Grimm Audio est une entreprise néerlandaise avec des connexions en studio qui a fait son entrée sur le marché de la hi-fi avec le LS1, un système de haut-parleurs actifs DSP dont les sections basses et médiums/aigus sont séparées par un pied. Le MU1 est la première incursion de Grimm sur le marché du streaming et il est tout aussi, sinon plus, distinctif que le LS1. En essence, c’est une plateforme numérique avec un cœur Roon intégré qui lui confère de larges capacités de streaming fournies par la technologie enviable de cette entreprise. C’est également un hub numérique qui peut diffuser à partir de stockage interne, USB ou NAS et accepter des signaux de toutes sortes de sources numériques, y compris des transports CD et des téléviseurs. Mais ce n’est pas un DAC car le MU1 ne produit qu’une sortie numérique, et cela uniquement via AES/EBU (sur XLR, Grimm peut fournir un câble de conversion pour les entrées coaxiales RCA) à moins que vous ne soyez propriétaire d’un LS1 pour lequel il existe une sortie RJ45 dédiée. Sinon, il est conçu pour se connecter à n’importe quel DAC et transformer ses performances.
Ce qui rend vraiment le MU1 différent, ce n’est pas tant qu’il s’agit d’un hub avec un cœur Roon, bien que cela soit plutôt cool, ce qui compte vraiment, c’est ce qu’il fait avec les signaux numériques qu’il reçoit et comment il se connecte au DAC. La raison pour laquelle Grimm utilise AES/EBU sur XLR est que cette connexion permet d’envoyer le signal d’horloge en même temps que les données (au DAC), et l’électronique à l’intérieur du MU1 est conçue pour fournir un signal de jitter extrêmement faible basé sur le taux d’horloge de la source, que ce soit Roon ou autre. Il se synchronise au taux d’horloge entrant, réduit le jitter et envoie le même signal d’horloge au DAC.
Ce n’est pas tout, le co-fondateur de l’entreprise, Eelco Grimm, explique que tous les DAC depuis le premier lecteur CD Philips 14 bits en 1982, réalisent un upsampling en interne. Le DAC de ce premier Philips fonctionnait à 176,4 kHz, mais très vite, des taux internes beaucoup plus élevés sont devenus à la mode. L’upsampling se fait généralement en étapes en cascade, dont la première est la plus exigeante. Ainsi, pour faciliter la vie du DAC connecté, le MU1 réalise cet upsampling en interne, cela peut être désactivé, mais Grimm est d’avis que les avantages qu’il apporte à n’importe quel DAC signifient qu’il améliore effectivement ce composant dans le processus. De manière controversée, le MU1 convertit également les fichiers DSD et DXD entrants en ces taux d’échantillonnage PCM, principalement parce qu’AES/EBU ne peut pas gérer quoi que ce soit de plus élevé que DSD64 et seulement via DoP (DSD sur PCM). Grimm soutient que la puissance de traitement de haute précision fournie par le FPGA à l’intérieur du MU1 signifie que vous perdez à peine en qualité sonore avec ces formats malgré la nécessité de les convertir, mais avec AES/EBU, vous bénéficiez de l’avantage de l’horloge à faible jitter. L’USB est le seul système de connexion qui transmet des DSD ou DXD à un taux d’échantillonnage plus élevé, mais vous ne pouvez pas envoyer un signal d’horloge par ce moyen. Il est notable que des entreprises comme dCS utilisent deux connexions AES/EBU pour envoyer des DSD à un taux d’échantillonnage plus élevé, mais cela les limite à des DAC qui ont les entrées requises, ce qui signifie en effet que seuls les DAC dCS peuvent le faire.
Roon est un système de contrôle fabuleux et qui permet de contrôler le volume avec un produit comme le MU1 (dans son FPGA), mais il n’est pas bon marché et Grimm prévoit de créer son propre logiciel de contrôle à l’avenir. Ils envisagent également d’intégrer un DAC dans le MU1, ce qui le rendra encore plus intéressant, mais en l’état actuel des choses, c’est le streamer le plus excitant que j’ai entendu depuis longtemps. Vous ne pouvez pas manquer le grand champignon doré sur le dessus du MU1, c’est en fait un contrôleur qui peut être utilisé pour sélectionner des entrées et changer le volume, et il a fière allure dans la courbe en creux qui est le sommet de la boîte. Malheureusement, il n’est pas si facile à utiliser lorsque la machine est montée en rack car il nécessite des pressions vers le bas de courte ou longue durée pour accéder aux fonctions, ce qui rend la sélection des entrées un peu délicate au départ. Mais la chose la plus déroutante pour les nouveaux utilisateurs est de trouver un interrupteur marche/arrêt, qui s’avère être un petit bouton blanc près de l’entrée d’alimentation, ce qui en fait l’exemple le plus obscur de son genre que j’ai rencontré depuis un certain temps. Pour être juste, le MU1 utilise presque la même quantité d’énergie en veille que lorsqu’il est éteint, donc il n’est pas vraiment nécessaire de couper l’alimentation très souvent. Ce dont cette machine a besoin, c’est d’une télécommande pour ces fonctions ou qu’elles soient incluses dans la future application de contrôle, apparemment cela est en tête de liste des améliorations futures de Grimm. C’est à peu près tout ce que je peux critiquer à propos du MU1, en ce qui concerne la qualité sonore, je suis très satisfait.
Le MU1 a l’option de stocker de la musique en interne à l’aide d’un disque SSD allant jusqu’à 4 To, il doit être installé en usine, mais Grimm le fait à un coût très proche de celui de fabrication, donc c’est une option très attrayante. J’ai utilisé à la fois le disque onboard ainsi qu’un Innuos Zenith SE aux côtés de musique diffusée en streaming depuis Qobuz pour la plupart de l’écoute, un DAC iFi Pro iDSD a effectué la conversion. Au départ, j’ai utilisé le seul câble AES/EBU que je pouvais trouver, qui est un ancien modèle sans marque et franchement plutôt triste à regarder, mais cela n’a pas empêché la combinaison Grimm/iFi de produire des sons spectaculaires. Plus tard, je suis passé à un Tellurium Q Waveform II qui a clairement aidé. Essentiellement, le MU1 produit une richesse et une profondeur sonore qui sont très rares et si vous désactivez l’upsampling, vous obtenez un timing et une cohérence parfaits également. Grimm met beaucoup l’accent sur les avantages de l’upsampling, donc j’ai été surpris de préférer l’option désactivée, mais cela peut être parce que j’utilise l’iFi en mode « Bit Perfect » sans suréchantillonnage. La différence que l’upsampling fait varie selon le matériel, mais le désactiver semble généralement bénéfique, apportant un focus et une cohérence à un niveau que je n’ai jamais rencontré auparavant avec ce DAC. Il serait fascinant d’essayer le MU1 avec un DAC plus performant ou quelque chose d’aussi passionnant que les haut-parleurs actifs numériques Kii Three, mais il est également remarquable de voir ce qu’il réalise avec ce convertisseur relativement modeste mais clairement très capable.
C’est l’un de ces produits rares qui s’améliore à mesure que la densité de la musique augmente, l’album live de Frank Zappa, _Roxy by Proxy_, contient certains de ses morceaux moins accessibles, des titres que même les passionnés ont du mal à apprécier, mais le MU1 les ouvre et vous permet d’entendre tout ce qui se passe, jusqu’aux détails les plus subtils. Et il le fait avec un degré de cohérence musicale qui est exceptionnel. Lorsque de nombreux musiciens contribuent à différents éléments dans une composition complexe, cela ne fonctionne que si tout se déroule à précisément le bon moment, sans flou d’attaque et de déclin ou distorsion ajoutée. C’est ce que vous obtenez avec le Grimm et c’est addictif ; je ne suis pas sûr de la façon dont je vais m’adapter aux sources numériques du monde réel quand il sera parti. Un autre exemple de cela est le morceau ‘Cumberland Blues’ des Grateful Dead (_Europe ’72_) qui peut souvent être bruyant sur des sources numériques en raison de sa densité et de son enregistrement apparemment brut. Ici, il a une chaleur analogique et une présence qui rappellent une bonne lecture vinyle, et il groove avec une énergie particulièrement inspirante. Sur l’enregistrement plus simple et plus « audiophile » de Fiona Boyes, _Professin’ the Blues_, l’image est caverneuse et sombre avec un sens de présence extrêmement fort. Sur ‘Sharing My Heart’ d’Olivia Trummer, la voix est également très présente dans la pièce et il y a une multitude de détails à apprécier, des couches qui révèlent le déclin des notes de piano et des bords d’attaque précis mais totalement sans grain. Un autre piano, celui de Keith Jarrett sur _Testament_, est particulièrement vivant et vibrant, cet enregistrement live ECM est époustouflant, mais je n’avais jamais réalisé combien d’atmosphère il contenait jusqu’à présent. Cela engage les sens comme un excellent pressage vinyle et cela n’arrive pas souvent avec le numérique dans ma salle d’écoute.
J’ai également essayé une entrée numérique en connectant la sortie coaxiale d’un lecteur CD Rega Saturn-R directement au DAC puis en passant par le Grimm. Cela a été une véritable révélation car la scène sonore s’est ouverte pour révéler ce qui se passait à un point tel qu’il était difficile de croire qu’il s’agissait du même lecteur CD. Avec un autre disque, _Timepiece_ de Terry Callier, cela a vraiment mis en avant la voix et a révélé la texture dans les basses lourdes, rendant la version directe au DAC plate en comparaison. Je ne l’ai pas essayé avec la télévision, mais j’imagine que cela serait également très utile dans ce cas. J’aurais pu continuer à écouter le Grimm MU1 beaucoup plus longtemps que je n’en ai eu l’opportunité, il possède des qualités que très peu de sources numériques ont et seulement un réel inconvénient : le prix. Ce dont le monde post-confinement aura besoin, c’est d’une grande qualité sonore à des prix plus abordables, alors que diriez-vous d’un MU1 lite dans un boîtier standard sans Roon pour la moitié du prix ? Cependant, je n’ai pas entendu de meilleur streamer que celui-ci, donc le prix, bien que élevé, est justifié par la qualité sonore produite. La qualité de fabrication est également très élevée même si la boîte est relativement légère, il n’y a pas de transformateurs à bord pour ajouter de la masse, donc il doit avoir une alimentation à découpage (clairement, de telles choses fonctionnent quand elles sont bien faites). En résumé, le Grimm MU1 est une contribution majeure à la sécurité routière, aucun amateur de musique qui l’entend ne pourra quitter le point d’écoute idéal à moins que ce ne soit pour un voyage réellement essentiel.
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