Grimm Audio est un nom associé à la haute-fidélité numérique, ses streamers MU1 et MU2 ayant établi la société comme l’une des plus technologiquement avancées dans le secteur. Cependant, le premier produit de Grimm était un système de haut-parleurs actifs DSP et son produit le plus récent est un préampli phono, ce qui montre que même les passionnés du numérique apprécient les qualités du vinyle. En fait, l’un des fondateurs de Grimm, Peter van Willenswaard, a « passé sa vie à concevoir et améliorer des préamplis phono » en utilisant à la fois des tubes et des transistors, et comme la plupart de ceux qui ont de l’expérience avec le verre et le silicium, il a toujours voulu combiner les qualités des deux. La transparence et la faible distorsion perçue des tubes ainsi que le silence et le gain offerts par les transistors, le PW1 est le résultat de cette quête.
La première chose qui frappe est la taille, ce préampli phono mesure 10 cm (moins de 4 pouces) carré et 25 cm de long, ce qui n’est pas si radical jusqu’à ce qu’il devienne clair que l’alimentation est dans la même boîte. Aucun autre préampli phono de haute qualité de cette taille ne parvient à combiner ces deux éléments, la grande majorité plaçant l’alimentation dans un boîtier séparé afin d’éviter que le bruit ne pollue le faible signal d’une cellule qui doit être massivement amplifié pour atteindre le niveau ligne. Grimm a réussi cela en trouvant un transformateur à très faible bruit qui s’intègre à l’extrémité du boîtier, à l’avant, où il est positionné verticalement et en dehors d’un sous-boîtier en cuivre blindé interne qui entoure l’électronique qui amplifie et égalise le signal. Cet agencement permet à la fois à l’alimentation et au circuit de coexister dans le même boîtier compact, ce qui n’est pas courant avec d’autres préamplis phono haut de gamme. C’est un agencement très soigné et qui, espérons-le, inspirera d’autres. Le circuit est décrit comme « élégamment minimaliste » par Grimm et la façon dont ils ont réussi à incorporer des prises d’entrée pour les cellules à aimant mobile et à bobine mobile, ainsi que des sorties sur des connexions asymétriques et équilibrées, est impressionnante. Le boîtier est également très élégant, j’adore les différents angles où la section avant rejoint le corps du PW1, le design ayant apparemment été réalisé par Michiel Uylings, qui est également responsable du MU1 qui a mis Grimm sur la carte du streaming. Ce que vous ne voyez pas sans prendre le PW1 en main, c’est qu’il y a une sélection de commutateurs de gain et de charge situés sous le boîtier. Ceux-ci sont protégés par un couvercle coulissant et consistent en des commutateurs DIP qui sont plutôt délicats à ajuster, Grimm a eu la bonne idée d’inclure un stylet en plastique pour faciliter la tâche. Vous pouvez également essayer différents réglages à la volée, c’est-à-dire si vous mettez le PW1 sur le côté et faites glisser le couvercle, les différents réglages de gain et d’impédance peuvent être ajustés pendant qu’un disque est en train de jouer.
Les réglages vont jusqu’à trois niveaux de capacité pour les cellules MM plus deux autres pour les MC, il y a quatre options d’impédance allant de 33 Ohms à 1 kOhm (plus 47 kOhms pour MM) et l’option d’ajouter 20 dB ou 30 dB de gain supplémentaire. Il existe également une option de boost de gain pour les deux types de cellules, le gain de +20 ou 30 dB étant ajouté avant l’égalisation RIAA, un extra de 10 dB étant disponible après cette étape si nécessaire. Le manuel détaillé de Grimm suggère de commencer avec +20 dB en plus des 37 dB appliqués aux deux entrées, puis d’ajouter +10 dB si le niveau est encore faible. L’option +30 dB vient avec un avertissement que toutes les cellules MC à faible sortie « peuvent parfois surcharger le préamplificateur phono ». Les commutateurs de charge sont en miroir, ce qui signifie que vous devez faire attention aux légendes pour que les deux canaux soient réglés de la même manière, mon conseil est de ne pas faire cela avec le PW1 sur l’étagère inférieure du rack le soir…
J’ai connecté les sorties d’un Rega Naia avec une cellule Aphelion 2 aux entrées MC du PW1 et réglé la charge à 100 Ohms et le gain à +20 dB dans un premier temps. Après un peu d’écoute, l’impédance a été augmentée au réglage suivant, 330 Ohms, ce qui a ajouté définition et dynamisme au son. En jouant un album de Freddie Hubbard, _Backlash_, j’ai été accueilli par de sérieuses quantités d’énergie et de groove, le ton étant totalement authentique et le son si vivant que cela m’a fait me demander comment ils avaient réussi à capturer autant de puissance si longtemps auparavant. L’album _Naked Actress_ de Jan Akkerman et Kaz Lux (_Eli_, 1976) est une affaire plus subtile avec une emphase sur la voix parlée du poète, le mot « Perfection » reflétant mes premières impressions de ce préampli phono, une impression qui est restée pendant toute la durée de l’examen, pour être honnête. La magnifique Lenny de Stevie Ray Vaughn était absolument exquise, le PW1 livrant son jeu de guitare suprême avec panache, et séparant les différents éléments de la piste comme l’acoustique sur les voix tout en offrant une présentation musicale cohérente. J’ai contrasté le PW1 avec le Rega Aura qui devrait avoir une affinité naturelle avec l’Aphelion 2 et obtenu un résultat plus fort en termes de corps et de présence, avec d’excellentes dynamiques. En revenant au Grimm, j’ai constaté qu’il a une présentation plus calme, et semble avoir plus de temps pour délivrer des niveaux de délicatesse phénoménaux, les voix en particulier ayant une profondeur et une subtilité très engageantes. L’album éponyme de The Weather Station révélant tant de détails par rapport au numérique que je connais, que je me suis reproché de ne pas avoir acheté le vinyle plus tôt. Le timing du PW1 reflète l’enregistrement et le tourne-disque avec une précision considérable, la définition de l’attaque étant parfaite. Avec une large variété de productions vinyles, cela s’est avéré être un équilibre très séduisant, la version de Court and Spark par Herbie Hancock et Norah Jones (de _River: The Joni Letters_) étant un exemple de cela, la luminosité naturelle du PW1 mettant en avant l’éclat du jeu de piano de manière indiscutable. J’ai également essayé une cellule à bobine mobile Skyanalog Ref avec le PW1, cette cellule ayant un son plus ouvert que l’Aphelion avec une vitesse et une agilité impressionnantes, surtout via cet amplificateur. Encore une fois, l’énergie était très bien servie, _All Melody_ de Nils Frahm arrivant dans un style rapide, fluide et raffiné, délivrant d’énormes quantités de détails. L’association de la cellule et du préampli produisant cette rare combinaison d’aisance, de rythme et de basse musclée. J’ai particulièrement apprécié la version de God Bless the Child par Keith Jarrett, Gary Peacock et Jack DeJohnette (_Standards, Vol. 1_), qui a sonné beaucoup mieux que par le passé, avec une puissance impressionnante dans les basses et un son vraiment vibrant et vivant. La combinaison Skyanalog Ref/PW1 de Grimm était particulièrement forte sur l’ensemble du spectre, le son produit étant extrêmement propre, puissant et très ouvert sans aucune perte de solidité dans les basses. J’aurais pu vivre avec beaucoup plus longtemps que ce qui était possible. Un examen du Skyanalog est en préparation.
Je dois féliciter Peter van Willenswaard et Grimm Audio pour le PW1, c’est un très bon préampli phono et qui est peu susceptible de brider une cellule décente. Il est intéressant qu’une entreprise qui a toujours été axée sur la technologie numérique de pointe ait un passionné de vinyle et de tubes dans ses rangs, cela pourrait expliquer pourquoi le MU1 est un streamer aussi exceptionnel (et le MU2 selon toutes les indications). Avoir quelqu’un dans l’équipe qui écoute de l’analogique pur donne à Grimm une richesse d’expérience que tous les ingénieurs numériques n’ont pas la chance de connaître. Le PW1 possède des caractéristiques distinctes de tube/valve, notamment une fluidité et une ouverture alliées à un équilibre qui est révélateur mais jamais tranchant. Il apporte cependant la puissance de l’état solide à la fête et possède le très faible bruit que cette technologie peut fournir pour l’amateur de musique moderne. Le Grimm PW1 est un gagnant à la fois beau et au son exceptionnel, si vous voulez entendre davantage de ce qui se cache dans ces grooves, ne le négligez pas.
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