What Hi-Fi Australian sur l’amplificateur stéréo Halcro Eclipse

Je ne pense pas que beaucoup de gens me contrediraient si je disais que l’amplificateur de puissance Halcro Eclipse — en version mono comme en version stéréo — est l’amplificateur le plus immédiatement reconnaissable au monde. Il est tellement reconnaissable que, dans une pièce totalement noire, on peut l’identifier rapidement et facilement rien qu’au toucher. Le Halcro Eclipse est aussi — cette fois de manière plus subjective — l’amplificateur le plus beau au monde, ce qui explique sans doute pourquoi il a figuré en couverture de tant de magazines hi-fi à travers le monde, y compris ici en Australie.

L’histoire de la conception de cet amplificateur est également l’une des plus intéressantes et inhabituelles dans le domaine de l’audio. L’intellect derrière la création de Halcro, et même le nom de la marque, est celui d’un physicien et ingénieur sud-africain, le Dr Bruce Halcro Candy (on comprend pourquoi il a choisi d’utiliser son deuxième prénom !). Après avoir fondé la société et s’être fait connaître mondialement grâce à son tout premier amplificateur, le Halcro dm58, Candy a été recruté par Minelab — célèbre pour ses détecteurs de métaux portables — laissant ensuite la société Halcro en sommeil, réduite à n’être qu’un nom figurant sur le registre officiel des entreprises du gouvernement australien.

Elle est restée ainsi jusqu’à un samedi matin ensoleillé, lorsqu’un certain Lance Hewitt — ancien ingénieur principal de Candy — était en train d’enrichir sa collection de vinyles dans un disquaire d’Australie-Méridionale. Le propriétaire du magasin, qui savait que Hewitt avait travaillé pour Halcro, le présenta à Mike Kirkham de Magenta Audio, un importateur, détaillant et distributeur australien d’équipements audio, qui se trouvait lui aussi ce matin-là dans la boutique pour acheter des vinyles. Hewitt expliqua à Kirkham qu’il avait personnellement été responsable de la fabrication et des tests des amplificateurs Halcro, et qu’il savait que tous les schémas, circuits imprimés et outils nécessaires à leur production prenaient la poussière dans un entrepôt — situé, d’ailleurs, non loin du magasin où ils discutaient.

De cette rencontre fortuite un samedi matin est née la résurrection de Halcro en tant qu’entreprise active. Kirkham téléphona au Dr Peter Foster, un ami titulaire d’un doctorat en physique de l’université d’Adélaïde, ancien physicien laser principal chez Norseld Pty Ltd et chercheur invité à l’université de Bayreuth, en Allemagne. Tous trois fondèrent alors une nouvelle société, Longwood Audio, qui, en 2015, racheta l’ensemble des actifs de Halcro, y compris le nom de la marque, le portefeuille de brevets, les outils de production indispensables ainsi qu’un stock d’anciens produits non commercialisés, restés à l’état neuf.

Aujourd’hui, Peter Foster est le PDG de Longwood Audio, Mike Kirkham en dirige les ventes et le marketing, et Lance Hewitt supervise le développement et la production.

L’ÉQUIPEMENT

L’apparence du Halcro Eclipse Stereo est directement inspirée de celle du Halcro dm38 original, conçu par les designers d’Adélaïde Tony Kearney et Max Dickison. Candy leur avait imposé un cahier des charges strict : pour garantir un fonctionnement optimal de l’amplificateur, l’électronique devait être répartie en quatre modules fortement blindés — un module de puissance audio, un module de pilotage audio, un module d’inductance et un module d’alimentation. Et pour permettre une dissipation passive de la chaleur sans ventilateurs, les dissipateurs thermiques devaient être exceptionnellement grands.

Ces éléments de conception ont été intégrés à l’Eclipse Stereo. Un changement important concerne toutefois la conception des dissipateurs. Ceux du modèle d’origine étaient microphoniques, c’est-à-dire qu’à certaines fréquences, ils pouvaient vibrer au point de produire des résonances audibles dans la pièce d’écoute. Les dissipateurs de l’Eclipse Stereo, eux, sont désormais non résonants, grâce à une refonte complète : chaque section est fabriquée à partir d’aluminium plié jusqu’à 10 mm d’épaisseur, avec des ailettes entièrement amorties et des jonctions renforcées entre les chambres horizontales et les ailes verticales.

Les parties non boisées du châssis sont disponibles en finition poudre « Standard » ou en version haut de gamme peinte à la main, dite « Signature ».

Si vous êtes déjà familier avec les amplificateurs Halcro, vous avez une idée de la taille du châssis de l’Eclipse Stereo ; sinon, sachez qu’une personne de taille moyenne n’aura pas besoin de se pencher pour toucher l’une des ailes verticales de l’appareil. Les photos accompagnant cet article vous donneront aussi une bonne idée de sa largeur, mais pour être parfaitement clair : l’amplificateur de puissance Halcro Eclipse Stereo mesure non seulement 79 cm de haut, mais aussi 40 cm de large *et* de profondeur. Il n’est pas léger non plus : il pèse 62 kg. (Et en regardant les photos, ne manquez pas de remarquer que la forme du châssis dessine en fait la lettre majuscule « H » — un clin d’œil assez ingénieux !)

Le circuit interne du Halcro Eclipse Stereo hérite de l’ADN du Halcro dm38 d’origine ainsi que de celui de l’Eclipse Mono. Toutefois, selon Hewitt, si certaines choses ont disparu (comme les entrées en mode courant), de nombreux aspects du circuit ont été améliorés — certains grâce aux avancées technologiques, d’autres grâce à une meilleure conception des circuits, et d’autres encore à la recherche et au développement internes de Longwood Audio, pour lesquels la société a déjà obtenu quatre brevets.

Candy a toujours gardé le secret sur les circuits du Halcro dm38, et Longwood Audio perpétue cette tradition. Le PDG Peter Foster a déclaré à Paul Miller du magazine *Hi-Fi News* : « Nous ne publions jamais de schémas \[et] tous les circuits ont leurs identifiants de composants effacés, les cartes étant recouvertes d’une couche d’époxy pour masquer encore davantage leur fonctionnement. »

Miller précise qu’il a néanmoins pu obtenir quelques informations sur l’Eclipse Stereo : « L’alimentation est de type à découpage en deux étages avec correction du facteur de puissance. Le premier étage découplé isole l’amplificateur du secteur en générant une tension continue très élevée, à partir de laquelle le second étage fournit les tensions de rail nécessaires à l’amplificateur. \[Et] même si les blocs constitutifs de l’amplificateur sont classiques — un étage d’entrée différentiel tension/courant, un miroir de courant, un étage de ligne/préampli en tension et, point crucial, un étage de type à gain en puissance de sortie utilisant 12 (V)FET — mais c’est dans leur mise en œuvre, sur des circuits imprimés à six couches, que réside la pensée propriétaire.

D’autres détails sur le fonctionnement du circuit sont révélés dans le brevet américain n° 6,600,367, accordé à Bruce Candy et actuellement détenu par Longwood Audio. Il décrit « un amplificateur électronique fournissant une distorsion extrêmement faible, incluant un étage de sortie avec une correction d’erreur en sortie comportant deux amplificateurs, et dans lequel il existe au moins quatre boucles de contre-réaction locale négative. La sortie du premier amplificateur est reliée à l’entrée des transistors tampons ou transistors de l’étage de sortie via un premier réseau, et la sortie du second amplificateur est reliée à l’entrée des transistors tampons ou transistors de l’étage de sortie via un second réseau, les composants des deux amplificateurs, les boucles de contre-réaction locales, les deux réseaux et les tampons de l’étage de sortie étant sélectionnés pour former un pôle dominant local de second ordre. »

Le brevet mentionne également une alimentation flottante fournissant le courant aux deux amplificateurs, couplée à la sortie de l’étage de puissance, de manière à ce que la tension de l’alimentation suive approximativement la tension de sortie de l’étage final.

Certains brevets cités en référence sont également fascinants. On y retrouve un circuit de polarisation active pour faire fonctionner des amplificateurs push-pull en classe A (attribué à Nelson Pass), une méthode d’amplificateur avec correction d’erreur sans distorsion (attribuée à James Strickland), ainsi qu’un procédé de réduction de la distorsion par comparaison entre l’entrée et le retour de sortie (attribué à Barry Elliot Porter). Le brevet cite aussi directement Douglas H. Self. (Pour les lecteurs peu familiers de ces noms, sachez que tout ingénieur audio classerait sans hésiter trois de ces personnes parmi les cinq plus grands concepteurs d’amplificateurs audio des cinquante dernières années.)

Les connexions d’entrée et de sortie se situent dans le module supérieur à l’arrière de l’amplificateur. L’Eclipse Stereo propose des entrées asymétriques (via RCA plaqué or) et symétriques (via XLR plaqué or), ainsi qu’une entrée asymétrique à « faible gain ». Les borniers pour les câbles d’enceintes sont absolument énormes, et bien qu’ils soient supposés être compatibles à la fois avec fiches bananes et fourches, la seule façon évidente d’utiliser des fiches bananes semblait être de retirer le capuchon vissable prévu pour les fourches ou fils nus. Peut-être que le capuchon caoutchouté est amovible, mais je n’ai pas voulu risquer de l’endommager en forçant.

Halcro a intégré plusieurs systèmes de protection automatisés sophistiqués dans l’Eclipse Stereo pour éviter qu’il ne soit endommagé par divers problèmes susceptibles d’affecter ses performances — allant de la stabilité de l’alimentation aux éventuels défauts sur les étages de sortie. Longwood Audio affirme que l’amplificateur Halcro Eclipse Stereo « est protégé contre les courts-circuits, dispose d’une limitation de courant, limite progressivement la puissance en cas de surchauffe, se coupe en cas d’apparition d’un offset continu à la sortie, se coupe si le courant de sortie dépasse 12 ampères en continu pendant plusieurs minutes, est protégé contre la plupart des surtensions en entrée, et son alimentation est protégée contre divers défauts (surtension, fréquence incorrecte de l’horloge maître, températures excessives), ainsi que contre la majorité des transitoires secteur. » Même le bouton de mise en veille est activé par pression d’air plutôt qu’électriquement, afin de minimiser toute interférence.

Il est rassurant de savoir que la protection est aussi poussée, car la confidentialité autour des circuits — y compris les valeurs des composants — signifie que toute panne ne pourrait être traitée que par un technicien disposant d’informations internes. Dans le cas contraire, l’amplificateur devrait être renvoyé en Australie-Méridionale, ce qui serait coûteux vu sa taille et son poids !

UTILISATION ET ÉCOUTES

Ma première expérience sonore avec le Halcro Eclipse Stereo lors des tests a débuté par un échauffement avec la musique d’un groupe avec lequel j’entretiens une relation d’amour/haine : GoGo Penguin. Ce trio (batterie, contrebasse, claviers) délivre un son incroyable, et leur musique a été qualifiée de jazz moderne — mais est-ce vraiment le cas ? J’adore leur son, mais je déteste ne pas réussir à comprendre pourquoi c’est si captivant. Et je trouve difficile de recommander ce groupe, tant leur style divise.

Ce que je peux dire avec certitude, c’est que leur musique prend toute sa dimension à travers un amplificateur aussi performant que l’Eclipse Stereo. Par exemple, la contrebasse sur *Raven* (de l’album *A Humdrum Star*) est non seulement restituée avec une fidélité exemplaire — elle sonne exactement comme une vraie contrebasse devrait sonner — mais la ligne de basse elle-même est superbe. Tellement inventive que l’on est incapable de deviner la note suivante, contrairement à ce qui se passe avec bon nombre de bassistes moins inspirés. En interprétant cette ligne avec autant de finesse, Nick Blacka offre un contrepoint unique au piano majestueux de Chris Illingworth — même si, parfois, on peut deviner la prochaine note d’Illingworth, car il a tendance à répéter certaines figures ! La complexité sonore est tout simplement tombait littéralement, et la batterie en rafales de Rob Turner (depuis remplacé par Jon Scott) était épique et magnifiquement restituée par le Halcro.

Sur *Bardo*, le morceau suivant, la contrebasse de Blacka produit des harmoniques aiguës miraculeuses, qui font littéralement éclater les limites habituellement admises de la tessiture de l’instrument. L’Eclipse Stereo restitue toute cette gamme sonore avec perfection — de façon fluide, homogène, malgré la nature inhabituelle du signal. Lorsque la batterie entre en jeu, vers 1 min 30, la précision avec laquelle l’amplificateur restitue le son de la grosse caisse en parfaite syncope avec les frappes de charleston, tout en maintenant chaque élément dans son propre espace sonore, sans aucun débordement indésirable, illustre à merveille l’importance d’une amplification de pointe dans une chaîne haute-fidélité. L’Eclipse maintient également en permanence cette sensation d’« air » autour de l’acoustique — une subtilité qui échappe à la plupart des amplificateurs.

L’ouverture bourdonnante, presque insectoïde, de *One Hundred Moons* m’a montré à quel point l’Eclipse Stereo est silencieux en lui-même — il ne produit aucun bruit, si ce n’est celui contenu dans le signal audio. Aucun ronflement basse fréquence, aucun souffle aigu, aucune intermodulation des sons faibles : tout surgit d’un silence d’encre, si profond qu’il en devient hypnotique. La simplicité de la percussion et du piano sur ce morceau fait figure d’antidote musical à ce qui précède, et la clarté cristalline du rendu m’a tout simplement ébloui. Un témoignage sans appel de l’absence totale de distorsion audible.

Je dois toutefois vous prévenir : le dernier album de GoGo Penguin, *Everything Is Going To Be OK*, m’a semblé quelque peu déconcertant — tant sur le plan sonore que musical. Si vous souhaitez vivre ce que j’ai entendu, je vous recommande de vous en tenir aux quatre albums enregistrés par le groupe pour Blue Note, dont *Man Made Object* et le déjà mentionné *A Humdrum Star*.

Si vous préférez tester les énormes réserves de puissance et la capacité en basses de l’Eclipse Stereo avec une musique moins « expérimentale », je vous recommande de (re)découvrir le classique *Speaking In Tongues* de Talking Heads, sorti en 1983. La ligne de basse funky y est profonde et tendue, et la batterie de Chris Frantz, superbement captée, sonne avec une authenticité impressionnante. Évidemment, vous écouterez l’introductif *Burning Down The House* à fort volume, mais vous devriez aussi monter le son sur *Girlfriend Is Better* pour apprécier à quel point l’Eclipse Stereo restitue les sons synthétiques éclectiques et variés à n’importe quel niveau sonore. Soyez attentif aussi à la séparation entre les canaux gauche et droit. Elle est si nette qu’on croirait vraiment avoir affaire à deux blocs monos Eclipse !

Vous entendrez non seulement une séparation impressionnante, mais aussi une image stéréo magnifiquement structurée sur *This Must Be The Place*, où la voix présente toute la signature sonore des Talking Heads, et où la pureté des percussions est exemplaire, notamment les « instruments trouvés » utilisés par David Van Tieghem. Je me suis amusé à deviner lesquels il jouait.

J’ai souvent écrit dans les pages d’*Australian Hi-Fi* que le piano est l’instrument idéal pour évaluer des composants audio, en raison de son étendue en hauteur, de sa dynamique exceptionnelle, et du fait qu’il soit à la fois à cordes et percussif. Et vous ne trouverez pas meilleure musique pour l’illustrer que l’enregistrement réalisé en 2009 par le pianiste français Alexandre Tharaud, regroupant plus de 70 pièces d’Erik Satie. On y retrouve bien sûr les célèbres *Gnossiennes*, mais elles sont ici entrelacées de pièces plus rares, si bien qu’on a l’impression de les découvrir pour la première fois.

En réalité, certaines de ces œuvres seront peut-être bel et bien une première pour vous, car c’est Satie, et non John Cage, qui inventa le piano préparé. Contrairement à de nombreux pianistes, Tharaud suit à la lettre les indications de Satie dans *Le Piège de Méduse*, en plaçant des feuilles de papier sur les cordes des aigus. Je ne peux pas dire que j’aie aimé le résultat, mais l’Eclipse Stereo l’a restitué avec une fidélité irréprochable. Ailleurs dans l’album, l’interprétation ludique de Tharaud sur les pièces plus conventionnelles est nettement plus engageante que celles de pianistes plus sages.

CONCLUSION

Le Halcro Eclipse Stereo est non seulement l’amplificateur le plus reconnaissable au monde, et l’un des plus beaux, mais aussi le plus silencieux et celui qui présente le plus faible taux de distorsion de tous.

Si vous pensez que cela fait partie de ce qui en fait l’un des amplificateurs les plus musicaux au monde, je ne vais pas vous contredire.

Mais vous serez peut-être surpris d’apprendre que l’Eclipse Stereo n’est pas l’un des amplificateurs hi-fi les plus chers du marché. En réalité, il en est loin — une multitude de ses concurrents dépassent allègrement les 150 000 dollars !

À la lumière de ces éléments, on peut considérer que le Halcro Eclipse Stereo représente un excellent rapport qualité-prix, même à deux fois son tarif.

Greg Borrowman