Halcro ne devrait pas avoir besoin d’introduction pour ceux qui sont « compétents dans l’art » de l’audio, car c’est l’un des noms les plus célèbres de l’histoire de la hi-fi. En effet, pendant un certain temps, c’était _le_ nom le plus célèbre. Pour les non-initiés, ou les lecteurs pour qui Halcro n’est qu’un lointain souvenir, la société a été nommée d’après son fondateur, le Dr Bruce Halcro Candy, qui a commencé à construire des amplificateurs à l’adolescence, visant à combiner ses compétences techniques et son amour de la musique pour créer l’amplificateur « ultime » au monde. En 2001, il a déclaré à Jon Iverson du magazine _Stereophile_ que sa passion de longue date pour la musique et sa capacité à évaluer les composants audio étaient informées par sa rare capacité à entendre des fréquences si élevées (bien au-dessus de 20 kHz) qu’elles sont inaudibles pour la plupart des autres personnes.
Candy a mis Halcro en veille en 2011 après avoir été recruté par la société sud-australienne Minelab, où son expertise a par la suite conduit à lui faire remporter le Clunies Ross Award de l’Académie australienne des sciences technologiques et de l’ingénierie (ATSE). Minelab le décrit fièrement comme – grande respiration – « _l’un des principaux experts mondiaux pour le développement de détecteurs de métaux portables haute performance dont le travail bénéficiera à l’industrie pendant des décennies, y compris aux démineurs qui réduisent la menace des mines terrestres dans le monde entier, aux chercheurs d’or qui ont généré de la richesse ici en Australie et dans le monde entier, et à la communauté archéologique qui tire parti des nombreuses découvertes réalisées par des détecteurs utilisant ses technologies_ ». Halcro a réémergé en tant que fabricant actif d’amplificateurs en 2015 grâce à une collaboration entre Lance Hewitt, ancien ingénieur principal de Candy ; Mike Kirkham de Magenta Audio, un importateur, détaillant et distributeur audio australien ; et le Dr Peter Foster, qui détient un doctorat en physique de l’Université d’Adélaïde et a été anciennement physicien laser senior chez Norseld Pty. Ltd et scientifique invité au Département des matériaux métalliques, Université de Bayreuth, Allemagne. Le trio a acheté les actifs de Halcro auprès de la société de Candy (BHC Consulting), y compris son nom de marque, son portefeuille de brevets audio, ses outillages et un lot de stocks en veille.
(Image crédit : Halcro) Bien que Candy ne soit plus impliqué, Kirkham affirme que l’ADN à l’intérieur du préamplificateur Equinox testé ici est dérivé directement des conceptions brevetées de Candy. Par exemple, il utilise le même réseau de résistances à faible bruit commuté par relais dans l’étage de gain que celui utilisé dans le préamplificateur classique dm10 de Halcro, tandis que les étages de gain actifs sont basés sur une topologie d’amplificateur complètement nouvelle développée pour l’étage d’entrée de l’amplificateur de puissance Eclipse de Halcro, dont la version stéréo (il existe également un modèle mono) a été examinée dans quelques numéros précédents de _Australian Hi-Fi_. « Tous les composants actifs sont configurés de manière à garantir qu’ils fonctionnent toujours au point optimal dans la courbe I-V, ce qui entraîne une distorsion négligeable, un taux de montée élevé, une réponse transitoire rapide et une linéarité extrême », déclare Lance Hewitt. « C’est l’une des approches signatures et propriétaires qui sépare Halcro de tous les autres designs d’amplificateurs. » Une autre des approches de design « signatures » de Halcro est la séparation des circuits d’alimentation des circuits audio grâce à l’utilisation d’enceintes séparées. C’était une caractéristique de l’amplificateur de puissance dm58 original des années 2000 qui a été reprise par la génération actuelle de modèles Eclipse et, maintenant, l’Equinox. Comme pour ce dm58, l’alimentation ici est un design à découpage, avec le circuit commutant à bien plus de 100 kHz pour le retirer bien au-dessus de la bande audio. « Nous utilisons des transformateurs sur mesure et un filtrage substantiel pour garantir une livraison très propre et à courant élevé au châssis de l’amplificateur », explique Hewitt.
Lorsque j’ai demandé à Kirkham quel était l’impulsion derrière le développement de l’Equinox, il a répondu : « L’objectif était de créer un amplificateur qui serait transparent, capable de percer la musique et de résoudre les moindres détails tout en présentant tout de manière très naturelle. Des mois ont été consacrés à la sélection des composants, et à la mise au point minutieuse des composants lors d’une série de tests d’écoute en double aveugle. » En répondant à ma question sur pourquoi le préamplificateur n’avait pas pris ses indices de design extérieur des préamplificateurs dm8 et dm10 originaux, ni même des amplificateurs de puissance Eclipse, Kirkham a déclaré : « L’Equinox représente un pont entre les designs emblématiques et signatures de Halcro jusqu’à présent et le langage de design du futur. »
Étrangement, bien que tout le monde chez Halcro soit complètement d’accord avec la logique derrière le design « à deux boîtiers » de l’Equinox, j’ai détecté un petit _frisson_ quant à un nom préféré pour chaque boîte, bien que le consensus officiel soit que l’une s’appelle « Contrôle » et l’autre « Audio ». J’ai placé la boîte « Audio » sur mon étagère d’équipement, et au début, son châssis a oscillé de manière assez alarmante. « Ne me dites pas que le livreur l’a fait tomber et a déformé le ch… »
« Assis ! » pensais-je. Cependant, en retournant le châssis, j’ai découvert que les quatre pieds en chrome brillant, de forme conique, sont réglables et, pour une raison quelconque, l’un d’eux était presque complètement étendu. Il était donc très simple de le remettre à sa place appropriée pour assurer la stabilité. Ces pieds font plus que simplement permettre le nivellement, cependant. Selon Kirkham, ils « minimisent les résonances structurelles et réduisent les interférences avec les signaux audio délicats ».
Le retournement du châssis a révélé un petit connecteur multi-voies en plastique blanc que je n’aurais pas remarqué autrement, et qui ne semble pas être mentionné dans la documentation de l’entreprise, bien que je n’avais pas beaucoup d’éléments de référence puisque mon unité d’examen est arrivée sans manuel. Il s’est avéré qu’il permet de mettre à jour le logiciel interne, potentiellement pour changer la façon dont l’Equinox fonctionne. Lorsque j’ai demandé un exemple de ce que cela pourrait signifier, Kirkham a déclaré que le contrôle du volume du préampli permet actuellement d’ajuster les niveaux par incréments de 0,5 dB, ce qui signifie qu’il y a 160 réglages possibles qui nécessiteraient _beaucoup_ de rotations pour tous les parcourir. S’ils reçoivent des retours de propriétaires indiquant que cela nécessite plusieurs tours de trop et qu’ils préféreraient des incréments de 1,0 dB, cela pourrait alors être changé. Également sur la partie inférieure de la boîte Audio se trouve une petite plaque indiquant « Fabriqué en Australie », donc l’entreprise ne sous-traite pas sa production en Chine ou en Asie du Sud-Est, comme le font maintenant de nombreux autres fabricants haut de gamme.
Les deux boîtiers de l’Equinox sont reliés par un court cordon ombilical qui permet une position côte à côte (que je préfère) ou empilée. Si vous préférez cette dernière option, il est préférable que le contrôle soit en haut, car, bien que le câble d’alimentation 240V se connecte à celui-ci, les câbles de signal se connectent à l’Audio, vous aurez donc moins de câbles suspendus dans les airs. Pour protéger la surface supérieure superbement finie du châssis Audio, ainsi que votre meuble hi-fi, durant ce processus, Halcro fournit huit pucks isolants de protection plutôt que les quatre habituels. En ce qui concerne ma préférence pour un arrangement côte à côte, cela n’a rien à voir avec la qualité sonore mais avec l’apparence. Tout simplement, je n’aimais pas que les affichages en forme de ‘V’ des boîtiers soient alignés verticalement. Halcro affirme que les deux unités sont si bien blindées que peu importe comment vous les disposez : les performances resteront les mêmes.
Lorsque l’unité de contrôle s’allume, la LED au centre de son bouton d’alimentation clignote en rouge. Lorsqu’elle est pressée, elle clignote en rouge huit fois, après quoi la LED s’éteint et l’écran tactile LCD haute résolution noir et blanc en forme de ‘V’ clignote brièvement les mots « Preamplificateur Equinox », ainsi que la version du logiciel chargée (Rev 1.3.0 sur mon échantillon). Il montre ensuite (de haut en bas) le niveau de sortie, l’équilibre des canaux, l’entrée active, la phase, et un logo à trois flèches qui, si pressé, vous permet de sélectionner votre sortie active souhaitée — et wow, vous avez un large choix à choisir !
Mais avant de révéler les nombreuses sorties disponibles, je devrais faire une petite note sur l’affichage : certaines images de l’Equinox sur Internet le montrent comme étant bleu clair et foncé, mais les caméras (ou les téléphones, ce qui est plus probablement le cas) qui les ont prises ont été « trompées » en ajoutant de telles teintes bleuâtres ; l’affichage est en effet noir et blanc. Il y a quatre sorties équilibrées (XLR plaqué or) et quatre sorties non équilibrées (RCA plaqué or) qui peuvent être configurées pour être alimentées « en phase » ou avec « phase inversée ». Cela permet à l’Equinox de piloter directement deux ensembles d’amplificateurs de puissance en mode ponté à partir de chacune des sorties équilibrées et non équilibrées. Étant donné que l’Equinox sera très probablement associé à un amplificateur de puissance Halcro – l’Eclipse Stereo (évalué à 180 watts par canal sous huit ohms, et 350 watts sous quatre ohms) ou une paire d’Eclipse Monos (300W sous huit ohms et 550W sous quatre) – ce qui fournirait certainement plus que suffisamment de puissance pour quiconque, j’ai interrogé Kirkham sur la probabilité que des clients Halcro fassent cela. « Vous seriez étonné de voir combien de personnes utilisent déjà des Halcro en mode ponté », a-t-il déclaré. « Il suffit de consulter les forums et de voir par vous-même ; ils font l’éloge des avantages de l’augmentation de la puissance de sortie et des diverses autres caractéristiques sonores de l’opération en mode ponté. »
En plus des sorties XLR conventionnelles, il y a une paire supplémentaire de sorties en boucle de courant pour chaque canal – une option très rare en audio – qui peut également être inversée en phase pour faciliter l’opération en pont d’une paire d’amplis. « Les interconnexions en boucle de courant sont très immunisées contre le bruit RF environnemental et peuvent offrir des améliorations significatives dans des environnements bruyants », déclare Hewitt. Halcro a également fourni une pléthore d’entrées – sept au total, en fait. Trois sont non équilibrées (RCA plaqué or) et quatre sont équilibrées (XLR plaqué or). Vous pouvez choisir de les afficher sur le panneau avant sous les noms d’Entrée 1, Entrée 2, etc., ou vous pouvez attribuer à chacune un nom à partir d’une sélection préprogrammée – CD, DAC, DAT, HT B/P, Phono, SACD, Stream et Tuner.
Tout cela est très soigné, bien que je doive préciser que, malgré l’option de nommage, l’Équinoxe n’a pas d’entrée phono. Si vous souhaitez connecter une platine, vous aurez besoin d’un stade phono externe. L’équilibre entre les deux canaux stéréo est complètement réglable, ce qui est utile pour compenser un déséquilibre de canal dans l’un de vos composants source (les cartouches phono ont presque toujours une tension de sortie plus élevée dans un canal que dans l’autre), ou si l’un de vos haut-parleurs est plus proche de votre position d’écoute que l’autre ou reçoit une aide supplémentaire des réflexions d’un mur ou d’un meuble à proximité. Quel que soit le réglage de volume et d’équilibre que vous définissez pour chaque entrée, il est enregistré en mémoire pour être rappelé chaque fois que vous passez d’une entrée à une autre. Ainsi, si vos différentes sources ont des tensions de sortie différentes, comme c’est presque toujours le cas, cela garantit que le volume sortant de vos haut-parleurs sera constant, peu importe la source utilisée. Pour des raisons que Halcro connaît mieux, il a utilisé différentes méthodes pour le déclenchement à distance à différentes époques, donc l’Équinoxe dispose de deux modes de déclenchement à distance : “Niveau” (adapté pour l’Eclipse, dm38 et dm88) et “Impulsion” (pour le dm58, dm68 et dm78). Entre les deux, vous pouvez utiliser l’Équinoxe pour déclencher des composants de n’importe quel fabricant. L’Équinoxe est actuellement disponible uniquement dans la finition grise mate en poudre de Halcro, ce qui est reflété dans le prix indiqué en haut de cette critique, mais il sera bientôt également disponible à l’achat dans la finition “Signature” peinte à la main de la société, dans la couleur de votre choix. Quelle que soit la finition externe que vous choisissez, elle sera appliquée à un châssis usiné en aluminium solide de 16 mm d’épaisseur et renforcé à l’intérieur pour éliminer les résonances.
Le volume peut être ajusté de -60 dB à +20 dB par paliers de 0,5 dB. Pour cela, l’utilisation du cadran rotatif de l’unité de contrôle nécessite huit rotations complètes pour passer du réglage le plus bas au plus élevé, pendant lesquelles un relais à l’intérieur de l’appareil clique très fort. Cette méthode d’ajustement m’a presque causé une blessure de stress répétitif ! Heureusement, il existe une alternative beaucoup plus rapide : le bouton rotatif de la télécommande. En effet, vous avez bien lu : la télécommande de Halcro dispose d’un cadran de volume de taille normale. Cela fonctionne fabuleusement bien, même si visuellement, cela risque de diviser les propriétaires. Bien que la télécommande permette certainement un ajustement plus rapide, le fait que le cadran de l’unité nécessite tant de tours pour passer du minimum au maximum n’est pas vraiment un problème. Après tout, une fois que vous avez réglé votre niveau d’écoute préféré, vous n’aurez qu’à tourner le contrôle un peu à gauche ou à droite pour effectuer des ajustements mineurs, et bien sûr, vos réglages de volume (et d’équilibre) préférés sont automatiquement enregistrés pour chaque entrée, donc la plupart du temps, vous n’aurez pas besoin d’effectuer d’ajustements du tout. De plus, Halcro pourrait choisir de modifier cela via une mise à jour logicielle future. Pratique, vous pouvez facilement couper le son de l’Équinoxe en appuyant sur le bouton “Contrôle” soit sur le panneau avant, soit sur la télécommande. Pour ma première écoute, comment pourrais-je ne pas jouer “Hit Me Hard and Soft” de Billie Eilish (malgré l’impertinence politique du titre en ces temps turbulents, bien qu’elle l’ait sorti avant les révélations les plus récentes) ? L’album s’ouvre sur _Skinny_, livré avec toute sa richesse studio par l’Équinoxe, à peine vous préparant à ce qui est peut-être le point culminant de l’album, _Lunch_, qui suit. Le synth-pop est positivement palpable via le Halcro et je pouvais entendre la parfaite focalisation des sons au centre de la scène, ainsi que la complétude de la séparation des canaux gauche-droite de ces sons, uniquement dans l’un ou l’autre. Je pouvais également entendre les effets de phasage sur _Chihiro_ plus clairement via l’Équinoxe que tout autre préampli en mémoire récente. Cette expérience m’a fait souhaiter que l’Équinoxe soit équipé d’un amplificateur et d’une sortie casque – mais peut-être que ce n’est que moi. La précision constante du PRAT (rythme, tempo et synchronisation) sur _Birds of a Feather_ est exceptionnelle, et écoutez simplement la profondeur des basses sur _Bittersuite_ après cette explosion d’ouverture de son de synthétiseur vintage. L’Équinoxe a également révélé les chiffres chuchotés dans la clôture de _The Diner_ plus clairement que je ne l’ai jamais entendu… mais je n’ose toujours pas les appeler ! En ce qui concerne les albums de rupture, ils ne peuvent vraiment pas être meilleurs que _Eternal Sunshine_ de Ariana Grande (à part _30_ d’Adele, bien sûr). Ses paroles sont précises sur chaque morceau, tandis que ses vocalises sont également superbes tout au long. Je ne comprends tout simplement pas comment le journaliste musical Michael Cragg pense que Grande a “une voix qui pourrait décoller du papier peint”, à moins que je n’aie raté le point qu’il essaie de faire ou qu’il n’écoute pas via un système Halcro (ce qui est très probable !) La chanson titre (oui, elle a été inspirée par le fantastique film de Michel Gondry _Eternal Sunshine of the Spotless Mind_, qui explore ce qui pourrait arriver si les gens pouvaient choisir d’effacer des souvenirs indésirables) est une exploration délicieuse de la syncope sous toutes ses formes, et l’Équinoxe livre toute cette joie.
La référence est cependant la voix de Grande, juste en raison de la manière dont le Halcro les communique superbement. Si vous recherchez une belle voix, vous devez écouter la chanteuse de Melbourne, Grace Cummings. Son dernier album, ‘Ramona‘, est son plus ambitieux sur le plan sonore et le premier où sa voix est au premier plan plutôt que cachée quelque part en coulisses. Elle n’a pas peur d’emprunter à la grandeur, le titre de la chanson étant un indice évident, donc vous entendrez également des influences de Neil Young et d’un ou deux Beatles, mais l’album est si merveilleusement assemblé que chacun cité approuverait sans aucun doute. Écoutez le son époustouflant de la basse et du piano sur Love and the Canyon !
Au fur et à mesure que mes sessions d’écoute avançaient, il était évident que la livraison de l’Equinox était magnifique peu importe la musique que je lui fournissais. Le son était parfaitement présenté et équilibré, des basses les plus profondes aux aigus les plus élevés, et il n’y avait aucun bruit de fond à aucun moment, sans parler d’un manque complet et absolu de distorsion audible. J’étais convaincu que j’entendais toujours exactement ce que les artistes créatifs et leurs techniciens voulaient que j’entende – rien de plus, rien de moins. Je ne pouvais pas souhaiter plus d’un préamplificateur.
En fin de compte, le nouvel Equinox de Halcro est le meilleur préamplificateur que j’ai jamais eu le plaisir d’auditionner. Mon plaisir était quelque peu teinté de tristesse que son prix demandé soit un peu – en fait, bien au-delà – de mes moyens. La bonne nouvelle pour ceux qui ont les moyens d’acheter un préamplificateur dans cette catégorie supérieure de la haute-fidélité est qu’ils n’auront pas à s’inquiéter de savoir s’ils pourraient faire mieux. Ils ne le peuvent pas. Pour quiconque exige le meilleur du meilleur, le Halcro Equinox est celui-là.
Ceux qui s’intéressent à une évaluation technique complète des performances du préamplificateur Halcro Equinox devraient continuer à lire ce RAPPORT DE TEST EN LABORATOIRE des Newport Test Laboratories. Les lecteurs doivent noter que les résultats mentionnés dans le rapport, tabulés dans des graphiques de performance et/ou affichés à l’aide de graphiques et/ou de photographies, doivent être considérés comme s’appliquant uniquement à l’échantillon spécifique testé.
Les Newport Test Labs ont mesuré la réponse en fréquence de l’Halcro Equinox comme s’étendant de 3,3Hz à 352kHz –3dB, montrant qu’il s’agit d’un appareil exceptionnellement large bande. Les résultats tabulés ci-dessus montrent que les points de réponse à 1dB étaient à 7Hz et 181kHz. Le Graphique 1 (ci-dessous), qui montre la réponse entre 5Hz et 40kHz (les limites de ce test particulier), révèle une ligne absolument plate entre 80Hz et 15kHz, avec une réponse seulement à 0,01dB en dessous à 40kHz et à 0,1dB en dessous à 20Hz. Ce graphique montre que la réponse audio mesurée est de 20Hz à 20kHz ±0,05dB. Cela ne peut vraiment pas être mieux, ni cela n’a besoin de l’être ! La séparation entre les canaux stéréo était incroyablement bonne, à nouveau évidente dans les résultats tabulés : 134dB à 20Hz, 144dB à 1kHz et 121dB à 20kHz. L’équilibre entre les deux canaux était également exceptionnellement bon – juste 0,012dB à 1kHz.
Les Newport Test Labs ont mesuré la THD+N large bande à 0,0002%, mais ce chiffre est en réalité la limite de la capacité de l’analyseur à mesurer la distorsion, et est principalement le composant de bruit (+N). Le composant de distorsion de ce résultat est montré dans le Graphique 2 et vous pouvez voir qu’il n’y a essentiellement aucun composant de distorsion supérieur à –120dB (0,0001%). Regardez attentivement et vous verrez deux « pics » – l’un à 3kHz et l’autre à 5kHz – mais ce ne sont que des composants de distorsion résiduels du générateur de signal utilisé pour effectuer le test. Essentiellement, la distorsion harmonique de l’Equinox était si faible qu’elle était au-delà de la capacité de mesure des Newport Test Labs. Les mesures de rapport signal/bruit étaient également exceptionnellement bonnes, le laboratoire mesurant 110dB pondéré A pour 1V-in/1V-out et 123dB pondéré A référencé à la sortie maximum qui, à 15,39 volts, est une sortie plus élevée que vous n’en aurez jamais besoin. La raison de ces résultats SNR exceptionnellement bons est évidente lorsque vous regardez le Graphique 3. Il montre le spectre de bruit de la sortie de l’Equinox référencé à une sortie d’un volt, et vous pouvez voir que, à part un petit signal à 50Hz (quelques interférences de fréquence secteur) à –130dB (0,00003%) et quelques harmoniques de la fréquence secteur à des niveaux plus bas, le plancher de bruit large bande est plus de 150dB en dessous.
La performance avec des ondes carrées était également exceptionnellement bonne. La forme de l’onde avec un signal de test de 1kHz (trace centrale ci-dessus) est presque parfaite, ressemblant à quelque chose sorti directement du générateur de signal. L’onde de 100Hz (à gauche) montre la plus petite quantité de pente (le résultat de la réponse basse fréquence se dégradant à 3,3Hz), tandis que…
La forme d’onde à 10 kHz (à droite) montre une montée extrêmement rapide avec seulement la plus petite quantité d’arrondi sur le bord d’attaque, révélant ainsi le point de coupure à –3 dB à 352 kHz de la réponse en haute fréquence. Le taux de montée est donc très élevé, comme le revendique Halcro.
Le Halcro Equinox est de loin le préamplificateur le plus performant jamais mesuré par Newport Test Labs, retournant des résultats proches de la limite (et pour la distorsion, au-delà !) de la capacité de mesure du laboratoire. STEVE HOLDING
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