Le serveur de musique dédié est en plein essor, et chaque entreprise a une approche différente de cette idée. Dans le cas de l’entreprise néerlandaise Grimm Audio, l’approche est particulièrement inhabituelle. La montée continue de l’audio réseau a créé un nouveau jeu dans le monde de la HiFi, que l’on peut résumer par la question : « Oui, mais qu’est-ce que c’est ? ». En effet, il existe actuellement toutes sortes d’appareils capables de se connecter en réseau, et il semble que chacun d’eux ait une approche quelque peu différente. Par exemple, peut-être le nom le plus connu dans les « serveurs audiophiles » ou « bibliothèques de musique », Melco, a commencé par fabriquer des produits conçus pour alimenter des lecteurs réseau via une connexion réseau, en prêtant une attention particulière à l’isolation et à l’optimisation de l’alimentation Ethernet. Puis, il s’est réinventé en tant que fabricant de transports réseau, se connectant directement à un DAC approprié via une sortie USB, avec des stratégies d’isolation mises en œuvre. À première vue, Grimm Audio, basé dans ce qui était autrefois l’un des berceaux de l’audio numérique – Eindhoven aux Pays-Bas, la ville natale de Philips – a livré ce qui semble être un système fermé. L’entreprise fabrique l’ensemble de la chaîne de reproduction, du lecteur MU1 que nous avons ici – le vôtre à partir de £9495 – jusqu’à ses enceintes actives LS1, auxquelles ce composant source se connecte via un lien dédié sur un connecteur RJ45, lui permettant d’alimenter une paire d’enceintes ou un ensemble complet de son multicanal.
Pourtant, bien que le MU1 semble avoir le plus de sens dans un système entièrement Grimm – j’évite le terme « entièrement Grimm » pour des raisons évidentes – cette machine a en réalité bien plus à offrir. Dans la pratique, elle peut également envoyer de l’audio à un DAC en utilisant l’une de ses deux sorties numériques AES3 équilibrées par transformateur, qui peuvent également être utilisées en tandem pour permettre une sortie multicanal vers du matériel approprié. Il existe également la possibilité d’utiliser une connexion DAC USB à partir de l’un des deux ports Type A situés sur le panneau arrière, mais bien que cette option supporte la plus large gamme de formats de fichiers, y compris DSD, cette sortie ne bénéficie pas du code de conversion à la baisse/reclocking personnalisé de Grimm – cela est réservé à ces connexions AES. Cependant, avant de passer à tout cela, il vaut la peine d’explorer comment vous vous familiarisez avec le MU1. En effet, certains utilisateurs pourraient avoir du mal à l’allumer, sans parler de commencer à chercher des commandes. L’interrupteur principal est une petite épingle blanche enfoncée à côté de l’entrée secteur IEC, et une fois activé, l’affichage s’allume, accompagné d’une petite lumière blanche formant le point sur le « i » du nom de la marque sur la façade. Ce n’est qu’alors que vous pouvez vous battre avec le unique contrôle – ce disque en forme de champignon de couleur cuivre intégré dans le panneau supérieur ondulé. Via une séquence de pressions longues et courtes, et de rotations, pour lesquelles vous devez vraiment étudier le manuel, vous pouvez entrer dans le menu de configuration et effectuer des ajustements détaillés. Cela inclut la sélection des diverses options d’entrée – des entrées numériques sont disponibles sur l’AES3 mentionné précédemment, ainsi que sur des connexions optiques et coaxiales, et dans une future mise à jour logicielle, le MU1 disposera également d’un tuner radio FM intégré. Des projets sont également en cours pour une télécommande IR conventionnelle – mais encore une fois, cela est dans le dossier « à venir ».
Eh bien, étant donné qu’il s’agit d’un appareil réseau, il aura une application pour accéder à tout cela, n’est-ce pas ? Eh bien, en quelque sorte… Le MU1 est fermement basé sur la plateforme Roon, donc vous aurez besoin d’un abonnement et d’un moyen de contrôler Roon – un ordinateur ou un appareil portable – pour l’utiliser. J’utilise Roon sur mon système tous les jours et je suis convaincu que c’est le logiciel le plus fluide et le plus flexible de son genre, sans parler de sa qualité sonore exceptionnelle. Ainsi, bien que la configuration ici soit légèrement délicate, nécessitant un ordinateur pour configurer une extension Roon Grimm qui permet à l’affichage du MU1 de montrer les données Roon, une fois opérationnel, c’est exceptionnellement simple. Avec Roon lancé, vous pouvez sélectionner comment le MU1 accède à votre bibliothèque musicale. Un éventail d’options de stockage interne est disponible au moment de la commande, allant de 1 To à 4 To, mais le MU1 peut également accéder et indexer des bibliothèques stockées sur des disques USB connectés, ou des partages réseau (par exemple, sur une unité NAS externe). Ou en effet, vous pourriez avoir les trois si vous le souhaitez. Vous pointez simplement le Roon Core fonctionnant sur le MU1 vers les magasins que vous avez, et toute la musique sera rassemblée dans une bibliothèque unifiée, tout en intégrant des services tels que Qobuz et Tidal (sous réserve, bien sûr, des abonnements pertinents), ainsi que la radio Internet. La seule partie de Roon que Grimm Audio n’utilise pas est le traitement logiciel des divers formats de fichiers, qui permettrait généralement l’upsampling et – lorsque cela est pertinent – le downsampling des fichiers en cours de lecture. Cela est dû au fait que le MU1, en plus de son système d’exploitation Linux, dispose d’un traitement de signal numérique basé sur FPGA en interne pour gérer la conversion de format de fichier et le filtrage numérique.
L’entreprise explique que cela « est fait en une seule étape, sans compromis pour les extrêmes qui sont requis pour le chemin de données du signal, la résolution des coefficients de filtre et la longueur du filtre ». Ce que cela signifie en pratique, c’est que toutes les entrées numériques 1x (44,1 ou 48 kHz) et 2x (88,2 ou 96 kHz) sont upsamplées à 4x (et DSD ou PCM supérieur sont downsamplés à 4Fs), soulageant le DAC externe connecté d’un bon nombre de « travaux lourds ». L’idée est de réduire les erreurs dans les filtres d’oversampling des DAC en aval en remplaçant leur première étape interne d’oversampling, la plus intense en calculs. En plus de toute cette puissance de traitement, le MU1 dispose également d’une horloge maître à très faible jitter. En décrivant l’effet de son code et de son horloge personnalisés comme une « résolution retrouvée », les ingénieurs de Grimm s’emballent un peu, affirmant que « la performance finit par s’aligner sur la qualité indiquée par les mesures et les lois mathématiques de l’échantillonnage numérique posées par Harry Nyquist en 1928. Nous l’appelons donc “Pure Nyquist” ». À part cet enthousiasme, cela commence à expliquer pourquoi les données provenant des sorties numériques AES3, qui passent par ce traitement de signal propriétaire, peuvent délivrer un meilleur son que celles provenant des ports USB, qui sont dérivées directement de la carte mère Linux et n’ont peu ou pas d’avantage sur l’audio provenant de tout autre ordinateur. Cela a été confirmé lors de nos écoutes, aussi illogique que cela puisse sembler d’obtenir un meilleur son à partir d’audio downsamplé plutôt qu’un flux DSD direct vers un DAC approprié.
Ce qui nous amène à la façon dont le MU1 se comporte, ce qui a quelque peu contredit ma vision selon laquelle il serait largement défini par la qualité du DAC connecté. C’était le DAC Tambaqui de la marque néerlandaise Mola Mola, le partenaire préféré selon Grimm et le distributeur britannique SDD. Aucun reproche de notre part – le Tambaqui est Roon-Ready en lui-même et l’un des meilleurs DAC à avoir honoré la salle d’écoute du rédacteur PM. En l’utilisant comme DAC/préampli directement dans les amplificateurs de puissance Constellation Inspiration Mono et les grandes enceintes B&W 800 D3, cela a délivré un son incroyablement puissant et expressif. De plus, avec un peu de manipulation à la fois sur l’implémentation Roon du Grimm MU1 et sur les préréglages du Tambaqui, j’ai pu basculer entre les sorties AES3 équilibrées du MU1 et les sorties USB ordinaires avec seulement un minimum de « clic/swipe/switch app » sur mon iPad. Les résultats étaient certainement éclairants, même (ou peut-être surtout) lors de la comparaison des fichiers DSD passés par les deux chemins de signal. Si le DAC Mola Mola nous a impressionnés en 2019, alors maintenant, alimenté par le MU1, il a vraiment pris son envol. C’était tout simplement plus facile d’écouter plus profondément dans les mixes, avec des détails auparavant obscurcis rendus explicites et faciles à discerner. Cela était vrai tant pour les nuances plus fines de la percussion sur « Six Blade Knife » du premier album de Dire Straits que pour les textures des instruments capturées sur l’enregistrement de Bach des concertos pour violon solo et double violon par Andrew Manze/Rachel Podger/Academy of Ancient Music.
Le focus, l’espace et la scène sonore tridimensionnelle se sont révélés aussi époustouflants qu’impliquants – avec une piste telle que « Mr Jones » des Dodge Brothers, il était passionnant d’entendre le son se construire à partir des claquements de pieds et des applaudissements de l’ouverture, chaque instrument rejoignant avec un caractère superbe, le tout enveloppé dans l’ambiance chaleureuse des Sun Studios à Memphis. Même avec un mix dense tel que « La Grange » de ZZ Top, la combinaison fait un travail magistral en maintenant les informations dans chaque ligne instrumentale, rapprochant encore plus l’auditeur des performances. Il en va de même pour un enregistrement orchestral complexe tel que la lecture de « Jupiter » de Holst par Bernstein/NYPO, dans lequel les riches textures des instruments se combinent avec les détails les plus fins de la percussion pour un effet gagnant. Et la sortie USB ? Eh bien, des albums tels que Holst et Bach ont offert une occasion de comparer le flux DSD direct via USB avec le downsampling et le reclocking propriétaires de Grimm via AES3 où, comme déjà suggéré, l’approche de l’entreprise semble tout à fait justifiée. Ainsi, tandis que la sortie redimensionnée/reclockée via la connexion AES3 a toutes les caractéristiques mentionnées ci-dessus, le flux DSD direct vers le DAC semblait plutôt mince et papier en comparaison, avec moins de plénitude et de corps pour les instruments et les voix. Cela peut sembler contre-intuitif qu’une version downsamplée devrait sonner mieux, mais c’est un témoignage de la qualité et de l’innovation indéniables du code et de l’horloge qui alimentent finalement la sortie numérique AES3 équilibrée du MU1. L’entendre rend clair ce que les ingénieurs cherchaient à accomplir. Que le design ait réussi tant de choses de plus, justifie non seulement l’existence du MU1 en tant que source numérique, mais prouve également qu’un DAC n’est « bon » que s’il est associé à un frontend numérique de qualité.
Tentant bien que cela puisse être de penser « mais c’est juste un ordinateur et un peu de stockage », le MU1 de Grimm Audio est entièrement consacré à fournir les meilleures données numériques possibles à votre DAC. Dans ce but, c’est une solution de « transport » totalement convaincante, capable de résultats éclatants. La question « analogique/digitale » peut être une impasse, mais le MU1 délivre néanmoins un des sons les plus musicaux que j’ai entendus en numérique à ce jour.
Les figures de proue de Grimm Audio ne sont pas tout à fait les Frères Grimm, mais le fondateur Eelco Grimm donne son nom à l’entreprise et en est le directeur créatif. Il est professeur et chercheur à l’HKU University of the Arts, Music and Technology à Utrecht, a développé des systèmes de normalisation de loudness pour la diffusion, et est l’ancien rédacteur en chef du magazine néerlandais Pro-Audio. Son co-propriétaire est Guido Tent, qui a travaillé sur l’audio analogique, RF et EMC chez Philips, et qui dirige également Tentlabs, qui vend un kit d’amplificateur à lampes et la gamme de DACs b-Audio ainsi qu’un amplificateur de classe D basé sur Hypex. Grimm Audio travaille en étroite collaboration avec des labels tels que Channel Classics, dont le fondateur Jared Sacks mixe et édite en utilisant un système surround comprenant un ensemble des enceintes de l’entreprise. En tant que fervents croyants dans la conception de systèmes de musique de bout en bout, l’entreprise fabrique également des subwoofers pour être utilisés avec ses enceintes, ainsi que des câbles, horloges maîtres et convertisseurs pour construire un ensemble complet, que ce soit pour un usage domestique ou pour le mastering professionnel. Le MU1 est basé sur la plateforme Roon bien établie, afin de fournir une commodité utilisateur : comme le dit Eelco Grimm au sujet du MU1, « les lecteurs multimédias me rendent souvent nerveux. Ils sonnent différemment, selon les tâches du processeur, etc… Je ne veux pas cela. Je veux qu’un lecteur de musique soit stable et fiable. Et avoir toujours confiance qu’il fonctionne sans problème ».
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