En tant qu’auditeur biaisé par les valves (jeu de mots intentionnel), j’ai mis le PW1 à l’épreuve contre des stages phono de prix similaire et beaucoup moins coûteux, trois tout-valve et deux à état solide. Exploiter cela pour évaluer le PW1 était une évidence, car Grimm Audio a presque proposé le duel en expliquant pourquoi une entreprise connue pour un streamer s’attaque soudainement au renouveau du vinyle. Afin de vous aider à comprendre la raison d’être du PW1, je vais citer la justification déclarée de Peter van Willenswaard, co-fondateur : ” Même à l’époque des systèmes de lecture audio numérique haute performance, il est difficile d’imaginer un avenir sans disques vinyles. Il y a juste quelque chose de magique à ce sujet.” Notez le mot “magique”, rappelant les œuvres d’une certaine paire de frères célèbres qui partagent le nom de l’entreprise. La marque continue : “Grimm Audio a passé une vie à concevoir et à améliorer des préamplificateurs phono, à la fois en état solide et avec des tubes.” Le casus belli de Grimm ? “Pour le PW1 ‘Phono Wizard’, Peter a réussi à développer un préamplificateur phono à état solide qui égalait ses meilleures conceptions basées sur des tubes.” Avant de décider si Grimm Audio a trouvé l’appareil idéal pour régler le différend entre les deux technologies, il mérite des éloges pour avoir produit une scène phono qui est tout simplement si sensée. Tout d’abord, elle est conçue pour se placer à côté de sa platine vinyle, les dimensions de 100x100x250mm (l x p x h) lui permettant d’avoir l’air chez elle à côté de presque n’importe quelle platine avec un châssis rectangulaire.
Ensuite, Grimm a proposé une solution astucieuse pour fournir l’accès aux réglages de gain et de charge. Ceux-ci se font via des banques de commutateurs DIP sur la partie inférieure, protégés par un couvercle coulissant maintenu en place par deux vis moletées qui s’ouvrent et se ferment à la main. Grimm fournit un petit “cure-dent” en plastique noir pour activer les commutateurs DIP, permettant de passer entre un gain de +37dB pour les cartouches à aimant mobile et un autre de +20dB/+30dB pour les cartouches à bobine mobile, avec une option de +10dB supplémentaire à ajouter à la sortie. Les cartouches MC ont une charge de 33ohm-1kohm tandis que la réponse haute fréquence des MM (à 47kohm) est “ajustable” avec 47-220pF de capacité parallèle.
Le PW1 est également capable d’accepter deux platines ou une platine avec deux bras via ses prises RCA phono, sélectionnables par l’un des commutateurs mentionnés ci-dessus. Une entrée est spécifiquement pour MM et l’autre pour MC, donc vous ne pouvez pas vraiment utiliser des MC sur les deux à moins qu’une soit à sortie élevée [voir encadré], mais la banque de commutateurs vraiment complète peut régler presque n’importe quelle valeur de gain et de charge requise par votre cartouche. En utilisant deux platines complètement différentes, j’ai essayé à la fois des cartouches MM et MC à faible à moyen rendement (y compris les London Deccas avec leur comportement légèrement étrange) et j’ai été ravi d’entendre comment le PW1 a absolument apprécié une Ortofon MC X40. Associer les différentes cartouches a permis un ajustement presque aussi autoritaire et précis que celui du MasterPhono de MoFi [HFN déc. ’23] – sans doute le champion pour cela et un concurrent solide pour le PW1. La configuration a donc été un jeu d’enfant, facilitée par un choix de sorties RCA asymétriques ou XLR équilibrées. Comme avec le débat qui alimente cet appareil, le son des tubes contre celui des transistors, le débat sur le équilibré contre l’asymétrique continuera également d’exister, et donc le PW1 permet aux sceptiques d’essayer les deux.
Comme tout bon hi-fi conçu de manière sensée (PM qualifiant succinctement le Grimm Audio PW1 de “premier préamplificateur phono conçu pour les ‘réalistes hi-fi'”), cet appareil sera prêt à faire de la musique en quelques minutes, malgré les ajustements de cartouche. Le fabricant est catégoriquement du côté de l’école du long temps de rodage, et recommande de laisser le préamplificateur phono allumé pendant 24 heures avant de s’installer avec une pile de vinyles à savourer. Mais bien que j’ai entendu des améliorations dans la mise au point et le contrôle et l’extension des basses, ce n’était pas d’une telle ampleur que vous ne puissiez pas profiter du PW1 tout en exploitant le temps de rodage – et cette période offre à l’utilisateur l’opportunité d’ajuster les réglages. Encore une fois, si bien dimensionné et conçu est le PW1 que vous pouvez simplement le retourner sur le côté, ou à l’envers, pour accéder aux réglages. Un appairage précis MM/MC récompense l’auditeur minutieux avec une amélioration bien plus grande que n’importe quelle période de rodage prolongée. Le son du PW1 est si invitant – montrant instantanément plus de points communs avec des valves qu’avec des transistors à mes oreilles – que je me suis retrouvé à vivre l’ultime des tests de vérité hi-fi : réalisant que j’avais écouté pendant quatre heures ou plus sans pause. Même mon désir d’une “pause confort” ne pouvait pas…
Tout a commencé avec trois LPs mono, qui ont montré que le PW1 délivre une image centrale solide comme le roc, mais avec une profondeur incroyable de l’avant vers l’arrière. Ils comprenaient le coffret Miles Davis 55 [Craft CR00691] qui contient les enregistrements Prestige de juin à novembre 1955, menant au début du Quintet. Voici le meilleur de Miles accompagné d’une variété de sidemen – si l’on peut les appeler ainsi, chacun étant un géant à part entière – y compris Ray Bryant, ‘Philly Joe’ Jones, Red Garland, Milt Jackson et pas moins que John Coltrane. Ne pas avoir à me soucier de la scène sonore, de la largeur de scène, de l’imagerie, etc., m’a permis de vraiment me concentrer uniquement sur les instruments. Les tourbillons de notes de Miles durant les moments plus hyperactifs, faisant à sa trompette ce que des guitaristes parmi les plus rapides feraient des décennies plus tard, m’ont donné un aperçu de l’attaque et de la rapidité du PW1. Ses humeurs plus lentes et bluesy ont mis en valeur les contrastes dynamiques, et cette scène phono a la capacité de passer d’un presque silence à des éclats qui vous font sursauter sans aucune contrainte.
Cependant, ce qui m’a déstabilisé, c’était la chaleur et le ‘bloom’ du son global. Ici, mon préjugé a été exposé – je m’attendais à une hygiène de l’état solide, mais j’ai plutôt entendu des textures sonores et une richesse en accord avec l’équipement à lampes des années 1950 dans le studio d’enregistrement. Si je devais dire quelque chose, j’aurais deviné qu’il n’y avait pas de transistors dans ce préampli phono, conséquence (peut-être !) de la recherche par Grimm des vertus des lampes dans un design à état solide. J’étais convaincu d’un souffle de faible niveau, qui a disparu une fois la musique commencée, également entendu via mon EAT E-Glo 2 [HFN Février ’25], malgré le fait que les deux modèles bénéficient de rapports S/N similaires [voir le rapport de laboratoire de PM]. J’ajoute qu’il n’importait ni ne nuisait à l’expérience d’écoute, car je reconnaissais que c’était simplement une partie de la ‘recette’ qui faisait que ce son ressemblait davantage à des tubes qu’à des transistors.
Quant au second ensemble irrésistible, Lotus de Santana [Mobile Fidelity MFSL 3-540], il contenait également trois LPs. Enregistré en direct au Japon, le concert couvre une multitude de styles du groupe, mais les fans savent que deux instruments en particulier définissent Santana : la guitare électrique glissante et la percussion au goût latin. C’était un solo de cette dernière, sur le morceau ‘Kyoto’, qui a réaffirmé le côté état solide du PW1. Dans une scène sonore cavernueuse, les tambours remplissant l’espace de gauche à droite, chaque instrument avait son propre espace, et le ‘ressenti’, si c’est le bon mot, est passé de la nature chaude et floue des enregistrements de Davis à quelque chose de plus détaillé et viscéral. Je commençais à me demander si le PW1 avait été délibérément conçu pour être schizoïde, ou plus soniquement polyvalent que d’adhérer à une technologie ou à l’autre ? Bien que je ne tenais pas de score, il semblait que le son prouvait être plus semblable à celui des lampes qu’à celui des états solides, malgré l’absence de verre. Je n’oublierai jamais Bob Carver me disant il y a plus de 30 ans qu’il pouvait faire sonner n’importe quel amplificateur à état solide comme des tubes, tandis que Tim de Paravicini d’EAR l’a prouvé avec ses premiers amplificateurs Yoshino. Et pourtant, l’entendre du PW1 était toujours déstabilisant.
Ce qui m’a fait pencher vers le côté des tubes pour moi était The Hurdy Gurdy Man de Donovan [Impex IMP6055], que j’avais joué quelques jours auparavant avec l’Ortofon MC X40 et à travers d’autres scènes phono. Tout était dans cette voix distinctive, partageant d’une certaine manière la même chose que le jeu de John Coltrane lors des performances de Miles Davis 55 – pas musicalement, bien sûr, mais pour entendre tant de subtilités. Indépendamment des cartouches, l’amplificateur phono de première génération de Grimm Audio est magnifique.
Grimm par son nom, pas par sa nature ! Pour ceux qui utilisent deux cartouches ou platines, la flexibilité du PW1 est inestimable, mais ce n’est pas sa principale vertu… ce sera la manière addictive dont il rappelle à certains d’entre nous pourquoi nous préférons les LPs à tout le reste. C’est une scène phono fantastique, à la fois silencieuse comme un transistor et chaude comme une lampe, sans sacrifier les vertus de l’un ou de l’autre. Environ 4 000 £ est un secteur très disputé, mais le PW1 s’avérera difficile à battre. Qualité sonore : 88 %
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