Le WestminsterLab de Hong Kong est un projet mené par une seule personne. Angus Leung a collaboré au développement de câbles avec Lumin, savoir-faire qu’il a utilisé sous sa propre marque et a ajouté des amplificateurs à son portefeuille, à savoir le préamplificateur Quest, les monoblocks Rei et le préamplificateur phono Monologue. Il est agréable de voir la jeune génération de concepteurs essayer de faire les choses différemment de ceux qui ont autrefois ouvert la voie à l’audio haut de gamme, comme Nelson Pass, Ed Meitner ou Dan D’Agostino. Avec les marques ancrées dans les années 80 et 90, on s’attend à quelque chose et on l’obtient, il n’y a pas de surprises. Avec des petits ateliers comme WestminsterLab, on ne sait jamais ce qu’ils vont proposer. Le résultat peut être neutre et finir dans l’oubli audio, ou cela peut être un succès et ensuite l’étoile monte. WestminsterLab fait partie de cette dernière catégorie. Le préamplificateur Quest et les monoblocks Rei sont conçus pour être un ensemble, et bien qu’ils puissent fonctionner indépendamment, il n’y a pas vraiment d’intérêt à les séparer. Mais ils ne sont pas des partenaires complètement égaux, je dirais que le Quest (70 %) contribue le plus au son final, tandis que le Rei (30 %) complète le reste.
96% Facilité d’utilisation 94% Son 100% Apparence L’apparence des deux appareils est minimaliste et soignée. Lors de la mise sous tension, le petit logo s’illumine. Rien d’autre ne se produit, il n’y a pas de bourdonnement ou de bruit pour indiquer que les amplificateurs sont allumés. Bien qu’ils existent en versions standard, le couple examiné a été amélioré par des inserts de blindage en carbone à l’intérieur et des panneaux en carbone qui sont censés améliorer les performances.
Le préamplificateur de 13 kg (ou devrais-je dire léger ?) est un design dual mono entièrement équilibré pour isoler le canal gauche et le canal droit, minimiser les interférences entre les canaux et améliorer la séparation L-R. Au lieu d’un potentiomètre, l’atténuation utilise un réseau de résistances à pas et des relais à faible bruit, qui offrent 64 étapes de volume d’écoute. L’ajustement du volume est accompagné d’un clic silencieux du relais et la valeur actuelle est affichée. L’« affichage » de l’appareil est une fonctionnalité intelligente et agréable : 11×21 trous fraisés dans la façade en aluminium équipés de diodes LED blanches. Facilement lisible de loin, cela interfère minimalement avec les circuits du préamplificateur. Bien que WestminsterLab ne fournisse pas de détails sur son fonctionnement, le Quest offre un interrupteur à bascule (situé sur le panneau inférieur) qui permet de sélectionner l’un des deux « modes de mise à la terre ». Chaque mode sonne différemment, le mode par défaut (avec l’interrupteur du côté droit) était beaucoup mieux équilibré à mes oreilles. La gestion de l’alimentation utilise 10 rails d’alimentation séparés, un transformateur dédié et une alimentation pour les circuits de contrôle, ainsi que des régulateurs linéaires. Le Quest est un préamplificateur très silencieux en conséquence, offrant 120 dB de marge dynamique selon les spécifications. Le préamplificateur ne propose qu’un ensemble de 3×2 entrées XLR plaquées or et 2×2 sorties XLR, mais il est préparé pour accepter des modules d’extension qui se branchent dans les baies à l’arrière. Le châssis du préamplificateur est censé être accordé en résonance après de nombreux tests d’écoute et repose sur trois pieds hémisphériques en laiton poli.
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L’approche de conception du monoblock Rei de 16 kg est similaire à celle du Quest, à savoir minimiser les résonances et les crosstalk électroniques. Angus Leung a adopté la technique iBIAS (commercialisée par Krell en 2014) qui permet d’ajuster le biais de l’amplificateur en temps réel en fonction de la charge et de la tension d’entrée. De cette manière, l’amplificateur imite le Classe A mais uniquement lorsque cela est nécessaire. Le résultat est qu’il génère beaucoup moins de chaleur, ce qui permet de réduire la taille du châssis tout en augmentant la puissance. Pour sa taille, chaque Rei est une véritable centrale, capable de délivrer 100, 200 et 400W sous 8, 4 et 2 ohms. Il peut également être ponté pour doubler ces valeurs. Quatre Reis peuvent être facilement utilisés dans un schéma de bi-amplification, car le Quest fournit deux paires de sorties XLR. Il est important de savoir que le Rei n’a qu’une entrée XLR, pas de RCA. On dit qu’il n’y a que 12 pièces dans le chemin du signal de l’entrée à la sortie du Rei. Je me demande si dans une version pure RCA, il n’y aurait pas besoin de moins de pièces. Il est intéressant de noter que le système de refroidissement est asymétrique car le designer de WestminsterLab considère les dissipateurs thermiques comme un mal nécessaire. Je comprends ce qu’il veut dire : à moins que les ailettes ne soient correctement conçues, elles ont tendance à vibrer, ajoutant ou soustrayant ces résonances au signal audio. Compte tenu de la façon dont Angus Leung parle des résonances, il est surprenant de voir à quel point les châssis du Quest et du Rei sont vivants.
Détail 94 Air 93 Transparence 94 Je suppose que vous conviendrez que le meilleur composant audio est un composant acoustiquement inerte. Du moins, la logique commune le dit ainsi. Les résonances indésirables de quoi que ce soit (cabinets, châssis, câbles, transformateurs, prises) sont l’ennemi car elles se frayent un chemin dans le son. C’est-à-dire, à moins que le fabricant ne les utilise comme des résonances souhaitées, une sorte d’excitateur acoustique, comme le fait Harbeth dans les haut-parleurs, par exemple. Pourtant, cela fait seulement quelques mois que je me plaignais du haut…
Les appareils WestminsterLab surpassent facilement l’Aries Cerat à cet égard. Tapoter un châssis WestminsterLab – peu importe s’il s’agit du Quest ou du Rei – c’est comme taper sur une boîte aux lettres en acier vide ou sur un Technics vintage des années 80. Je m’attendais à une inertie étouffée de la part des panneaux en carbone, donc je suis surpris de voir à quel point ils vibrent. Mais comme vous pouvez le voir dans la description d’ouverture, Angus Leung est un accordeur audio et je suppose qu’il a essayé d’autres options avant de se fixer sur cette option vibrante. Je suis également accordeur audio, donc j’ai essayé de réduire le bruit de la plaque supérieure et j’ai placé 6 kilos de plomb dessus. Le son s’est détérioré. J’ai remplacé le plomb par 750 grammes d’acier inoxydable. Le son s’est détérioré. Que dire de mettre quelque chose en dessous du Rei ? Avec trois Stillpoints Ultra 6 V2 sous chaque amplificateur de puissance, les WestminsterLabs ont subi peut-être la plus grande transformation que j’aie jamais expérimentée avec ces pieds. Si vous possédez un Quest, un Rei ou les deux, assurez-vous d’essayer. Si les résultats sont également positifs, je vous garantis que vous ne voudrez plus les retirer.
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94 La combinaison Quest + Rei est un plaisir à écouter. Les boîtiers de taille compacte suscitent certaines attentes, liées à la façon dont sonnent les amplificateurs de classe D. Je m’attendais à une puissance transparente et autoritaire, avec un médium propre mais sans couleur, et un haut de gamme pur mais plutôt peu engageant. Je me trompais lourdement. Le combo WestminsterLab est accordé comme un instrument de musique – il sonne dynamique, fluide, nuancé, vivant et musical. Dans le médium, il peut rivaliser avec n’importe quel amplificateur de classe A. Il irradie chaleur et présence, sans sonner chaud. Il est riche et coloré, sans devenir trop mûr. Il offre des détails et une clarté superbes, sans sonner gravé. Tous les instruments acoustiques et les voix donnent l’illusion d’une palpabilité tridimensionnelle, une présence dans la pièce. Comme les meilleurs amplificateurs de classe A, le haut de gamme de la combinaison Quest + Rei est ouvert et scintillant, mais un peu atténué. Contrairement aux amplificateurs de classe D, il gère les harmoniques avec aplomb, de sorte que les pianos ou les cymbales sonnent en direct et vrais, avec juste une touche de brillance soyeuse qui rend le combo un peu plus indulgent et plus proche d’une expérience de lecture vinyle. Les amplificateurs sont extrêmement transparents et leur seuil de bruit est bas (>100 dB de rapport signal/bruit garanti), donc les indices ambiants sont facilement audibles, bien que d’une manière un peu plus tamisée que ce à quoi je suis habitué, comme si la noirceur de WestminsterLab était un peu visqueuse. C’est la partie qui peut être encore ajustée en fonction de la façon dont les amplificateurs sont soutenus (plateformes et pieds) et connectés (câbles de signal et d’alimentation), car ils sont assez sensibles à ces deux aspects. Les Stillpoints Ultra 6 V2 mentionnés précédemment en sont la preuve. Avec eux, les basses gagnent en autorité et en livraison des transitoires, la basse passe d’un grondement profond à un grognement pénétrant, avec des attaques de cordes clairement définies.
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Certaines critiques mentionnent que le Quest et le Rei ne peuvent pas se passer l’un de l’autre. Pas tout à fait. Il est vrai qu’il est logique de les utiliser en combinaison. Pourtant, si vous décidez d’utiliser uniquement une paire de Rei, cela ne devrait pas poser de problème de trouver un préamplificateur différent ou de les alimenter directement à partir de la sortie variable d’un composant source. Nous avons testé une telle configuration contre les monos Audia Flight Strumento No.8 _sans_ préamplificateur et le résultat n’était pas mauvais du tout. Cependant, le Quest ajoute une couche supplémentaire d’autorité et de résolution, et non seulement le Rei en profite, mais la performance d’Audia Flight a également été améliorée. Potentiellement, le Quest pourrait être une excellente option de préamplificateur pour _n’importe_ quelle configuration audio au sens large. À ce niveau de prix ou moins, il y aura de nombreuses alternatives à la combinaison Quest et Rei, mais pas dans un format aussi compact. Là, WestminsterLab règne. Personnellement, je pense que des appareils comme celui-ci représentent l’avenir de l’audio haut de gamme. Jusqu’à présent, ce domaine a été réservé aux amplificateurs de classe D, avec tous leurs avantages et inconvénients. Le Quest et le Rei constituent une approche très réussie pour supprimer les inconvénients tout en conservant les avantages. Je suis impressionné par leur son, moins impressionné par leur prix…
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