Audio Esoterica teste l’amplificateur Halcro Eclipse stéréo

Nous n’imaginons pas

beaucoup de gens nous contrediraient si nous disions que l’amplificateur de puissance Halcro Eclipse — que ce soit dans sa version mono ou stéréo — est l’amplificateur le plus immédiatement reconnaissable au monde. Il est si reconnaissable qu’il peut rapidement et facilement être identifié au toucher dans une pièce plongée dans l’obscurité. Le Halcro Eclipse est aussi — bien que cela soit peut-être sujet à débat — l’amplificateur le plus beau au monde, ce qui est sans aucun doute l’une des raisons pour lesquelles il a figuré sur la couverture de tant de magazines hi-fi à travers le monde, y compris ici en Australie.

L’histoire derrière la conception de l’amplificateur

L’histoire derrière la conception de l’amplificateur est également l’une des plus intéressantes et inhabituelles dans le domaine de l’audio. L’intellect derrière la création de Halcro, et en effet le nom de la marque, était le physicien et ingénieur sud-africain Dr Bruce Halcro Candy (vous pouvez comprendre pourquoi il a utilisé son deuxième prénom !), qui, après avoir fondé l’entreprise et être devenu mondialement célèbre pour le tout premier amplificateur qu’il a construit (le Halcro dm58), a ensuite été recruté par Minelab, célèbre pour ses détecteurs de métaux portables, après quoi l’entreprise a languis comme rien de plus qu’une inscription dans le registre officiel des noms d’entreprise du gouvernement australien. Elle a languis sur cette liste jusqu’à un samedi matin ensoleillé, lorsque Lance Hewitt, qui avait été l’ingénieur principal de Candy, ajoutait à sa collection de vinyles dans un magasin de disques d’Australie du Sud. Le propriétaire du magasin, qui savait qu’Hewitt avait précédemment travaillé pour Halcro, l’a présenté à Mike Kirkham de Magenta Audio, un importateur, détaillant et distributeur de matériel audio australien qui se trouvait également dans le magasin de disques ce même matin pour acheter des vinyles. Hewitt a informé Kirkham non seulement qu’il avait été personnellement responsable de la construction et des tests des amplificateurs Halcro, mais aussi qu’il savait que tous les schémas de circuits, les PCB et les outils nécessaires à leur construction prenaient la poussière dans une installation de stockage non loin de là où les deux discutaient. Le résultat de cette rencontre fortuite de samedi matin est que Halcro a été ressuscité en tant qu’entité opérationnelle. Kirkham a appelé le Dr Peter Foster, un ami à lui qui détient un doctorat en physique de l’Université d’Adélaïde et qui a été anciennement physicien laser senior chez Norseld Pty Ltd et scientifique invité à l’Université de Bayreuth, en Allemagne. Le résultat a été la fondation d’une nouvelle entreprise, Longwood Audio, qui en 2015 a acquis tous les actifs de Halcro, y compris le nom de marque, le portefeuille de brevets de l’entreprise et les outils de machine essentiels, ainsi qu’un lot de stock invendu mis en veille. Foster est maintenant le PDG de Longwood Audio, Kirkham est son responsable des ventes et du marketing, et Hewitt est en charge du développement et de la fabrication.

LE MATÉRIEL

Le « look » de l’Eclipse Stereo est directement inspiré du design de l’original dm38, qui était l’œuvre des designers adélaïdiens Tony Kearney et Max Dickison. Le cahier des charges de Candy pour eux était que, pour garantir le bon fonctionnement de l’amplificateur, l’électronique devait être séparée en quatre modules fortement blindés — un module de puissance audio, un module de conduite audio, un module d’inducteur et un module d’alimentation — et que, afin d’évacuer la chaleur passivement sans utiliser de ventilateurs, les dissipateurs thermiques pour les dispositifs de sortie devaient être extraordinairement grands. Ces éléments de conception ont été incorporés dans l’Eclipse Stereo. Un changement important, cependant, a été l’exécution de la conception des dissipateurs thermiques. Le design de l’original était microphonique de sorte qu’à certaines fréquences, il pouvait vibrer de manière si significative que ses résonances étaient audibles dans la pièce d’écoute. Les dissipateurs thermiques de l’Eclipse Stereo, cependant, sont non résonants grâce à un redesign complet. Le nouveau design voit chaque section fabriquée à partir d’aluminium plié de 10 mm d’épaisseur, avec les sections ailes entièrement amorties et les joints reliant les chambres horizontales aux sections ailes. De plus, les sections non en bois du châssis sont maintenant disponibles dans une finition « standard » en poudre ou une finition « signature » premium peinte à la main. Si vous êtes familier avec les amplificateurs Halcro, vous aurez déjà une idée de la taille du châssis de l’Eclipse Stereo ; si ce n’est pas le cas, permettez-nous de souligner qu’une personne de taille moyenne, en position debout, n’aura pas besoin de se pencher pour toucher l’une des ailes verticales de l’amplificateur. Vérifier les proportions de l’amplificateur dans les images accompagnant cet avis devrait également vous donner une idée de la largeur de l’amplificateur, mais pour être parfaitement clair, l’amplificateur de puissance Halcro Eclipse Stereo mesure non seulement 79 cm de haut mais aussi aussi large que profond (40 cm). Ce n’est pas non plus un poids plume, pesant 62 kg. (Et, en regardant les images, ne manquez pas le fait que la forme du châssis forme en réalité la lettre majuscule « H », ce qui est plutôt astucieux !) Le circuit interne de l’Halcro Eclipse Stereo hérite de l’ADN de l’original Halcro dm38, ainsi que de l’Eclipse Mono, mais selon Hewitt, bien que certaines choses aient été perdues (comme les entrées en mode courant), de nombreux autres aspects du circuit ont été améliorés — certains étant le résultat naturel des améliorations technologiques, d’autres étant le résultat d’améliorations dans les agencements de circuits, et certains étant le résultat de la recherche et du développement par Longwood Audio lui-même, pour lequel Hewitt indique que l’entreprise a été récompensée par quatre brevets. Candy a toujours été secret concernant le circuit de l’Halcro dm38, et Longwood Audio continue cette tradition. Le PDG Peter Foster a déclaré à Paul Miller de Hi-Fi News : « Nous ne publions jamais de schémas [et] chaque circuit a les désignateurs de composants gravés et les cartes sont recouvertes d’une couche d’époxy pour masquer davantage ce qui se passe. » Miller dit qu’il a néanmoins pu obtenir les informations suivantes sur l’Eclipse Stereo : « L’alimentation est un design à deux étages à découpage avec correction du facteur de puissance. La première alimentation à découpage isole l’amplificateur du réseau électrique en générant une très haute tension continue à partir de laquelle la seconde alimentation délivre les tensions de rail pour l’amplificateur de puissance, [et] bien que les éléments de base de l’amplificateur soient conventionnels — un étage d’entrée tension-courant différentiel, miroir de courant, étage préamplificateur de tension et, crucialement, un étage de sortie de puissance à gain unitaire utilisant 12 (V)FETs — c’est la manière dont ils sont implémentés, tous sur des PCB à six couches, qui est le siège de la réflexion propriétaire. » D’autres détails sur le fonctionnement du circuit sont révélés dans le brevet américain 6,600,367, qui a été accordé à Candy et est actuellement assigné à Longwood Audio. Ce brevet concerne : « Un amplificateur électronique fournissant une très faible distorsion qui inclut un étage de sortie avec un étage de correction d’erreur de sortie contenant deux amplificateurs et où il y a au moins quatre chemins de rétroaction négative locaux, une sortie du premier amplificateur étant connectée à une entrée des transistors de sortie ou des buffers d’étage de sortie à travers un premier réseau, une sortie du second amplificateur étant connectée à une entrée des transistors de sortie ou des buffers d’étage de sortie à travers un second réseau, où les composants du premier et du second amplificateur, les chemins de rétroaction négative locaux, les premiers et seconds réseaux et les buffers de transistors d’étage de sortie sont sélectionnés pour former un pôle dominant local de second ordre. Il est également divulgué que l’alimentation en énergie de ces premier et second amplificateurs provient d’un moyen d’alimentation flottant couplé à la sortie de l’étage de sortie de sorte que la tension de l’alimentation flottante suivra en grande partie une tension de sortie de l’étage de sortie. » Il est également intéressant de noter certaines des citations du brevet, qui font référence à un circuit de polarisation actif pour faire fonctionner les amplificateurs push-pull en mode Classe A (accordé à un Nelson Pass), une méthode d’amplificateur de rétroaction d’erreur sans distorsion (accordée à James Strickland), et la réduction de la distorsion de l’amplificateur en comparant l’entrée et la rétroaction de la sortie (accordée à Barry Elliot Porter). Le brevet cite également directement un Douglas H. Self. (Pour les lecteurs qui ne sont pas familiers avec ces noms, tout ingénieur audio interrogé pour nommer les cinq meilleurs concepteurs d’amplificateurs audio au monde des 50 dernières années inclurait trois de ces noms.) Les connexions d’entrée et de sortie se font sur le module en haut de l’amplificateur, à l’arrière. L’Eclipse Stereo dispose d’entrées non équilibrées (via RCA plaqué or) et équilibrées (via XLR plaqué or), ainsi qu’une entrée non équilibrée à « faible gain ». Les bornes de câble haut-parleur sont absolument énormes, et bien qu’elles soient supposées être de type combinaison fourche/banane, la seule façon que nous avons pu voir d’utiliser des fiches banane était de retirer le bouton de serrage que vous utiliseriez si vous utilisiez des fourches ou un fil nu. Peut-être que le capuchon en caoutchouc sur le bouton est amovible, mais nous n’étions pas prêts à risquer de l’endommager en essayant de le retirer ! Halcro a intégré plusieurs systèmes de protection automatisés sophistiqués dans l’Eclipse Stereo pour éviter qu’il ne soit endommagé par une variété de problèmes pouvant affecter ses performances, couvrant tout, de la stabilité de l’alimentation à des problèmes pouvant affecter les étages de sortie. Il est bon qu’il y ait un niveau de protection aussi élevé, car le secret de l’entreprise concernant ses circuits, y compris les valeurs des composants utilisés dans ces circuits, signifierait que toute panne ne pourrait être traitée que par un technicien ayant des connaissances internes. Sinon, l’amplificateur devrait être renvoyé en Australie du Sud — et compte tenu de sa taille et de son poids, cela serait un exercice coûteux ! Longwood Audio déclare que l’amplificateur Halcro Eclipse Stereo « est à l’épreuve des courts-circuits, a une limitation de courant excessif, a une limitation progressive de puissance si l’amplificateur devient trop chaud, se coupera si un décalage DC continu apparaît sur sa sortie, se coupera si le courant de sortie dépasse 12 ampères en moyenne pendant quelques minutes, est protégé contre la plupart des surcharges d’entrée, a une protection de l’alimentation qui se coupera si des défauts sont détectés dans l’alimentation (comme une surtension, une horloge maître à une fréquence incorrecte, des températures excessives), et est protégé contre la plupart des transitoires du réseau électrique. »

UTILISATION ET SESSIONS D’ÉCOUTE

Notre première expérience audio avec le Halcro Eclipse Stereo pendant les tests a été un échauffement initial à l’aide de la musique d’un groupe avec lequel nous avons une relation amour/haine : GoGo Penguin. Offrant un son incroyable pour ce qui est essentiellement un trio (percussions, basse et claviers), la musique du groupe a été décrite comme une forme de jazz pour l’âge moderne — mais est-ce vraiment le cas ? Nous adorons le son mais détestons ne pas pouvoir définir exactement pourquoi il est si fascinant et trouvons le groupe difficile à recommander à d’autres car leur musique est si polarisante. Ce que nous pouvons dire avec certitude, c’est qu’il est vraiment utile d’écouter leur musique à travers un amplificateur avec la haute performance de l’Eclipse Stereo. Par exemple, la contrebasse sur “Raven” (de l’album “A Humdrum Star”) n’est pas seulement magnifiquement capturée en termes de sonner comme une contrebasse devrait, mais c’est aussi juste une belle ligne de basse — si inventive que vous ne pouvez vraiment pas prévoir la note suivante, comme vous pouvez avec les performances de nombreux bassistes moins talentueux. En délivrant cette ligne si bien, Nick Blacka fournit un contrepoint unique au pianisme grandiose de Chris Illingworth, même si vous pouvez parfois prévoir quelle note Illingworth va jouer ensuite car il joue tant de notes identiques ! La complexité du son est époustouflante, et le jeu de batterie éparpillé de Rob Turner (qui a depuis été remplacé par Jon Scott) est épique et magnifiquement délivré par le Halcro Eclipse. Sur “Bardo”, le morceau suivant, vous entendrez la contrebasse de Blacka sonner comme rien de ce que vous avez jamais entendu auparavant, alors qu’il délivre des harmoniques de haute fréquence miraculeuses qui se moquent de la plage de fréquence normalement acceptée de l’instrument. L’Eclipse Stereo délivre toute la gamme parfaitement — la restitution est soniquement continue, malgré la rareté de la nature du son. Lorsque la batterie entre, vers 1:30, la précision avec laquelle l’amplificateur délivre le son de la grosse caisse en parfaite synchronisation avec les frappes de hi-hat, tout en maintenant chacune dans sa propre enveloppe sonore, et sans surimpression indésirable, est une leçon sur l’importance de l’amplification à la pointe de la technologie dans une chaîne de reproduction audio. Le Halcro Eclipse a également maintenu l’« légèreté » de l’acoustique comme constante tout au long — une subtilité qui échappe à des amplificateurs moins performants. L’ouverture bourdonnante et insectoïde de “One Hundred Moons” nous a mis en évidence l’absence totale de bruit de fond dans le circuit de l’Eclipse Stereo — l’amplificateur ne produit aucun bruit à part ce qui est réellement dans le signal audio qui lui est délivré. Il n’y a pas de bourdonnement basse fréquence, pas de sifflement haute fréquence, et absolument aucune modulation des sons de fond de très faible niveau sur une piste. De tels sons émanent d’un silence noir d’encre qui est si silencieux qu’il est presque hypnotisant en soi. La simplicité des percussions et du piano sur cette piste est un antidote musical à ce qui a précédé, et la clarté cristalline du son que nous avons entendu de l’Eclipse Stereo était tout simplement incroyable, un témoignage de l’absence totale de distorsion audible. Nous devons vous avertir que nous pensons que GoGo Penguin a quelque peu dévié avec leur dernier album, “Everything Is Going To Be OK” — tant sur le plan sonore que musical — donc si vous voulez entendre ce que nous avons entendu, nous vous recommandons de rester avec les quatre albums que le groupe a enregistrés avec Blue Note, qui incluent “Man Made Object” et le déjà mentionné “A Humdrum Star”. Si vous préférez tester les énormes réserves de puissance et la restitution des basses de l’Halcro Eclipse Stereo avec une musique qui n’est pas si “décalée”, nous vous recommandons de revisiter — ou d’écouter pour la première fois ! — l’album classique de 1983 des Talking Heads “Speaking In Tongues”. Le son de basse funky est profond et serré, et la batterie de Chris Frantz, magnifiquement capturée sur cet enregistrement, sonne aussi réelle que possible. Évidemment, vous écouteriez l’ouverture “Burning Down The House” à un volume élevé, mais vous devriez également pousser le volume en écoutant “Girlfriend Is Better” afin d’entendre à quel point l’Eclipse Stereo peut délivrer les sons éclectiques et variés des synthétiseurs sur cette piste à n’importe quel niveau de volume que vous souhaitez écouter. Écoutez aussi à quel point les canaux gauche et droit sont séparés. En effet, la séparation entre les canaux est si complète que nous aurions facilement pu être convaincus que nous auditionnions une paire d’Eclipse Monos à la place ! Vous pouvez entendre non seulement la séparation des canaux mais aussi l’imagerie stéréo magnifique de l’Eclipse Stereo sur “This Must Be The Place”, où les voix ont le timbre caractéristique des Talking Heads et la pureté du son des percussions est exemplaire, en particulier les sons d’instruments “trouvés” délivrés par David Van Tieghem. Nous avons beaucoup apprécié de discuter des différents “instruments trouvés” qu’il jouait. Nous avons souvent écrit dans les pages du magazine Audio Esoterica que le piano est le meilleur instrument pour évaluer les composants audio en raison de son immense étendue de hauteur, de sa dynamique suprême et du fait qu’il s’agit d’un instrument à cordes percutant, et vous ne pourriez pas avoir de meilleure musique pour entendre tout cela que celle de l’enregistrement de 2009 du pianiste français Alexandre Tharaud de plus de 70 œuvres d’Erik Satie. Cela inclut, bien sûr, les célèbres Gnossiennes, mais ici elles sont étrangement entrelacées avec d’autres œuvres moins connues d’une telle manière qu’il semble que vous les entendiez pour la première fois. En effet, certaines de ces œuvres, vous les entendez peut-être réellement pour la première fois, car c’était Satie, et non John Cage, qui a inventé le “piano préparé”, et contrairement à de nombreux pianistes, Tharaud suit les instructions de Satie à la lettre dans “Le Piège de Méduse” en plaçant des feuilles de papier sur les cordes de l’octave supérieure. Nous ne pouvons pas dire que nous avons aimé le résultat, mais l’Eclipse Stereo l’a certainement reproduit fidèlement. Dans d’autres morceaux de cet enregistrement, l’exécution ludique de Tharaud des partitions plus conventionnelles de Satie est plus divertissante que les performances livrées par des pianistes plus posés.

CONCLUSION

Le Halcro Eclipse Stereo est non seulement l’amplificateur le plus reconnaissable au monde, en plus d’être l’un des plus beaux, mais il est également le plus silencieux et a la plus faible distorsion de tous. Si vous pensez que cela fait partie de ce qui en fait l’un des amplificateurs au son le meilleur au monde, nous ne sommes pas là pour contredire. Vous serez peut-être surpris d’apprendre que l’Eclipse Stereo n’est pas l’un des amplificateurs hi-fi les plus chers au monde. En fait, il n’est même pas proche — des dizaines de ses concurrents affichent des étiquettes de prix dépassant les 150 000 $ ! À la lumière de cette information, vous devriez réaliser que le Halcro Eclipse Stereo pourrait être considéré comme un bon rapport qualité-prix même à deux fois son prix !