Depuis plus d’une décennie, mon mantra a été de me mettre à la terre. Non, je ne parle pas de tempérer ma personnalité exubérante, bien qu’il y ait sans doute de la place pour l’amélioration. Je fais plutôt référence à mon système audio, qui possède un ensemble d’équipements qui fonctionnent de manière silencieuse. Dans ma première maison, j’ai pris des mesures considérables pour améliorer la mise à la terre, en installant un réseau de mise à la terre ionique séparé et une tige de mise à la terre en cuivre pour le sous-panneau, reliée à la mise à la terre principale. L’idée était de réduire le niveau de bruit dans mon système audio en diminuant la résistance à la terre au plus près de zéro ohm possible. D’après ce que j’ai pu constater, cela a fonctionné. Dans ma maison actuelle, j’ai enfermé plusieurs centaines de pieds de fil en cuivre dans la buanderie dans une substance appelée bentonite et je l’ai relié au panneau de disjoncteurs principal. De plus, j’ai installé un transformateur Equitech robuste pour fournir une alimentation équilibrée aux prises dédiées de ma chaîne hi-fi.
Y a-t-il encore des progrès à faire ? Mon rêve serait d’obtenir un transformateur séparé de la compagnie d’électricité pour ma chaîne hi-fi, mais cela ne semble pas se réaliser de sitôt. Une approche plus pratique consiste à essayer d’améliorer la performance de mise à la terre avec du matériel audio, et c’est ce que plusieurs entreprises tentent de faire. Au cours des dernières années, des entreprises haut de gamme, notamment Nordost, Shunyata et Entreq, ont conçu des dispositifs de contrôle de mise à la terre pour réduire le bruit et les interférences dans les équipements audio.
Ici, nous considérons Computer Audio Design, une entreprise britannique qui a commencé à attirer une attention considérable pour ses produits de contrôle de mise à la terre, à commencer par le lancement du modèle GC1 lors du salon de Munich en 2016. CAD est en activité depuis 2011, fabriquant des DAC, des serveurs et des câbles USB. C’est cet effort de développement qui a conduit à la compréhension du rôle problématique du bruit dans un système audio et comment le réduire. Computer Audio Design est dirigé par Scott Berry, qui détient un diplôme en ingénierie électrique, et sa femme vivante, Isabel Whitley. CAD, fondée en 2011, propose une large gamme de dispositifs de contrôle de mise à la terre passifs, allant du diminutif GC1.1, qui possède deux prises bananes de 4 mm à l’arrière, au puissant GC-R, qui en a huit. Dans chaque cas, vous faites passer un fil du CAD vers une entrée inutilisée d’un équipement audio. Les dispositifs sont d’une simplicité d’utilisation, car ils ne sont pas branchés sur une prise murale mais fonctionnent de manière purement passive. Berry était impatient que j’essaie à la fois le GC1.1 et le GC-R, que j’ai tous deux connectés avec des fils séparés à la terre et au signal.
Il a expliqué que son intérêt pour la conception des contrôles de mise à la terre provenait de son travail antérieur dans la conception de convertisseurs numérique-analogique. Il était obsédé par la réduction du bruit à haute fréquence, qu’il estimait nuire au signal et empêcher le numérique d’atteindre certaines des caractéristiques des enregistrements analogiques. L’objectif de ses dispositifs de contrôle de mise à la terre est de convertir le bruit à haute fréquence en chaleur—une autre façon de voir les choses est que le boîtier agit comme un réservoir dans lequel ce bruit est drainé. Le but est de séparer le signal de la mise à la terre du châssis. L’entreprise suggère de séparer les contrôles de mise à la terre sur les appareils numériques et analogiques, c’est-à-dire qu’elle recommande de ne pas mélanger les deux sur un seul dispositif CAD.
Le cérébral Berry est confiant quant à ses produits, mais pas vaniteux. “Vous n’allez pas obtenir une efficacité de 100 pour cent,” a-t-il déclaré, “mais plus le dispositif est grand, plus il sera efficace.” Comme beaucoup de fabricants, il est réticent à divulguer les détails de ses dispositifs, autre que de dire que “nous avons rassemblé des matériaux fabriqués par l’homme. Ils ont été modifiés et fonctionnent dans différents spectres de fréquence.” CAD a également consacré un travail considérable aux câbles fins et assez flexibles qui relient un équipement audio à son dispositif de mise à la terre. “Nous essayons d’obtenir le potentiel de tension du composant connecté pour migrer le long de ce câble,” déclare Berry. “Nous voulons que le même potentiel de tension qui se trouve dans l’unité soit à l’intérieur du GC.”
Déployer les unités dans mon système s’est avéré être une expérience époustouflante. Ce n’est pas que les unités de contrôle de mise à la terre aient soudainement excavé beaucoup de nouveaux détails ou révélé des tonalités cachées. Au lieu de cela, c’était la manière dont la présentation globale était audiblement différente et, dans la plupart des cas, améliorée qui a capté mon attention. Mes amis audiophiles qui ont écouté étaient également fascinés. Tout à coup, la trompette piccolo de Maurice André, par exemple, sonnait encore plus chaude et plus dorée.
Que se passait-il donc ? En réalité, beaucoup de choses. Les attributs les plus notables étaient une tonalité plus riche et des arrière-plans plus noirs, que j’ai attribués à une réduction du grain et du bruit. Avouons-le : plus l’arrière-plan est silencieux, plus la musique émerge de vos haut-parleurs plutôt que d’être projetée sur vous. Sur l’album _Alter Ego_ de Prince Royce, l’équipement CAD a nettement calmé ce qui était autrement un déroulement frénétique. Il en va de même pour les enregistrements du trompettiste Arturo Sandoval, qui s’envolent presque dans la stratosphère.
Et il prend un cor. Ensuite, il y a l’album de James Blake _Friends That Break Your Heart_. Sur des chansons telles que “Famous Last Words” ou “Say What You Will,” le caractère plaintif de son chant, la profondeur émotionnelle, la pure poignance ressortaient encore plus fortement. Ce n’était pas tout. L’extra dose de noirceur que le CAD confère semblait élargir la scène sonore, créant une vue encore plus expansive que celle qui émanait précédemment des enceintes Wilson WAMM. Ce sens accru de spatialité a aidé à situer les instruments plus fermement dans la scène sonore.
Quelque chose de similaire s’est produit en écoutant des enregistrements de piano classique. Le son plus somptueux était tout à fait bénéfique, en particulier sur les enregistrements numériques, qui peuvent parfois être affectés par une sorte de sensation de rigidité presque vestigiale. Récemment, j’ai diffusé la performance du légendaire pianiste Murray Perahia de la sonate “Moonlight”, un morceau incontournable s’il en est un. Mais entre les mains de Perahia, cela prend un nouveau sens dramatique, un que le CAD a intensifié grâce à sa capacité à délivrer un sens plus pellucide des lignes individuelles que Perahia cherche à mettre en avant. En un sens, on pourrait l’appeler le Marie Kondo de l’audio haut de gamme : le CAD désencombre la musique.
Je me dépêche d’ajouter que je n’ai pas déployé le CAD uniquement sur des sources numériques. J’ai également connecté la puissante DS Audio Grand Master avec un GC1.1 pour voir ce qui se passerait. Encore une fois, j’étais satisfait des résultats. Bien que je ne dirais pas que c’était aussi significatif qu’avec des sources numériques, j’ai ressenti que sur des LPs tels que _Thriller_ de Michael Jackson, cela a définitivement aidé à rendre les lignes musicales plus intelligibles, réduisant toute sensation persistante de flou ou de stridence ou d’agressivité dans la région des aigus. C’était—oserais-je le dire ?—une expérience palpitante.
Le seul domaine où j’ai ressenti que les dispositifs CAD laissaient une empreinte plus ambiguë sur la musique était dans le domaine des dynamiques. Le son velouté qu’il crée semblait également atténuer une partie du coup dynamique qui était autrement présent sur une variété d’enregistrements. Que cela équivaille à un désir subliminal pour une partie de l’agressivité que la distorsion peut créer est quelque chose sur lequel je ne peux que spéculer. Mais en écoutant longuement le CAD, je ne pouvais m’empêcher de sentir qu’un certain compromis se produisait dans ce domaine—un son plus doux mais moins percutant dans l’ensemble.
Si vous êtes un sceptique congénital, vous penserez que tout le projet de mise à la terre est une solution à la recherche d’un problème. Mais à mes oreilles, il n’y avait aucun doute sur les avantages remarquables que les dispositifs peuvent conférer. Même simplement brancher un seul GC1.1 à l’extrémité numérique était remarquablement efficace. Pour quiconque envisage de s’aventurer dans le domaine du contrôle de la terre, je suggérerais d’essayer un GC1 pour voir ce que vous en pensez. La différence ne sera pas subtile. Dans mon cas, écouter l’effet des dispositifs CAD a suscité des pensées de David Bowie chantant, “Ground Control to Major Tom/You’ve made the grade.” En insérant le CAD dans votre système, vous pourriez bien ressentir la même chose.
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