Westminster ? Pour un vieux fan de vinyles comme moi, ce nom évoque des souvenirs de l’illustre label américain des années 50 et 60, responsable de nombreuses enregistrements exceptionnels. Mais il n’y a aucune connexion du tout ! WestminsterLab est une entreprise innovante et haut de gamme établie assez récemment. Ayant commencé comme fabricant de câbles, elle a noué un partenariat avec le spécialiste numérique chinois Lumin pour développer l’impressionnant amplificateur Unum, qui a été présenté au salon HIGH END de Munich en 2016. Jouant le rôle central d’intégration entre WestminsterLab et Lumin, se trouve Angus Leung, né à Hong Kong, qui a fondé WestminsterLab avec deux amis pendant ses études à Londres. Après avoir développé l’Unum et conçu l’amplificateur Lumin, Leung s’est lancé dans son projet le plus ambitieux à ce jour : créer une combinaison préamplificateur/amplificateur qui réinterpréterait complètement le concept de classe A. Cet objectif élevé fait encore écho au légendaire label Westminster Records : après tout, y a-t-il un fan du son stéréophonique des années 60 qui n’évoque pas affectueusement ces principes d’amplification traditionnels ?
Heureusement, Krey Baumgartl d’IAD Vertrieb nous a également envoyé un ensemble de câbles WestminsterLab. Par conséquent, nous pouvions nous détendre quant aux qualités des câbles d’alimentation, des haut-parleurs et XLR que nous allions utiliser. Quiconque achète cette combinaison d’amplificateurs devrait également opter pour ces câbles. Assurer une approche globale cohérente vaut bien l’investissement supplémentaire. Il est vrai que j’étais un peu inquiet de savoir comment ces monoblocs compacts de classe A, avec une puissance de 100 W à 8 ohms, pouvaient alimenter mes Gamut phi7 sans contribuer au réchauffement climatique. Heureusement, on m’avait déjà averti qu’il pourrait y avoir des différences par rapport à ce qui pourrait être habituellement attendu. Néanmoins, j’étais sans voix en entendant la précision, l’aisance et la fidélité avec lesquelles les rythmes de “The Expert” de Yello tourbillonnaient entre les haut-parleurs et la voix sonore de Dieter Meier remplissait la pièce. C’était comme entendre ce son classique de classe A pour la première fois – mais aussi quelque peu différent. Il est donc enfin temps d’examiner en détail l’approche théorique d’Angus Leung.
Lors de la conception d’un amplificateur de classe A, le comportement thermique du dissipateur de chaleur est un facteur essentiel. Les appareils de classe A traditionnellement conçus nécessitent souvent seulement 30 minutes d’utilisation pour cuire un œuf sur l’extérieur de l’appareil. Cependant, dans le cas des monoblocs, 24 heures d’utilisation ne les rendront que tièdes au toucher. La consommation d’énergie au repos de l’amplificateur se situe entre 60 et 80 watts. WestminsterLab a consacré beaucoup de temps et d’efforts à développer une stratégie thermique efficace, obtenant ainsi une excellente efficacité thermique grâce à un design de refroidissement passif. Des simulations finies et des dynamiques d’écoulement ont été utilisées pour construire un dissipateur de chaleur extrêmement efficace, résultant en la plus faible résonance mécanique possible. Contrairement aux dissipateurs de chaleur conventionnels, les modules de refroidissement Rei sont tous fabriqués en utilisant la technologie d’usinage CNC, garantissant ainsi une conductivité thermique élevée grâce à un agencement asymétrique des ailettes. Étonnant également est la rapidité avec laquelle l’amplificateur atteint un niveau de performance optimal après la mise sous tension – un objectif activement poursuivi par ses concepteurs. Mais l’ajustement du biais est le facteur le plus critique dans la régulation de la performance et, surtout, du caractère d’un amplificateur de puissance. Cela en fait également un facteur clé dans le processus de conception. Il est largement reconnu que les transistors se comportent différemment à des températures diverses. Si un transistor avec un biais constant est utilisé dans un amplificateur, il y a deux résultats possibles : soit il lui faut un certain temps pour atteindre sa température de fonctionnement optimale, soit il se réchauffe rapidement mais dépasse bientôt sa température de fonctionnement optimale. Pour déterminer la meilleure solution possible, les ingénieurs de WestminsterLab ont développé la technologie iBIAS. Cela permet un ajustement en temps réel du biais et une optimisation en fonction de la charge de l’amplificateur et du niveau du signal d’entrée. Bien que la dynamique et la reproduction s’améliorent encore quelque peu après 20 minutes d’utilisation, il n’est certainement pas nécessaire de mettre sous tension les monoblocs longtemps avant que vous ne prévoyiez d’écouter de la musique. La musique orchestrale importante peut être une exception à cette règle – comme l’illustre le début de la 5e symphonie de Mahler, interprétée par l’Orchestre Gürzenich et dirigée par François-Xavier Roth. Après 20 minutes, la section des cuivres et les contrebasses ont légèrement glissé au premier plan, et les accords tutti après la fanfare d’ouverture étaient un coup plus lourd à l’estomac. Cette plus grande transparence et nuance dans les passages bruyants du deuxième mouvement sont clairement dues au préamplificateur, qui bénéficie d’un design tout aussi innovant que celui des monoblocs.
L’alimentation électrique est généralement considérée comme l’élément le plus critique dans un préamplificateur exceptionnel. Et l’alimentation du Quest est décidément généreuse. Dix rails d’alimentation séparés offrent la séparation la plus élevée possible entre les différents canaux, ainsi que pour les divers composants et modules au sein de l’unité. Les différents rails sont conçus spécifiquement pour répondre aux besoins et aux conditions variés dans chaque section de l’élément particulier, tout en garantissant un bruit ultra-bas. En plus de l’alimentation électrique, les chemins de signal ont également un impact significatif sur les caractéristiques sonores. Les ingénieurs ont gagné une flexibilité cruciale dans la conception de la disposition du PCB en supprimant les composants inutiles et en simplifiant le schéma. Si possible, les signaux parcourent des trajectoires perpendiculaires les uns aux autres. Si cela n’est pas faisable, ils sont alors éloignés les uns des autres autant que possible pour réduire les interférences. Cet effort de conception supplémentaire donne des résultats clairement discernables pour l’auditeur. Mais revenons à la 5ème symphonie de Mahler. Les bois révèlent à quel point le préamplificateur se démarque incorruptiblement du côté “propre”. Les hautbois et les clarinettes sonnaient exactement comme ils le devraient, sans aucune trace d’euphonie. De plus, l’impression d’une chaleur légère et audible qui s’installe provient de la façon dont la combinaison Quest/Rei se concentre sur le “grand tableau”, tout en ne négligeant pas les détails et peut exceller avec un flux inimitable et presque swingant.
Ce système m’a permis de redécouvrir toute une gamme d’enregistrements de Jazz des années 1960, tous produits dans un stéréo ping-pong désagréable. Nous connaissons tous cet effet agaçant, qui donne l’impression que les musiciens se sont tous retirés dans le coin le plus éloigné du triangle stéréo et jouaient de manière apparemment désordonnée. En réécoutant, les instruments semblent avoir une physicalité nettement plus grande, et les musiciens apparaissent comme s’ils se tenaient légèrement plus éloignés les uns des autres. L’effet stéréo ping-pong a disparu, remplacé par un demi-cercle clairement identifiable de performers. Ravi de cette révélation, j’ai passé toute une soirée à écouter des enregistrements de Jazz qui avaient longtemps été relégués à la “section interdite” de ma collection. Je voudrais mentionner tout particulièrement les duos entre clarinette basse et contrebasse sur *Musical Prophet* d’Eric Dolphy. Normalement, les deux instruments semblent avoir été étrangement transportés sur le côté gauche de la scène stéréo. De plus, lorsque l’amplificateur ne peut pas créer de tridimensionnalité et, surtout, de physicalité, nous avons l’impression que la clarinette et la contrebasse sont entrelacées l’une avec l’autre. Ce n’est définitivement pas le cas avec la combinaison Quest/Rei. Même si le son émerge exclusivement de gauche du centre, les musiciens sont clairement séparés les uns des autres, tant horizontalement que verticalement. À peine quelques mesures et j’avais complètement oublié les insuffisances de l’enregistrement de 1963. La physicalité de la reproduction instrumentale est absolument captivante. Avant de retourner ces superbes amplificateurs à leurs propriétaires légitimes, j’ai composé un résumé interne de mes constatations. C’était clairement la combinaison d’amplificateurs la plus chère que j’aie jamais accueillie dans ma salle d’écoute. Pourtant, l’étiquette de prix ambitieuse se reflétait sans aucun doute dans l’exceptionnelle qualité sonore — mais sans exhiber d’effets tape-à-l’œil ou spectaculaires. Les musiciens n’étaient pas transformés en acrobates de cirque. Au contraire, la cohérence musicale est précisément ce qui la rendait si fascinante. À chaque battement, quel que soit le genre musical, j’avais envie de dire : c’est exactement comme ça que cela devrait être ! La classe A est sans aucun doute bien vivante !
FIDELITY : M. Leung, pourquoi avez-vous construit un autre amplificateur de classe A à ce moment-là ? Quels sont selon vous ses avantages sonores par rapport à la classe AB ou à la classe D d’aujourd’hui ? Angus Leung : Sur le plan technique, la classe A présente moins de distorsions par rapport à la classe AB et, en ce qui concerne la classe D, une performance beaucoup plus linéaire à différentes charges (le filtre passe-bas est le talon d’Achille de la classe D). D’un point de vue subjectif, nous croyons que la classe A enrichit la musique avec un plus grand détail granulaire et une animation. Surtout, elle transporte mieux l’atmosphère d’une pièce musicale. C’est difficile à expliquer, mais on a vraiment l’impression que la musique est dans la pièce avec vous. FIDELITY : Mais n’est-il pas vrai que la classe A est aussi plus difficile à travailler ? Angus Leung : C’est tout à fait correct. La classe A est théoriquement meilleure que la classe AB, mais pendant longtemps, beaucoup…
Des obstacles pratiques ont empêché une mise en œuvre optimale du concept de classe A, du moins au niveau élevé que nous nous sommes fixés. Il nous a fallu de nombreuses années de recherche et développement intensifs pour enfin générer notre propre conception de polarisation. Nous avons construit un amplificateur en pure classe A qui ne sonne pas comme un exemple typique de son type.
FIDELITY : Les amplificateurs sont initialement conçus pour un fonctionnement purement équilibré. Pouvez-vous expliquer les avantages de cela ? Bien que des connexions non équilibrées puissent être ajoutées en tant qu’améliorations, cela me donnera-t-il la qualité sonore désirée ? Angus Leung : Nous avons toujours cru que la technologie équilibrée apporte un meilleur CMMR (Common Mode Rejection Ratio). Cela équivaut évidemment à beaucoup plus de travail et d’ajustement pour s’assurer que les deux phases accomplissent leur tâche, mais c’est le type de transmission auquel nous croyons – et nos tests d’écoute semblent confirmer notre point de vue. Les sections d’entrée des modèles Rei et Quest ont été spécifiquement conçues pour des entrées équilibrées. Vous pourriez adapter des entrées non équilibrées, mais cela aurait un effet sérieusement néfaste sur la performance. Nous conseillons aux propriétaires d’acheter la carte d’entrée RCA en option pour le Quest afin de convertir le signal, et d’utiliser des connexions équilibrées à partir du Quest.
FIDELITY : Vos appareils ont un look agréablement minimaliste. Pas de bling-bling ou d’expériences de design malheureuses. Angus Leung : Notre philosophie a toujours été que « moins c’est plus », et nous appliquons cela à chaque aspect de notre travail : conception de circuits, design industriel, design produit et même emballage. Nous scrutons chaque détail sous de nombreuses perspectives, délibérant sur l’approche à utiliser et considérant quels éléments ou distractions inutiles nous pouvons retirer pour améliorer l’expérience. Dans le design industriel, cela a conduit à l’élimination des caractéristiques de design perturbatrices et injustifiables. Dans le design produit, cela a entraîné l’élimination de tous les contrôles manuels sur le panneau avant de l’amplificateur. Et cela peut sembler une décision non conventionnelle, mais un utilisateur ajusterait-il manuellement un cadran lorsqu’une télécommande est fournie ? En ce qui concerne l’emballage, nous avons réduit la quantité de matériaux utilisés, ce qui a conduit à une empreinte carbone totale plus petite pour le produit lui-même ainsi que pour les matériaux nécessaires au processus de recyclage. On pourrait dire que nous adoptons une approche « Zen » de haut en bas, en réfléchissant beaucoup à l’apparence, à la sensation et au son d’un produit.
FIDELITY : Concernant votre philosophie de « réduire au maximum », vous avez également inclus la conception de circuits. Pouvez-vous nous donner un peu plus de détails à ce sujet ? Angus Leung : Bien sûr. Pour le développement de circuits électroniques, cela signifie que les composants et fonctionnalités « non essentiels » sont retirés pour éviter des distorsions et des bruits inutiles. Pour améliorer la stabilité, de nombreuses entreprises utilisent de nombreux filtres pour développer des circuits avec une bande passante énorme – 3 MHz, par exemple. Adoptant une approche différente, nous avons développé un circuit qui reste stable à une bande passante que nous considérons comme adéquate pour la reproduction musicale. Cela nous a permis de réduire le nombre de filtres, et par conséquent le nombre total de composants. Moins de composants signifie moins de distorsions ! Nous visons à garantir que l’expérience WestminsterLab soit aussi pure et raffinée que possible.
FIDELITY : Monsieur Leung, merci de nous avoir parlé.
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