Le monde de l’audio haute-fidélité est en constante évolution, et la marque innovante Mola-Mola, inspirée à l’origine par le maître du Class D Bruno Putzeys, revient avec une version entièrement intégrée de ses technologies d’amplificateur, de DAC et de phono séparées.
… ou un amplificateur par son design industriel. Prenez l’amplificateur intégré Kula de Mola-Mola, basé à Groningen – à première vue, vous pourriez lever un sourcil face à son prix de 9900 £, bien que cet amplificateur intégré soit relativement compact, solidement construit et indéniablement élégant. Avec l’option de DAC intégré à 5999 £ et la scène phono MM/MC à 1799 £, le total s’élève à un peu moins de 17 700 £ – ce qui devrait certainement susciter une expression de choc. Cet amplificateur se distingue par son boîtier ondulé et sinueux, et le nom, l’entreprise poursuivant sa tendance hawaïenne en signant ce modèle du mot signifiant ‘école’ (presque certainement en référence à un groupe de poissons, plutôt qu’à un lieu d’apprentissage). Mais c’est en regardant au-delà de cela que le talent concentré à l’intérieur de la boîte devient clair. En effet, alors que les amplificateurs intégrés offrent généralement un point d’entrée à une gamme, avec des versions simplifiées des technologies phares, ici nous avons une solution tout-en-un qui rassemble toute l’expertise du fabricant – brute, non diluée et sans compromis.
Le Kula ne s’inspire pas seulement du préamplificateur Makua _HFN_ août ’17 et du DAC Tambaqui _HFN_ nov ’19, mais les intègre complètement avec un amplificateur de puissance conçu en interne, basé sur ses travaux précédents avec la technologie Class D NCore. Comme l’explique Ewald Verkerk de Mola-Mola, l’entreprise a maintenant fait un bon bout de chemin depuis l’introduction de l’amplificateur Kaluga _HFN_ août ’17, basé sur le design NCore de l’expert en amplificateurs Bruno Putzeys, un développement de ses travaux sur l’amplification Class D Universelle remontant à deux décennies chez Philips. Bien que la technologie NCore originale ait bien servi Mola-Mola, lors du développement du Kula, la société a décidé, comme le dit Verkerk, que ‘cet amplificateur méritait bien plus qu’une simple version à puissance réduite de la carte d’amplification de Kaluga’. Ce que nous avons ici n’est donc pas seulement le Makua, le Kaluga et – si vous optez pour le DAC – le Tambaqui, tous dans une seule boîte, mais en fait une révision complète de l’ensemble de la plateforme d’amplification de Mola-Mola. Verkerk explique que ‘nous avons d’abord recalculé et optimisé l’ensemble du circuit de rétroaction NCore pour une performance audio optimale, ce qui a entraîné des chiffres de distorsion significativement plus bas, un facteur d’amortissement plus élevé et une amélioration des capacités de rejet du bruit d’alimentation. Chaque partie individuelle du Kula est alimentée par sa propre alimentation dédiée, la principale étant étroitement régulée et semi-séparée pour alimenter chaque canal d’amplification séparément, garantissant des basses sans effort’.
Mola-Mola a accordé une attention particulière à maintenir une conformité totale avec des réglementations EMI strictes sans compromettre les performances audio – ce qui n’est pas garanti avec les alimentations à découpage et les étages de sortie Class D. La conception d’un ‘PCB serré et compact’ a été essentielle pour atteindre cet objectif, comme l’illustre la disposition logique que l’on peut voir dans notre prise de vue interne. Trois entrées analogiques sur RCA et XLR (commutées) sont acheminées via des scènes phono ou ligne optionnelles. Le module numérique, à l’extrême gauche, comprend une connexion Toslink optique et AES/EBU (jusqu’à 192 kHz/24 bits), ainsi que USB-B et Ethernet (384 kHz/32 bits et DSD512). Les sorties haut-parleurs sont sur des bornes Furutech de 4 mm câblées en interne avec un câble Kubala-Sosna. Même dans notre échantillon entièrement chargé, il est clair de voir ce que fait chaque partie, et où, même si ce n’est pas du tout un amplificateur de style ‘fil droit avec gain’. Mola-Mola ne fait pas simple – au lieu de cela, elle crée des produits flexibles avec des fonctionnalités réelles, tirant parti de sa technologie pour offrir une large gamme d’options, sans parler d’une qualité sonore très fine. Par exemple, bien qu’il y ait trois jeux d’entrées analogiques sur RCA et trois équilibrées sur XLR, vous choisissez entre elles en utilisant de petits commutateurs sur le panneau arrière, tandis qu’une logique interne décide comment ces entrées sont traitées dans le préamplificateur. Avec l’option phono installée, vous pouvez utiliser l’application Mola-Mola, qui connecte votre téléphone ou tablette à l’amplificateur via Bluetooth, pour configurer tous les paramètres phono – gain, charge, égalisation (avec une large gamme de préréglages) et coupure des basses et aigus – pour une entrée particulière, et l’assigner à l’un des six préréglages disponibles. Pendant ce temps, si vous avez deux platines, ou si vous jouez des disques antérieurs à la RIAA, vous pouvez configurer le Kula pour ceux-ci également. Vous pouvez même ajouter une inversion de polarité d’un ou des deux canaux, un sommation mono et à peu près tout ce dont vous auriez besoin pour jouer même les enregistrements les plus ésotériques. Une large gamme d’ajustements est également disponible pour d’autres entrées, allant du renommage, à l’ajustement du niveau relatif, à la désignation d’une entrée comme ‘direct’, ou au contournement du contrôle de volume si le Kula est utilisé avec un préamplificateur ou un processeur AV. L’option numérique ici est légèrement inhabituelle – oui, elle possède des connexions optiques, AES/EBU et USB asynchrone, et peut gérer des flux de données… Le Mola-Mola Kula est un amplificateur intégré de haute qualité qui prend en charge des résolutions allant jusqu’à 384kHz/32-bit et DSD512, mais il ne dispose pas d’une entrée numérique coaxiale. La connexion Ethernet permet au Kula de fonctionner comme un endroit Roon, un rôle qu’il remplit plutôt bien.
C’est certainement le cas du Kula dans son ensemble – du moins une fois que vous vous y plongez et que vous le configurez selon vos goûts. Les sélecteurs de volume et de préréglage sont particulièrement précis dans leur fonctionnement, le premier étant accompagné d’un cliquetis atténué de relais lorsque vous l’utilisez sans musique. Et, malgré les réserves de PM concernant les limites supérieures de sa puissance, c’est tout simplement l’un de ces amplis qui ont une capacité apparemment sans effort à piloter une gamme d’enceintes avec une réelle conviction. De plus, le Kula reste tout aussi impressionnant dans chacune de ses nombreuses options d’entrée. Ce qui est notable, c’est que, malgré toute la circuiterie numérique et le commutateur haute fréquence en action sous le capot, le son est riche, clair et entièrement organique, avec une présentation lisse et intrinsèquement naturelle qui rend presque toute musique captivante. Pendant la période de rodage et de familiarisation, j’écoutais certains des Proms de début 2021 en utilisant Roon et – malgré le débit binaire relativement faible proposé – je me suis trouvé à les apprécier pleinement. En particulier, les performances de l’Orchestre de chambre écossais des dernières symphonies de Mozart, dirigées par Maxim Emelyanychev, se sont révélées être une manière très agréable de passer un dimanche soir.
Le Kula est l’un de ces amplificateurs que l’on prend si facilement plaisir à écouter qu’on en vient rapidement à tenir pour acquis toutes les bonnes choses qu’il fait. Si vous vous concentrez sur le son, plutôt que sur la musique, il n’est pas difficile d’apprécier la solidité et la concentration de la scène sonore qu’il crée avec une bonne paire d’enceintes, la facilité avec laquelle il rend les timbres instrumentaux et vocaux, ainsi que la dynamique sans effort même lorsqu’il joue à des niveaux élevés. Mais surtout, c’est la manière dont l’ampli se fait discret par rapport à la musique. Que ce soit en jouant via les entrées analogiques conventionnelles ou numériques, ou en l’alimentant avec Roon, le Kula respecte les promesses de son fabricant en matière de transparence et de « mise de la musique en premier ».
Avec les enregistrements soignés du set posthume de Prince, Welcome 2 America, le Kula s’inscrit facilement dans le groove de la piste d’ouverture, grâce en grande partie à sa combinaison de portée des basses profondes et de rapidité. Ces qualités emmènent l’auditeur tout au long de cet album remarquable, enregistré il y a plus d’une décennie, mis de côté, et maintenant révélé comme l’un des meilleurs travaux de l’artiste. Notre Kula entièrement chargé comprenait le module phono qui s’adapte à plusieurs profils d’égalisation via l’application de contrôle ; un upsampler/DAC PWM personnalisé sur trois DSP SHARC ; ainsi que l’alimentation principale à découpage et l’amplificateur de classe D inspiré de NCore. La résolution ici n’est pas de celle qui améliore chaque particularité d’un enregistrement, mais elle vise à communiquer la musique de la manière la plus directe possible, comme c’est le cas avec la reprise de ‘Sail On Sailor’ du dernier album de Los Lobos, Native Sons, rendant hommage aux écrivains et groupes de leur Los Angeles natal. Ce n’est pas le travail de production le plus propre que vous puissiez trouver, mais c’est un excellent écoute, avec la reprise par le groupe de ‘The World Is A Ghetto’ de War sonnant jazzy, grand et magnifique entre les mains du Kula. Et le Kula est pratiquement agnostique en ce qui concerne les styles musicaux, délivrant une présence impressionnante avec le set de Tiffany Pollack, Bayou Liberty, avec sa rudesse bluesy faite maison. Avec une aisance similaire, il sonne net et détaillé avec le set solo de piano de Raffi Besalyan, The Sound Of Black And White, offrant une belle impression de l’instrument dans l’acoustique spacieuse du studio. C’est une performance ciblée, mais pas mise en lumière, et le Kula fait un excellent travail pour faire ressortir à la fois le détail et l’ambiance ici, créant un son chaleureux et attrayant qui encourage l’auditeur à continuer d’écouter – et d’explorer sa collection musicale. Si le Mola-Mola Kula était un roman, vous auriez du mal à le poser !
Le Mola-Mola Kula est un amplificateur intégré résolument haut de gamme, surtout dans la version entièrement chargée examinée ici, mais il répond à ses apparences frappantes et à son pedigree avec un son qui est non seulement captivant, mais aussi totalement addictif. À travers le spectre musical, cet ampli dément toute sa complexité avec une présentation pétillante mais pesante qui est sans effort agréable, et extrêmement impressionnante. Comme nous l’avons vu dans le Tambaqui [HFN Nov ’19], Mola-Mola a sa propre solution DAC sur mesure qui, dans le Kula, est exécutée sur trois DSP SHARC. Toutes les données entrantes sont suréchantillonnées à 3.125MHz, et tronquées à 5 bits via un modelage de bruit de 7e ordre qui conserve la plage dynamique originale jusqu’à 80kHz. Chaque 5 bits est suffisant pour décrire l’une des 32 largeurs d’impulsion possibles. Le signal modulé en largeur d’impulsion (PWM) est généré en étapes de 10nsec (l’horloge du système fonctionne à 100MHz) jusqu’à une largeur maximale de 320nsec (0,32µsec). Ce signal PWM est ensuite alimenté dans un registre à décalage de 32 étages et additionné de manière à ce que la sortie finale du DAC soit la moyenne mobile de blocs consécutifs de 32 cycles d’horloge (c’est-à-dire un cycle PWM), se mettant à jour toutes les 10nsec.
Le filtre numérique à phase linéaire/apodisant personnalisé de Mola-Mola est « intégré » dans ce processus [voir la réponse impulsionnelle, graphique inséré], mais les réponses finales, ainsi que l’atténuation de 65dB des images de bande stop (26kHz par rapport à 22kHz à 48kFs), sont adaptées dans le Kula à la fois par le taux d’échantillonnage et la réponse du module amplificateur analogique de classe D. La réponse de ce dernier décroît doucement à –0.5dB/20kHz et –5.3dB/70kHz [trace noire]. Ainsi, bien que la sortie native du module DAC soit parfaitement plate à ±0.02dB jusqu’à 20kHz avec des médias à 44.1/48kHz et décroisse légèrement plus tôt à 36kHz et 59kHz (–3dB) avec des fichiers à 96kHz et 192kHz, la réponse combinée dans le Kula est un composite [trace rouge, 48kHz ; trace bleue, entrées numériques à 96kHz]. PM
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