Le concept de « Hi-End » est vaste. Il englobe les modèles les plus élevés de marques spécialisées, ainsi que de marques populaires appartenant à de grands groupes. Les petits producteurs emploient souvent plusieurs dizaines de personnes. Les véritables manufactures sont rares, surtout lorsqu’elles reposent sur l’autorité d’une seule personne. Un exemple qui vient immédiatement à l’esprit est Hiroyasu Kondo, malheureusement décédé, fondateur et pendant des années, principal constructeur d’Audio Note. Un chemin similaire est suivi par Angus Leung, propriétaire, constructeur et employé de WestminsterLab à lui tout seul. Les histoires sur la façon dont il a aimé la musique dès son enfance, puis a décidé de lui consacrer sa vie, sont aussi ennuyeuses que l’eau tiède. Ce qu’il a réalisé et comment il perçoit sa place sur la scène hi-fi semble beaucoup plus intéressant. Cela a commencé de manière atypique, avec un… câble USB, que Leung a préparé en 2007 à la demande de Lumina. Il convient de mentionner qu’à cette époque, la qualité de ce type de connexion n’était pas particulièrement prise en compte. L’effet devait satisfaire l’entreprise, car peu après, des câbles réseau pour sources numériques ont vu le jour. Les câbles WestminsterLab jouissent encore aujourd’hui d’une bonne réputation, mais avec le temps, un amplificateur a fait son apparition dans la gamme. Leung a travaillé dessus pendant des années. En cours de route, il a développé un amplificateur de puissance, assemblé selon une méthode spatiale, rappelant un schéma puriste à lampes. D’après ce que nous savons, l’auteur a étudié les meilleurs appareils et a tiré des solutions qu’il a jugées compatibles avec sa vision. La construction finale devait constituer un résumé sans compromis des connaissances acquises et devenir, bien sûr, le meilleur amplificateur au monde. Lorsque Leung a jugé son œuvre terminée, il l’a placée dans le catalogue comme étant la seule. Il n’y a pas de modèles moins chers pour les débutants et il paraît que cela doit rester ainsi. L’amplificateur de puissance a pris la forme de monoblocs, et un préamplificateur les a rejoints il y a quelques mois. Comme il est facile de le deviner, le trio se marie le mieux avec des câbles de la marque. En outre, l’entreprise propose d’autres câbles, y compris des câbles pour haut-parleurs. Il faut attendre pour l’amplificateur, car tous les exemplaires sont assemblés à la main par Angus dans un petit atelier à Hong Kong. Cela doit prendre du temps, car la soin et la précision de fabrication sont primordiales. Bien sûr, en plus de la qualité des composants, mais cela ne devrait pas surprendre, surtout compte tenu du prix non négligeable.
De l’extérieur, les appareils WestminsterLab ressemblent à des instruments de mesure ou… à un stabilisateur de tension des années 50. Théoriquement, c’est risqué, mais en pratique, la rigueur de la ligne s’avère sécurisante. D’autant plus que la qualité des matériaux et la précision de l’assemblage, atteignant le dixième de millimètre, ravissent les yeux. Les éléments sont découpés sur des machines CNC. Les boîtiers sont fabriqués à partir de plaques d’aluminium et de feuilles de fibre de carbone pressées puis peintes, comme celles utilisées dans les bateaux où Waldemar Marszałek a couru. Les façades ont une épaisseur d’un centimètre ; le reste varie. En fait, chaque élément est réglé séparément, car le boîtier doit non seulement amortir les résonances, mais aussi « diffuser » celles qui subsistent sur toute la bande passante. C’est pourquoi chaque morceau du puzzle a une fréquence de résonance différente. Le boîtier est également non magnétique. Le fabricant accorde une grande importance à cela et même les vis et les rondelles sont en acier non magnétique 316L. La tresse en carbone est utilisée pour les couvercles, les plaques de montage, ainsi que pour les protections à l’arrière. WestminsterLab est un amplificateur analogique linéaire, sans DAC, stage phono ou préamplificateur casque. Ce n’est pas par économie, mais dans un souci de simplification du trajet du signal. Cependant, la présence de bouchons suggère que cela pourrait changer à l’avenir. Sinon, je ne vois pas de justification pour eux, à moins qu’ils n’amortissent également les vibrations, bien que cela soit peu probable. L’équipement de l’amplificateur est… mieux vaut dire qu’il n’y en a pas. À l’avant du préamplificateur, il n’y a ni bouton ni bouton-poussoir. Il n’y a qu’un élément décoratif – un énorme affichage, caché derrière des perforations de métal. Il montre la force du son et la source sélectionnée, et cela ressemble à de grandes diodes lumineuses. Sous l’affichage, on peut voir le logo de la société fraisée. Dans les monoblocs, il n’y a que cela, et leur fonctionnement est signalé par un éclairage. Les interrupteurs d’alimentation sont cachés en dessous. Cette difficulté d’accès a du sens : les appareils sonnent le mieux lorsqu’ils sont rodés. Les pieds sur lesquels ils reposent sont en laiton recouvert d’un revêtement prévenant l’oxydation. Ils ont des propriétés antivibratoires, une forme semi-circulaire et un support à trois points. Les connecteurs de signal sont uniquement des XLR WBT de la plus haute qualité. Les connecteurs d’alimentation proviennent de l’offre de Furutech. Nous pouvons connecter trois sources linéaires au préamplificateur. Il y a également deux sorties, au cas où quelqu’un déciderait de faire du bi-amplification ou d’ajouter un subwoofer actif au système.
Comme dans un manuel. Cela signifie que les Rei n’ont pas peur des enceintes à impédance irrégulière. Dans ce contexte, des monoblocs de 16 kg pièce paraissent étonnamment légers, tandis que les dissipateurs chauffent exactement comme il faut.
L’utilisation du préamplificateur sans télécommande est impossible ; mieux vaut donc ne pas la perdre. Ce serait d’autant plus dommage qu’il s’agit de l’une des télécommandes les plus élégantes et les plus ergonomiques que j’aie vues au cours de ma carrière. À cette échelle de production, il est même difficile de croire qu’elle ait été conçue spécialement pour Quest. Pourtant, tout porte à le croire, car elle est réalisée dans le même aluminium. Elle tient parfaitement en main et ne comporte que six boutons bien disposés : mise sous tension, volume, mute et deux pour le changement de source. Après quelques heures d’utilisation, le doigt se place instinctivement au bon endroit. Le réglage du volume reste d’une précision exemplaire, même à bas niveau.
C’est un préamplificateur ? Et où sont les boutons ? Sa conception est entièrement symétrique et le trajet du signal réduit au strict minimum. Cette dernière affirmation revient souvent dans les descriptions, mais Angus a réellement tout fait pour éliminer les éléments superflus, sans parler du câblage. L’alimentation occupe la majeure partie de l’espace disponible. Elle repose sur deux grands transformateurs et une impressionnante batterie de condensateurs Wima. La tension est distribuée par dix lignes indépendantes. Les entrées et sorties sont commutées par des relais Omron. De nombreux composants ont vu leurs marquages effacés ; certains ont même été peints avec une peinture graphite. L’élément clé du préamplificateur est l’atténuateur sous forme d’échelle de résistances. Le réglage du volume s’effectue en 64 pas, avec autant de résistances de précision commutées par des relais à très faible bruit. Le potentiomètre est monté sur une carte séparée et dispose de sa propre alimentation.
Les monoblocs sont eux aussi symétriques, avec un trajet du signal aussi court que possible. L’alimentation est installée sur une plaque d’aluminium horizontale, à laquelle sont fixés un transformateur massif et une batterie de condensateurs. Les étages de puissance reposent sur des dissipateurs horizontaux. Les sections sont amorties afin de limiter la transmission des vibrations du transformateur vers les éléments du signal. Chaque canal utilise six transistors bipolaires BJT de chez ON Semiconductor, fonctionnant en push-pull. Angus souligne qu’il les appaire avec une précision de 1 %, en mesurant leurs paramètres en plusieurs points de la courbe de courant (là où d’autres se contentent d’un seul). L’étage driver dispose de son propre dissipateur. La particularité des Rei réside dans le bias flottant, appelé « Sliding A Class ». Il s’agit d’une optimisation en temps réel du courant de repos, en fonction du niveau du signal d’entrée. Des solutions similaires étaient déjà utilisées par des légendes du haut de gamme il y a quarante ans. L’objectif est de garantir un haut rendement tout en préservant la stabilité thermique du circuit. Malgré leur masse modérée et leurs dimensions raisonnables, les Rei offrent des capacités que l’on associe habituellement à des amplificateurs bien plus imposants.
L’amplificateur fonctionnait avec un câblage intégral WestminsterLab. Le système comprenait également un lecteur C.E.C. CD5 ainsi que des enceintes Wilson Audio Sabrina X et Audio Physic Tempo VI. Le courant était conditionné par le filtre Power Tower Ansæ, et l’électronique reposait sur des supports Base Audio.
J’ai un certain problème lorsque je dois décrire des appareils tels que ceux de WestminsterLab. « Heureusement », ils n’arrivent à la rédaction qu’une fois tous les quelques années. Leur prix vertigineux instaure une distance supplémentaire, à laquelle il faut bien faire référence. J’écris d’emblée que si quelqu’un cherche un appareil qui renverse tout sur son passage, il ne le trouvera pas ici. L’amplificateur d’Angus joue juste. Il n’a pas un seul point faible et un équilibre parfait règne entre les composantes de l’image sonore. Rien n’attire donc l’attention de façon isolée. Comme l’a formulé l’ingénieur Mamoń dans son résumé de la cinématographie polonaise : l’ennui, monsieur. Eh bien, je vous souhaite de vous ennuyer en permanence. Ce n’est même pas que WestminsterLab s’efface ou qu’il se cantonne à une objectivité parfaite, à l’idéal du fil droit avec amplification. Il possède une signature délicate, mais présentée avec un goût et une retenue tels que bien peu y trouveront la moindre trace de chaleur ou de mollesse. Ces qualités augmentent le plaisir d’écoute, même si celui-ci passe rapidement au premier plan. Au fil des heures, les yeux et les oreilles s’ouvrent. Les jours passés avec le trio WestminsterLab déclenchent une dépendance, et les semaines font mal, tant il devient difficile de revenir à d’autres amplificateurs. Et le prix ? Eh bien, il ne reste qu’à maugréer et à accuser le fabricant d’avidité, car on voit mal que dire d’autre.
Quel que soit le genre ou le type de musique, tout sonnera comme il se doit. Sans effets spectaculaires, car ceux-ci favoriseraient des formations ou des styles particuliers. La première chose que l’on remarque, c’est que les instruments jouent tout simplement magnifiquement. C’est une description peu précise, mais difficile d’en trouver une autre lorsqu’on écoute des guitares acoustiques. Chaque attaque de corde est une perle. Chaque solo de clavier est un récit mené avec une précision absolue.
Exactement. Le coup de baguette sur une cymbale se transforme en un spectacle digne d’Hitchcock, avec un tremblement de terre causé par l’attaque, puis une tension croissante portée par une aura riche et colorée d’harmoniques. La transparence et le niveau de détail « projettent » chaque son individuellement, l’entourant de silence comme d’un air pur.
Mais ce n’est encore qu’un préambule. Disons même une condition nécessaire à la « superstructure » qui, en réalité, détermine la classe de cette électronique hongkongaise. Elle consiste en ce que les parties et pistes de « gros calibre » ne masquent pas les informations fines et en apparence insignifiantes. Un degré supérieur de transparence se manifeste par une richesse à laquelle l’oreille doit apprendre à s’habituer. C’est alors que nous parvient quelque chose qui brise l’« ennui » évoqué plus haut. Je ne sais comment le nommer, mais cela repose sur la subtilité et le soin apporté. Cette finition ultime concerne aussi bien les détails que les grands ensembles harmoniques. Une fois habitué, l’ennui disparaît comme une mauvaise humeur après un bon repas.
Rei – gros plan sur l’étage de puissance. Peu à peu apparaissent aussi, discrètement, des « pointes » ; quelque chose nous pique de temps à autre et trouble notre paix intérieure. Par exemple, la construction spectaculaire de la profondeur — qui, une fois encore, a quelque chose d’évident, comme si cela allait de soi. La précision de la localisation et la gestion de la réverbération présentent une dimension naturelle, presque organique, et puis… Un son surgit soudain dans l’oreille à angle droit. Instinctivement, on tourne la tête, car cela ne peut pas venir de l’appareil… et pourtant ! Il en va de même pour le grave. J’en ai entendu de plus profond et de plus puissant. Ce n’est pas difficile : il existe des amplificateurs de démonstration, conçus pour ce registre et censés battre des records. WestminsterLab, avec calme, ponctue la ligne mélodique et contrôle les haut-parleurs avec une précision d’horloger. Mais d’une manière presque magique, il souligne la tension élastique des attaques de cordes de la basse. Il leur confère, là encore, de la beauté et une vibration spécifique de l’air qui transmet l’énergie directement à l’oreille. Cela n’a rien à voir avec des rideaux qui bougent ou des jambes de pantalon qui flottent. Ce sont des stimuli pour la foule, pour les audiophiles débutants. L’amplificateur d’Angus transporte les sensations dans une dimension supérieure, comme s’il était lui-même sensible, capable de distinguer les états émotionnels et de les vivre avec nous.
C’est ici que nous atteignons le troisième dan. Les impressions que je souhaite transmettre sont bien illustrées par la musique symphonique. Le timbre naturel des instruments, l’équilibre entre les registres, et donc entre les groupes de vents ou de cordes, composent cette fameuse « ennui ». La transparence reste cristalline même dans les moments de la texture la plus dense. Grâce à la puissance des monoblocs, la liberté et l’ouverture ne sont jamais menacées, sauf si la qualité de l’enregistrement lui impose des limites. Lorsqu’elle est irréprochable, la musique respire à pleins poumons.
Les contrastes dynamiques se distinguent par leur ampleur, tout en gardant à l’esprit que des amplificateurs plus démonstratifs en offriront davantage. WestminsterLab sait les doser au gramme près, voire au dixième de décibel. Cette capacité lui permet, à l’échelle microscopique, de révéler des choses extraordinaires. Et l’ensemble conduit à l’objectif ultime : la gestion des émotions. Dans la symphonie, il faut de la multidimensionnalité et ce que l’on appelle chez l’homme la capacité d’attention partagée. Or c’est précisément là que le travail d’artisanat hongkongais excelle.
Le son du trio respire la maturité et la sagesse. Il règne aussi une démocratie idéaliste, inaccessible dans la vraie vie : aucune caractéristique n’est plus importante qu’une autre. Toutes ont donc été élevées au plus haut niveau possible. Bien sûr, on peut dire que la transparence est meilleure que la dynamique, mais c’est une simplification, car on ne le ressent pas à l’écoute. On pourrait même dire que lorsque la musique coule, le processus d’analyse s’arrête. Les émotions passent au premier plan. Ce qui compte, c’est l’impression générale. Il convient alors de mentionner quelque chose que l’on ne perçoit pas immédiatement, mais que l’on apprécie énormément au moment de se séparer de l’amplificateur. Nous admirons la pureté, la richesse des couleurs et la précision. Chaque registre, dès que l’on choisit de l’isoler, atteint un niveau de référence. Et pourtant, l’amplificateur joue à la fois de manière très sélective et, d’un autre côté, présente une fluidité, une plasticité et une indivisibilité séduisantes. Nous devenons alors démunis lorsqu’apparaît son intention fondamentale et que, à la question « comment joue-t-il ? », nous ne pouvons répondre que : « magnifiquement ». Car c’est bien la beauté qui prime ici. Et nous ressentons une paix que l’on pourrait qualifier de majestueuse. L’absence de sensations désagréables paraît naturelle, mais rappelons-nous combien de fois ailleurs nos oreilles ont été agressées par la métallisation et le grain des aigus. WestminsterLab ne fait pas cela. Avec des enceintes appropriées, on oublie l’intermédiation de l’équipement. Dans l’imagination, il ne reste plus que les cordes, les marteaux et les maillets en bois.
Même si nous en venons à penser que cet « instrument électronique en trois éléments » est si cher simplement parce qu’Angus n’en vendra peut-être que deux par an et qu’il doit, avec cela, boire, manger, s’habiller et partir en vacances exotiques, cela ne change en réalité pas grand-chose.
Pour d’autres conceptions tout aussi radicales, issues du cercle des « meilleures au monde », nous dépenserons exactement la même somme. WestminsterLab en fait partie, et cela clôt les discussions que, de toute façon, les gentlemen ne devraient pas entamer.
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