LE MU1 ‘STREAMER’ EST CONÇU ET FABRIQUÉ PAR GRIMM AUDIO, BASÉ À EINDHOVEN, FONDÉ EN 2004 PAR QUATRE LUMINAIRES DE LA SCÈNE AUDIO DES PAYS-BAS : EELCO GRIMM, BRUNO PUTZEYS, GUIDO TENT ET PETER VAN WILLENSWARD. KEVIN FISKE S’ATTAQUE À SON ÉVALUATION. Le MU1 accepte des entrées numériques via RJ45 Ethernet, Toslink, AES3, S/PDIF et deux ports USB. En plus d’être un streamer, le MU1 est également un re-clocker, un scaler, un contrôle de volume numérique pour DAC et haut-parleurs actifs, y compris les propres LS1 de Grimm, et un cœur Roon entièrement intégré ainsi qu’un point de terminaison Roon. Il peut également être spécifié ou équipé rétroactivement d’un SSD interne, ce qui ajoute encore à sa flexibilité. À l’intérieur de son châssis en aluminium noir et bronze anodisé visuellement frappant, le MU1 contient un Intel i3 NUC utilisant un SSD dédié comme disque système, ainsi qu’un module de traitement numérique et d’interface et une alimentation à découpage. La conversion de format de fichier numérique et le filtrage sont effectués par un code propriétaire sur un FPGA. Les concepteurs de Grimm ont adopté une approche différente de celle employée par certains de leurs concurrents ; le MU1 pèse seulement 4,5 kg, et à l’intérieur, il n’y a pas de mesures évidentes, telles qu’un sous-châssis massif ou une isolation mécanique des cartes, pour atténuer la microphonie. Grimm Audio soutient que si le traitement numérique est effectué selon les normes les plus élevées possibles, alors une alimentation de qualité et le plus faible jitter possible sont les deux facteurs les plus importants pour parvenir à une bonne qualité audio.
L’alimentation et les cartes de traitement du MU1 témoignent de l’attention très détaillée de l’entreprise à ces aspects de la performance sonore. Les deux sont des conceptions entièrement propriétaires de Grimm Audio ; chacune est un double deck et le résultat de nombreuses années d’efforts intellectuels et d’ingénierie. L’alimentation est un convertisseur flyback avec correction du facteur de puissance, atteignant un bruit commun 30dB plus bas que ce qui est requis par les réglementations EMC. Des convertisseurs buck sont utilisés pour fournir les différentes tensions requises à travers le MU1, tandis qu’un mélange de dispositifs intégrés et de shunts personnalisés à ultra-faible bruit gère l’arrivée de tension aux points d’utilisation. Le module de traitement contient deux horloges, l’une étant un cristal Tent Labs qui régule le FPGA, tandis que l’autre est une conception Grimm à ultra-faible jitter avec deux cristaux qui synchronisent la sortie audio. Les entrées jusqu’à 96kHz sont suréchantillonnées à 24 bits 192kHz (4fs) par défaut, mais le scaler du MU1 peut également être réglé sur désactivé ou 96 kHz (2Fs). Peut-être de manière quelque peu controversée, les flux de données DSD sont sous-échantillonnés et convertis en PCM 24/176,4kHz, tandis que les fichiers PCM avec un taux d’échantillonnage supérieur à 192 kHz sont également sous-échantillonnés, la contention de Grimm Audio étant que l’intégrité du traitement, la suppression du jitter et la qualité de l’alimentation sont ce qui compte le plus. Plus de trois ans après son lancement, le MU1 a déjà été largement évalué. J’ai délibérément évité de lire ces évaluations existantes, cherchant à l’aborder avec un esprit aussi ouvert que possible. Même ainsi, il était impossible de calmer mon biais d’attente internalisé puisque j’ai eu six streamers/lecteurs réseau sur ma plateforme de test au cours des deux dernières années, y compris un qui, avec son alimentation, coûtait plus de 22 000 £. Tous sauf ce dernier – malheureusement personnellement inabordable – m’avaient laissé sceptique quant au streaming.
Pour utiliser le MU1, vous aurez besoin d’un abonnement à Roon, et si vous souhaitez accéder aux services de streaming, Tidal ou Qobuz également. Vous voudrez probablement utiliser un iPad ou un appareil similaire pour exécuter Roon Control, mais un navigateur permettra également une configuration à la volée du MU1 via son interface Web. Alternativement, le joli disque de couleur bronze qui se trouve dans une dépression de type tractrix magnifiquement usinée sur la surface supérieure du MU1 permet une configuration manuelle. Une séquence de pressions longues et courtes et de rotations du disque révèle plusieurs pages de menu sur l’affichage du panneau avant du MU1, permettant ainsi de sélectionner les entrées et sorties, de contrôler le volume numérique, de modifier ou de désactiver le scaling, etc. Le disque est satisfaisant à utiliser d’un point de vue tactile, mais donne accès à une gamme de fonctions plus restreinte que l’interface du navigateur.
Tout juste arrivé, il a fallu environ deux semaines de fonctionnement 24/7 avant que le MU1 ne soit jugé stabilisé sur le plan sonore, période pendant laquelle il a gagné de manière très visible du poids dynamique, des détails tonals et de la profondeur de scène sonore. Il a été connecté via son port RJ45 au réseau CAT5 du foyer et ensuite via un routeur BT à une connexion FTTP de 75 Mbit/s. Un câble Ethernet standard et une connexion électrique de type bouilloire régulière ont été utilisés ; Grimm Audio affirme que les articles haut de gamme sont inutiles. Le MU1 n’a pas de sortie I2S – juste les deux ports USB bidirectionnels qui contournent le module de traitement numérique et sont directement connectés au NUC, deux ports AES3, un S/PDIF et un port propriétaire pour faciliter la connexion aux haut-parleurs actifs LS1 de Grimm Audio. J’ai demandé à Eelco Grimm la raison de ce choix. « Notre groupe cible pour le MU1 est constitué de personnes qui aiment simplement la musique de grande qualité et qui préfèrent ne pas s’embarrasser de trop de câbles et de solutions très spécifiques, donc nous avons sélectionné la seule connexion largement disponible qui transmet non seulement des données mais aussi une horloge au DAC. I2S n’est pas largement disponible comme interconnexion externe et est généralement destiné à faire du DAC le maître d’horloge et à asservir le transport, ce qui est l’opposé de ce que nous voulons faire. Une connexion USB transporte les données mais pas l’horloge, donc la seule option est AES3. » J’ai connecté le MU1 au DAC Mola Mola Tambaqui du foyer en utilisant un câble AES3 AudioQuest Diamond. Un étage de ligne équilibré icOn 4PRO et un amplificateur de puissance Bryston 4B Cubed ont alimenté la sortie du DAC vers des haut-parleurs PMC MB2se. Grimm Audio affirme que le MU1 ajoute de la valeur sonore aux systèmes numériques en fournissant aux DAC partenaires un flux de données avec un jitter ultra-faible et sur lequel la première étape de suréchantillonnage, la plus gourmande en processeur, a déjà été réalisée. Le Tambaqui n’était peut-être pas le meilleur DAC pour tester l’affirmation de Grimm Audio. C’est la référence actuelle du foyer pour une bonne raison ; à la sortie, il délivre un son neutre, spatial, dynamique, texturé et tonally riche, moins alourdi par les artifices numériques que certains de ses pairs. Il a des mesures de jitter natif extrêmement faibles et ne montre manifestement pas de faiblesse en tant que plateforme de calcul lorsqu’on lui demande d’exécuter son propre codage DSP. En utilisant l’interface du navigateur Wi-Fi, j’ai changé les paramètres du MU1 à la volée afin d’évaluer la performance sonore avec son scaling réglé sur 4fs, puis désactivé – avec ce dernier réglage utilisant uniquement le suréchantillonnage natif du Tambaqui. Les deux configurations étaient très satisfaisantes, certaines enregistrements ayant le Tambaqui seul sonnant légèrement plus transparent avec des transitoires légèrement plus rapides, tandis que l’activation de l’assistance au scaling du MU1 a résulté en une légère chaleur tonale, des bords menant qui étaient perçus comme légèrement plus doux, et une scène sonore apparemment plus profonde. En fin de compte, j’ai conclu que le Tambaqui et le MU1 présentent tous deux de très bons exemples de codage et de contrôle du jitter. Dans ce cas, il n’y avait ni bon ni mauvais, juste les esthétiques sonores légèrement différentes des individus derrière le codage respectif.
Grimm Audio affirme que le MU1 est agnostique quant à l’emplacement des données : Internet, Ethernet local, USB attaché ou SSD interne, les résultats sont indissociables. S’attendant à réfuter rapidement cette affirmation, j’ai ripé plusieurs CD et, avec quelques pistes d’échantillonnage DSD, je les ai placés sur les SSD internes et USB attachés. En comparant les fichiers PCM avec les mêmes enregistrements diffusés depuis Qobuz, j’ai été surpris de ne discerner aucune hiérarchie claire de performance sonore ; toute différence que je pensais détecter étant si mineure qu’elle n’avait aucune conséquence et plus que probablement le produit d’une imagination fébrile. En tant que néophyte du streaming, j’ai été consterné de trouver une différence entre l’utilisation de Qobuz nativement, où l’on peut sauvegarder des albums pour une lecture hors ligne, et l’accès via Roon, dans lequel seul le streaming en temps réel est autorisé. Mais ensuite, Roon nécessite une connexion Internet active pour fonctionner, donc ce n’est pas une grande contrainte, et cela est largement atténué par la qualité pure du résultat sonore que le MU1 tire des 0 et 1 qui ont voyagé sur Internet avant d’entrer via le port RJ45. Contrarien dans son approche technique par rapport à certaines de ses alternatives, le MU1 a fait un cas emphatique pour être reconnu comme un véritable appareil haut de gamme. Avec des fichiers PCM et DSD, le MU1 exhibe une expression dynamique de classe mondiale à travers toute la bande audio. Il n’y a aucun sentiment que les fichiers DSD ou PCM à taux d’échantillonnage plus élevé aient été atténués ; le contenu musical dans le registre bas, quel que soit le type de fichier joué, a un poids et une texture satisfaisants, tantôt serrés et percutants, tantôt riches et sonores quand cela doit l’être. L’agilité dynamique et les couleurs tonales sont également frappantes, et pourtant en même temps sans contrainte et naturelles, rehaussées par l’absence de brillance inconfortable ou d’intermodulation discordante. Les scènes sonores bien enregistrées sont rendues comme des espaces de performance profonds et immersifs, presque tactiles. Crucialement, le MU1 touche également les boutons émotionnels des auditeurs avec une livraison fluide, naturelle, sans aucun indice de la digititis mécanique brillante que j’ai trouvée si décevante dans certaines alternatives. Diffusé depuis Qobuz, puis joué localement à la fois depuis le SSD USB attaché et le disque interne, “Paris Sketches” (16 bits, 44,1kHz) du pianiste français Franck Avitabile m’a fait ronronner d’approbation. Le jazz trio de ce genre peut sembler si simple et peu exigeant en surface, pourtant dans la simplicité réside un défi profond pour l’audio numérique : avec seulement trois instruments interagissant, les erreurs de timing, l’insuffisance tonale, la faiblesse dynamique et la mauvaise récupération des détails n’ont nulle part où se cacher. Le MU1, comme il l’a fait avec tout le reste du matériel que j’ai choisi, qu’il soit diffusé ou joué localement, a délivré le morceau avec une attention scrupuleuse à ces piliers musicaux clés ; le piano d’Avitabile avec un poids dynamique emphatique, une percussivité et une complexité tonale, les remplissages retenus mais tellement malins de la basse de Pino Palladino, et la technique vive et précise de Manu Katche à la batterie. Le foyer avait des visiteurs musiciens un soir, et je leur ai joué “The Trondheim Concert” du pianiste de jazz norvégien Espen Berg (24 bits 96 kHz). C’est un véritable tour de force d’improvisation solo, ainsi qu’un enregistrement de référence. Le MU1 l’a délivré avec une telle immédiateté et un manque d’artifice que les invités se penchaient en avant sur le canapé dans l’attente alors que les dix parties entièrement improvisées du concerto se déroulaient ; une posture que les lecteurs de concerts reconnaîtront immédiatement comme un signe clair d’un public captivé par la magie du moment. Après avoir vécu avec le MU1 pendant environ trois mois, j’ai réalisé un jour que malgré la possession de chaînes vinyl et CD de qualité, j’optai désormais pour le streaming la plupart du temps. Cette nouvelle habitude était en partie simplement une soumission logique à la facilité de découverte que le streaming offre. Mais c’était aussi, dans une plus large mesure, une réponse émotionnelle ; la musique délivrée via le MU1, qu’elle provienne d’Internet ou soit jouée localement, atteignait des parties que de nombreux autres streamers avaient échoué à atteindre.
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