Stereophile sur le DAC Weiss Helios

Introduction aux Processeurs Numériques/Analogiques

Lorsque les processeurs numériques/analogiques autonomes ont fait leur apparition il y a un quart de siècle, ils étaient limités à une résolution de 16 bits, au mieux, du support CD. De nos jours, presque tous les DAC peuvent traiter au moins 24 bits, et de nombreux modèles offrent entre 20 et 21 bits de résolution dans le monde réel. Les modèles modernes de Benchmark, dCS, Merging, Mola Mola, Okto et Weiss illustrent non seulement l’habileté du concepteur de circuits, mais aussi celle de l’ingénieur qui a conçu le circuit imprimé.

Le Weiss DAC202

L’un des premiers processeurs numériques que j’ai rencontrés offrant 21 bits de résolution était le Weiss DAC202, que Erick Lichte a examiné en janvier 2012. Les processeurs suivants de cette entreprise suisse ont constamment bien performé, non seulement sur le banc d’essai mais aussi dans la salle d’écoute. Cela était particulièrement vrai pour le Weiss DAC502 que j’ai examiné dans le numéro d’août 2020. J’ai conclu cet examen en écrivant : “Le Weiss DAC502 récupère plus d’informations des chiffres que tout autre DAC que j’ai auditionné, à l’exception possible du Chord DAVE et du dCS Vivaldi, qui ont tous deux quitté mon système et aucun d’eux n’a de sortie casque ni de fonctions DSP.” Notamment, cette transparence exceptionnelle aux données enregistrées n’était pas accompagnée de brillance ou de détail aigu exagéré. “Pour recourir à un cliché de critique audio,” j’ai écrit, “le DAC502 a nettoyé la fenêtre sur la scène sonore enregistrée dans une mesure impressionnante.”

Prix et Nouveautés

Le DAC502 est actuellement proposé au prix de 10 995 $. Le dernier modèle de Weiss, le Helios, dont Jason Victor Serinus a fait rapport lors du salon High-End de Munich 2023, est considérablement plus cher, à 21 995 $. Intrigué par ce que les dollars supplémentaires apportent au propriétaire, j’ai demandé un échantillon pour examen.

Présentation du Helios

À première vue, le Helios compatible Roon ressemble identiquement au DAC502 : un châssis en aluminium anodisé mince, bien que maintenant avec un cadre interne en acier inoxydable. Il y a toujours un bouton de contrôle à l’extrême droite du panneau avant ; un écran tactile couleur à quatre couleurs à côté ; des entrées numériques AES3, optiques et coaxiales S/PDIF, USB Types A et B, et Ethernet ; ainsi que des sorties analogiques équilibrées et asymétriques. Mais à y regarder de plus près, le Helios manque de la prise casque du processeur précédent. Il peut néanmoins être utilisé avec des écouteurs : en utilisant des câbles adaptateurs optionnels (495 $), le Helios peut alimenter des écouteurs à partir de ses sorties équilibrées et non équilibrées. Cela est rendu possible grâce aux nouveaux amplificateurs opérationnels discrets OP2-BP propriétaires de Weiss, utilisés quatre par canal dans l’étage de sortie analogique. Le mode de sortie peut être commuté entre Haut-parleur et Casque, et les options DSP incluent désormais des réglages pour une utilisation avec des écouteurs.

Améliorations Techniques

En plus des nouveaux amplificateurs opérationnels, le Helios offre une étape de conversion numérique-analogique améliorée. Bien qu’il utilise la même puce de convertisseur D/A ESS Sabre ES9038PRO HyperStream II à huit canaux et 32 bits, le Helios utilise quatre des canaux DAC fonctionnant en parallèle pour chaque sortie analogique. Le DAC502 utilise deux canaux DAC en parallèle pour l’alimentation des haut-parleurs et deux pour l’alimentation des écouteurs. Le ES9038PRO peut traiter des données PCM échantillonnées jusqu’à 768 kHz et des données DSD1024 natives ; Weiss affirme que le Helios utilise un “générateur d’horloge haute précision/faible jitter pour un horodatage ultra-stable de la section convertisseur D/A.” Le Helios propose les mêmes fonctions de traitement de signal numérique (DSP) que le DAC502 (bien que les fonctions DSP liées aux écouteurs n’aient pas encore été mises en œuvre lorsque j’ai auditionné le 502), réalisées avec une puce Analog Devices SHARC. Les algorithmes DSP suivants sont mis en œuvre : EQ de pièce, qui peut appliquer des filtres en crête / notch pour traiter les modes de pièce à basse fréquence ; EQ créatif, qui applique des augmentations / réductions basses, moyennes et hautes ; DeEsser, qui élimine les sibilances trop brillantes des voix humaines ; Adaptation dynamique, un “mode fête” qui normalise la loudness ; Émulation vinyle, censée fournir “ce caractère sonore spécial d’une chaîne de lecture à partir d’un tourne-disque” ; Annulation de diaphonie (XTC), qui permet aux enregistrements binauraux d’être correctement reproduits sur des haut-parleurs ; et Contrôle de la loudness, qui égalise la sortie pour compenser la sensibilité différente à la fréquence de l’oreille et du cerveau à différents niveaux d’écoute. Une fois que vous avez choisi les paramètres pour chacune de ces fonctions, les réglages peuvent être enregistrés sous forme de snapshot et rappelés d’une simple pression sur un bouton sur la page de contrôle ou la télécommande en métal.

Mise en Place

Comme le DAC502, le Helios peut être contrôlé de trois manières : avec l’écran tactile et le contrôle rotatif ; la télécommande IR en métal mentionnée précédemment ; ou avec un navigateur web en entrant l’adresse https://[helios-serial-number].local. Les interfaces web et du panneau avant permettent de régler le volume, l’équilibre, le mute et les réglages d’inversion de polarité, ces réglages DSP, et un choix de niveaux de sortie maximum : “0dB,” “–4dB,” “–8dB,” “–12dB,” “–16dB,” “–20dB,” “–24dB,” et “–28dB.” J’ai réglé le niveau de sortie du processeur à “–12dB,” équivalent à un niveau maximum de 4,1V équilibré et 2,05V non équilibré. Une fois que j’ai connecté le Helios à mon réseau et ouvert le loc…

Vérification des mises à jour du firmware

Sur la page Web, j’ai pu vérifier s’il y avait des mises à jour du firmware. (“Le firmware est à jour,” m’a-t-on dit ; l’échantillon de révision fonctionnait avec le firmware v2.7.0, révision r3161, daté du “2023-02-14.”) Le processeur de l’application Roon a reconnu le processeur comme “Weiss Helios,” permettant à Roon de contrôler son volume. Le réglage du volume dans Roon était immédiatement reflété sur l’affichage du panneau avant et reproduit dans la page Web locale. La page Web dupliquait les commandes de transport de Roon et affichait l’œuvre de tout album sélectionné avec Roon.

Étrangeté avec Roon

J’ai noté quelque chose d’inhabituel avec Roon. Avec des données PCM échantillonnées jusqu’à 192 kHz, cliquer sur “Synchronisation du processeur Weiss” dans la fenêtre “Chemin du signal” de Roon donnait le message suivant : “L’audio est converti à une fréquence d’échantillonnage de 195.312 kHz pour une qualité de signal optimale et pour aider à réduire les effets de jitter.” Il en était de même pour les données DSD64 et DSD128, que le Helios convertissait d’abord en PCM 176.4 kHz avant de les rééchantillonner.

Audition

J’ai commencé mon audition avec les haut-parleurs Q Acoustics 5040 que j’ai examinés dans le numéro de janvier 2024, alimentés par une paire de monoblocs Parasound Halo JC 1+. Après le retour des haut-parleurs Q Acoustics, j’ai utilisé mes KEF LS50 minimoniteurs, puis remplacé les Parasound par l’amplificateur intégré Audio Research I/50 dont j’ai parlé pour la dernière fois dans le numéro de février 2024. J’ai ensuite remplacé l’Audio Research par mon amplificateur intégré NAD M10 et les KEF par des Golden Ear BRX. J’ai terminé l’audition en revenant aux monoblocs Parasound. J’ai utilisé Roon pour toute écoute critique. J’ai rapporté l’effet des fonctions DSP dans ma critique du DAC502, donc je ne vais pas répéter mes conclusions ici. Comme le précédent DAC Weiss, l’égaliseur paramétrique du Helios était utile pour renforcer et étendre les basses fréquences des haut-parleurs que j’ai utilisés pour mon audition. (J’ai utilisé un filtre à Low Shelf réglé pour donner un boost de 3 dB en dessous de 100 Hz avec un Q de 1.40.) Tout au long des changements d’amplificateur et de haut-parleurs, le Helios a répercuté l’extraordinaire clarté du DAC502 mais avec un sens accru d’implication avec la musique. J’ai écouté les enregistrements que j’avais utilisés pour ma critique du DAC502—les miens et ceux enregistrés par d’autres ingénieurs—avec le Helios. Il est juste de noter que je n’avais pas eu le précédent processeur dans mon système pendant plus de trois ans, mais si je devais jurer sur le tout premier numéro de Stereophile, cette impression était cohérente tout au long de mon audition du Helios.

Clarté de la scène sonore

La clarté de la scène sonore était tout aussi superbe, comme je me souviens de mon expérience avec le DAC502. Cela était particulièrement évident sur un nouvel album de duos de jazz produit par l’ancien rédacteur de Stereophile Michael Fremer : Rufus Reid Presents Caelan Cardello (fichiers WAV 16/44.1, Liam Records), l’un des derniers albums masterisés par Bob Ludwig avant sa retraite. Le basse à ton rond de Reid et le piano Fazioli de Cardello étaient palpablement présents dans l’acoustique plutôt sèche du club, les instruments superbement bien définis tant dans l’espace que dans l’équilibre tonal. Alors que je finissais d’écrire cette critique quelques jours avant Noël, j’ai terminé mon écoute d’abord avec le “Hodie Christus natus est a 8” du Dunedin Consort, tiré de Magnificat (ALAC 24/192, Linn Records). L’arrangement sparse était méticuleusement clair grâce au Helios, chaque chanteur étant présenté de manière stable dans l’image stéréo. J’avais l’intention d’auditionner juste ce morceau, mais j’ai fini par écouter l’ensemble de l’album. Je ne me suis pas tout à fait levé pour danser dans le premier mouvement de la cantate “Christen, atzet diesen Tag”, mais cela a été de peu. Magnificat a été suivi par “Silent Night (Long Version)” de Sinéad O’Connor (FLAC 16/44.1, Chrysalis/Qobuz). Les voix d’O’Connor flottaient de manière satisfaisante devant le wash de synthétiseur de Peter Gabriel, bien que, de manière étrange, ses sibilantes écho étaient projetées à l’extrême gauche et droite de la scène sonore. Le Helios me permettait de prendre conscience de quelque chose que je n’avais jamais remarqué auparavant—ce phénomène de récupération des détails !

Une comparaison

J’utilise le lecteur CD/DAC MBL Noble Line N31 comme ma source numérique de référence depuis que j’ai examiné sa version Roon Ready en décembre 2020. À 19 980 $, avec son module Roon Ready en option, le N31 est tarifé de manière comparable au Helios (note de bas de page 2). Le niveau de sortie équilibré maximum du MBL à 1 kHz était de 4,15 V, ce qui est presque identique aux 4,1 V du Weiss lorsqu’il est réglé sur “–12 dB.” Néanmoins, j’ai ajusté les niveaux à l’intérieur de 0,1 dB en utilisant le ton de warble à 1 kHz de mon CD de choix de l’éditeur (ALAC 16/44.1, STPH016-2 ; non disponible). J’ai ensuite comparé les présentations des deux processeurs de mon enregistrement de l’album Rendezvous du Jerome Harris Quintet (fichiers ALAC 16/44.1, STPH013-2 ; note de bas de page 3). Le N31 offre un choix de filtres de reconstruction ; le filtre en phase minimale offre un équilibre optimal entre la présentation des détails et l’écoute, en particulier avec des fichiers à résolution CD comme Rendezvous. Avec ce filtre, la basse acoustique douce de Jerome Harris ronronnait comme prévu avec le processeur MBL, et le kit de batterie de Billy Drummond était en retrait dans l’acoustique de soutien de l’église du Blue Heaven Studio. En jouant l’album…

Comparaison avec le Weiss Helios

Avec le Weiss Helios, avec les niveaux égalisés, le Weiss semblait un peu plus silencieux. Les percussions étaient un peu plus en avant, et la basse de Harris était moins chaleureusement équilibrée. Il faut admettre que c’était une comparaison serrée, mais le Helios offrait une fenêtre légèrement plus transparente dans la scène sonore de l’enregistrement que le N31. Cela était particulièrement vrai dans les hautes fréquences, qui mettaient en avant le son des cymbales de Drummond. Un exemple de la capacité de résolution du Helios se trouvait dans “Decision Point”, le premier morceau de l’album de Jerome Harris. Il y a un splice entre deux prises du solo de saxophone alto de Marty Ehrlich à 6:08, et la jonction semblait un peu moins fluide que ce à quoi j’étais habitué avec le MBL. Le caractère de l’ambiance du studio est très légèrement différent avant et après le crossfade en raison de la décroissance différente des autres instruments au point de jonction dans les deux prises. L’ambiance est des dizaines de décibels plus basse en volume que le saxophone d’Ehrlich, mais je n’ai eu aucun problème à entendre cette différence avec le Helios.

Écoute au casque

J’ai utilisé mes Audeze LCD-X pour auditionner la sortie équilibrée du Helios, réglée sur Headphone, en utilisant le câble adaptateur équilibré optionnel avec un câble Nordost Heimdall 2 équilibré. Le réglage Headphone réduit le niveau maximum choisi de 12 dB, ce qui signifie que le niveau maximum de “–12 dB” que j’utilisais avec Loudspeaker était désormais “–24 dB.” J’ai réinitialisé le niveau maximum à “–16 dB” pour mon écoute au casque, ce qui signifiait qu’avec le contrôle de volume réglé sur son maximum, la présentation était juste au bon niveau de son. Avant d’effectuer une écoute sérieuse, j’ai expérimenté avec les réglages DSP pour casque. J’ai essayé l’EQ paramétrique avant de réaliser que le Helios propose une courbe d’égalisation prédéfinie pour une longue liste de modèles de casques. Dix-neuf réglages sont disponibles pour les modèles Audeze seuls ! En utilisant l’application web, j’ai activé l’EQ casque et sélectionné le réglage Audeze LCD-X (ci-dessus). Cela a appliqué une réduction de 3 dB en dessous de 80 Hz, une autre réduction de 2 dB entre 100 Hz et 1 kHz, et un pic étroit atteignant 0 dB entre 3 kHz et 5 kHz. Avec le préréglage Audeze LCD-X, “Use Me” de Patricia Barber, de Companion (DSD64, Mobile Fidelity), était moins ouvertement chaleureux qu’avec aucune égalisation. La basse de Michael Arnopol était mieux définie, tout comme les percussions et les tambours. Comme pour mon écoute avec des haut-parleurs, la présentation du Helios m’a plongé dans la musique. Avec des enregistrements conventionnels comme celui-ci, bien sûr, les casques présentent la scène sonore à l’intérieur de la tête de l’auditeur, entre les oreilles. Les enregistrements binauraux déplacent la scène sonore à l’extérieur de la tête, et j’ai réalisé beaucoup d’enregistrements binauraux à l’époque, en utilisant un enregistreur portable à cassette ou DAT avec une paire de microphones lavalier électrets suspendus devant mes oreilles. Le plus mémorable d’entre eux était un concert des Grateful Dead en 1981 au Rainbow Theatre de Londres (fichiers 16/44.1 ALAC, transférés de l’original analogique en cassette). J’enregistrais le son des Dead à travers leur système de sonorisation, mais le groupe était méticuleux pour obtenir un bon son. Je n’ai jamais pu faire en sorte que mes enregistrements binauraux se projettent devant ma tête, et il était quelque peu particulier d’entendre les tambours derrière moi sur cet enregistrement. Mais avec la guitare de Jerry Garcia à l’extérieur de mon oreille droite, les claviers à l’extérieur de mon oreille gauche, et la basse de Phil Lesh illuminant l’acoustique basse du Rainbow, le Helios égalisé et les LCD-X m’ont placé solidement au centre du public extatique, où j’avais été debout avec un groupe de “tapers”. Et quand mon ex-petite amie m’a posé une question sur le groupe pendant “Friend of the Devil”, sa voix était si solidement placée à ma droite que j’ai instinctivement tourné la tête pour expliquer la réponse.

Conclusion

Il y a trois décennies, j’ai présidé un séminaire lors d’un salon intitulé “Précision ou Musicalité ?”, suite à une discussion lors d’une conférence de rédacteurs de Stereophile. Choisir un produit qui favorisait l’un ou l’autre de ces aspects était peut-être nécessaire à l’époque, mais aujourd’hui il n’est pas nécessaire de choisir : le Weiss Helios montre que l’on peut avoir les deux.