Grimm Audio – ce ne sont pas ces enceintes à deux voies larges sur des pieds ? Oui, ce sont elles. Le modèle LS1 est leur système actif, qui peut être complété en option par deux subwoofers (voir image à droite). Comment l’entreprise en vient-elle alors à proposer un serveur de musique/streamer comme le Grimm MU1 (à partir de 10 800 euros) ? Le cordonnier – en d’autres termes : le fabricant d’enceintes – ne devrait-il pas plutôt s’en tenir à son domaine de compétence ? C’est tout à fait exact – Eelco Grimm, propriétaire et maître créatif de l’atelier audio néerlandais (distribution : www.hoerzone.de), pourrait répondre à cela : le premier produit de Grimm était un convertisseur A/D, le second une horloge maître – et les deux ont su se faire remarquer dans le domaine du studio. Grimm Audio fabrique également, mais pas seulement, des enceintes – proposer un serveur/player est en quelque sorte la conséquence logique tirée de ses compétences clés.
Le serveur de musique Grimm MU1 possède une forme de base presque carrée et mesure seulement 8,5 centimètres de haut. Au sommet trône un élégant Jog Dial : un plateau doré mat qui semble flotter dans une douce cuvette du couvercle du boîtier. Très chic. Le bouton rotatif du Grimm MU1 Le Jog Dial doré du Grimm MU1 se trouve sur le dessus. Avec lui, il est possible de régler tous les paramètres du système, de choisir l’entrée et, une fois activé, le volume. À l’avant, on trouve un écran couleur TFT de 3,5 pouces qui affiche les informations sur le choix musical ou les réglages du menu de manière très nette, cependant, il est si petit qu’à partir de 2-3 mètres de distance, il devient difficile de tout lire. Le boîtier du Grimm MU1 s’éloigne de toute bataille de matériaux, mais est parfaitement fini et offre une élégance sobre. Un regard sur l’arrière suscite des sourcils froncés : on y trouve des interfaces étranges ou du moins inhabituelles : il n’est pas vraiment courant qu’un serveur de musique propose des entrées numériques. Cela a une raison simple : le MU1, en interaction avec le système actif LS1 de Grimm, élargit ainsi son choix d’interfaces – de plus, les signaux fournis via Toslink, S/PDIF coaxial ou AES/EBU subissent un traitement favorable au son. Nous y reviendrons plus tard. Les deux ports USB servent (principalement) à connecter des supports de stockage.
Le panneau de connectivité du Grimm MU1 révèle certaines connexions inhabituelles. Concernant les sorties numériques, on trouve deux sorties AES/EBU, une sortie S/PDIF coaxiale et ledit port USB – ce dernier n’est cependant pas vraiment recommandé. Nous expliquerons pourquoi plus tard. Le port RJ45 étiqueté « LS1 control out » sert, comme on peut l’imaginer, à connecter le système LS1 de la maison. Ne pas y brancher un câble réseau provenant du routeur/switch, cela est réservé à la prise Ethernet – il n’y a pas d’options sans fil sur le Grimm MU1. En fait, il existe une prise d’antenne pour la réception FM ! Au moment du test, cette fonction n’était malheureusement pas encore activée, mais cela devrait changer d’ici la fin de l’année, un simple mise à jour du firmware étant nécessaire, l’électronique du tuner étant déjà intégrée dans le MU1. À propos du firmware : le mois prochain, le MU1 devrait devenir capable de son surround 6 canaux grâce à une mise à jour correspondante, et une gestion basée sur navigateur des réglages des appareils sera également lancée.
Oui, le MU1 est un lecteur parfait pour les enceintes actives LS1 de la maison, selon Eelco Grimm, mais la plupart des clients l’utilisent tout à fait indépendamment, comme source pour leur convertisseur D/A. La haute qualité du serveur semble avoir fait le tour. Cela est principalement atteint grâce à une efficace réduction du bruit et du jitter ainsi qu’à un suréchantillonnage spécial.
Pour rendre la conversion dans le DAC aussi peu jitter que possible, Grimm recommande de connecter le MU1 via AES3 ou S/PDIF coaxial, et non via USB, car autrement, les avantages du suréchantillonnage spécial ainsi que ceux de la conception d’horloge propriétaire seraient perdus. Hmm, un instant – n’est-ce pas généralement l’inverse que nous entendons ? L’USB asynchrone n’est-il pas justement si bon parce que le D/A peut alors se fier à _sa propre horloge_ indépendamment de la source du signal ? Oui, cela peut être un avantage, admet Grimm, mais seulement si l’horloge du DAC est meilleure que celle du serveur. En interaction avec le MU1, cela est cependant peu probable, ajoute-t-il sèchement. Étant donné que Grimm Audio a accumulé beaucoup d’expérience sur le sujet de l’horloge au cours de ses presque vingt ans d’histoire, l’horloge du MU1 n’est pas un simple composant acheté, mais un design propriétaire. D’ailleurs, selon Eelco Grimm, les horloges atomiques ou les oscillateurs à quartz (OCXO) ne sont pas pertinents dans ce contexte, car leurs avantages en matière de stabilité à long terme ne sont tout simplement pas audibles dans le domaine audio. Ce qui est décisif, c’est plutôt la précision à court terme de l’horloge de référence (par exemple dans un domaine allant jusqu’à dix secondes), tandis qu’un léger et lent dérive est plutôt sans importance. En collaboration avec un spécialiste allemand, il a été possible d’optimiser les cristaux oscillants qui donnent le signal pour des applications audio – de plus, une rigoureuse contrôle de qualité est appliquée, pour cela, un analyseur de jitter haute performance a dû être développé afin de pouvoir mettre en œuvre ses propres exigences. En fin de compte, dans une horloge maître, le concept global est bien sûr décisif et, last but not least, l’alimentation. C’est pourquoi on opte pour – des alimentations à découpage.
Regard sur l’alimentation à découpage du Grimm MU1. Je commence à apprécier cet homme, comme il démonte si décontracté les mythes HiFi. Vraiment : des alimentations à découpage ? Bien sûr, des composants standard sont terribles, admet Grimm, des alimentations linéaires standard sont déjà meilleures, car elles émettent comparativement moins de signaux de perturbation. Mais si l’on sait comment faire, on peut obtenir un meilleur résultat avec des alimentations à découpage développées en interne. Non seulement le niveau de bruit peut ainsi être encore réduit, mais le spectre de bruit restant peut également être déplacé dans une zone moins sujette aux interférences. Cela se reflète dans l’horloge, mais aussi dans le reste du matériel informatique du Grimm MU1 – parmi lesquels un processeur Intel dual-core i3 à 2,4 GHz, 4 Go de RAM, un SSD pour le système d’exploitation.
Le suréchantillonnage est central au concept du Grimm MU1. Du côté matériel, un composant FPGA de la série Artix-7 de Xilinx est utilisé. De tels composants logiques sont programmables librement, et avec un logiciel développé en interne, Grimm Audio tente d’obtenir un calcul prétendument beaucoup plus précis que celui qui est possible avec les puces DAC courantes dans les convertisseurs D/A.
Dans le Grimm MU1, un composant FPGA s’occupe du calcul du suréchantillonnage. L’argument est donc le suivant : grâce à un meilleur matériel et à un meilleur logiciel dans le MU1, on décharge le DAC des calculs de conversion de format, on lui tient en quelque sorte le dos libre, afin qu’il puisse se concentrer sur son travail principal : convertir. Je ne trouve pas cela immédiatement évident, car en règle générale, la puce DAC convertit aussi un signal suréchantillonné dans un format qui lui convient avant la conversion effective. Cela est tout à fait vrai, admet Grimm, mais il s’est avéré que c’est particulièrement lors de la première étape, la plus gourmande en calcul, du suréchantillonnage qu’une précision maximale doit être atteinte ; les puces DAC ne peuvent pas garantir cela, alors que le MU1 le peut. D’ailleurs : puisque la norme AES/EBU prévoit un maximum de 24/192, les signaux d’une résolution plus élevée sont réduits par le Grimm MU1. Le prétendu inconvénient est largement compensé par les avantages que le MU1 offre en matière de réduction du jitter et du bruit, sont convaincus les Néerlandais. Un suréchantillonnage quadruple est recommandé en standard – 4 fois étant la valeur maximale, la résolution CD étant ainsi portée à 176,4 kHz, si le signal d’origine est déjà à 96 kHz, 192 kHz sera donc le résultat, car plus n’est pas possible avec AES/EBU. La profondeur de bits après le suréchantillonnage est toujours de 24 bits. Pour les convertisseurs D/A qui ne peuvent pas traiter des débits de données plus élevés, il existe un réglage de suréchantillonnage double.
Les algorithmes de suréchantillonnage sont propriétaires, le reste du logiciel étant plus ou moins adapté. Un système d’exploitation Linux léger, Tiny Linux OS, est utilisé, avec des pilotes en partie écrits en interne, par exemple pour la connexion du composant FPGA. Pour le logiciel de lecteur et de serveur, Grimm Audio s’appuie sur Roon – l’intéressé devra donc s’occuper d’une licence, si ce n’est pas déjà fait. Le Grimm MU1 est à la fois un cœur Roon et un point d’extrémité, il n’est donc pas nécessaire d’avoir un ordinateur/serveur séparé. Une solution de lecteur/serveur alternative et plus simple est en cours de développement.
Depuis quelques mois, j’utilise le Rockna Wavelight, lauréat du prix fairaudio’s-favourite-Award, comme DAC de référence dans ma chaîne – c’était exactement la bonne décision, le Rockna m’a fait avancer considérablement sur le plan sonore. Le truc, c’est que, du moins en option, il s’agit d’un convertisseur D/A NOS, c’est-à-dire : Non OverSampling. Cela ne semble-t-il pas un peu absurde en interaction avec une source numérique _suréchantillonnante_ comme le Grimm MU1 ? Pas du tout, Eelco Grimm en est convaincu, cela pourrait au contraire se révéler être un win-win. « Qui ne suréchantillonne pas ne peut pas se tromper » – c’est, selon lui, le principal avantage d’un DAC NOS. Le désavantage est les spectres de miroir qui sont à peine atténués à la sortie de ces DAC et pourraient avoir un impact sonore négatif en interaction avec l’électronique d’amplification suivante. C’est précisément pour cette raison qu’un suréchantillonnage en amont peut avoir des effets positifs, car ces spectres de miroir se situent après le suréchantillonnage à des fréquences nettement plus élevées, de sorte que le filtre passe-bas analogique à la sortie d’un convertisseur NOS peut facilement les éliminer – tandis que la zone plus critique, c’est-à-dire celle plus proche de la bande audio, dans le cas du standard CD par exemple entre 22,05 et 154,35 kHz, est maintenue propre par les filtres numériques du MU1.
D’accord, cela semble convaincant en théorie. En pratique, cependant, il est assez indifférent de savoir si je fais fonctionner le Rockna avec ou sans filtre numérique, avec le Grimm MU1, cela sonne toujours mieux que ce que je reçois généralement. Et parfois de manière assez marquée. La condition : il faut utiliser AES3 ou la sortie S/PDIF coaxiale, via USB, cela sonne également très bien, mais pour ce résultat, il n’est pas nécessaire de débourser autant, on peut obtenir cela ailleurs à moindre coût. Eh bien, Grimm Audio l’a lui-même signalé.
En général, il ne se passe pas grand-chose sur le plan tonal lorsque l’on change de source numérique, c’est du moins mon expérience. Avec le Grimm MU1, c’est un peu différent. D’accord, il n’y a pas de changements _majeurs_ non plus avec lui, mais par rapport à mon serveur de musique, le trois fois moins cher Innuos Zenith MK3, deux choses se distinguent : le Grimm semble plus tendu et plus mince dans les basses/les fondamentales et, en haut, surtout dans l’extrême aigu, plus ouvert. L’ampleur de ces différences est négligeable par rapport aux effets généralement possibles de l’acoustique de la pièce, des enceintes et des amplificateurs, mais dans un système bien ajusté sans véritable décalage, cela est facilement perceptible. Je tends à considérer le Grimm MU1 comme étant neutre, car j’ai déjà souvent constaté que l’Innuos semble légèrement plus doux/plus sonore par rapport aux serveurs haut de gamme – bien que cela soit plus évident avec le Grimm qu’avec un Antipodes K50 ou un streamer Pink Faun 2.16. Quoi qu’il en soit – le fait que le Grimm MU1 semble relativement plus mince est également dû au fait qu’il offre plus de qualité dans l’ensemble du registre des basses : des basses supérieures aux plus profondes, le Néerlandais aborde cela de manière strictement définie. Si vous recherchez exactement le contraire d’un basses à une note – le voilà. Même sur un passage de basse banal comme dans « Compersion, Pt.1 » du nouvel album _As Days Get Dark_ des _Arab Strap_ (à écouter sur Amazon), il est clair que cela se traduit avec le Grimm de manière plus tendue, plus élastique et plus informative. L’Innuos joue relativement de manière plus décontractée, plus ronde, moins durement définie – et semble donc également un peu plus chaud.
Mais comme mentionné : la perspective tonale n’est pas ce qui est décisif, car tous les autres paramètres de votre installation musicale devraient avoir un plus grand levier. Ce qui est vraiment déterminant, c’est la nature hautement résolue que le Grimm MU1 affiche – et cela de manière presque « multiperspective » : que ce soit à travers la bande de fréquence, que ce soit pour les impulsions et l’attaque et l’extinction des sons, que ce soit en termes spatiaux – le serveur de Grimm se comporte comme un élève modèle et reproduit tout minutieusement.
Un exemple : J’écoute à nouveau depuis longtemps « Teclo » de l’album légendaire _To Bring You My Love_ de _P.J. Harvey_. La cloche au début à droite, cela passe généralement assez bien – mais il y a une différence entre « assez bien » et « presque terriblement plastique-holographique ». Comme si le Grimm était équipé d’une spatule de modélisation très fine et tranchante, comme s’il rasait les derniers bords effilochés, il met cette cloche complètement à jour ; on a presque l’impression de pouvoir la cueillir comme une pomme dans un arbre. Wow, une telle démonstration d’holographie est rare. Bien sûr, la chaîne et surtout l’enceinte doivent également être capables de le transmettre, mais avec les Acapella High Bassonobile, je n’ai pas de problèmes à ce sujet. Puis _Polly Jean_ commence à chanter et je surnomme secrètement le Grimm MU1 « sculpteur de scène ». Une image sonore aussi sculpturale n’est pas quelque chose que l’on rencontre tous les jours.
Vous pensez que pour votre bonheur musical, vous n’avez pas besoin d’une telle 3D, que cela peut être un peu plus doux, plus rond, moins défini ? Félicitations, vous pouvez économiser 11 000 euros si facilement. Mais si vous éprouvez une faiblesse fatale pour de tels décors de scène, alors, malheureusement, cela ne sera pas vraiment moins cher avec d’autres serveurs.
Mais bien sûr, le Grimm ne concerne pas seulement la qualité de l’image, mais aussi la sensation d’espace en tant que telle, les dimensions du champ sonore virtuel – et la fameuse noirceur de l’arrière-plan. Ainsi, en écoutant le bel album _Big Vicious_ d’_Avishai Cohen_ (à écouter sur Amazon), je remarque que l’extinction des instruments et la « réverbération » dans l’espace semblent beaucoup plus réalistes lorsque le MU1 transmet ses données à mon DAC Rockna. C’est l’art subtil de l’audio numérique : transporter des signaux faibles avec précision. Ensuite, je mets _Georg Friedrich Händel : Organ Concertos, Vol.2_ (Lorenzo Ghielmi, La Divina Armonia, Passacaille 2012 ; à écouter sur Amazon) sur la playlist, car j’ai un soupçon. Et en effet, avec le Grimm, la nef de l’église semble beaucoup plus grande qu’avec l’Innuos moins cher. Les textures sonores, les bruits de fond, les réverbérations spatiales, tout cela est transporté de manière encore plus naturelle ; l’illusion d’être sur place se met en place un peu plus facilement.
Le Grimm MU1 s’intègre parfaitement dans la catégorie des « super-serveurs ». Récemment, j’ai eu le Pink Faun Streamer 2.6 entre les mains – sur le plan sonore, les deux sont à égalité, ils se montrent neutres et se révèlent être des talents en termes d’espace et de résolution. Il n’y a pas beaucoup de différence de prix et en ce qui concerne l’interface utilisateur, les deux s’appuient sur Roon (bien que d’autres options soient possibles ou le seront bientôt). Je ne peux pas développer de préférence ici, ce sont tous deux de véritables machines d’exception. Anecdote amusante : le Pink Faun vient également des Pays-Bas. Un peu différemment se positionne l’Antipodes Audio K50. Bien que je n’aie malheureusement pas pu effectuer de comparaison directe, je suis assez sûr qu’il peut, au moins en ce qui concerne la taille potentielle de l’espace, encore faire un pas en avant par rapport aux deux, Grimm et Pink Faun. Cependant, ce qui est probablement plus décisif, c’est autre chose : l’Antipodes est un couteau suisse, même s’il vient de Nouvelle-Zélande. Il propose une série de sorties, y compris I2S et Wordclock, il peut être équipé de disques durs externes selon les besoins, et il offre de nombreuses options logicielles, de serveur et de lecteur. La question est de savoir si cette polyvalence est vraiment toujours nécessaire – les deux autres offrent clairement moins de possibilités. Bien sûr, cela a aussi son prix : l’Antipodes coûte environ 5 000 euros de plus.
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