Au-delà de l’optimisation de l’impédance caractéristique, il serait difficile de justifier l’existence de câbles USB sophistiqués. Le protocole USB n’intègre pas d’horloge dans le flux de données comme le S/PDIF, il n’est donc pas affecté par les mêmes problèmes de gigue de données lorsque les spécifications du câble sont imprécises. Alors comment un câble USB de 1,1 m coûtant £600 peut-il réellement améliorer le son ?
L’un des principes fondamentaux de CAD est de réduire la pollution RF dans la chaîne audio. C’est précisément ce qu’ont cherché à faire avec le câble USB, désormais nommé Cable I (après la sortie du Cable II à £990). Ceux-ci ont été développés à la suite de longues recherches visant à « calmer » la ligne USB. L’invention est protégée par un brevet, qui en explique efficacement les principes.
Un problème évident est la ligne 5 V DC du standard USB, fournie par le PC, identifiée comme une alimentation brouillonne à éviter pour l’audio — mais qu’on ne peut ignorer, certains DACs l’utilisant au moment de la synchronisation initiale. Scott Berry de CAD a étudié un interrupteur manuelle, mais a opté finalement pour séparer physiquement la ligne DC, désormais acheminée par un fin câble externe au faisceau principal.
Pour filtrer les lignes de données, une self à noyau commun est utilisée. Les deux spires des fils différentiels sont bobinées en sens opposé sur un même noyau ferrite. Le flux RF généré par l’un s’oppose à celui de l’autre, atténuant le bruit commun. L’innovation de CAD est d’utiliser des impédances élevées (2–8 kΩ) — et non de respecter la classique impédance USB de 90 Ω.
La gaine externe n’est reliée à la masse qu’à l’extrémité source, limitant les parasites. Un fil de masse DC séparé circule parallèlement aux fils de signal à l’intérieur de la tresse coaxiale. Ce fil est filtré via une inductance et une résistance en série. Les composants stratégiques sont montés sur un mini circuit imprimé côté source (prise USB Type A), encapsulés dans une résine. L’autre extrémité (Type B) est tout aussi soignée.
La différence entre le Cable I de CAD et un câble USB standard PC n’est pas subtile — ni même par rapport à des câbles spécialisés (Atlas, Chord Company) que j’ai testés. Le Cable I ne « adoucie » pas le son comme un filtre secteur ; il efface plutôt la signature électronique, éliminant les arêtes numériques et la dureté. La profondeur de la scène sonore s’en trouve accrue, l’espace se recule, et les sources sonores se détachent davantage des transducteurs.
Le Cable II reprend les principes du Cable I, avec trois renflements visibles sous sa gaine beige tressée. Les deux premiers contiennent des matériaux absorbant les bandes RF problématiques ; le troisième amortit les vibrations du câble, réduisant la microphonie. Les conducteurs sont également torsadés. Bien que sceptique au départ, j’ai constaté que ce câble poussait plus loin la même amélioration : moins de « numériquement », plus de clarté, une impression de connexion plus pure, rappelant la clarté d’une liaison optique. On ressent une finesse, une délicatesse « triode ».
Cable I : affine la précision, ramène une temporalité tendue, accentue la clarté argentée.
Cable II : plus organique, tonalité dorée, dissocie mieux chaque instrument, révèle plus d’informations microscopiques (comme le bruit du public), sans jamais distraire.
D’après mon expérience, bien que de petits différences puissent exister entre câbles USB audiophiles, aucun ne m’a paru vraiment essentiel. Les câbles CAD modifient cela : qu’ils soient utilisés avec un PC ou un pont numérique, les améliorations sont indiscutables. Tous deux méritent la reconnaissance d’« Audio Excellence », mais le Cable II offre un rendu proche du son « master-tape ».
Les câbles USB proposés par CAD (Computer Audio Design) sont d’excellents compagnons pour les électroniques de qualité car ils apportent une très belle transparence pour un coût relativement modeste comparé à d’autres marques. C’est effectivement une alternative très sérieuse aux marques grand public dont les câbles sont souvent de piètre qualité.
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