En tant que baby-boomer de la mi-cinquantaine, je fais face à la tâche redoutable mais simultanément libératrice de décider quels de mes biens garder et lesquels jeter. Pendant la majeure partie de ma vie d’adulte, j’ai choisi des espaces de vie plus petits et soigneusement sélectionnés plutôt que des “mcmansions”, une préférence que de plus en plus d’Américains, jeunes et moins jeunes, ont adoptée. Cette perspective du “moins c’est plus”, bien qu’élogieuse sur le papier, présente des défis évidents pour les audiophiles et les amateurs de musique qui subissent un bombardement constant avec l’idée que seuls des amplificateurs mono blocs à transistors massifs, entraînant des haut-parleurs de la taille d’un réfrigérateur, peuvent fournir un véritable son haut de gamme. Le surprenant et étonnamment compact amplificateur intégré Kula de Mola Mola, à 13 800 $ pour l’amplificateur intégré de base ; 25 000 $ lorsqu’il est équipé du DAC intégré (8 200 $) et des modules phono (3 000 $) – donne raison au mensonge selon lequel plus grand signifie nécessairement mieux. Le petit Kula, pesant à peine 25 livres, renferme tant de performances haut de gamme authentiques dans son cadre svelte que beaucoup remettront en question la pertinence continue des amplificateurs de la taille d’un four à micro-ondes et des haut-parleurs de taille de cercueil que ces behemoths en fer entraînent généralement.
Basé sur le même châssis que le célèbre préamplificateur Makua (évalué ICI), l’échantillon de test est arrivé _chez moi_ dans un solide étui de vol doublé de mousse, l’amplificateur étant accompagné d’un manuel d’instructions complet expliquant les détails de configuration et les paramètres de contrôle de base. La télécommande plate en argent désormais universelle que Mola Mola, Apple et une multitude d’autres fabricants fournissent permet d’ajuster les niveaux de volume et les choix d’entrée, mais il faut utiliser l’application téléchargeable pour contrôler les options de commutation et de lecture plus complexes du DAC et du préamplificateur phono. L’amplificateur a l’air et se sent identique au préamplificateur Makua de prix similaire mais manque de l’ensemble complet des entrées analogiques fournies avec le préamplificateur (3 pour le Kula contre 5 pour le Makua). De manière inhabituelle pour un amplificateur intégré moderne, le Kula ne dispose d’aucune sortie analogique, une concession que l’importateur Bill Parish de GTT Audio & Video décrit comme une nécessité pour maximiser les performances. Le Kula fonctionne exclusivement comme un amplificateur intégré. Son châssis en aluminium sculpté avec grâce et sablé, ainsi que ses panneaux latéraux noirs décoratifs, attirent l’œil et enchantent au toucher. Même pour les non-initiés, il devrait être clair que ce n’est pas votre composant haut de gamme typique. À l’intérieur, il est peut-être plus facile de considérer le Kula comme un préamplificateur Makua entièrement équipé avec un bonus important : un amplificateur de classe D nCore amélioré qui, selon les dires, sonne un peu plus doux même que les célèbres amplificateurs mono Kuluga de la société (bien qu’avec considérablement moins de puissance à 150 watts sous 8 ohms contre la stupéfiante évaluation de 400 watts par canal du Kaluga sous la même charge). Je ne vais pas récapituler tous les trucs que Mola Mola a intégrés (avec une grâce et une compétence extraordinaires) dans le châssis petit du Kula (pour en savoir plus, voir ICI) sauf pour noter que le DAC prend en charge le PCM jusqu’à 384 kHz/32 bits, et jusqu’à “Quad” DSD (DSD256). Le convertisseur à deux cartes suréchantillonne tout l’audio numérique entrant à 3,125 MHz/32 bits et le convertit ensuite en PWM façonné par le bruit. Le DAC se vante d’un SNR époustouflant de 130 dB. Avec le module DAC et le module réseau installés, le Kula fonctionne comme un point de terminaison ROON. Les mises à jour logicielles se font via USB et Bluetooth selon le type de mise à jour téléchargée. Utilement, le Kula accepte les entrées numériques AES/EBU, USB et optiques. Bill Parish a révélé que le DAC intégré est, dans la plupart des aspects clés, le même que le convertisseur Tambaqui plus cher, à l’exception des sorties analogiques dédiées de l’unité autonome, de l’alimentation et du boîtier élaboré.
Comme avec le préamplificateur Makua, Mola Mola propose une carte phono intégrée de haute qualité comme option de mise à niveau pour le Kula. Mon échantillon de test incluait à la fois les options de carte DAC et phono. Comme je l’ai noté dans ma critique de la combinaison Makua/Kaluga, la scène phono intégrée du préamplificateur rivalise avec des unités autonomes coûtant 4 à 5 K, à mon avis. Grâce à l’application dédiée (que j’ai utilisée sur mon iPad), le Kula, comme le préamplificateur Makua, permet aux utilisateurs de présélectionner chaque entrée analogique comme une scène phono indépendante d’une configurabilité quasi infinie. La scène phono propose jusqu’à 72 courbes d’égalisation différentes. Les options de chargement et d’égalisation sont configurées dans le domaine numérique, tandis que la courbe d’égalisation choisie est appliquée dans le domaine analogique, un arrangement qui préserve l’intégrité du signal à faible niveau et la fidélité sonore.
Dès sa sortie de la boîte, et après une heure de temps de réchauffement, le Kula a impressionné par sa transparence époustouflante, son focus louable et sa scène sonore ouverte et aérienne. Son empreinte sonore globale reflétait clairement les grandes étapes imposées par les séparés Mola Mola remarquables avec lesquels j’ai eu le plaisir de vivre pendant un an et demi. Cela signifiait un poids de basse impressionnant ainsi qu’une excellente délimitation des tonalités, une scène sonore holographique et une fidélité transitoire d’une précision laser. Mais le petit Kula ajoute quelque chose de plus au mélange que j’ai trouvé addictif. Pour commencer, le Kula sonne davantage comme un excellent amplificateur à tubes dans les octaves supérieures que les séparés. Sur des sélections bien enregistrées, l’intégrée capture simplement plus de l’air, du scintillement et de l’action des octaves supérieures que je trouve si captivants avec les tubes, et que trop peu d’amplificateurs à transistors obtiennent correctement. En streaming sur Qobuz un enregistrement exceptionnel comme la stupéfiante réinterprétation par Joni Mitchell de son classique “A Case of You”, _Joni Mitchell: Both Sides Now_, le Kula récompense avec des halos tourbillonnants de lumière et d’air. La voix de Joni, maintenant plus profonde et plus rauque, transmet le pathos et le regret qui accompagnent la maturité bien plus efficacement que celle de sa jeunesse. Mais, l’articulation haletante, l’hésitation subtile et la phraséologie élégante de sa jeunesse demeurent, le Kula recréant précisément le poids et la texture de son aspiration “de l’arrière de la gorge/du haut de la poitrine” lorsqu’elle déclare, dans un épuisement rempli de doutes : “Je suis aussi constant qu’une étoile du nord, Et j’ai dit…” Passant à “Nihavent” du percussionniste/compositeur Joël Grare, aux accents orientaux, tiré de son excellent album de 2008 _Paris-Istanbul-Shanghai_, cela n’intensifie que l’effet, le champ ambiant enregistré pénétrant efficacement dans la pièce tel un nuage sonore aérien et flottant totalement déchargé par les murs latéraux, le sol et le plafond de mon salon compact. Le Kula sonne également un peu plus résolu tonalement. Une découverte récente (sur Qobuz encore), la bande sonore du film exceptionnel de 2015 _Trumbo_, met en lumière ces améliorations sonores. Sur le morceau d’ouverture, “Eighty Words a Minute,” _Trumbo: Original Motion Picture Soundtrack_, le compositeur Theodore Shapiro crée un montage de couleur, de texture et de punch rythmique imprégné de jazz, simulant Trumbo tapant sur les touches de sa machine à écrire et insufflant au film un sens d’urgence narrative néo-noir. Chaque instrument ou groupe instrumental dans le mix, des trompettes sourdes aux cordes pincées de la contrebasse acoustique, en passant par les cordes massées accompagnantes, jusqu’au piano rythmiquement chargé, sonne comme il le fait dans la vie réelle. Les textures et le timbre instrumentaux ressortent un peu plus avec le nouveau circuit amplificateur en jeu, facilitant l’écoute des grands enregistrements et permettant d’imaginer que nous entendons de véritables musiciens dans la pièce, et non des simulacres reconstruits électroniquement. Enfin, le Kula se vante d’une expressivité micro-dynamique supérieure. De petits détails fleurissent comme jamais, la musique sonnant de manière impressionnante agile, athlétique et rythmiquement souple en conséquence. Les fans des enregistrements pionniers de musique du monde de Kip Hanrahan des années 80 et 90 vont adorer ce que le Kula fait avec leurs morceaux préférés de KH. En jouant un trésor personnel de la sortie pop-scentée de Hanrahan en 1985, _Vertical_’s Currency_, “Two Heartedly – To the Other Side,” je suis resté captivé par l’intrication musicale entre le délicat travail de guitare d’Arto Lindsay, les lignes de bongo et de conga fluides de Milton Cardona “derrière et devant le rythme”, le soutien jazzy de la basse de Steve Swallow, et les voix haletantes et hésitantes de la légende du rock écossais Jack Bruce. Parlez de chair de poule !
Le Kula offre-t-il la perfection musicale dans une boîte qui affiche des dimensions à peine plus grandes qu’un ordinateur portable de première génération ? Soniquement, il offre peut-être une touche de raffinement tonal rare par rapport à la concurrence plus chère, ainsi qu’un peu de puissance et de slam dans les basses. Mais quand on ajoute à cela un DAC de classe mondiale et une scène phono “quasi aussi bonne”, on obtient quelque chose de vraiment spécial : une solution compacte et intégrée à tous vos soucis de composants audio. Soyez averti, ce que le Kula propose n’est pas bon marché. Mais pour le mélomane fortuné qui réduit ses possessions audio à des proportions sensées, le Kula offre un mélange convaincant de flexibilité vertigineuse, de son magnifique et de convivialité exceptionnelle. Très fortement recommandé !
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