Vermeer Audio est une entreprise française relativement nouvelle, fondée par un groupe de techniciens et d’investisseurs passionnés ayant des racines dans une autre entreprise française célèbre, Audio Aero. Après avoir été fondée par le propriétaire d’origine en 1997, Audio Aero a été détenue par une famille de 2005 à 2013. Bruno Ginard, un audiophile passionné depuis la fin des années 70 et ami du nouveau propriétaire, est devenu partenaire et actionnaire de l’entreprise en 2006. En 2010, l’épouse de Bruno, Sabine, a rejoint l’entreprise pour des tâches administratives. Bruno a été impliqué dans le développement du produit phare “LaSource” et quelques années plus tard, du “LaFontaine”. Lorsque Audio Aero a fait faillite, Bruno et Sabine ont trouvé impossible d’abandonner les produits fantastiques avec lesquels ils avaient passé tant de temps. Avec l’aide d’amis audiophiles, ils ont décidé d’acheter les droits et toute la technologie brevetée. Finalement, tout en travaillant sur le développement d’un nouveau produit excitant, ils ont décidé de créer une nouvelle entreprise pour poursuivre le développement de ce qui deviendrait le “TWO”.
Mais quel nom donner à cette nouvelle entreprise ? En réfléchissant aux options, l’idée était de trouver un nom simple qui soit synonyme de qualité et d’art. George, un audiophile depuis 40 ans et l’un des partenaires et Golden Ears de l’entreprise, est également restaurateur d’art et de peinture, spécialisé dans l’École néerlandaise. Il a proposé de nommer l’entreprise “Vermeer Audio” parce que Vermeer était le peintre le plus représentatif de l’École néerlandaise. Ainsi, le nouveau nom de l’entreprise est né.
Le TWO a été initialement créé sur la plateforme de l’Audio Aero “LaFontaine”, développée et améliorée de manière drastique. L’équipe de Vermeer a opté pour le “LaFontaine” plutôt que le “LaSource” car le premier contenait les développements technologiques les plus récents. Vermeer désigne le TWO comme un “Centre de Contrôle Universel” car c’est un produit trois-en-un : un préampli analogique, un réseau renderer et un DAC. Il peut être au cœur de systèmes analogiques/numériques multi-sources et peut fonctionner comme l’interface avant intégrée d’un système minimaliste avec seulement un serveur et des enceintes actives. Équipé d’un étage de sortie à tubes avec contrôle de volume et d’équilibre, le TWO peut être connecté directement à un amplificateur de puissance. Il est important de noter que les signaux d’entrée analogiques restent 100 % analogiques. Le volume est contrôlé dans le domaine analogique via un échelon d’atténuation de très haute qualité. Si désiré, le contrôle de volume peut être contourné et sa sortie réglée à un niveau fixe de 2, 3 ou 4 Volts. Pour l’étage à tubes, Vermeer a sélectionné le double triode NOS sub-miniature 6021, qui sont traités cryogéniquement et ensuite directement soudés sur le circuit imprimé pour un contact parfait. L’appareil a un aspect simple mais sophistiqué avec un affichage VFD placé au centre, ornée de trois boutons de chaque côté. Le panneau avant incliné fait que les boutons sont enfoncés à des profondeurs variées, ce qui rend les plus profonds un peu difficiles à presser. Pas que vous utilisiez ces boutons très souvent, cependant, puisque la télécommande absolument magnifique a des boutons pour toutes les fonctionnalités de l’appareil. La plupart des fonctions peuvent également être opérées depuis le panneau avant de l’appareil, mais le passage en mode veille ne peut être fait que depuis la télécommande.
Plutôt que d’ajouter un mécanisme CD ou SACD à l’appareil, Vermeer a choisi une carte LAN qui est plus en ligne avec les exigences actuelles de la plupart des gens. Roon est sur la feuille de route, mais le développement a ralenti en raison de la situation Covid19. Ainsi, pour l’instant, le port LAN permet uniquement une connectivité UPnP. Mais cela ne signifie pas qu’il ne peut pas être utilisé avec Roon. Un serveur Roon connecté par USB verra le TWO comme un DAC USB sans aucun problème. La limitation concerne actuellement uniquement la fonctionnalité de réseau renderer. Bien que l’absence actuelle de fonctionnalité de renderer RoonReady puisse être considérée comme une limitation, j’ai constaté que UPnP (et SqeezeLite ou MPD) présente en fait certains avantages par rapport à Roon en termes de qualité sonore. En résumé : ils sonnent tous deux plus serrés et plus vifs, voir la critique de l’Aqua LinQ pour tous les détails. Bien que Roon soit le standard incontesté de l’industrie en termes de commodité pour l’utilisateur et que RoonReady puisse également sonner très bien selon l’implémentation dans le matériel choisi, j’utilise souvent Roon en tandem avec HQPlayer pour obtenir le meilleur des deux mondes. Le seul inconvénient est que cela nécessite que le point d’extrémité de streaming soit également compatible HQP.
Passant du C1 au Vermeer qui avait été allumé (mais non joué) pendant quelques heures, dans les deux cas en utilisant le serveur de musique Antipodes K50 avec un câble Jorma AES/EBU, le Vermeer TWO sonne légèrement plus rond (moins net) dans le médium-bass et un peu plus doux dans le médium. Bien qu’on puisse dire que dans cette comparaison, il est légèrement chaud (ou est-ce en fait neutre ?) par rapport au très propre et neutre suisse (ou est-ce en fait un peu frais ?), subjectivement et jugé par lui-même, le TWO sonne non coloré et pur. C’est propre sans sonner clinique et en effet très légèrement riche mais sans vraiment sonner chaud. Peut-être qu’un meilleur mot serait naturel. En termes de scène sonore, le Vermeer impressionne par une image plus profonde et une dimensionalité plus 3D des voix et des sons d’instruments dans la scène sonore. Il crée une présence palpable des interprètes dans la pièce, ajoutant grandement au sens du réalisme. Un autre aspect qui se démarque lors de la comparaison de ces deux DAC est que le Vermeer intercale plus d’air entre tous les instruments. Le C1 a une image très large, certainement comparable à celle du TWO, mais elle est plus plate dans le plan de profondeur. Les tubes seraient-ils encore responsables de cela ? Peut-être. Mais sûrement, la conception du DAC contribue également à cela et, bien sûr, un contrôle de volume analogique a certains avantages par rapport à un numérique (et vice versa). Ce qui est remarquable, c’est qu’en plus de ces qualités, le TWO est presque aussi linéaire et tout aussi transparent et révélateur que le DAC suisse particulièrement neutre.
Jusqu’à présent, j’ai uniquement utilisé l’entrée AES/EBU du TWO et bien que je me sois récemment éloigné de l’USB en faveur de l’AES/EBU ou de l’Ethernet, l’USB reste l’un des formats les plus populaires et mérite donc une évaluation. Mais avant de plonger dans mes expériences d’écoute, je tiens à mentionner que j’étais un passionné de l’USB pendant longtemps jusqu’à ce que j’obtienne un équipement capable d’accepter une entrée Ethernet. Lorsqu’il est bien réalisé, le streaming direct peut donner des résultats superbes. Plus tard, après avoir obtenu un serveur qui sort AES/EBU ainsi que tous les autres formats, j’ai eu le sentiment croissant que cette connexion fournit un résultat plus robuste et plus prévisible que l’USB et d’autres comparaisons avec d’autres serveurs, streamers et transports CD vont également dans ce sens. Il est également important de noter qu’il existe des différences marquées dans le son parmi les différentes marques de câbles USB ainsi que dans l’interface USB elle-même. Il existe quelques chipsets fréquemment utilisés, dont le plus connu est probablement XMOS. J’ai trouvé que la mesure du succès d’une connexion USB dépend de la façon dont les interfaces aux deux extrémités fonctionnent ensemble. Certaines combinaisons sont synergiques, d’autres pas tant que ça, et certaines combinaisons peuvent même causer des problèmes. Selon le manuel, l’entrée USB en mode asynchrone du TWO a été spécialement conçue par Vermeer Audio.
En résumé, le TWO de Vermeer Audio s’avère être un produit innovant et de haute qualité qui réussit à allier technologie moderne et tradition audio, tout en offrant une expérience d’écoute riche et engageante. Que ce soit via AES/EBU, USB ou UPnP, il est capable de délivrer un son pur et naturel, tout en maintenant une connectivité flexible pour s’adapter aux systèmes audio contemporains.
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