Le préamplificateur phono PW1 MM/MC est le dernier produit de Grimm Audio, lancé en janvier de cette année. Le PW1 est un compagnon idéal pour un serveur/DAC/préampli Grimm Audio MU2 ou un système de haut-parleurs actifs Grimm Audio LS1. Naturellement, il fonctionne également parfaitement de manière autonome dans le contexte de tout autre système audio, et c’est ainsi que je vais le passer en revue.
Mesurant 100 mm x 100 mm x 250 mm (L x H x P), le PW1 est suffisamment compact pour être placé n’importe où, mais avec son design industriel élégant et visuellement intéressant conçu par Michiel Uylings, vous ne voudrez peut-être pas le cacher à la vue. Le co-fondateur de Grimm Audio, Peter van Willenswaard, a passé une vie à concevoir et à améliorer les préamplificateurs phono, tant à l’état solide qu’à tubes. Parmi toutes les étapes de l’amplification audio, les préamplificateurs phono posent les défis les plus significatifs à un concepteur. Avec des cartouches à bobine mobile, des signaux de basses profondes de seulement 50 nV nécessitent pas moins de 90 dB d’amplification ! Après de nombreuses itérations, Peter a réussi à développer un préamplificateur phono à l’état solide qui défie ses meilleures conceptions à tubes.
Grimm Audio a choisi un design qui minimise les composants dans le chemin du signal, suivant les devises « KISS » (Keep It Simple Stupid) et « Less Is More » : « Ce qui n’est pas dedans ne peut pas altérer le son. » Après tout, un circuit audio vise à laisser passer le maximum de musique tout en interférant le moins possible avec l’enregistrement original. Plus vous complexifiez le circuit, même si cela est fait pour éliminer la distorsion harmonique du circuit, plus le risque est grand d’entendre l’électronique impliquée. Pour le PW1, cela signifie qu’il n’y a qu’un seul composant actif pour amener la basse tension d’une cartouche MC au niveau MM. Ensuite, il n’y a qu’un seul élément actif pour amplifier suffisamment le signal d’entrée vulnérable afin que la correction RIAA puisse effectuer son travail sans faille. Après la correction RIAA, il y a encore un seul composant actif pour transmettre le signal corrigé RIAA de manière irréprochable. Enfin, il y a un seul Op-Amp spécialement sélectionné, le spécimen le plus musical que Peter ait pu trouver, pour servir de tampon entre le circuit phono sensible et la charge des câbles et des équipements en aval, offrant une faible impédance de sortie parmi d’autres avantages. Apparemment simple, mais trompeusement. Comme l’explique Peter van Willenswaard dans le White Paper : _« Lorsque vous choisissez la voie de la simplicité, vous devez vous laisser porter. Vous devez accepter l’élément que vous utilisez, qu’il s’agisse d’un FET, d’un Transistor ou d’un Op-Amp, pour ce qu’il est. Parce qu’une fois que vous commencez à essayer de corriger ses particularités, vous allez appliquer une force et compliquer les choses, ce qui pourrait, et probablement le fera, vous éloigner de votre objectif. Par exemple, j’ai trouvé nécessaire de faire une exception à la règle KISS : j’ai laissé glisser un transistor bipolaire ! Pourquoi ? Pour éliminer deux propriétés indésirables des FET qui nuiraient à la qualité sonore, parce que, aussi agréables que soient les FET, ils sont loin d’être idéaux. Cependant, la correction n’est pas faite par la force ; le bipolaire est utilisé ici en cascade, une fonction presque passive sans gain de signal, et en tant que tel, cela ne compromet pas la qualité du signal. »_ On peut se demander : pourquoi tous les fabricants n’appliquent-ils pas la même logique lorsque plus simple équivaut à mieux ? C’est parce que cela nécessite un effort considérable pour concevoir correctement un tel design minimaliste. En raison de la quantité minimale de rétroaction, il est impossible de corriger les écarts, ce qui nécessite une sélection soigneuse et des tests approfondis des composants passifs et actifs. De plus, chaque étage d’amplification nécessite une alimentation parfaitement appariée, qui doit également être ajustée à l’oreille. Le choix des trois composants actifs avant le tampon Op-Amp est essentiel. Grimm a sélectionné des FET (Transistors à Effet de Champ) pour leur haute impédance d’entrée et leurs caractéristiques d’amplification favorables par rapport aux transistors bipolaires standard. Ils sont disponibles avec divers facteurs d’amplification, réduisant le besoin d’ajustements supplémentaires. Pour l’entrée à bobine mobile (MC), l’équipe a utilisé un FET avec un faible niveau de bruit de 0,7 nV/√Hz, ce qui donne un rapport signal/bruit de 80 dB ou plus. Cependant, chaque FET doit être mesuré et apparié individuellement par canal, ce qui nécessite un équipement spécialisé et des tests approfondis lors de la production pour garantir la qualité du produit. L’utilisation d’un réseau RIAA passif prévient la distorsion dans l’étage à aimant mobile (MM) et permet de véritables dynamiques. Une attention particulière a été portée à la disposition du PCB et au placement des composants. Une telle attention aux détails peut sembler inutile, mais Peter sait par expérience qu’un mauvais design peut avoir un effet audible néfaste. Alors que de nombreux concepteurs visent une distorsion plus faible, s’efforçant d’atteindre des chiffres autour de 0,001 %, cela peut diminuer la qualité sonore, en particulier dans les étages phono. Bien que Grimm Audio privilégie généralement les chiffres de distorsion, la distorsion inhérente des disques vinyles signifie que la faible distorsion harmonique dans les étages phono est bien moins critique. Grimm a donc pu se concentrer sur la minimisation du nombre de composants actifs dans le circuit, ce qui a un impact substantiel sur la représentation musicale.
De plus, la plupart de la distorsion provenant des circuits FET est de type harmonique secondaire inaudible. Le stade d’amplification FET unique et l’absence de correction par rétroaction expliquent pourquoi le PW1 a un chiffre de distorsion harmonique relativement plus élevé par rapport à certains concurrents. Une caractéristique clé du PW1 est qu’il ne nécessite pas de boîte d’alimentation externe séparée, réduisant ainsi le risque de bourdonnement et d’interférence sur les entrées MC et MM. En collaboration avec Amplimo, l’équipe de Grimm Audio a développé un transformateur d’alimentation à champ magnétique extrêmement faible, conçu par Guido Tent. Il est si bien blindé qu’il peut être placé directement au-dessus de l’entrée MC sans effets néfastes ! Néanmoins, le transformateur est positionné en interne à une distance généreuse de 20 cm, garantissant l’absence de bruit. Le cabinet est fabriqué à partir de matériaux non magnétiques, utilisant de l’aluminium pour l’enceinte et un sous-châssis en cuivre pour un meilleur blindage de l’entrée secteur et de l’alimentation.
Le panneau arrière du PW1 est entièrement chargé. Les connecteurs RCA sont très solides et bien espacés. La borne de masse du signal phono est située à un endroit délicat, rendant son accès quelque peu difficile lorsque l’unité est complètement connectée, bien qu’elle reste à portée de main. Cependant, le placement latéral des sorties XLR rend la languette de déconnexion du connecteur du canal droit inaccessible avec mes doigts. La solution est de déconnecter d’abord le connecteur du canal gauche près de l’entrée secteur. Cette orientation a probablement des raisons sonores, résultant de la disposition interne du PCB, mais elle n’est pas idéale pour les personnes qui aiment changer de câbles de temps en temps. Les sorties RCA et XLR sont câblées en parallèle, incorporant une résistance de compensation de masse sur la broche 3 de l’XLR. En conséquence, les sorties XLR ne sont pas véritablement équilibrées ou différentielles, mais cette méthode de connexion est considérée comme la plus pure, car elle évite l’utilisation d’un amplificateur opérationnel supplémentaire (Op-Amp). Par conséquent, les deux sorties maintiennent le même niveau de signal.
Le PW1 dispose d’entrées séparées dédiées pour MM et MC et offre des réglages polyvalents pour divers cartouches. Tous les réglages de charge peuvent être accessibles via un panneau coulissant en bas. Pour y accéder, l’unité peut être retournée pendant l’expérimentation. Pour ceux qui préfèrent ne pas expérimenter, le manuel fournit un tableau avec des réglages recommandés pour les cartouches MC (bobine mobile), MC à haute sortie, et MM (aimant mobile). Les expérimentateurs apprécieront les nombreuses options disponibles. Pour affiner le comportement des cartouches, le PW1 propose trois réglages de capacité de charge MM, quatre réglages de résistance MC et deux réglages de capacité de charge. Le gain MC est réglable à 0, +20 ou +30 dB, et un gain de sortie supplémentaire sélectionnable de +10 dB est également disponible. Avec le gain maximal activé, le PW1 peut atteindre 77 dB, soit plus de 7 000 fois d’amplification, le rendant adapté aux cartouches à ultra faible sortie avec des sorties aussi basses que 0,05 mV. Cette configuration produit un bruit minimal, car le niveau de bruit inhérent de la section MC est exceptionnellement bas. Les cartouches MM peuvent utiliser une capacité de 47 pF, 100 pF ou 220 pF. Certains fabricants proposent même des valeurs plus élevées, mais Grimm estime que cela est inutile. Des valeurs plus élevées, telles que 1000 pF, peuvent créer des pics indésirables dans la courbe de fréquence. Les cartouches MC, qui sont moins sensibles à la capacité, peuvent utiliser 330 pF ou 680 pF selon les besoins. En même temps, le réglage de charge principal pour les MC est résistif, nécessitant typiquement 5 à 10 fois leur résistance interne. Après avoir effectué les ajustements nécessaires, le panneau inférieur peut être glissé en arrière pour couvrir tous les commutateurs DIP, et l’unité peut alors être repositionnée à la verticale. Les éternels bidouilleurs, comme moi, peuvent la laisser à l’envers en permanence, sans effets néfastes.
Le PW1 a été testé dans le système principal, où il a été comparé aux préamplificateurs phono Manunta EVO Phono 3, M2Tech Nash et Lejonklou Entity 1.2, en utilisant les platines suivantes : – Thorens TD1601 avec bras de lecture TP92 et cartouche MC Thorens TAS1500 MicroLinear – Thorens TD1601 avec bras de lecture TP160 et cartouche MC Goldring Ethos – Technics SL1200G avec cartouche MM Audio Technica AT-VM750SH Shibata Le reste du système se composait du préamplificateur CH Precision L1, de l’amplificateur de puissance CH Precision A1.5, des amplificateurs de puissance LAiV GAnM, des enceintes Magico S1 MkII, Apogee Duetta Signature et Apogee Centaur. Le PW1 que j’ai reçu avait déjà été utilisé et ne nécessitait aucun rodage supplémentaire. Néanmoins, pour être sûr, je lui ai permis de s’acclimater pendant plus d’une semaine. En tant que liaisons entre le phono PW1 et le préamplificateur L1, j’ai utilisé les RCA (Single-Ended) Driade Flow Link Reference 808.
Pour le PW1, Grimm s’est d’abord concentré sur la transmission de l’émotion et des nuances des voix et des instruments. Les concepteurs ont gardé un œil attentif sur la distorsion harmonique, en particulier son caractère (éviter les harmoniques inégales), plutôt que de s’efforcer d’obtenir un pourcentage extrêmement bas. Comme l’explique Peter van Willenswaard dans le White Paper (téléchargeable sur le site de Grimm) : _« Le ton séduisant d’un violon, l’…
Les voix et les instruments, ainsi que la largeur et la profondeur de l’image stéréo, prennent toutes la priorité sur les chiffres de distorsion les plus bas. Ce sont tous des objectifs importants pour un composant audio. Cependant, comme je l’ai découvert avec certains produits, un accent excessif sur ces aspects peut conduire à une performance biaisée qui privilégie la « musicalité » au détriment de la neutralité et de la transparence, et cela a quelque peu préparé mes attentes. En gardant cela à l’esprit, je m’attendais pleinement à ce que le PW1 sonne riche, harmonique, lisse et organique ; cependant, en me basant sur mes expériences antérieures avec des composants audio partageant des descriptions similaires, j’avais peur qu’il soit également trop chaud et rond, et qu’il puisse posséder une articulation, un rythme et une expression réduits.
Dans la première minute d’écoute du premier disque, il était clair que je n’avais pas à m’inquiéter. En effet, le PW1 a un son remarquablement riche, organique et naturel, mais sans aucun des traits indésirables que j’avais anticipés. Le PW1 possède la qualité rare d’attirer l’auditeur dans la musique et de ne pas le lâcher. Il y a quelque chose de si envoûtant dans le son qui est difficile à décrire, ce qui revient à ce que les concepteurs ont investi de tout leur cœur et leur âme : atteindre une performance profondément engageante sans signature électronique, libre d’artifice. Ce n’est pas une tâche simple à réaliser, surtout si l’objectif est également d’atteindre une résolution de référence, de maintenir une neutralité superbe et de satisfaire même les audiophiles les plus exigeants.
Uniquement, le PW1 offre une résolution et une précision époustouflantes combinées à une liquidité naturellement envoûtante. Précisément comme annoncé, la performance est tonalement riche, profondément émotionnelle et entièrement sans contrainte, tout en étant croustillante, articulée et vivante. J’admets : ce préampli phono délivre tout ce qu’il est censé faire. Pendant ce temps, il évite également tous les pièges potentiels qui peuvent accompagner un produit qui excelle à représenter la chaleur et la richesse. Le PW1 est également agile et dynamique, sans manquer de vitesse et d’urgence, ni d’expression dynamique diminuée, comme j’entends parfois avec des conceptions sans rétroaction.
Juste comme les concepteurs l’ont prévu, le PW1 transmet la chaleur et l’intention émotionnelle des voix humaines et des instruments acoustiques de manière plus convaincante que certains autres produits plus neutres. De plus, il possède une ambiance décidément ensoleillée et positive, et pourtant, le PW1 est simultanément exceptionnellement bien équilibré et neutre. La différence réside dans la naturalité non forcée et non électronique avec laquelle le préampli fonctionne. George Benson et Luther Vandross, par exemple, n’ont jamais sonné aussi captivants, déchirants et convaincants. Mais même si le préampli peut être extrêmement riche et séduisant, il évite de superposer tout avec un caractère spécifique, que ce soit de la chaleur, de l’épaisseur ou une coloration. C’est à ce moment-là que les déclarations de Peter van Willenswaard dans le document blanc susmentionné résonnent pleinement, en particulier lorsqu’il discute de l’audibilité des composants électriques et des avantages d’en utiliser le moins possible.
En écoutant de la musique via le PW1, on a l’impression que la musique s’écoule des haut-parleurs sans effort et vous enveloppe doucement mais de manière persuasive. La scène sonore est expansive, mais le préampli phono ne projette pas le son comme une bulle statique. Au lieu de cela, sa présentation est fluide, respirante, libre et entièrement dégagée des haut-parleurs. La scène sonore s’adapte à l’enregistrement, qu’il soit intime, petit et proche, ou large et profond, c’est ce que le PW1 va représenter.
Lorsque j’ai commencé à écouter avec le Thorens TD1601, équipé d’un bras de lecture TP92 et d’une cellule Goldring Ethos MC, la livraison richement saturée et organique était immédiatement captivante. En passant au Thorens TD1601 avec le bras TP160 et la cellule TAS1500 MC, l’équilibre a changé, révélant les présentations distinctes du bras et de la cellule, telles qu’une précision et une délicatesse accrues, tout en conservant toutes les qualités mentionnées précédemment. Il en a été de même en passant au Technics SL1200G avec la cellule AT-VM750SH MM, qui a fourni des basses plus vives et plus serrées, tout en conservant un niveau d’implication et de musicalité auparavant inouï. D’une manière ou d’une autre, le PW1 prend tout ce qu’il reçoit et retransmet toutes les qualités de la source et du modèle de stylus, qu’il soit MC ou MM.
Hélas, je n’ai plus le préampli phono CH Precision P1, mais surtout en utilisant les entrées en mode courant du P1, le Grimm PW1 me le rappelle. Les deux offrent une superbe résolution ainsi qu’une livraison naturelle, fluide et sans effort. Comme on peut s’y attendre d’un produit de référence suisse, le P1 est encore plus précis et révélateur, et il propose également plus de fonctionnalités et de commodité. Néanmoins, si le PW1 se rapproche de divers aspects sonores, c’est tout de même un accomplissement significatif compte tenu de l’écart de prix considérable. Le relativement abordable Lejonklou Entity m’a profondément impressionné lorsque je l’ai examiné, grâce à sa combinaison de résolution et d’écoulement sans contrainte. En effet, c’est précisément la combinaison de traits sonores que le PW1 excelle à offrir. Bien que j’aie remplacé
Avec l’M2Tech Nash, je possède encore les deux, ce qui me permet de réaliser une comparaison directe. Bien que l’Entity offre un équilibre de qualités globalement similaire à celui du Grimm PW1, le PW1 est incomparablement meilleur dans presque tous les aspects sonores. Les seules domaines dans lesquels l’Entity performe au même niveau sont la fluidité, le flux et le raffinement. Sinon, et surtout en termes de contrôle des basses, d’expression des médiums et de dynamique globale, le PW1 le surpasse d’une marge impressionnante.
Comme mentionné, le M2Tech Nash a remplacé le Lejonklou Entity en tant que mon préampli phono principal. Le Nash n’est pas tout à fait aussi fluide et raffiné que l’Entity, mais avec sa nature robuste, pleine de vie, puissante et dynamique, le Nash offre une écoute excitante. Pour donner une idée, le Nash coûte quelques centaines d’euros de moins que l’Entity, mais il me rappelle à bien des égards le Pass Labs X-Ono que je possédais autrefois, ainsi que le XP17 que j’ai ensuite examiné. Je dirais que c’est déjà pas mal, compte tenu de l’héritage de Pass Labs et d’un prix plus de deux fois supérieur.
Néanmoins, en comparant le Grimm PW1 au Nash, le Grimm est si facilement liquide et raffiné qu’il rend le Nash relativement rugueux et bombastique. C’est ainsi la vie d’un audiophile. D’un côté, je devrais savoir que l’amélioration est toujours possible, mais de l’autre, je suis parfois encore surpris par l’ampleur de l’amélioration disponible. Je ne dirais pas que le Grimm surpasse le Nash sur tous les fronts, cependant. Par exemple, le Nash possède des basses encore plus puissantes et robustes, avec une plus grande dynamique et propulsion. Cela crée un impact dynamique plus substantiel et le rend particulièrement engageant sur un niveau viscéral, ce qui fonctionne exceptionnellement bien pour des musiques qui reposent principalement sur l’impact, comme certains genres R&B et électroniques. Cependant, l’impact des basses est une chose. Les basses du PW1 sont plus pures et, de manière intéressante, semblent descendre plus bas, car elles me surprennent souvent avec des notes très satisfaisantes, profondes comme une cave, que j’avais négligées avec le Nash.
Enfin, il y a un autre candidat, également des Pays-Bas, que j’ai auditionné mais pas officiellement examiné : le Mola Mola Lupe. À 7.990 €, il est plus cher que le PW1. En retour, il offre un confort opérationnel superlatif qui me rappelle le CH P1, avec tous ses réglages ajustables depuis une tablette. Sur le plan sonore, le Lupe égalise le niveau de raffinement et de fluidité du PW1, tout en possédant une nature plus douce et décontractée qui le rend séduisant, bien que moins excitant. Le PW1 peut être relativement plus utilitaire sur le plan opérationnel, mais je préfère son comportement plus propulsif, dynamique et entraînant.
Le Grimm Audio PW1 combine de manière impressionnante une résolution, une ouverture et une précision époustouflantes avec une fluidité naturelle. Il est riche en tonalité, luxuriant, délicat, émotionnel et vivant tout en évitant une chaleur excessive. Le son capture de manière convaincante la pleine richesse harmonique des voix humaines et des instruments tout en restant neutre, sans caractère ajouté et sans imposer de signature électronique. Dans l’ensemble, le PW1 traduit efficacement les qualités de toute source—qu’elle soit MC ou MM—tout en maintenant un fort accent sur l’aspect émotionnel de la musique. Peu importe ce que vous jouez, le sentiment écrasant est d’être profondément aspiré dans la musique. Le PW1 invite l’auditeur à mettre un disque de plus, et un autre, et un autre encore. J’ai entendu des étages phono dans toutes les gammes de prix, du Schiit Mani à 129 €, jusqu’au CH Precision P1 à 33.000 €. À 4.999 €, on pourrait s’attendre à ce que le PW1 se situe entre, ou à gauche, du milieu. Bien qu’il n’égale pas ou ne dépasse pas la performance de référence ultime du P1, je classerais en réalité le PW1 comme le deuxième meilleur, juste en dessous du P1. Bien sûr, cela signifie que le PW1 est fortement recommandé. De plus, j’ai décidé d’acheter l’échantillon de test, ce qui en fait un Favori HFA !
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