde, un ingénieur du son d’origine chinoise, mais maintenant basé au Canada, Weishen Xu, a commencé à travailler dans le domaine de l’enregistrement au début des années 1980. À cette époque, il utilisait encore des enregistreurs à bande analogiques tels que le Studer A80 et l’Ampex ART102. Mais peu de temps après, alors que la transition vers l’audio numérique commençait, Weishen s’est vite rendu compte que le numérique, bien qu’offrant beaucoup de commodité, ne pouvait rivaliser avec la qualité sonore subjective des enregistreurs à bande analogiques. Malheureusement, le temps ne peut pas être inversé et la voie de la numérisation était inéluctablement l’avenir. Weishen a également rencontré les produits Merging en tant que professionnel, ce qui a conduit à un contact avec Dominique. La branche canadienne de l’entreprise a d’ailleurs été baptisée Merging Fidelity.
Avec le succès continu des produits professionnels Merging, la demande pour la même qualité adaptée à un usage domestique a également augmenté. Cela a marqué le début du concept Merging NADAC. Une mini-ligne de produits comprenant le DAC Merging+NADAC préparé pour le réseau, le streamer Merging+PLAYER orienté Roon, l’alimentation Merging+POWER, et enfin la Merging+CLOCK. (https://hifi.nl/artikel/25512/Review-Merging-Technologies-NADAC.html) Merging Fidelity a conçu ces trois appareils, qui ont rapidement connu un tel succès qu’ils ont été promus au sein de la branche canadienne de Merging NADAC. Cependant, une division est survenue lorsque Sennheiser a acquis Merging Technologies il y a quelques années. Cette situation a amené l’entreprise allemande à estimer que Merging devait se concentrer à nouveau sur le marché des studios professionnels. Qu’en est-il de la belle série de produits pour consommateurs NADAC ? Merging Fidelity n’a pas hésité et, après de bonnes discussions avec Sennheiser, a réussi non seulement à “sauver” l’esprit des consommateurs existants, mais aussi à le redéfinir entièrement tant sur le plan technologique que stylistique. Bien que le nom Merging ne puisse plus être utilisé, la famille de noms NADAC a été conservée et le nouveau nom de marque choisi est “Master Fidelity”. Mais comment obtenir de véritables qualités analogiques à partir d’un DAC numérique ?
Pour comprendre cela, il faut remonter à 1988. L’année où Philips a introduit la célèbre puce TDA1547 avec la technologie 1-bit. Cette puce a été chérie dans les années suivantes en raison de ses excellentes qualités, notamment une linéarité exceptionnelle pour l’époque. Une caractéristique qui définit la technologie 1-bit, associée à une très haute fréquence d’échantillonnage, offrant une meilleure précision dans la reproduction des signaux audio. D’autres avantages du principe 1-bit incluent l’utilisation d’une technique appelée noise shaping, qui déplace le bruit de quantification en dehors de la plage audible, résultant en un niveau de bruit plus faible dans la sortie audio. Un autre avantage est que l’architecture des DAC 1-bit est plus simple que celle des DAC multi-bit. Cela peut conduire à moins d’artefacts de distorsion, où la nature linéaire du signal de sortie aide à maintenir la fidélité. Enfin, le dernier point concerne la plage dynamique. Les DAC 1-bit peuvent offrir une plage dynamique plus large que d’autres.
Cela permet de reproduire avec précision à la fois des sons très doux et très forts sans distorsion ni autres artefacts. En résumé, il était donc tout à fait logique pour l’équipe de conception de Master Fidelity de tirer le meilleur parti de la technologie 1-bit la plus moderne et actuelle pour le nouveau NADAC D.
Cependant, cela ouvre également la boîte de Pandore technologique. Car pour appliquer cela de manière aussi pure et sans compromis, l’équipe a dû faire face à de nombreux défis technologiques. Cela commence par le fait qu’un échantillon 1-bit, contrairement au multibit, ne peut réaliser que deux valeurs. Les opérations non linéaires, telles que l’ajustement du volume, l’égalisation, etc., peuvent rapidement provoquer des distorsions ou des interférences. Finalement, et c’est un petit miracle, il a été possible de créer un DAC au son magnifique, bien qu’il reste une petite restriction. Elle a presque été éliminée, mais contrairement aux DAC multibit, avec ce DAC 1-bit, au démarrage et à l’arrêt de chaque morceau, un léger “pop” est toujours audible sur les haut-parleurs car l’interruption du flux de bits ne peut pas être estompée directement sans conversion en PCM. C’est le prix à payer lorsque l’on pousse si loin la réalisation d’un tel principe. Cependant, Master Fidelity continue de viser l’amélioration et il semble qu’une solution permanente soit en cours pour ce dernier petit inconvénient. Cette mise à jour sera intégrée dans le prochain upgrade du firmware.
Néanmoins, l’histoire du 1-bit n’est pas encore complètement résolue, car l’implémentation peut également être divisée en deux groupes. Le premier concerne les décodeurs HiFi grand public que nous pouvons subdiviser en deux types de technologies : le premier est l’utilisation directe de DAC-IC commerciaux disponibles sur le marché. Ce sont des puces de conversion numérique-analogique pour l’audio provenant de grands fabricants tels qu’AKM, ESS et CS. La deuxième option est moins courante et utilise des circuits FPGA/CPLD programmables avec des composants discrets. Bien que le premier groupe de produits offre de bonnes performances, il ne peut pas être exceptionnel et ultime en raison des limitations liées aux coûts et à la technologie des semi-conducteurs. Il doit également y avoir un équilibre entre performances et coûts afin que le produit final reste attrayant pour un large public. Pour le deuxième groupe, le schéma FPGA/CPLD avec des composants discrets peut souvent utiliser des puces logiques puissantes avec une haute densité, sans tenir compte des coûts. Cependant, pour la conversion en signaux analogiques, des circuits de densité inférieure mais de performances supérieures sont nécessaires pour les applications audio. Le problème est que les entreprises qui fabriquent ce type de puces ne développeront pas de “puces discrètes” spécifiquement pour l’industrie HiFi, ce qui nous amène finalement à rencontrer les mêmes limitations que la solution précédente.
La Native Sound True 1-bit DAC dans le NADAC D DAC (43,5 cm de large, 9,5 cm de haut, 39 cm de profondeur et 9,2 kg) surmonte, selon le fabricant Master Fidelity, cette limitation. Cela est dû au fait qu’ils ont choisi, selon leurs propres dires, une véritable solution 1-bit pure. En soi, c’est très beau et proche de l’idéal théorique, mais le problème est que cette solution dépend fortement des performances matérielles. Cela inclut la qualité de l’horloge, de l’alimentation et des composants de haute qualité impliqués. C’est pourquoi l’équipe a choisi comme ultime compromis de faire fabriquer des composants de qualité audiophile par certains fabricants de puces professionnels. Cela est absolument louable, mais a fait grimper les coûts à un niveau tel qu’il m’a été dit que la probabilité que le montant de l’investissement puisse être récupéré est très faible. Oui, vous êtes sûrement, tout comme moi, un peu frappé par cela. La raison de le faire est la pure passion. Weishen Xu considère ce DAC comme son œuvre de vie et le plus beau qu’il puisse laisser à la communauté des amateurs de musique.
Tout comme le concept global du NADAC, le contrôle du volume est également particulier. Cela est dû au fait qu’un circuit analogique est utilisé. Un système qui consiste en un circuit contrôlé numériquement avec 20 niveaux de volume de 3 dB. Bien que cela puisse sembler des étapes assez grossières, elles se révèlent également super sans compromis. Car derrière ces 20 sauts se trouvent également 20 relais avec des circuits de contrôle actifs associés. Cela n’est pas seulement coûteux à fabriquer, mais prend également beaucoup de place. En comparaison, le contrôle du volume d’un DAC PCM/DSD multibit est généralement réalisé avec une seule puce standard. C’est une voie beaucoup plus simple et contient souvent des étapes beaucoup plus petites.
aar het is ook gehoormatig beduidend minder goed en ieder kwaliteitsverlies is voor het team ontolerabel. Om bij la NADAC D een nauwkeurigheid van ±1 dB te bereiken, zouden 60 relais en bijbehorende actieve controlecircuits nodig zijn. Een streven dat ten tijde van het schrijven van deze test nog niet realiseerbaar is en uitdagingen met zich meebrengt op het gebied van omvang en kosten. Maar het laatste nieuws is dat de onderneming van plan is een voorversterker te ontwikkelen die bij de NADAC D past en het volume regelt met een nauwkeurigheid van ±0,5 dB. Daarbij wordt dan gebruik gemaakt van digitaal gecontroleerde analoge circuits met daarin maar liefst 120 relais! Maar zover is het nog (lang) niet en afsluitend is de NADAC D ondanks zijn afwijkende techniek, verder vooral een breed in te zetten D/A-converter. Behalve ongebalanceerde analoge RCA-uitgangen is er uiteraard ook een gebalanceerd (XLR) paar aanwezig. Qua digitale ingangen zijn er behalve USB ook Toslink, coaxiaal S/PDIF en AES/EBU aan boord. Als een erfenis van de originele NADAC toen nog afkomstig van Merging Technologies, biedt de Master Fidelity NADAC D een optionele RAVENNA-netwerkaudio-uitbreidingssleuf, waarmee deze DAC kan worden geïntegreerd in bestaande RAVENNA- of AES67-netwerken.
Doordat de pure 1-bit architectuur van de NADAC D DAC enorm gevoelig is voor klokjitter, was het letterlijk een vanzelfsprekendheid dat de NADAC clock de best mogelijke jitteronderdrukking zou moeten leveren van eigenlijk alles wat verder op de markt is. Binnen de digitale audioschakelingen varieert de prestatie van klokjitter niet alleen door de verschillende kwaliteit van een digitaal apparaat, als ook door de opstapeling van kwaliteitsverschillen in meerdere digitale apparaten in het systeem. Klokjitter heeft een negatieve invloed op subjectieve luisterervaringen, zoals een relatief vage beeldvorming, minder vanzelfsprekende losheid en verminderde kracht in het lage frequentiebereik. Ook kan er in bepaalde gevallen sprake zijn van een gebrek aan transparantie. Een constatering die veel audioliefhebbers waarschijnlijk vaker dan één keer hebben ervaren. De meest gebruikelijke technische methoden zijn het verbeteren van de kloksynchronisatieprestaties van elk apparaat zelf (zoals fase-gekoppelde lussen of kristaloscillatoren) of het ontwikkelen van een onafhankelijk synchronisatie referentieapparaat genaamd master clock. Vandaag de dag is de master clock een standaardconfiguratie in een Hi-End-systeem dat digitale audiobronnen afspeelt. Het hebben van een master clock in hun eigen systeem is ook al jaren een droom van veel audioliefhebbers.
De kristal oscillatorkern van de NADAC C (43,5 cm breed, 9,5 cm hoog, 39 cm diep en 9,2 kilo zwaar) is gebaseerd op een zeer stabiele SC-gesneden kristal. Deze is vooraf verouderd en wordt gescreend gedurende maximaal 120 dagen voordat deze wordt geassembleerd tot een kristaloscillator. Na assemblage van de kristaloscillator wordt een langdurige verouderingstest uitgevoerd om ervoor te zorgen dat de kwaliteit van de uiteindelijk geïnstalleerde kristaloscillator voldoet aan de door Master Fidelity vereiste normen. De randonderdelen, zoals weerstanden en condensatoren, zijn modellen voor hoog presterende pulstoepassingen en dienen om de perfecte overdracht van het 10 MHz-synchronisatiesignaal te waarborgen. In de NADAC C wordt naast het gebruik van een constant temperatuursysteem in de kristaloscillator zelf, ook de voedingsbron van het kloksignaaldistributiecircuit voorzien van een voedingssysteem met een ultra lage stoorvloer. Alles ten doel om de zuiverheid van het 10 MHz-signaal ook na distributie nog steeds te waarborgen. Zowel laag- als hoogfrequent.
De NADAC C heeft ook een 625 kHz-klokuitgangspoort, specifiek ontworpen om een externe synchronisatiebron te bieden voor audiotoestellen die een 625 kHz-klok gebruiken (zoals de vorige NADAC). Kortom, deze clock heeft niet alleen uitstekende eigenschappen van de kristaloscillator zelf, maar ook hoogwaardige transmissiekenmerken dankzij het algehele ontwerp. Om deze reden kan deze clock met zijn vijf 10 MHz clock uitgangen ervoor zorgen dat het synchronisatiesignaal dat naar elk digitaal apparaat in het systeem wordt gestuurd van de hoogst mogelijke kwaliteit is.
Door de andere denkwijze en het revolutionaire ontwerp, heeft ook de voorbereiding van deze test meer voeten in de aarde dan normaal. Dat begint al met het verzamelen van de best mogelijke streamers waaronder de Synergistic Research Voodoo, Aurender N30SA en Euphony Summus 4C (die ook door Master Fidelity zelf wordt gebruikt bij de NADAC). Vervolgens werden deze verbonden met de best mogelijke digitale en analoge audiokabels van Siltech (Royal Crown serie), Crystal Cable (Monet serie) en AudioQuest (Dragon). Een rij prachtig hoogoplossend en natuurlijk klinkende geïntegreerde versterkers zoals de Soulution 331, CH Precision I1, Dan.
iel Hertz Maria 350 en Zanden 6000 ont assuré la renforcement. Ensuite, des haut-parleurs tels que le YG Carmel 3, Sigma Acoustics Ouverture 20th Anniversary, Boenicke W8 SE+ et Master Contemporary C ont contribué au son final.
Et les voilà, deux appareils que je trouve réellement magnifiquement conçus, avec une apparence et un sentiment de fierté que je n’ai pas rencontrés auparavant chez des DAC et des horloges externes. C’est une fusion particulière qui intègre les anciens produits professionnels de Merging et une esthétique haut de gamme discrète dans un seul style. En plus du boîtier en aluminium massif fabriqué à partir de panneaux d’aluminium épais, dans lequel le logo Master Fidelity et le nom du modèle sont découpés à l’avant, l’écran grand, particulièrement net et coloré des deux appareils attire immédiatement l’attention. Il s’agit d’une architecture d’affichage MIPI, un autre nom pour un type d’affichage principalement utilisé dans les smartphones ! Je n’ai jamais vu cela dans un design audio, ce qui est plutôt étrange. Surtout parce que les avantages sont nombreux. Car l’image est non seulement magnifiquement colorée et d’une précision incroyable, mais elle ne peut également pas brûler, et mieux encore, fonctionne comme un écran tactile sur nos smartphones et tablettes. Donc, en dehors de l’interrupteur physique à l’arrière, vous contrôlez tout avec cet écran tactile. La seule autre fonctionnalité supplémentaire se trouve à l’avant du NADAC D (DAC) et concerne une prise jack mini de 4,4 mm pour le contrôle équilibré d’un casque, et une autre de 6,35 mm pour le contrôle non équilibré. Un œil infrarouge pour la télécommande métallique associée complète l’avant. Il est également important de mentionner que seule l’utilisation du protocole Ravenna et de l’entrée USB permet d’atteindre la résolution maximale. En PCM, cela équivaut à 32 bits 384 kHz et en DSD à 512. Si vous souhaitez utiliser AES, S/PDIF ou Toslink, le format maximal est de 24 bits 192 kHz en PCM et DSD 64.
Avec de nouveaux produits de test, et surtout dans cette gamme de prix élevée, il y a généralement une longue période d’acclimatation et d’écoute après la livraison. Car dans quel coin se trouve la reproduction, de quelle manière les appareils sonnent au mieux, quel streamer s’accorde le mieux, quels câbles offrent une synergie maximale, et ainsi de suite. La set NADAC ne semble pas difficile ou trop exigeante, mais elle fait savoir quand le niveau de performance augmente. Le plus difficile est que, avec ce genre de produits, vous atteignez à un moment donné un niveau supérieur à celui auquel vous êtes habitué. D’une part, c’est pourquoi j’ai commencé ce travail, mais cela apporte également une imprévisibilité car vous ne savez pas ce qui est éventuellement encore possible. Heureusement, j’ai reçu beaucoup de soutien de la part du distributeur, ingénieur du son et producteur Bert van der Wolf de l’Edison Production Company. Bert, avec sa société de production et sa marque The Spirit of Turtle, est responsable depuis de nombreuses années d’une énorme série d’enregistrements au son extrêmement naturel dans le domaine de la pop (un peu), du jazz (un peu plus) et de la musique classique (beaucoup). La grande différence avec de nombreux autres producteurs est qu’il enregistre tout non seulement en multi-canal, mais que son espace d’écoute est réellement rempli de véritables haut-parleurs et amplificateurs audio haut de gamme dans une configuration entièrement libre. Dans ses enregistrements, il est également obstiné et utilise une configuration de microphone entièrement conçue par ses soins. Enfin, il est à noter que Bert a effectué des travaux d’évaluation pour des entreprises numériques de renommée mondiale comme dCS et Merging depuis les débuts et qu’il est également actif chez Master Fidelity pour perfectionner de nouveaux produits ainsi que des produits déjà existants.
Bien que j’aie naturellement essayé le Master Fidelity NADAC D au cours des semaines où j’ai eu la combinaison, même sans l’horloge NADAC C associée, cela n’enlève rien à la reproduction exceptionnelle. Car la première chose que je ressens avec la combinaison bien réchauffée (prenez au moins trois jours avant que l’horloge puisse atteindre son niveau de performance maximal) est une toute nouvelle signature. Je suis déjà habitué à un haut niveau de DAC avec le (beaucoup moins cher) Mola Mola Tambaqui et j’ai récemment eu régulièrement des DAC haut de gamme en visite, notamment : Ideon, dCS, MSB, Esoteric, CH-Precision et Soulution. Sans déprécier toutes ces magnifiques marques et produits, il s’avère que le duo Master Fidelity ajoute trois nouveaux paramètres. Ce sont 1.) la naturel, 2.) la continuité et 3.) la reproduction des basses. La naturel se doit d’être perçue comme le son qui est immédiatement complet. Mais cela doit-il être le cas avec chaque DAC ? Non, pas vraiment, car les deux composants NADAC présentent la musique avec la spontanéité et la naturel que je perçois normalement uniquement avec les meilleures sources analogiques.
Les composants jouent comme si cela ne demandait aucun effort. Et ce, non seulement avec de la musique simple comportant quelques voix ou instruments, mais aussi avec les œuvres les plus complètes. Le stress est totalement étranger à ces composants. Ce qui est encore plus frappant, c’est le degré de continuité, et encore une fois, je me retrouve face à de belles sources analogiques. Ce n’est pas que l’on entend littéralement que la reproduction numérique “hache” le flux musical en de nombreux petits morceaux, mais dès que vous écoutez la même musique sur cette combinaison numérique, vous êtes presque submergé par l’expérience que la musique se présente comme un tout holistique. Encore une fois, une caractéristique que l’analogique maîtrise comme aucune autre. Un flux continu d’informations musicales.
Le troisième paramètre frappant concerne la reproduction des basses. J’ai appris au fil des années que ce domaine est extrêmement difficile à maîtriser avec le numérique. Oui, bien sûr, le numérique est moins coloré, plus stable, plus large et sans effort par rapport à l’analogique dans cette partie du spectre de fréquence. Mais le numérique a aussi ses problèmes, en particulier en ce qui concerne des aspects tels que la couleur sonore, l’expression, la définition, la profondeur et l’aisance. S’il y a du jitter basse fréquence dans le spectre, les basses peuvent devenir épaisses, trop pleines et quelque peu distantes. Le timing en est alors affecté, et les pieds peinent à suivre le rythme de la musique. Ici, l’apport du NADAC C s’avère extrêmement précieux. Car tandis que le NADAC D, sans horloge externe, parvient déjà à produire une musique magnifique, le niveau déjà étonnant est encore (beaucoup) meilleur avec l’horloge. La simplicité devient alors encore plus évidente, la continuité profite relativement peu, mais la réponse dans les basses s’améliore considérablement. Quelle qualité incroyable et quelle force d’expression sont ici affichées. Le problème est qu’une horloge de ce niveau extrême (aussi en termes de prix) doit également se stabiliser pendant un certain temps. Cela est indiqué sur l’affichage de l’horloge, et la durée indiquée correspond bien à ce que j’entends.
Le niveau du DAC est le plus élevé que j’ai expérimenté chez moi jusqu’à présent (la différence ne semble parfois pas si grande, jusqu’à ce que vous reveniez en arrière), et cela se révèle également en ce qui concerne l’accord et la synergie avec les streamers utilisés. Je trouve que le Grimm MU1 est toujours un streamer fantastique pour le prix demandé, et je l’utilise depuis déjà quatre ans comme référence personnelle/travail. Mais même avec l’upsampling de ce MU1 désactivé et connecté via le meilleur câble Siltech AES/EBU, il y avait encore une adéquation au mieux modérée. Cela peut être dû au fait que l’AES/EBU, en tant que norme, ne peut traiter que jusqu’à 24 bits 192 kHz, et que les fichiers studio DXD fournis par Bert (24 ou 32 bits 352 kHz) devaient être réduits pour pouvoir être lus. Quoi qu’il en soit, les autres streamers présents, tous équipés d’un port USB, ont tout simplement mieux performé et se sont combinés sans problème sur le plan sonore. Bien sûr, il y avait aussi ici des différences sonores bien perceptibles, mais ils étaient tous utilisables et, à un certain moment, les préférences personnelles et la synergie des ensembles commencent également à jouer un rôle. Mais en tant qu’ensemble complet, les NADAC D et C établissent ici de nouvelles normes en fusionnant analogique et numérique au sein d’un concept innovant.
Mon titre au-dessus de ce texte parle d’un convertisseur D/A qui ne veut pas être un DAC. Bien sûr, un DAC n’est qu’un appareil et n’est pas un être vivant. Mais bon sang, ce texte me semble très pertinent. Car oui, ce NADAC D est certainement un DAC et fait tout ce que d’autres DAC font également. La grande différence réside dans la reproduction remarquablement continue et super évidente. Des aspects qui ont toujours été de forts atouts de l’analogique et le sont encore. Combinez cela avec de solides aspects numériques tels que le calme, la pureté, l’absence de distorsion, des contrastes dynamiques “infinis” et la définition, et vous obtenez un produit unique. Si vous ajoutez ensuite le NADAC C, nous entrons dans un nouveau monde musical où peu de DAC, même coûteux, ont déjà été. Est-ce le meilleur DAC du monde ? Non, et il n’existe pas. Pour la simple raison que la subjectivité et la combinaison réalisée ont toujours une grande influence. Mais ce qui peut au moins être confirmé, c’est qu’il s’agit, à mon avis, d’une nouvelle catégorie de DAC. Pas tant en termes de son ou d’équilibre tonal, car cela n’est pas tellement différent des autres modèles haut de gamme, mais plutôt en termes de simplicité et de continuité dans la reproduction que je n’avais jamais observées dans le numérique auparavant. Ainsi, c’est un cadeau pour le propriétaire.
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