Chaque fois que je recevais un nouveau produit d’alimentation, Joe Kubala passait pour l’écouter.
Et toujours, après l’avoir évalué, la même question planait dans l’air : quand — et non si — verrons-nous un distributeur secteur Kubala-Sosna ?
Pendant les cinq années qu’a duré le développement du produit, on m’a confié des itérations préliminaires à essayer. Le premier prototype ne payait pas de mine — juste une boîte utilitaire grise en métal avec sept prises — mais il montrait déjà un certain potentiel, et je le préférais aux multiprises de milieu de gamme que je possédais. Le deuxième échantillon, une boîte noire en plastique épais, s’approchait davantage des meilleurs que j’avais testés. Sans aucun doute, le HB PowerSlave Marble, une somptueuse Cadillac de fabrication allemande, avec un prix public de 9 000 \$, injectait une puissance dynamique et un impact démentiels.
Et maintenant, l’unité de production tant attendue du Kubala-Sosna XPander est arrivée chez moi.
J’écoute la suite de The Bolt (piste 12 des Russian Ballet Suites, Pentatone SACD 5186 032). Très colorée, elle met en scène divers solistes, duos et l’orchestre au complet : un excellent choix pour tester un système. Certaines mélodies rappellent Roméo et Juliette de Prokofiev, mais la plupart sont de l’inédit de Chostakovitch.
Le système est entièrement câblé en Elation!, y compris les deux prototypes de distributeur. Ma réaction immédiate lorsque le XPander a remplacé la boîte noire : « Wow, c’est vraiment net, pur et silencieux. » Pas de romantisme, pas de coussins d’air autour des instruments, pas de réverbération superflue — aucune coloration, point final. Et aucun artefact mécanique non plus, pas de grain ni d’agressivité. Cela va encore plus loin dans la neutralité que la série de câbles Elation!.
Puis, cela me frappe : « Bon sang, c’est aussi magnifique. Chaque instrument est pleinement exprimé et unique. »
Pour démontrer sa neutralité, j’ai comparé deux CD de deux des meilleurs ténors actuels. D’abord, Jonas Kaufmann chantant Mozart et Schubert (Decca B0014132-02). Le son est livré sans fioritures sur ce CD Red Book commercial : ni joli, ni audiophile. J’ai pensé : peut-être est-ce trop neutre ? Lynn a commenté : « Tu ne retrouves pas tout ce flou. »
Ensuite, Mark Padmore dans On Wenlock Edge de Vaughan Williams (HMU807566). Toute la beauté et le raffinement audiophile sont apparus immédiatement, tandis que le flou indésirable restait là où il doit être : sous silence. Un son de référence a rempli la pièce grâce à cet excellent SACD harmonia mundi.
Première leçon : le XPander est aussi neutre que n’importe quel appareil du marché. Deuxième : il sait transmettre toute la subtilité et la beauté des instruments. Troisième : la qualité de la source est primordiale à ce niveau. Oubliez les jours où deux CD donnaient à peu près le même rendu.
Le XPander offre le même niveau de qualité sonore Elation! Cela signifie une réponse en fréquence linéaire et homogène — pas chaude en bas et froide en haut, par exemple. Un son cohérent et intégré, non fatigant, non irritant. Et surtout, cela signifie un détail musical et une richesse de timbres de niveau Elation!.
Chaque fois que je teste une autre marque de câbles puis que je reviens aux Elation!, je suis de nouveau frappé par la quantité d’informations transmises sur les instruments, leur mode de jeu (l’« action » de l’instrument), et la quantité impressionnante de couleurs naturelles et réalistes délivrées. Contrairement à certains câbles classés A avares en harmoniques, les timbres sont somptueux — l’Elation! ne lésine pas ici ! À mes yeux, ce sont ces deux qualités qui distinguent les produits K-S de niveau Elation!.
La plupart des câbles offrent un son qui ressemble à peu près à l’instrument, mais ignorent qu’il s’agit d’une cible mouvante. Après le transitoire initial, le son d’un instrument change constamment — pression de l’archet, intensité de la frappe, souffle du musicien. Peu de produits savent suivre ce mouvement. L’Elation! capture ce frémissement, ce mouvement de l’instrument.
Pour compléter le portrait du XPander, parlons de contrôle. Le XPander exerce une poigne ferme. Même si les images gagnent en taille, masse et solidité, elles restent parfaitement maîtrisées. Pas de flou ni de dérive — elles restent à leur place, apportant une précision exceptionnelle à la scène sonore.
Ce contrôle s’applique aussi aux bandes de fréquence : les basses sont tenues, sans débordement ; les aigus s’étendent, sans jamais devenir sifflants.
Les meilleurs produits secteur gardent une fenêtre ouverte pendant les crescendos, suffisamment transparente pour que l’on entende à l’intérieur du crescendo. Pas d’encombrement, pas d’effondrement de la scène au centre. Les très bons produits permettent de reproduire ces crêtes SPL avec une aisance déconcertante. C’est exactement ce qui se passe ici.
À l’autre extrémité de l’échelle, j’ai eu envie d’augmenter le volume : de petits détails en bas du spectre commençaient à émerger. Des choses intéressantes se passent là-dessous.
En comparaison directe, l’introduction du XPander a abaissé l’équilibre tonal. Le XPander est très loin d’un son brillant ; au contraire, il est remarquablement lourd et ancré. J’ai compensé en retirant les derniers disques d’optimisation Harmonix de la pièce, et une fois ajusté, la réponse en fréquence est d’une platitude chirurgicale. (Retirer des tweaks est toujours bon signe. Oui, les disques fonctionnent et peuvent améliorer le rendu si nécessaire. J’ai encore pas mal de Sugar Cubes d’Acoustic System autour de moi. Mais tous ces tweaks — et j’en ai essayé un paquet — apportent aussi des effets secondaires indésirables. Mieux vaut choisir des composants qui n’ont pas besoin de pansements.)
Dès le premier regard, le XPander impressionne. Le boîtier en Corian anthracite de 1,27 cm d’épaisseur est joliment fini et bien construit. Attention aux traces de doigts !
Le XPander est un appareil passif, sans composant actif. La configuration recommandée : brancher les sources et le préampli dessus. Les amplis doivent aller directement au mur.
À l’intérieur, chaque prise secteur est câblée individuellement en point-à-point avec du câble Elation! (des prises duplex auraient été plus simples, mais elles utilisent des barres de distribution que K-S voulait éviter). Le XPander est équipé d’un connecteur IEC 20 A, pour une tenue ferme et une capacité en courant élevée. Vous aurez donc besoin d’un câble secteur 20 A.
Le XPander a nécessité environ deux semaines complètes de rodage avant que je n’entende toutes les subtilités décrites ci-dessus. Au début, une légère constriction dans les aigus était présente. Puis toute contrainte s’est évanouie, laissant place à un contrôle total, accompagné d’une aisance équivalente.
Vous reconnaîtrez la signature sonore Elation! dans ce nouveau distributeur secteur Kubala-Sosna XPander. Toute la magie d’Elation! est là. La nouveauté : le XPander pousse l’aiguille encore plus loin dans la zone de neutralité absolue.
Et pourtant, il exprime toute la beauté de la musique — le XPander trouve l’équilibre parfait entre les deux pôles. C’est une réussite magistrale, le meilleur produit jamais conçu par la marque K-S. Peut-être les concepteurs ont-ils lu mes critiques, ou écouté mes diatribes, pour aboutir à un appareil qui incarne exactement ce que je recherchais.
Et vous obtenez tout cela à un prix relativement abordable, comparé à la concurrence. Le XPander est un indispensable de mon système de référence.
Je me demande maintenant ce que Jim Merod, « le Maître de la critique en 30 secondes », en dira ? (Ce surnom vient d’une session où nous comparions des platines vinyle. En moins d’une minute, il avait résumé et pointé les différences avec brio.)
Jim Merod
En septembre de cette année, j’ai été chaleureusement accueilli dans le confortable salon audio de Manhattan de Marshall Nack, pour une séance d’écoute et une joyeuse camaraderie. Son épouse, d’une rare finesse d’oreille et d’une grande gentillesse, a rendu notre moment là-bas, ainsi que le dîner qui a suivi dans un excellent restaurant des environs, non seulement « agréable », mais véritablement mémorable.
Je suis reparti avec une impression très favorable de la « Nack Sound Room » et de son empilement jusqu’au plafond d’un équipement sonore véritablement exceptionnel. Ce n’est pas un simple système « audiophile » moyen. C’est un système stupéfiant, installé dans un cadre domestique splendide et remarquablement aménagé. J’ai apprécié chaque instant passé là-bas.
En lisant la critique de Marshall sur l’unité secteur XPander, je me sens plus proche du noyau latent de nos goûts esthétiques manifestement partagés et de nos visions musicales communes. Marshall semble privilégier la musique classique (même s’il est clair que sa palette musicale est large), tandis que le jazz demeure au cœur de mon univers d’écoute et d’enregistrement. Bien que nos vocabulaires critiques et nos angles d’analyse ne se recoupent ni ne se recouvrent, il est clair que Marshall a perçu l’amélioration du son enregistré apportée par le XPander d’une manière très semblable à la mienne.
Je pense que l’inclination de Marshall envers la musique (peut-être envers l’art en général) est quelque peu apollinienne, pour reprendre un terme issu du classique philosophique controversé et révolutionnaire de Nietzsche, La naissance de la tragédie, tandis que mon inclination est plus dionysiaque.
La différence est que, tandis que je réagis à la musique avec une conscience fondamentalement émotionnelle, il se peut que Marshall expérimente la musique avec une vigilance plutôt intellectuelle. Que j’aie raison ou non, nos différences dans le plaisir et l’attention habituelle se sont révélées vivement compatibles lors de la soirée que nous avons partagée à New York. Et ici aussi, je le crois.
Les réserves que je pourrais émettre concernant l’appréciation claire et profondément reconnaissante de Marshall à propos du XPander ne seraient que des broutilles, principalement à propos de choix de termes plutôt que de « choses entendues » ou d’interprétations livrées. Ce n’est pas nécessaire, car le vocabulaire d’un écrivain correspond à sa compréhension du monde, et à la compréhension de soi qui s’est façonnée selon ces inclinations semi-objectives, mais inévitablement subjectives, de pensée et d’expression.
Au-delà de ces petites différences terminologiques, Marshall et moi avons entendu la vérité des capacités expansives du XPander à rendre notre cosmos musical plus vivant de détails sonores et de réalité lyrique. Nous l’avons entendu, autant que je puisse en juger, de manière très semblable : comme un monde musical rendu bien plus fidèle, plus joyeux, grâce à la miraculeuse boîte secteur de Kubala-Sosna, que nous considérons tous deux (souvent dans ces pages avec une certaine retenue) comme une pièce essentielle de matériel audio, au sommet de la montagne audiophile.
Pour qui ne dispose pas de plusieurs prises murales de qualité, le XPander de Kubala Sosna propose une solution qualitative avec un câblage interne de la marque et en étoile afin d’éviter que les appareils soient branchés en série comme sur la majorité des barrettes secteur du marché.
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