Niché dans les basses terres des Pays-Bas, Grimm Audio a su se créer une belle niche, résonnant avec une ingénierie de précision et une qualité sonore bien évaluée. Dans le domaine de l’audio numérique, Grimm se distingue, car plusieurs de ses produits — le streamer MU1, le préampli/DAC/streamer MU2, et le système de lecture LS1c parmi eux — sont très appréciés. En fait, ces deux derniers ont reçu des éloges tant pour leur son que pour leurs mesures sur notre site partenaire Stereophile. Grimm Audio a certainement repoussé les limites de la lecture numérique haute définition avec une brillance presque décontractée — et ils se font également connaître en ce qui concerne leurs offres dans le domaine analogique.
Prenons par exemple le préampli phono PW1 (5 800 $), dont l’apparence rectangulaire et semblable à une brique contraste fortement avec les équipements audio conventionnels. Malgré son esthétique, cette unité offre une puissance impressionnante dans son cadre modeste. Le site de Grimm vante un « design électronique minimaliste unique » pour décrire le PW1, qui propose à la fois des entrées pour cartouches MC et MM, des sorties RCA et XLR, ainsi que des réglages de gain et de charge dissimulés sous un plateau inférieur glissant. Il dispose d’une alimentation électrique linéaire interne, d’un intérieur blindé en cuivre, et de dimensions très compactes de 10 x 10 x 25 cm (l/h/p). Pour couronner le tout, il est accompagné d’une garantie limitée de 5 ans, ce qui en fait un choix convaincant. Pour la création du PW1, surnommé « Phono Wizard » (comme il est mentionné dans son manuel et ailleurs), le co-fondateur de Grimm Audio, Peter van Willenswaard, a combiné son design électronique avec la forme de cabinet « simple mais puissante » de Michiel Uylings. L’équipe de design de Grimm a réalisé l’intérieur blindé en cuivre. Willenswaard lui-même a caractérisé le PW1 comme étant conçu pour un faible bruit et une rapidité, ajoutant que le transformateur toroidal a été développé en collaboration avec le fabricant néerlandais Amplimo afin qu’il puisse être intégré sans créer de bourdonnement. De plus, toutes les alimentations sont de type shunt interne, et le nombre de condensateurs a été minimisé, l’idée étant qu’ils peuvent, à tout moment, avoir un impact sur la lecture — notamment en ce qui concerne la phase et le timing.
Un manuel PDF informatif et bien rédigé présente toutes les spécifications nécessaires (pour ceux qui préfèrent le papier, un manuel imprimé est également inclus dans la boîte), mais prenons un moment pour plonger en détail dans le panneau d’options. Deux bandes en caoutchouc substantielles bordent le panneau de contrôle inférieur de l’unité, sa porte en métal glissante maintenue en place par deux grosses vis à main en laiton. Cinq petites fenêtres contiennent plusieurs réglages à interrupteur DIP dans ce préampli phono robuste. Disposées en une matrice miroir, canal gauche/canal droit, une seule fenêtre dispose d’une fonction de boost de +0 dB pour MC, +10 dB pour MM. Les quatre fenêtres restantes offrent un chargement MM de 47 pF, 100 pF, et 220 pF, tandis que le chargement MC est de 1 kOhms, 33 Ohms, 100 Ohms, et 330 Ohms. Les interrupteurs de gain comprennent 330 pF et 680 pF pour MM, et +20 dB et +30 dB pour MC. En résumé, ce préampli phono extrêmement bien construit est infiniment et facilement réglable. Le panneau avant du PW1, positionné devant sa couture d’indentation coupée en diagonale, dispose d’une LED qui s’allume en bleu lorsqu’il est sous tension. À l’arrière, des paires de jacks RCA robustes pour les entrées MM/MC sont accompagnées de sorties RCA et XLR, ainsi que d’un bouton d’alimentation principal et d’une vis de mise à la terre. Le PW1 est exquisément fini en aluminium noir brossé.
Mon système pour cette revue comprenait les préamplis phono Tavish Audio Design Adagio, Manley Labs Chinook Special Edition MkII, PrimaLuna EVO 100, et Allnic DT-5000, ainsi que les enceintes Voxativ Ampeggio. Le câblage provenait de AudioQuest Pegasus et Firebird, de Triode Wire Labs Spirit II (RCA), et de AudioQuest William Tell Zero (25 cm) pour les câbles de haut-parleur. Mon préampli phono Tavish Adagio (maintenant malheureusement discontinué) est le roi des préamplis phono à lampes à 2 000 $, avec une excellente saturation tonale et une douceur luxuriante qui fait chanter les composants. Passer au Grimm PW1 a offert un sens dramatique de bienveillance dans tous les domaines. La scène sonore semblait se tenir au garde-à-vous et s’étendre dans toutes les directions. Elle a créé un champ sonore profond et large qui ne changeait de paramètres que lorsque le disque changeait, s’ajustant en conséquence, avec grandeur et surprise. Peut-être pas aussi luxueux et lisse que le Tavish, le PW1 le surpassait dans la plupart des autres domaines. Si je ne l’avais pas su au préalable, mes sessions d’écoute n’auraient pas confirmé si le Grimm était un préampli phono à transistors ou à lampes — c’est simplement solide, musical et organique avec un sens de la boldness et de l’autorité qui ne confronte jamais mais représente seulement, tel un mannequin de mode assuré de sa présence, sans besoin de prouver son exceptionnalité. Le Grimm PW1 offre une manipulation robuste, bien définie et précise des instruments et des voix, avec une légère présence en avant. Ses basses sont puissantes, denses et parfaitement contrôlées. Dans l’ensemble, il maintient un profil tonal et fréquentiel équilibré, offrant un coup, une énergie et un drame amples.
Il est également cool, calme, mesuré et un peu calculé — mais finalement expressif, embrassant le vinyle si magnifiquement qu’il rend la reconstruction musicale un plaisir. La transparence infaillible, la fine dimensionnalité et un équilibre solide entre la couleur tonale et une clarté indéfectible sont la raison d’être du PW1.
Pour juger le Grimm PW1 par rapport à mes préamplis phono en interne mentionnés précédemment, j’ai augmenté son gain de +30dB et ajusté les autres préamplis en conséquence. J’ai joué un disque comme baromètre, l’album Black Focus de Yusef Kamaal sorti en 2016 (Brownswood Recordings BWOOD0157LP), un album de jazz contemporain/breakbeat avec des grooves propulsifs, une basse électrique profonde et basse, et des textures mélodiques pénétrantes. Alerte spoiler : le Grimm a fait son travail. L’éditeur d’AP, Mike Mettler, a également eu l’occasion de passer du temps de qualité avec le Grimm PW1 connecté à son système avant de me l’envoyer pour ma partie de cette critique, donc je vais lui laisser le soin de partager ses conclusions. À toi, Mike.
Mike Mettler : Merci, Ken. Ce modèle particulier de Grimm PW1 m’a été envoyé directement après mon retour de l’AXPONA. En fait, j’ai pris possession de l’appareil peu de temps après qu’il m’ait été présenté en personne lors du grand salon par le directeur créatif Eelco Grimm, alors que nous nous étions regroupés juste à l’extérieur de la salle de démonstration principale de l’entreprise au 15ème étage. Avant de commencer mes séances d’écoute, j’ai branché et allumé le PW1 pour la période de rodage recommandée de 24 heures, comme le suggère le manuel. J’ai laissé le PW1 allumé pendant toute la durée de ma période de test même lorsque je ne l’utilisais pas, toujours selon les recommandations. Peu après la fin de cette période de rodage initiale, j’ai alors décidé de l’intégrer à la chaîne de signal de mon système de référence, qui comprend une platine Pro-Ject PerspeX équipée d’une cellule MC Sumiko Blackbird, et une paire de haut-parleurs colonnes GoldenEar Triton One. Des câbles AudioQuest, similaires à ceux de Ken, ont géré les connexions. Étant quelqu’un qui préfère les finitions noires pour le reste de l’équipement de mon système — sans parler de la plupart des accessoires qui se trouvent aussi dans le mix d’équipements, comme ma base stabilisante IsoAcoustics zaZen II et le cadre Reliable UberLight pour que je puisse voir ce que je fais — le bloc noir du Grimm s’intégrait parfaitement. Après avoir réglé le gain à +20dB (le réglage de l’interrupteur de l’underbelly était un jeu d’enfant, au fait), je me suis plongé dans une écoute sérieuse. Tout d’abord, je voulais explorer des grooves de la fin des années 70/début des années 80, donc j’ai sorti mon pressage Specialty de l’album Watts in a Tank de Diesel de 1981 (Regency/Atlantic RY 19315). Après un nettoyage approfondi avec mon Degritter Mark II RCM, j’ai sélectionné le morceau d’ouverture à succès de l’album, “Sausalito Summernight” (Face A, Piste 1). Le Grimm a veillé à ce que la pause synthétique “ping-pock” au milieu conserve son caractère sonore stable — cette pause étant le fruit d’une programmation synthétique Moog astucieuse, bien que son ambiance générale rappelle la classique pause synthétique ARP Odyssey présente dans la section solo du morceau intemporel de Joe Walsh, “Life’s Been Good” de 1978. Mieux encore, le riff de guitare principal “Sausalito”, large et panoramique, qui revient juste après le pont, affichait tout l’impact voulu, complété par la juste dose d’écho. Avant cette séquence, la section solo échangée entre les guitaristes Mark Boon et Rob Vunderink — le premier plus new-wave, le second un brûleur de style rock du sud — était vivante, individualisée et engageante. Étant donné que je les avais vus se produire à Buffalo le 28 mars 2025, j’étais impatient de jouer l’éternel classique jazz de 1965 de Herb Alpert’s Tijuana Brass, Whipped Cream & Other Delights, via sa nouvelle réédition LP pour le 60ème anniversaire (HRB 255). Un lourd disque en image avec l’infâme couverture “en-crème” reproduite des deux côtés, ce nouvel album de 2025 ne présentait aucun problème de lecture, et le Grimm le maintenait en mouvement de toutes les bonnes manières. Le mélange de trompettes d’Alpert (90 ans à la date de cette publication !) et de Tonni Kalash sur “A Taste of Honey” (Face A, Piste 1) se balançait avec aplomb, tandis que la séparation sur “Tangerine” (Face A, Piste 3) — percussion d’époque à gauche, piano tintinnabulant à droite que je crois être l’œuvre de Leon Russell, un léger bourdonnement au milieu — me faisait visualiser un séjour à Magic City avec des lunettes de soleil en permanence. Le mélange de cuivres groovy et plein sur “Whipped Cream” d’Allen Toussaint (Face A, Piste 5) était finement ponctué par des battements de tambour serrés à la fin du morceau (probablement un spécial de Hal Blaine).
Passant à un mode blues, je suis ensuite passé à l’offre d’avril 2025 de Samantha Fish, Paper Doll (Rounder 1166102521). J’ai directement choisi le morceau sombre “Fortune Teller” (Face B, Piste 1), qui s’ouvre sur un riff grinçant à droite, et les voix pleines de défi de Fish au centre. Lorsqu’elle libère sa fureur vocale, les remplissages d’orgue autour d’elle auraient pu menacer de faire exploser le volume, mais le Gri…
mm a tout gardé sous contrôle — même lorsque le tempo s’est accéléré après l’arrêt brusque au milieu de la piste. (Mon interview avec Fish à ce sujet sera publiée ici sur AP assez bientôt, d’ailleurs.)
Après avoir exploré quelques autres genres sortis en 2025 — le set de 2LP Deep Water de Cosmic Cathedral (InsideOut Music IOM742) et le rêve alt-dreampop de Dean Wareham, That’s the Price of Loving Me (Carpark CAK180 ; mon interview avec Wareham arrive également assez bientôt !) — il n’était pas difficile de tomber encore plus amoureux de cette excellente formation. Peu importe ce que je mettais sur ma platine, le préampli phono Grimm PW1 livrait toujours la marchandise, LP après LP. Tout ressortait de manière crisp et clean sans caféine, pour emprunter une expression d’antan.
Revenons à Ken maintenant pour conclure et mettre le Grimm PW1 dans un contexte comparatif de prix approprié pour les préamplis phono.
Merci, Mike. Le préampli phono Grimm Audio PW1 se distingue comme étant potentiellement le préampli phono le plus silencieux que j’ai expérimenté, avec une clarté veloutée et noire qui est aussi frappante qu’un lever de soleil. Rythmiquement, il se rapproche presque de mon Manley Chinook (3 199 $) mais est légèrement en deçà de son exceptionnelle viscosité, impact et richesse tonale. Comparé au PrimaLuna EVO 100 (4 195 $), le Grimm offre des grooves plus difficiles, de la transparence et de la directivité. Il rivalise également avec le Allnic DT-5000 (6 000 $) en termes de musicalité, de flow et de contrôle des couleurs, bien qu’il n’égale pas exactement la beauté tonale à tubes, l’atmosphère, la douceur et la douceur des aigus de ce modèle. Au lieu de cela, le Grimm PW1 sert de canal contrôlé mais ouvert, présentant chaque disque dans un vaste champ sonore avec une dynamique et une puissance maximisées, juste à la limite de la chaleur et du toucher des préamplis phono à tubes de haut niveau. La conclusion est que le préampli phono Grimm Audio PW1 est un dispositif captivant, offrant une expérience puissante, décisive et immersive qui semble parfois tridimensionnelle. Avec une perspective audacieuse et claire, il présente la musique sur une grande scène, imprégnée de but et de drame. Il élève chaque disque, mettant en avant leurs meilleures qualités avec une touche douce mais dynamique. Le PW1 a du punch, intelligemment logé dans son boîtier rectangulaire sombre et saisissant. Nous vous recommandons vivement de l’essayer.
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