Je ne me souviens plus de l’année où j’ai rencontré pour la première fois les moniteurs actifs LS1, mais c’était probablement à Munich. Des haut-parleurs larges et plats fixés à deux poutres, en bas reliées à une section de basses, ne ressemblaient à aucune autre enceinte, et la lecture des documents techniques menait à la conclusion qu’il devait y avoir derrière ce projet des ingénieurs très talentueux et ambitieux. Des filtres numériques DSP, une excellente linéarité de la réponse en fréquence, une cohérence temporelle complète, des subwoofers intégrés, et surtout l’absence d’électronique conventionnelle (amplificateurs de puissance, préamplificateurs, câbles épais, etc.) ainsi que des avis enthousiastes de professionnels – principalement de l’industrie du studio et de la musique – laissaient penser qu’il s’agissait de quelque chose de spécial. Une ou deux démonstrations auxquelles j’ai eu l’occasion de participer ont maintenu ma foi en ce sujet fascinant.
L’entreprise a été fondée en 2004 et il ne s’agissait probablement pas d’un hasard que cela se soit produit à Eindhoven, aux Pays-Bas – une ville pleine de campus scientifiques et de centres de recherche. Eelco Grimm est ingénieur du son, expert en normalisation du volume et professeur à l’université d’Utrecht. Il a été aidé par Guido Tent – un ingénieur électronique, ancien employé de Philips, enseignant à la Fontys University of Applied Sciences, et passionné de musique classique. Tous deux ont établi une collaboration étroite avec Bruno Putzeys, qui aime les défis techniques (notamment chez Hypex et Purifi), et qui fournit non seulement des modules d’amplificateurs NCore (LS1 est un système actif), mais a également contribué à leur mise en œuvre, optimisation, et probablement à bien d’autres choses encore. Il convient de noter ici que Grimm Audio est plus qu’une simple équipe d’ingénieurs enfermés dans un bureau, obsédés par l’idée de créer un système audio techniquement parfait. L’entreprise collabore avec le label audiofil Channel Classics, connu pour ses enregistrements dans des formats extrêmes tels que DSD et DXD, ainsi qu’avec de nombreux studios d’enregistrement – parmi eux, il y a même eu Sony Classical.
Tout récemment, Grimm Audio a ajouté à son portefeuille assez modeste un lecteur qui complète parfaitement le LS1 – appelé MU1. Que ces gens aient une bonne compréhension de l’audio numérique est attesté non seulement par le projet LS1 qui se poursuit depuis des années, mais aussi par l’horloge de référence CC1 avec 16 sorties BNC.
Le MU1 est un lecteur atypique. En termes de fonctionnalité, c’est un streamer qui communique avec le réseau local uniquement par câble, équipé de deux types de sorties numériques, dont une seule est d’un usage général (et encore pas tout à fait) – AES/EBU. Il y a deux sorties de ce type, tandis qu’une troisième sortie prend la forme d’un connecteur RJ-45 régulier et est exclusivement destinée à la connexion des haut-parleurs LS1 de la marque. La sortie AES numéro 1 est non régulée et sert à connecter n’importe quel convertisseur numérique/analogique ou les haut-parleurs LS1 dans un système surround. La deuxième sortie (ayant un but similaire) a une régulation numérique du volume intégrée dans une plage de -63 à 0 dB ; son pas est de 1 dB. Cette régulation se fait soit à l’aide d’un gros bouton rond et plat sur le dessus du boîtier, soit via l’application. Et ici, nous arrivons à la question la plus intéressante, à savoir que le MU1 a été conçu pour fonctionner comme un point de terminaison Roon, comme un cœur Roon, ou (idéalement) – les deux. Aucune autre option n’est simplement prévue. À l’exception de l’ordinateur dédié à Roon (Nucleus), je ne connais aucun autre appareil audio de haute qualité qui fonctionne de manière aussi spécialisée.
Qu’en est-il du stockage des données ? Par défaut, l’appareil est équipé d’un disque SSD système de petite capacité (Kingston 120 Go), mais il est également possible d’installer un disque SSD optionnel. De cette manière, nous ne créerons pas une grande bibliothèque musicale, mais du point de vue d’un mélomane moyen, qui n’a pas des téraoctets de fichiers et utilise Tidal, cela peut être une solution optimale. Puisque l’appareil est équipé de deux ports USB 3.0, il est également possible de connecter des disques durs externes USB (FAT32, NTFS, EXT2, EXT3), ce qui permet d’étendre efficacement la mémoire.
La différence entre le Nucleus et le MU1 est que le produit néerlandais n’a pas de sortie USB audio, mais utilise à la place une interface symétrique AES. Cela a ses avantages et ses inconvénients. L’avantage semble être que l’on peut connecter presque n’importe quel DAC de génération précédente – tant qu’il a une entrée AES – ainsi qu’un potentiel manque de problèmes liés à la compatibilité des pilotes ou à la qualité de l’implémentation de l’entrée USB dans le convertisseur numérique/analogique. Cependant, la limitation est le manque de possibilité d’exporter le signal au format DSD (pour une raison quelconque, l’entreprise n’a pas utilisé le protocole DoP), ainsi que les signaux PCM échantillonnés à plus de 192 kHz. Dans les deux cas, une conversion (downsamping) au format PCM 4fs (176,4 ou 192 kHz) est nécessaire. D’un point de vue puriste, cela signifie une ingérence dans le signal (les partisans du DSD pourraient être particulièrement mécontents), mais si l’on prend en compte que même la régulation numérique du volume la plus avancée impose également un processus similaire (en ce qui concerne le DSD), ce handicap est certainement plus facile à accepter. Il convient également de noter que la transmission audio via le câble AES est sensible au jitter source et nécessite un timing précis de la source, ainsi qu’une très bonne implémentation du récepteur d’entrée et de sa boucle PLL du côté du récepteur, pour que les avantages de la transmission symétrique résistante aux interférences puissent être pleinement appréciés.
Dans le réglage d’usine, le MU1 effectue un upsampling synchrone des signaux PCM à une fréquence de 4fs. Cependant, cette option peut être désactivée, ce que j’ai fait lors du test (convaincu qu’un seul upsampling final dans le Bartok serait meilleur que deux, en cascade). Avec la deuxième sortie AES (out 2), un problème non diagnostiqué est survenu, entraînant une perte de synchronisation PLL avec le Bartok. Désactiver l’upsampling a aidé, mais finalement, je suis passé à la sortie non régulée numéro 1, avec laquelle il n’y avait plus de surprises, que l’upsampling soit activé ou non.
La communication avec l’utilisateur est assurée par un petit écran LCD, malheureusement avec des angles de vision assez étroits et un contraste moyen. Lorsque le MU1 fonctionne comme cœur Roon, l’écran affiche les métadonnées nécessaires, la barre de progression de la lecture, les paramètres du signal et le niveau de volume réglé. Cependant, cette fonction peut être bloquée, ce que, comme le recommande le distributeur, il vaut mieux faire dans les réglages de volume de Roon. Sinon, chaque mise sous tension de l’appareil entraînera une réduction du niveau du signal de 20 dB. Bien sûr, cette option peut être utile aux utilisateurs possédant des convertisseurs sans réglage de niveau, qui peuvent ainsi envisager de les connecter directement à l’amplificateur de puissance.
Le MU1 est un appareil modulaire, composé de trois blocs et d’un disque SSD système. Dans le coin avant gauche du boîtier entièrement en aluminium, qui a été fini de manière assez originale (traces de tournage rondes ?), se trouve le module d’un mini-ordinateur de classe Intel NUC basé sur un processeur i3-8109U à 3,0 GHz et 4 Go de RAM DDR4-2133 (2400 MHz) – cela dira certainement quelque chose aux connaisseurs d’informatique. Une petite carte ajoutée en haut avec l’impression Grimm Audio assure la communication du système d’exploitation avec le module d’entrées et de sorties, composé de deux cartes SMD. La carte supérieure contient les éléments clés du point de vue du traitement et de la formation du signal audio : un processeur FPGA Xilinx Artix 7 (XC7A35T), qui réalise notamment le downsampling et la conversion DSD->PCM ainsi qu’un oscillateur à quartz Tentlabs de 12 MHz. Sur la carte inférieure, on remarque la phrase évocatrice : « commencez à écouter… commencez à écouter ». En lisant ces mots, je ne me suis pas senti gêné, car en regardant l’intérieur de l’appareil, j’avais déjà terminé mes écoutes.
La source d’alimentation pour tous les circuits est impulsionnelle, avec deux cartes placées l’une au-dessus de l’autre. D’un coup d’œil aux importantes faisceaux de câbles, il est difficile de conclure de manière définitive si ce sont vraiment deux alimentations séparées – une pour la section audio et l’autre pour l’ordinateur. Cependant, c’est probablement le cas.
J’ai déjà écrit plusieurs fois que les transports numériques – en particulier USB – déterminent de manière significative le son des sources numériques. Il y a une analogie frappante avec les préamplificateurs et les amplificateurs de puissance : même le meilleur amplificateur de puissance connecté à un préampli moyen ne sonnera pas bien du tout. Il en va de même pour les convertisseurs. J’ai maintes fois constaté que l’origine du signal, et même le soin que nous apportons (ou non !) aux connexions réseau ont un impact surprenant sur ce que nous entendons finalement. Mes dernières expériences avec un ancien lecteur CD servant de transport ont en quelque sorte renversé ma « vision du monde » concernant la supériorité de la transmission USB Audio par rapport à la bonne vieille S/PDIF. Il s’est avéré qu’un lecteur Sony légèrement « modifié » pouvait surpasser tous les transports de fichiers que j’avais écoutés jusqu’à présent. Je reconnais que mon SOtM avec Sbooster, après ma dernière expérience d’alimentation d’un switch métallique Netgear avec un autre Sbooster, s’est rapproché du niveau de ce transport CD. Cependant, il conserve toujours un avantage.
Pourquoi en parler ? Le Grimm Audio MU1 est un produit qui résout dans une grande mesure ce genre de préoccupations et de dilemmes. Il est cher, c’est un fait, mais le connecter à un DAC de haute qualité avec un câble numérique AES/EBU donne le meilleur son possible – du moins au niveau des solutions de streaming. Je dois admettre que pendant les premières minutes, voire les premières heures, j’ai eu beaucoup de mal à distinguer le son provenant de la source de fichiers de celui provenant du MU1 (les deux transports étaient connectés aux entrées du dCS). Je ne pouvais tout simplement pas croire que j’étais soit si sourd, soit que les différences étaient si minimes – étant donné l’utilisation de deux méthodes de connexion complètement différentes ! Par rapport à mes expériences précédentes avec des transports USB audio, c’était presque choquant. Et en même temps, cela indique qu’il existe un point de convergence – une solution idéale. Finalement, par une série de comparaisons et de changements de répertoire, j’ai pu établir certaines choses. Le Grimm a sonné de manière phénoménale – ce n’était pas un saut de classe par rapport au SOtM, mais j’ai réussi à obtenir quelque chose qui me manque souvent dans la boîte coréenne – une légère « légèreté » et rondeur « analogiques ». C’était l’effet d’une plus grande présence dans les médiums au détriment d’une précision des contours et de la « clarté ». La fluidité, la sérénité et l’espace sonore étaient phénoménales. La différence de qualité sonore par rapport au module de streaming dans le Bartok s’est révélée très grande. J’ai déjà mentionné à plusieurs reprises que bien que le Bartok soit un convertisseur exceptionnel, en tant que streamer complet, il ne joue certainement pas à 100 % de ses capacités. La dégradation de la tangibilité, de l’espace, de la précision (y compris des basses !) et de la dynamique est significative par rapport à une solution de cette classe, comme le MU1. J’ai été impressionné par la façon dont le son était détaillé, détaché des enceintes, libre, et surtout naturel, grâce à ce streamer néerlandais. Dans la musique classique, le jazz, la musique électronique, mais aussi dans le rock et la pop bien réalisés, on peut parfaitement entendre à quel point ce transport modeste extrait des profondeurs d’informations et de nuances spatiales du mix. Était-ce le niveau d’un transport CD ? Pas encore à 100 %, mais presque. Et c’est déjà un grand accomplissement. Les observations ci-dessus concernent la situation dans laquelle j’utilisais Roon Core sur mon iMac (dédié uniquement à l’audio et à l’écriture de textes) connecté à une liste séparée avec filtrage des interférences. En raison du manque de disque SSD supplémentaire et d’une tentative infructueuse de connecter un disque dur externe USB 3.0 (non détecté), j’ai chargé les morceaux nécessaires dans la mémoire SSD système afin de comparer les deux méthodes de streaming. L’effet était similaire, bien que, à ma grande surprise, j’ai obtenu des résultats légèrement meilleurs en utilisant le cœur externe. Je crains que ce résultat ait pu être considérablement influencé par le fait de lire des fichiers depuis le disque système, et non depuis un SSD dédié. Cela ne change rien au fait que nous avons affaire à un streamer presque parfait !
Le Grimm Audio MU1 est une solution extrêmement élégante et surtout exceptionnellement efficace pour le choix d’un transport de streaming haut de gamme pour un DAC de très haute qualité. Le fabricant néerlandais, au lieu de s’attaquer à ses propres applications, plus ou moins réussies, en essayant de forcer des portes ouvertes, a opté pour une implémentation complète de Roon – non seulement sous la forme d’un point de terminaison, mais aussi comme cœur. Ce qui est le plus intéressant, c’est que même en tant que simple transport, tirant des données d’un Roon Core externe, le MU1 joue avec une fidélité impressionnante, surpassant en qualité – et de loin – les transports contemporains.
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