Australian Hi-Fi teste le préampli Halcro Equinox

Halcro n’a pas besoin d’être présenté à ceux qui « maîtrisent l’art » de l’audio, car c’est l’un des noms les plus célèbres de l’histoire de la hi-fi. En réalité, pendant un temps, c’était le nom le plus célèbre.

Pour les non-initiés, ou les lecteurs pour qui Halcro n’est plus qu’un lointain souvenir, l’entreprise doit son nom à son fondateur, le Dr Bruce Halcro Candy, qui a commencé à construire des amplificateurs à l’adolescence, cherchant à combiner ses compétences techniques et son amour de la musique pour créer l’« amplificateur ultime » au monde.

En 2001, il a déclaré à Jon Iverson, du magazine Stereophile, que sa passion de toujours pour la musique et sa capacité à évaluer les composants audio étaient nourries par son aptitude rare à entendre des fréquences si élevées (bien au-delà de 20 kHz) qu’elles sont inaudibles pour la plupart des gens.

Candy a mis Halcro en veille en 2011 après avoir été recruté par la société sud-australienne Minelab, où son expertise lui a valu de remporter le prix Clunies Ross décerné par l’Australian Academy of Technological Sciences and Engineering (ATSE). Minelab le décrit fièrement comme « l’un des principaux experts mondiaux dans le développement de détecteurs de métaux portables à haute performance, dont le travail bénéficiera à l’industrie pour les décennies à venir, y compris aux démineurs qui contribuent à réduire la menace des mines terrestres dans le monde entier, aux chercheurs d’or qui ont généré de la richesse ici en Australie et ailleurs, et à la communauté archéologique qui profite des nombreuses découvertes faites par des détectoristes utilisant ses technologies ».

Halcro est réapparu en tant que fabricant d’amplificateurs actif en 2015 grâce à une collaboration entre Lance Hewitt, ancien ingénieur principal chez Candy ; Mike Kirkham de Magenta Audio, un importateur, revendeur et distributeur audio australien ; et le Dr Peter Foster, titulaire d’un doctorat en physique de l’Université d’Adélaïde, ancien physicien senior en lasers chez Norseld Pty. Ltd et chercheur invité au département des matériaux métalliques de l’Université de Bayreuth, en Allemagne.

Le trio a racheté les actifs de Halcro à l’entreprise de Candy (BHC Consulting), y compris son nom de marque, son portefeuille de brevets audio, ses outillages et un lot de stock mis en veille. Bien que Candy ne soit plus impliqué, Kirkham affirme que l’ADN de l’Equinox — le préamplificateur testé ici — provient directement des conceptions brevetées de Candy. Par exemple, il utilise le même réseau de résistances à faible bruit commuté par relais que celui utilisé dans le préampli classique dm10 de Halcro, tandis que les étages de gain actifs reposent sur une topologie d’amplificateur entièrement nouvelle, développée pour l’étage d’entrée de l’amplificateur de puissance Eclipse de Halcro (dont une version stéréo — il existe aussi un modèle mono — a été testée dans un numéro récent d’Australian Hi-Fi).

« Tous les composants actifs sont configurés de manière à fonctionner en permanence au point optimal de la courbe en V, ce qui entraîne une distorsion négligeable, une forte vitesse de montée, une réponse transitoire rapide et une linéarité extrême », déclare Hewitt. « C’est l’une des approches exclusives et caractéristiques qui distingue Halcro de toutes les autres conceptions d’amplificateurs. »

Autre approche caractéristique de Halcro : la séparation des circuits d’alimentation et des circuits audio à l’aide de boîtiers séparés. C’était déjà le cas sur l’amplificateur dm58 du début des années 2000, et cette séparation a été conservée sur les modèles Eclipse actuels ainsi que sur l’Equinox. Comme sur le dm58, l’alimentation est ici de type à découpage, avec une fréquence de commutation bien au-delà de 100 kHz, pour la placer très au-dessus de la bande audio. « Nous utilisons des transformateurs sur mesure et un filtrage conséquent pour garantir une alimentation très propre et à fort courant vers le châssis de l’amplificateur », explique Hewitt.

Lorsque j’ai demandé à Kirkham ce qui a motivé le développement de l’Equinox, il m’a répondu : « Le but était de créer un amplificateur transparent, capable d’aller au cœur de la musique et d’en révéler le moindre détail tout en présentant le tout de manière très naturelle. Des mois ont été consacrés à la sélection des composants, et à leur mise au point minutieuse au cours d’une série de tests d’écoute en double aveugle. » Concernant mon interrogation sur l’absence d’un design extérieur rappelant les anciens dm8, dm10 ou même les amplis Eclipse, Kirkham a répondu : « L’Equinox représente un pont entre les conceptions emblématiques et caractéristiques de Halcro jusqu’à aujourd’hui, et le langage de design du futur. »

Fait curieux : alors que toute l’équipe de Halcro soutient pleinement le principe de conception en deux boîtiers de l’Equinox, j’ai perçu une petite hésitation lorsqu’il s’est agi de nommer les boîtiers. Le consensus officiel est que l’un s’appelle « Control » et l’autre « Audio ».

ÉQUIPEMENT

Quand j’ai initialement placé le boîtier Audio sur mon meuble, son châssis a basculé violemment. « Ne me dites pas que le transport l’a endommagé ! » me suis-je dit. En retournant le châssis, j’ai découvert que les quatre pieds coniques chromés très brillants sont réglables, et que l’un d’eux était presque entièrement dévissé. Il m’a suffi de le revisser à la bonne hauteur pour retrouver la stabilité. Ces pieds ne servent pas uniquement à la mise à niveau. Selon Kirkham, ils « minimisent les résonances structurelles et réduisent les interférences avec les signaux audio délicats ».

En retournant le châssis, j’ai également repéré un petit connecteur plastique blanc multi-voies que je n’aurais pas remarqué autrement, et qui n’est pas mentionné dans la documentation de l’entreprise — bien que mon exemplaire de test soit arrivé sans manuel. Il s’avère qu’il permet de mettre à jour le logiciel interne, ce qui peut potentiellement modifier le fonctionnement de l’Equinox. Lorsque j’ai demandé un exemple, Kirkham m’a indiqué que le contrôle de volume permet actuellement des ajustements par pas de 0,5 dB, ce qui signifie 160 niveaux possibles et de nombreuses rotations nécessaires pour les parcourir. Si les utilisateurs trouvent que cela fait trop de tours et préfèrent des pas de 1 dB, cela pourrait être changé.

Également sur la face inférieure du boîtier Audio : une petite plaque où l’on peut lire « Made in Australia », ce qui signifie que la production n’est pas délocalisée en Chine ou en Asie du Sud-Est, comme c’est le cas pour de nombreux autres fabricants haut de gamme.

Les deux boîtiers de l’Equinox sont reliés par un court cordon ombilical, permettant une disposition côte à côte (que je préfère) ou empilée. Dans ce dernier cas, il est préférable de placer le boîtier Control au-dessus car, bien que le câble d’alimentation 240V y soit branché, les câbles de signal vont vers le boîtier Audio, ce qui limite les câbles suspendus. Pour protéger la belle finition du boîtier Audio ainsi que le meuble, Halcro fournit huit patins isolants plutôt que les quatre habituels.

Ma préférence pour l’agencement côte à côte n’a rien à voir avec la qualité sonore, mais avec l’esthétique : je n’aimais pas voir les affichages en forme de « V » alignés verticalement. Halcro affirme que les deux unités sont si bien blindées que la disposition n’a aucun effet sur les performances.

Lorsque l’unité Control est mise sous tension, la LED au centre de son bouton-poussoir s’allume en rouge. Une fois pressée, elle clignote huit fois en rouge, puis la LED s’éteint et l’écran LCD noir et blanc haute résolution en forme de V affiche brièvement « Equinox Preamplifier », avec la version logicielle (Rev 13.0 sur mon exemplaire). Ensuite s’affichent, de haut en bas : le niveau de sortie, la balance, l’entrée active, la phase, et un logo à trois flèches qui permet de sélectionner la sortie active — et là, le choix est vaste !

Avant de décrire les nombreuses sorties disponibles, je précise que certaines images de l’Equinox sur Internet montrent un écran bleu clair et foncé, mais les appareils photo (ou plutôt les téléphones) se sont fait « piéger » par la balance des blancs : l’écran est bel et bien en noir et blanc.

Il y a quatre sorties symétriques (XLR plaquées or) et quatre sorties asymétriques (RCA plaquées or), pouvant être configurées en phase ou en inversion de phase. Cela permet à l’Equinox de piloter directement deux ensembles d’amplis de puissance en mode ponté, à la fois depuis les sorties symétriques et asymétriques. Étant donné que l’Equinox sera probablement associé à un ampli Halcro — l’Eclipse stéréo (180 watts par canal sous 8 ohms, 350 watts sous 4 ohms) ou une paire de monoblocs Eclipse (300 W sous 8 ohms, 550 W sous 4 ohms) —, j’ai demandé à Kirkham s’il pensait que des clients Halcro utiliseraient ce mode. « Vous seriez surpris de voir combien de gens utilisent déjà les Halcro en mode ponté », m’a-t-il répondu. « Jetez un œil aux forums ; ils sont nombreux à vanter les mérites de la puissance accrue et des autres bénéfices sonores de ce mode. »

En plus des sorties XLR classiques, on trouve une paire de sorties « boucle de courant » par canal — une option très rare en audio — qui peuvent également être inversées en phase pour permettre un fonctionnement en mode ponté. « Les interconnexions en boucle de courant sont très résistantes au bruit RF ambiant et peuvent offrir des améliorations notables dans des environnements bruyants », explique Hewitt.

Halcro a également prévu un grand nombre d’entrées — sept au total. Trois sont asymétriques (RCA plaquées or), quatre sont symétriques (XLR plaquées or). Vous pouvez choisir d’afficher ces entrées sur la façade comme Input 1, Input 2, etc., ou leur attribuer un nom depuis une liste préprogrammée — CD, DAC, DAT, HT B/P, Phono, SACD, Stream et Tuner. Tout cela est très bien conçu, mais je précise que malgré cette option de nommage, l’Equinox n’a pas d’entrée phono. Pour y connecter une platine vinyle, vous devrez utiliser un préampli phono externe.

La balance entre les deux canaux stéréo est totalement ajustable, ce qui est utile pour compenser un déséquilibre provenant d’une source (les cellules phono, par exemple, présentent souvent une tension de sortie plus élevée sur un canal), ou si une enceinte est plus proche du point d’écoute, ou bénéficie de réflexions.

Les réglages de volume et de balance sont mémorisés pour chaque entrée, ce qui garantit un volume de sortie constant, même si vos différentes sources ont des niveaux de sortie variables — ce qui est presque toujours le cas.

Pour des raisons propres à Halcro, différents systèmes de déclenchement ont été utilisés au fil des années. L’Equinox propose donc deux modes de déclenchement à distance — « Level » (adapté aux Eclipse, dm38 et dm88) et « Pulse » (pour les dm58, dm68 et dm78). Vous pouvez ainsi utiliser l’Equinox pour déclencher des appareils d’autres marques.

L’Equinox est actuellement disponible uniquement en finition gris mat thermolaqué, ce qui est reflété dans le tarif indiqué en début de test. Il sera prochainement proposé dans la finition « Signature » peinte à la main, dans la couleur de votre choix. Quelle que soit la finition choisie, le châssis est usiné dans un bloc d’aluminium massif de 16 mm d’épaisseur, avec des renforts internes pour éliminer les résonances.

UTILISATION ET ÉCOUTE

Le volume est ajustable de -60 dB à +20 dB par pas de 0,5 dB. Faire cela avec la molette du boîtier Control demande huit tours complets pour aller du minimum au maximum, chaque clic de relais étant très audible. Ce système m’a presque valu une tendinite ! Heureusement, la télécommande propose une alternative bien plus rapide : une molette de volume à part entière. Oui, vous avez bien lu. La télécommande Halcro intègre une vraie molette de volume. Je pense que c’est une première dans l’industrie ; je n’avais jamais vu ça. Elle fonctionne parfaitement, même si son esthétique risque de diviser.

Même si la télécommande permet des ajustements plus rapides, le fait que le bouton sur l’unité principale nécessite autant de tours n’est pas si gênant : une fois le niveau préféré défini, seules de petites corrections sont nécessaires. Et bien sûr, les réglages de volume et de balance sont mémorisés pour chaque entrée, donc la plupart du temps, vous n’aurez rien à faire. De plus, Halcro pourra ajuster ce comportement dans une future mise à jour logicielle. On peut facilement couper le son en appuyant sur le bouton « Control » du panneau avant ou de la télécommande.

Pour ma première écoute, comment ne pas lancer *Hit Me Hard and Soft* de Billie Eilish ? Le morceau d’ouverture, *Skinny*, fut rendu avec toute sa luxuriance studio par l’Equinox, qui ne prépare en rien à *Lunch*, sans doute le sommet de l’album. La synth-pop est rendue de manière presque palpable par le Halcro, avec un focus parfait au centre, et une séparation gauche/droite nette. Les effets de phase sur *Chihiro* sont plus audibles via l’Equinox que via tout autre préampli testé récemment. Cette écoute m’a donné envie d’avoir une sortie casque — mais c’est peut-être juste moi. Le PRAT (pacing, rhythm and timing) sur *Birds of a Feather* est exceptionnel, et écoutez la profondeur des basses sur *Bittersuite* après l’ouverture avec ces vieux synthés. L’Equinox a aussi révélé plus clairement les chiffres chuchotés dans *The Diner* que ce que j’avais entendu jusque-là — mais je ne me risquerai pas à deviner ce qu’ils disent !

Côté albums de rupture, difficile de faire mieux que *Eternal Sunshine* d’Ariana Grande (à part peut-être *30* d’Adele). Les paroles sont justes, la voix splendide. Je ne comprends pas comment le journaliste Michael Cragg peut dire qu’elle a « une voix capable d’arracher le papier peint », sauf s’il n’écoute pas sur un Halcro (ce qui est probablement le cas). Le morceau-titre, inspiré du film de Michel Gondry *Eternal Sunshine of the Spotless Mind*, est une belle exploration de toutes les formes de syncope, et l’Equinox restitue toute cette richesse. Le clou, ce sont les voix de Grande, magnifiquement transmises par le Halcro.

Si vous cherchez une voix magnifique, il faut écouter Grace Cummings. Son dernier album, *Ramona*, est son plus ambitieux sur le plan sonore, et le premier où sa voix est au premier plan. Elle n’hésite pas à puiser chez les grands, comme le montre le morceau-titre. On entend du Neil Young, et un ou deux Beatles aussi. Mais l’album est si bien conçu que tout le monde s’en réjouira. Écoutez la superbe sonorité de la basse et du piano sur *Love and the Canyon*.

Au fil de mes écoutes, il est devenu évident que l’Equinox rendait la musique magnifique, peu importe ce que je lui faisais jouer. Le son était parfaitement équilibré du grave à l’aigu, sans bruit de fond, sans aucune distorsion audible. J’avais la certitude d’entendre exactement ce que les artistes et leurs techniciens avaient voulu transmettre — ni plus, ni moins. Je ne peux rien demander de plus à un préamplificateur.

CONCLUSION

L’Equinox est tout simplement le meilleur préamplificateur que j’aie jamais eu le plaisir d’écouter. Mon plaisir a été légèrement assombri par la réalité que son prix est — disons-le franchement — bien au-delà de mes moyens. La bonne nouvelle pour ceux qui en ont les moyens, c’est qu’ils n’ont plus besoin de se demander s’ils pourraient trouver mieux. Ils ne le peuvent pas. Pour tous ceux qui exigent le meilleur, le Halcro Equinox est la réponse.