Commençons par le nom : Mola Mola, basé aux Pays-Bas – ce nom provient d’un poisson-lune géant, pesant jusqu’à une tonne – a donné à tous ses produits jusqu’à présent des désignations piscatoires. Celles-ci vont des amplificateurs de puissance Kaluga, nommés d’après une espèce d’esturgeon, au préamplificateur Makua, du mot hawaïen désignant le même poisson-lune qui donne son nom à l’entreprise. Donc, si vous achetez un appareil à Honolulu, vous pourriez avoir un préamplificateur appelé Sunfish Sunfish.
Le Tambaqui, qui est le nom appliqué au DAC autonome de 8999 £ de l’entreprise, provient d’un membre particulièrement agressif de la famille des piranhas en Amérique du Sud. Alors pourquoi tous ces noms de poissons ? Le fondateur de l’entreprise, Bruno Putzeys, explique qu’il voulait à l’origine appeler ses produits « Préampli », « Amplificateur de puissance », etc., mais que son distributeur japonais n’en voulait pas. Pensant peut-être à la passion des Japonais pour toutes sortes de vie aquatique, généralement consommée crue, il s’est tourné vers Wikipedia, mais il explique qu’il lui a fallu deux jours pour trouver des mots adaptés – « Vous ne croiriez pas à quel point la plupart des noms de poissons sont prosaïques. »
Vous avez peut-être compris que Mola Mola fait les choses à sa manière, un sentiment renforcé par le design fluide de ses produits et leur utilisation d’un poisson-lune illuminé – et lorsque vous plongez un peu plus profondément dans le Tambaqui, cela s’avère tout à fait vrai : il est loin d’être une solution numérique « prête à l’emploi » enveloppée dans un boîtier astucieux, car sous le capot se trouve une mise en œuvre numérique entièrement interne. Le Tambaqui n’est pas seulement un DAC, ni même simplement un DAC avec une entrée numérique USB de type B pour permettre une connexion directe à un ordinateur : il dispose plutôt d’une connexion réseau pour la configuration et le contrôle, complète avec sa propre application, même si ce n’est pas réellement un appareil de streaming. Eh bien, du moins ce n’est pas le cas jusqu’à ce que vous profitiez de son statut Roon-ready : connectez-le à un réseau sur lequel le logiciel Roon Core est en cours d’exécution, contrôlé par l’application Roon sur une tablette ou un téléphone, et vous pouvez jouer de la musique directement à partir de stockage réseau ou de Qobuz ou Tidal, et même écouter la radio Internet. En d’autres termes, bien que le Tambaqui n’ait pas de plateforme de streaming intégrée, il est très facile de le faire streamer, et c’est dans cette configuration que j’ai effectué pas mal d’écoutes.
En parlant de ce qui n’est pas tout à fait ce qu’il semble, le DAC dispose également d’un connecteur HDMI à l’arrière, mais vous ne pouvez pas le connecter directement à un téléviseur : comme sur un nombre croissant de DAC de nos jours, ce connecteur est utilisé pour transporter une connexion de données numériques I2S depuis une source adaptée, plutôt que quelque chose conforme à la norme de signal AV HDMI. Il y a également des entrées numériques plus conventionnelles sur des connecteurs coaxiaux et optiques, ainsi qu’une connexion AES/EBU équilibrée. Les sorties analogiques sont également un peu inhabituelles : il n’y a pas de RCA non équilibrés, mais juste une paire de sorties équilibrées, ainsi que des sorties casque sur un connecteur standard de 6,3 mm et un XLR équilibré à quatre broches. Ainsi, le Tambaqui peut également être utilisé comme amplificateur de casque – bien que je doive dire que placer ces connecteurs à l’avant des unités, plutôt qu’à l’arrière, serait plus pratique dans ce contexte. Mais plus important encore, ces sorties analogiques équilibrées peuvent également être contrôlées par le « contrôle de volume numérique sans perte » interne, ce qui signifie que, dans un système simple avec des sources purement numériques, il peut fonctionner comme un préampli, peut-être avec une paire des amplificateurs de puissance Kaluga de l’entreprise à 5499 £, qui sont basés sur la technologie d’amplificateur de classe D Ncore, ce qui n’est pas surprenant, étant donné que le fondateur de Mola Mola, Putzeys, a joué un rôle central dans le développement du design d’amplificateur Hypex Ncore. Au fait, il a également fondé Kii loudspeakers, qui utilisent également des amplificateurs Ncore dans leur conception active. Pour utiliser le Tambaqui directement avec des amplificateurs de puissance, vous pouvez utiliser quelques boutons du panneau avant pour augmenter/diminuer le volume (une fois que vous les avez configurés pour cela), le contrôler à l’aide de l’application de l’entreprise (pour Android ou iOS), ou ajouter la télécommande métallique, qui a le même style organique « vie aquatique » que le DAC lui-même, mais coûte 499 £ de plus. Cependant, étant donné que l’application est nécessaire pour configurer les fonctions des boutons du panneau avant via une série de préréglages, y compris des fonctionnalités telles que le passage entre la sortie ligne fixe et variable, le réglage du niveau de sortie maximum, etc., il semblerait judicieux de « piloter » le Tambaqui de cette manière – surtout si vous profitez de son implémentation Roon – à moins que vous n’ayez une aversion totale pour les applications. Au fait, deux sorties de déclenchement de 12 V sont fournies, si vous souhaitez les configurer pour allumer et éteindre les amplificateurs de puissance en concert avec le DAC/préampli.
Le fait que le Tambaqui ait ces fonctionnalités supplémentaires est parfaitement logique lorsque l’on réalise qu’il s’agit essentiellement de la section DAC disponible en option pour le préamplificateur Makua à 7749 £. Sous cette forme, il coûte 4499 £ en tant que carte plug-in, mais l’entreprise a réalisé qu’il y avait une demande pour cette étape DAC sous une forme autonome. La technologie numérique de base ici – utilisant, bien sûr, des processeurs SHARC ! – est décrite comme une « pile de deux cartes, dans laquelle toutes les données entrantes sont suréchantillonnées à 3,125 MHz/32 bits et converties en PWM à forme de bruit sur la première carte, puis traitées par deux DAC mono sur la seconde carte ». Ce suréchantillonnage utilise un façonnage de bruit de 7ème ordre, offrant une bande passante allant jusqu’à 80 kHz, chaque taux d’entrée ayant sa propre chaîne de filtre de suréchantillonnage, et aucun circuit intégré DAC standard n’est impliqué dans l’appareil. Au lieu de cela, la conversion est gérée par « un DAC FIR à 32 étapes discret et un convertisseur I/V de filtrage d’ordre 4 à étape unique », le résultat étant un rapport signal/bruit revendiqué de plus de 130 dB. Comme le souligne Mola Mola, « cela est proche de la limite théorique pour les fichiers 24 bits et bien au-delà de celle des DSD quadri-vitesse ».
Les formats de fichiers que le DAC peut gérer sont bien sûr limités lors de l’utilisation des entrées conventionnelles, qui culminent à 192 kHz/24 bits, mais avec les entrées USB ou Roon/Ethernet, il peut travailler avec du contenu jusqu’à 384 kHz/32 bits, et DSD jusqu’à DSD512, que ce soit en DoP ou en natif. Le Tambaqui ne prend pas en charge MQA. Que ce soit utilisé comme amplificateur de casque, comme préampli ou simplement comme DAC, alimenté par un ordinateur Mac mini ou via Ethernet en utilisant Roon, le DAC Mola Mola n’a jamais été autre chose qu’un véritable bijou. Simplement, le flux musical pur et la vitalité étaient envoûtants, tout comme l’impression d’une absence totale d’artifice : il n’y a rien de mécanique ou de « technique » ici, mais plutôt de grandes performances qui jaillissent des haut-parleurs, attirant l’auditeur et rendant la tentation d’écouter encore plus irrésistible. Le bas du spectre ici est profond, serré et rapide, mais tout aussi capable de faire ressortir la résonance d’une contrebasse pincée ou frottée, ou les portées les plus lointaines d’un clavier, et cela se prolonge à travers un médium expressif, sans contrainte et hautement intelligible, jusqu’à des fréquences élevées à la fois largement ouvertes et détaillées, et pourtant délicatement contrôlées. Le meilleur de tout cela, c’est qu’il le fait d’une manière qui redéfinit plus ou moins le terme « sans couture » : tout comme vous n’écoutez vraiment pas les basses, le médium et les aigus lorsque vous êtes assis dans une salle de concert ou où que ce soit en profitant de la musique live, il en est de même ici. La musique est livrée complète et intacte, permettant à l’auditeur de se concentrer sur un détail ou d’apprécier l’ensemble, encore une fois comme on pourrait le faire en assistant à une performance, et le fait avec une telle aisance que beaucoup d’équipements haut de gamme semblent non seulement artificiels, mais comme s’ils devaient clairement travailler très dur pour créer cet artifice en prime. Pour obtenir les meilleurs résultats en utilisant le Tambaqui comme appareil de ligne ou préampli, il est préférable d’éteindre les sorties casque, mais c’est à peu près le seul ajustement dont on ait jamais besoin ici. En dehors de cela, il s’agit simplement de trouver plus de musique à apprécier.
Mon démonstrateur Tambaqui bien utilisé avait été en service pendant quelques semaines avant que je ne m’y mette et était alors agréablement rafraîchi. Il a été attribué à sa propre place sur le rack Fraim, connecté avec un câble d’alimentation Naim PowerLine et – avec les seules sorties audio (à part la prise casque) offertes en mode équilibré – connecté à mon préampli via des câbles Chord Sarum T, qui lui convenaient très bien. Les premières impressions étaient que le Tambaqui était particulièrement doux pour les oreilles, sans fausse dureté ni agressivité. Complétant ce point de vue, la scène sonore était légèrement distante, agréablement, semblant favoriser la profondeur et la perspective de l’image stéréo. Bien que j’aie un certain niveau de méfiance envers les alimentations à découpage et la technologie DAC à suréchantillonnage élevé, le raffiné Mola Mola l’a largement surmonté, fournissant une scène sonore vibrante pleine de détails fins, d’espace et d’un superposition d’images crédible. Les sons orchestraux étaient naturels, la distorsion imperceptible, et les voix communicatives et expressives. Avec une sortie de signal variable puissante intégrée, il peut alimenter un amplificateur de puissance directement et j’ai trouvé qu’il sonnait à son meilleur dans ce mode. Spatialement, il a des images stéréo larges et profondes, tandis que le timbre naturel aide à maintenir la stabilité de la mise au point pour une orchestration complexe. À mesure que vous vous familiarisez avec ses subtiles vertus sonores, un sentiment d’enveloppement semble se construire, ce qui attire vraiment l’auditeur. Comparé à des références beaucoup plus coûteuses, la dynamique est légèrement adoucie, le rythme est un peu plus lent, la syncope très légèrement atténuée, mais dans l’ensemble, c’est toujours très bon sur ces aspects. À l’inverse, pour le timbre, le détail et la spatialité, il se classe parmi les meilleurs et a obtenu un score notionnel de 200 sur notre échelle de qualité sonore ouverte. L’amplificateur de casque bénéficie d’un lien interne à chemin court vers le DAC éliminant le câble d’interconnexion externe habituellement utilisé d’un amplificateur de casque à une source. Ici, la norme était très élevée, et cette fonctionnalité n’est clairement pas une réflexion après coup. Il semble également offrir une très bonne marge de manœuvre dans l’ensemble, une excellente plage dynamique confirmée par la sortie maximale exceptionnelle atteignant des niveaux de studio, jusqu’à 18 dBu ou 6,2 volts, tant pour les sorties ligne que pour les sorties casque, tout comme un excellent préampli.
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