Mon parcours, avant de prendre la direction de SoundStage! Ultra, est dans le domaine de l’informatique. J’ai été programmeur COBOL, analyste système, chef d’équipe, testeur QA et rédacteur technique, à différents moments, parfois en exécutant chaque tâche en série sur le même projet. J’ai rassemblé des exigences commerciales, codé des processus, puis testé mon propre code. Je l’ai écrit, donc je sais ce qu’il faut tester, n’est-ce pas ? Pas tant que ça. J’étais toujours conscient du syndrome du papa fier, et toujours exceptionnellement nerveux à l’idée de laisser passer un de mes propres bugs en production. De temps en temps, cela arrivait, mais en général ce n’était pas un problème. J’étais aussi le programmeur de maintenance, donc je le corrigeais après la mise en œuvre.
Je vous raconte cela non pas pour me vanter de mes propres compétences, ni pour critiquer l’entreprise automobile qui a toléré ces processus bâclés. Cela dit, je conduis actuellement l’un des produits de mon ancien employeur. Chaque fois que j’appuie sur le bouton de démarrage et que je l’entends se mettre en route, je suis complètement étonné. Non, je vous raconte cela parce que je suis parfaitement conscient de la difficulté à développer un produit qui remplit plusieurs fonctions et qui fonctionne parfaitement du début à la fin. Beaucoup des produits que je reçois pour examen chez SoundStage! Ultra ont de petits problèmes—des bugs, en réalité—que mon ancien moi en informatique ne laisserait pas passer. Des fonctionnalités de menu étranges, des idiosyncrasies de fabrication, des petites choses ici et là. Souvent, je ne les mentionne même pas, car je réalise que cela pourrait facilement être perçu comme des petits détails de personnalité mignons qui sont tout à fait acceptables. Et je serais un imbécile de signaler de telles imperfections microscopiques. J’essaie de transmettre la vue d’ensemble ici. Mais quand un produit multifonction entre dans mon système et est essentiellement parfait, sans défaut, sans problème, et sans soucis qui nécessitent que je mette en place des solutions de contournement, le développeur de systèmes en moi se redresse et prend note. Je vous présente le premier tel composant, avec une fonctionnalité incroyable, pour lequel je n’ai trouvé absolument aucun défaut : le préamplificateur phono Mola Mola Lupe (11 140 USD, 7 299 £, 7 990 €).
Mola Mola, qui est basé à Groningen, aux Pays-Bas, a principalement volé sous mon radar. J’ai entendu parler de l’entreprise et vu ses produits en passant. Ma première écoute réelle de ses produits a eu lieu au High End 2024, lorsque nous avons visité une salle animée par Vivid Audio qui présentait une chaîne d’amplification Mola Mola complète. Ce fut un véritable moment de wow, écoutant les enceintes Vivid Moya M1—les plus grandes enceintes haut de gamme au monde, je parierais—être propulsées par les petits amplificateurs Mola Mola Ossetra (quatre d’entre eux, cependant). La première du Moya M1 était l’événement principal là-bas, mais je ne pouvais m’empêcher de jeter un coup d’œil aux électroniques Mola Mola. J’ai rencontré Ewald Verkerk—le directeur des ventes internationales pour Mola Mola et Vivid Audio—cette même année, lorsque son évaluation honnête et directe de mon niveau d’ivresse m’a persuadé que j’avais eu assez à boire pour une soirée et m’a probablement sauvé d’une matinée après désastreuse. Ayant fait plus ample connaissance, j’ai sauté sur l’occasion de tester le préamplificateur phono de Mola Mola.
Le Lupe était plein de surprises. Tout d’abord, j’étais légèrement perturbé par l’état du carton usé et bosselé qui est arrivé à ma porte. J’ai signé pour le colis abîmé et l’ai porté dans ma salle d’écoute. Après avoir découpé le dessus, j’ai esquissé un sourire ironique. Sous une fine couche de papier bulle se trouvait un étui de vol de style Mission : Impossible. Noir, robuste et fabriqué avec précision, il ne manquait que quelques LED clignotantes et un compte à rebours. En ouvrant les loquets solidement fabriqués, j’ai soulevé le couvercle, qui s’est ouvert avec un doux soupir de décompression. Soigneusement emballés à l’intérieur se trouvaient le manuel d’utilisation, une petite télécommande astucieuse, et le Lupe lui-même, protégé par un sac en tissu. Le Lupe est un produit haut de gamme, et il est emballé et présenté de manière similaire. Mola mola est le nom latin du poisson-lune, et les produits de l’entreprise sont tous nommés d’après diverses espèces de poissons. Et si vous regardez le Lupe de côté, et que vous plissez un peu les yeux, vous pouvez voir que le haut du boîtier ressemble aux nageoires d’un poisson. À ce stade, je dois rendre hommage à Mola Mola pour son manuel complet et bien rédigé. Comptant 32 pages, ce document est rédigé de manière concise, fournissant non seulement des instructions d’utilisation, mais aussi les raisons derrière les choix de conception. J’ai rédigé de la documentation utilisateur, et je sais à quel point cela peut être difficile. Le manuel du Lupe est une véritable master class en documentation. Mentionner ce manuel nous amène au sujet de la fonctionnalité, et le Lupe regorge de caractéristiques. Il y a trois paires d’entrées RCA et une paire d’entrées XLR, ainsi qu’un ensemble de sorties XLR et RCA. Il en découle que le Lupe peut être connecté à plus d’une platine à la fois, et j’ai profité de cette fonctionnalité à plusieurs reprises. Au cours des derniers mois, j’ai examiné deux cartouches à bobine mobile : la Goldring Ethos SE et l’Ortofon MC X40. Ces deux cartouches ont passé…
Je remplace ma cartouche optique DS Audio DS 003. J’ai connecté le signal de la VPI à l’entrée équilibrée du Lupe, en utilisant mon câble RCA vers équilibré Nordost Tyr 2. Également présent, il y avait le Fortissimo S de European Audio Team, équipé de la cartouche Jo N°8 d’EAT, et tout juste arrivé, l’Ortofon Cadenza Black, dont je rédige un article en complément du MC X40.
C’était une nouveauté. Je pouvais—et j’ai effectivement—jouer le même disque sur la VPI, le retourner sur l’EAT, et le rejouer. Et pourquoi pas ? Il suffisait d’appuyer sur un bouton à l’avant du Lupe, ou de faire glisser sur l’application bien fournie de mon téléphone Samsung.
Maintenant, parlons de cette application. Voici un autre exemple d’excellente ingénierie et de conception d’expérience utilisateur. L’application communique avec le Lupe via le protocole Bluetooth, qui semble prendre de l’ampleur, car la télécommande de l’amplificateur intégré VinnieRossi Brama (test à venir) utilise également le Bluetooth. La connexion est rapide. Lancez l’application, et le Lupe répond en cinq secondes. La communication initiale présente une liste de quatre préréglages, chacun configurable individuellement pour presque tous les paramètres que vous pouvez imaginer. Maintenant, vous pourriez penser que les quatre préréglages correspondent aux quatre entrées, mais c’est encore mieux que cela. Chaque préréglage peut être configuré pour l’une des quatre entrées. Vous pouvez donc avoir deux préréglages ou plus pointant vers la même entrée. Je vous entends—pourquoi voudriez-vous faire cela ? Il y a une très bonne raison, et j’y viens.
Dans chaque entrée, il y a des bascules et des listes déroulantes pour tous les paramètres évidents. Gain, type de cartouche, impédance, capacité, filtre subsonique—tout est disponible, avec des niveaux de granularité acceptables. Sont également présents des bascules mono et de phase, avec un réglage de phase ajustable pour chaque canal. Le gain est réglable de 52 dB à un admirable 87 dB, par paliers de 5 dB. L’impédance des bobines mobiles varie de 60 ohms à 1 k ohm, avec les étapes les plus utiles à 100 ohms, 150 ohms et 250 ohms. En dehors de l’attribution entre les entrées, il n’y a rien de vraiment unique ici, juste un préampli phono bien fourni et polyvalent.
Cela devient intéressant plus bas dans la page principale, dans la section Égalisation. Ici, vous trouverez une liste déroulante pour les courbes d’égalisation, et elle est remplie de choix. Selon Mola Mola, cette fonctionnalité est rendue possible en jonglant avec divers résistances et condensateurs via des relais, de la même manière qu’un contrôle de volume à étapes utilise des résistances discrètes gérées par des relais à étapes.
D’accord, imaginons que vous ayez toute une collection de vieux disques RCA, un autre cube rempli d’Angels d’avant 1954, et d’anciens Columbias à six yeux que vous adorez. Vous pouvez programmer quatre préréglages pour la même entrée : un chacun pour les courbes RIAA, Columbia, Angel et RCA. Le préréglage RIAA peut être laissé en stéréo, mais les trois autres peuvent être réglés sur mono. Si vous voulez vous amuser, le Mola Mola vous permet de créer une courbe personnalisée, en manipulant indépendamment le turnover des basses, le rolloff et le low shelf, pour ce disque de duduk bulgare d’avant-guerre dans votre collection. En fait, Mola Mola mentionne que le Lupe est conçu comme un préampli phono _archival_, et je peux voir comment il serait utile pour transcrire et numériser une grande collection diversifiée.
Une note importante : même si le Mola Mola est contrôlé via une application Bluetooth, tout le traitement du signal est effectué dans le domaine analogique.
Revenons aux entrailles du Lupe, il est construit autour de deux préamplis phono discrets—un pour les bobines mobiles et un autre pour les aimants mobiles. C’est important. La plupart des préamplis phono utilisent une étape de gain de base pour les aimants mobiles, et combinent cela avec une inversion RIAA. Pour accueillir les cartouches à bobine mobile, il y aurait généralement une étape de gain ou un transformateur précédant pour amplifier le signal. Le Lupe utilise une étape de gain JFET de classe A discrète pour les aimants mobiles qui est optimisée en tension, tandis que l’étape à bobine mobile est optimisée en courant. Les étapes discrètes permettent des chemins de signal plus courts, optimisés pour les besoins spécifiques de chaque type de cartouche. Un circuit d’égalisation phono actif suit les étapes de gain.
Le Lupe est entièrement équilibré, de l’entrée à la sortie, y compris le traitement de la sortie d’une cartouche à bobine mobile comme étant équilibrée, ce qu’elle est assurément. L’alimentation provient d’une alimentation à découpage. Comme les autres équipements Mola Mola que j’ai vus à High End 2024, le Lupe est logé dans un boîtier en aluminium usiné élégant. C’est un composant de demi-largeur, ce qui est rafraîchissant à une époque de plus en plus grands et lourds. Le panneau avant présente une petite fenêtre circulaire informative qui affiche les réglages du préréglage actuellement sélectionné. Deux petits boutons de chaque côté de l’affichage sont utilisés pour sélectionner l’un des quatre préréglages. L’affichage était un peu trop petit pour que je puisse le lire de l’autre côté de la pièce, mais ce n’était vraiment pas un problème, car tous les paramètres étaient instantanément disponibles pour moi dans l’application.
Une simple pression sur l’un des boutons d’entrée active le Lupe, tandis qu’une pression prolongée sur un bouton l’éteint. Ou, encore une fois, vous pouvez utiliser l’application. Il n’y avait aucune étrangeté dans le préampli.
Le Lupe était extrêmement bien comporté et totalement silencieux. Je veux dire, complètement silencieux ; il était aussi peu affecté par les différents câbles et cartouches que n’importe quel préampli phono que j’ai pu expérimenter. Cependant, il devenait assez chaud, mais pas brûlant, plutôt réconfortablement chaud. La sélection d’entrée et les ajustements de gain étaient accompagnés d’un clic provenant d’un joli petit relais. Les changements de paramètres via l’application étaient instantanés et sans drame.
Ainsi, le Lupe était complètement silencieux et extrêmement neutre en même temps. Il n’y avait pas de fréquence particulière mise en avant ou en retrait. Cela dit, les basses étaient très serrées et bien définies. Le bas du Lupe n’était pas rehaussé, mais sa rapidité et sa définition donnaient aux basses ce qui pourrait être considéré comme un coup de pouce. Mais ce n’était pas le cas. Il semble que personne sauf moi n’aime _New Adventures in Hi-Fi_ de R.E.M. (Warner Bros. Records 9 46320-1), mais ça ne me dérange pas. Je n’ai jamais été fan des premiers morceaux du groupe – trop brut pour moi. _New Adventures_ est lisse, sombre et sophistiqué, et le disque sonne fantastiquement. Et c’est un buffet à volonté de basses fréquences.
“E-Bow the Letter” a un bas profond qui peut sembler constipé et résonnant, mais avec le Lupe en tête, je pouvais clairement distinguer la ligne de basse au goût raffiné de Mike Mills sans qu’elle soit engorgée par la grosse caisse de Bill Berry. Il en va de même pour la musique plus chargée – croustillante et claire, ouverte et sans hâte. Le Lupe a démêlé la musique complexe de la manière la plus attachante. La meilleure performance que j’ai jamais vécue dans mon système analogique est venue du Cadenza Black monté sur le grand EAT et passant par le Lupe. Railler moi tant que vous le souhaitez, mais quand je veux me détendre avec un disque confortable comme un pull en laine, je reviens souvent à mon album préféré de Rush, _Hemispheres_ (Mercury / Virgin EMI 4711806). En écoutant ce pétard, “Circumstances”, j’étais captivé par la présentation du Lupe, par la manière dont il étalait le groupe. La basse charnue de Geddy Lee m’a attrapé par les cheveux – son grognement plein de jam semblait si réel que je pouvais juste tendre la main et le toucher. La puissance des basses du Lupe a donné à la Rickenbacker de Lee un grognement profond sans l’enfler. Il en va de même pour les pédales Taurus dans la partie douce de “La Villa Strangiato” – riches, puissantes et serrées.
Les images à travers le Lupe étaient arrondies et pleines, encapsulées mais toujours grandes et corporelles. Parfaitement étoffées, grandes, juteuses, avec une présence tridimensionnelle. _Exposure_ de Robert Fripp (Panegyric DGMLPX101) est une écoute abrasive, et c’est extrêmement étrange. Daryl Hall, de Hall & Oates, et Peter Gabriel apparaissent sur cet album, qui est rempli à la fois de proto-punk étrange et de douce introspection. Gabriel chantant “Here Comes the Flood” (il y a une autre version légèrement différente sur son deuxième album solo) était étrangement réel, surtout dans les sections basses et calmes. Cette chanson est peut-être sa performance parfaite – une qui transcende sa carrière, se tenant seule comme une œuvre d’art magistrale. Le Mola Mola semblait déterrer le riche shortbread qui entoure la voix de Gabriel comme un halo de chaleur. Plus grand que nature, mais profondément personnel, cette chanson semble m’inviter à examiner la trajectoire de ma vie chaque fois que je l’écoute.
Écouter ce système – le Cadenza Black via le Fortissimo S vers le Lupe – a résulté en un nombre de moments de contemplation inégalé dans mon expérience. Je serais assis là, à taper, ou peut-être à lire, et mon attention serait sans cesse attirée pour apprécier une étendue de musique qui transcende le concept de _système stéréo_. Ce processus d’écoute était tellement au-delà de l’activité quotidienne de simplement lire et consommer de la musique.
Mais pourquoi ? Qu’est-ce qui rendait le Lupe si spécial ? Encore une fois, ce n’était pas une bande de fréquence spécifique, bien que tout était là où il devait être. Les basses ? Plus serrées que le derrière d’un poisson. Un médium clair, non coloré, magnifiquement étoffé. Des aigus qui avaient juste la bonne quantité d’éclat. Peut-être qu’un autre exemple fournirait des informations utiles. Que diriez-vous de revenir à _Tango: Zero Hour_ d’Astor Piazzolla (Pangaea PAN‑42138), dont j’ai parlé à maintes reprises au fil des ans. Je pense que j’ai joué ce disque tellement de fois que j’use le premier côté, donc j’ai été en train de faire tourner le deuxième côté plus souvent. Je suppose que je dois acheter un autre exemplaire sur Discogs – s’il y a jamais eu un disque qui mérite une réédition, c’est celui-ci. Quoi qu’il en soit, la face B commence de manière assez chargée avec “Michelangelo ’70”, mais elle se calme rapidement. Dans les parties frénétiques, le Lupe conservait un sens plein de l’échelle, refusant de tout mélanger. Souvent, je me précipitais, attendant les parties plus éparses de ce disque, mais le sens du contrôle et de la séparation du Lupe décodait ce qui aurait facilement pu dégénérer en un désordre.
J’ai donc apprécié – adoré – “Michelangelo ’70”, riant tout seul alors que le violon se battait contre le bandonéon, la basse les encourageant. Le Lupe a transformé une émeute conglomérée en une danse soigneusement orchestrée. Chaque instrument était parfaitement placé dans l’espace, chacun avec un corps harmonique complet.
le simple concept de la musique provenant d’un disque. Avec une musique plus simple et plus dépouillée, le Lupe a réalisé des tours tout aussi impressionnants. _Alhambra Love Songs_ de John Zorn (Tzadik TZ 6010) est un favori ici dans le foyer Thorpe. Marcia l’aime autant que moi. C’est ostensiblement un album d’un trio de jazz, mais c’est le réduire à sa plus simple expression. C’est une musique qui est à la fois paisible et puissante, une expérience qui donne l’impression de s’étendre horizontalement pour occuper toute la pièce. Le sens de l’échelle présenté ici par le Lupe était extraordinaire. Le piano de Rob Burger était parfaitement placé au centre, son clavier de taille normale s’étendant d’avant en arrière, et la table d’harmonie juste à droite. Des cymbales soyeuses tintaient à droite.
et à gauche. Ce que je veux dire ici, c’est que le Lupe a recréé la performance musicale d’une manière qui suspendait la croyance. “Half Moon Bay” est une délicieuse tranche de calme, comme flotter sur un radeau sur un lac calme. Le bass serré et autoritaire du Lupe, combiné à ses aigus détendus et étendus, a permis au piano de prendre les devants. Et pourtant, le Lupe était si équilibré que l’ordre naturel des choses s’est simplement mis en place.
Encore une fois, je suis de retour là où j’ai commencé. Le Lupe est une scène phono entièrement neutre. Il est si neutre que sa principale caractéristique est sa capacité à se mettre totalement de côté et à canaliser la musique sans éditorialiser. Pourtant, ce canal devient une fine brume à l’extrémité de la livraison, pulvérisant la performance et saturant la pièce.
Le Lupe a élevé l’impact de chaque morceau de musique que j’ai joué à travers lui. Je pourrais le tourner, réitérant ma satisfaction quant à l’imagerie, à la gestion des basses par le Lupe, à ses aigus sans grain, étendus et captivants, mais cela serait à côté de la plaque. En fin de compte, le Mola Mola Lupe est la scène phono la plus satisfaisante de mon expérience. Ce n’est pas bon marché, mais l’excellence ne l’est jamais.
Il existe des scènes phono dépouillées et sans fioritures disponibles pour beaucoup moins cher qui approchent la qualité sonore du Lupe—le iPhono3 Black Label d’iFi Audio me vient à l’esprit—mais c’est ce dernier morceau de qualité, cette capacité à élever les images, à captiver et à vous plonger complètement, qui est le domaine d’un composant comme le Lupe. Au cours des deux dernières années, j’ai eu une multitude de composants extrêmement bons passer par mon système. Parmi ceux-ci, le Lupe se distingue facilement comme l’un des meilleurs.
Le témoignage le plus révélateur que je peux donner sur le Lupe est que je n’ai trouvé aucune chose à redire à son sujet, et Dieu sait que j’ai essayé.
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