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avis
Un fabricant audio néerlandais réputé, Grimm Audio, a surpris même certains de ses fans avec l’une de ses dernières additions à la gamme, une scène phono, qui a fait ses débuts au Munich High End Show 2025. Peu de temps après le salon, un colis est arrivé à ma porte, alors laissez-moi partager tout ce que j’ai découvert et aimé au sujet du Grimm Audio PW1.
Quelques semaines avant le Munich High End Show, j’ai reçu un e-mail concis d’Eelco Grimm, le co-fondateur et directeur artistique de l’entreprise, qui, aux côtés de Guido Tent, est la force motrice derrière la marque. Il disait simplement : « Juste après le Show, nous aurons une unité de démonstration de la scène phono PW1 prête pour vous ». Ma première réaction était évidente – bien sûr, je serais ravi de découvrir encore un de vos produits – réponse envoyée. À peine quelques minutes plus tard, cela m’a frappé – attendez, quoi ? Une scène phono ? De Grimm Audio ? Comme certains d’entre vous s’en souviennent peut-être, j’ai examiné le MU-2 (voir ICI), un streamer, DAC et préamplificateur basé sur Roon, le tout en un, donc un composant clairement numérique. C’est un merveilleux morceau de machinerie qui m’a impressionné par ses performances exceptionnelles et sa polyvalence. D’autres produits de Grimm Audio que j’avais appréciés lors de certains salons étaient des enceintes actives. En d’autres termes, une scène phono ne semblait pas vraiment correspondre au profil de la marque, tel que je le comprenais. C’est pourquoi la première chose que j’ai dite à Eelco, lorsque nous nous sommes rencontrés à Munich, a été : je pensais que vous vous spécialisiez dans les produits numériques. Alors comment avez-vous développé une scène phono ? Sa réponse était très simple, car il a dit quelque chose comme : Nous nous spécialisons dans le bon son, que ce soit numérique ou analogique, peu importe. Et ainsi, au Munich Show, j’ai jeté un premier coup d’œil au PW1 de l’extérieur, mais Eelco m’a également présenté ses « entrailles ». Il possède un châssis petit mais rempli, qui protège efficacement les circuits sensibles à l’intérieur. Il ne coûte également pas une fortune (en termes d’audiophilie, je veux dire) et pourtant, Eelco l’a fièrement présenté comme une autre grande réalisation de son entreprise. La scène phono est un enfant de l’esprit du co-fondateur de la marque, Peter van Willenswaard. Il est le designer de scène phono néerlandais le plus célèbre, d’où les lettres « P » et « W » dans la désignation PW1. En fait, comme l’a expliqué Eelco, celles-ci représentent à la fois Peter van Willenswaard et Phono Wizard. Bien que M. Willenswaard soit célèbre pour ses conceptions à tubes, cette fois pour Grimm Audio, il a développé un appareil à état solide. La prémisse du PW1 était qu’il fournirait, d’une part, une performance de classe, évidemment, mais d’autre part, qu’il serait capable de rivaliser avec n’importe quelle autre conception, qu’elle soit à état solide ou à tube, en termes de performance. J’étais vraiment intrigué et excité, et nous avons donc convenu que je recevrais le PW1 quelque temps après le salon pour l’essayer dans ma configuration. Après tout, je suis un grand fan de vinyle, alors comment aurais-je pu refuser la tentation de vivre un autre préamplificateur phono promettant un son excellent ? Je suis également un amateur de tubes, donc un appareil à transistors développé par un passionné de tubes expérimenté était particulièrement intéressant pour moi. Je devrais mentionner qu’il se trouve également qu’immédiatement après l’arrivée de l’appareil, j’ai « été mis hors service » pendant presque 3 mois en raison de problèmes de santé, et donc l’appareil a dû attendre mon retour. À un moment donné, il s’est avéré qu’il y avait un avantage à la situation. Lorsque je suis finalement revenu sur mes pieds, je n’étais pas encore tout à fait capable de travailler, ce qui m’a permis de visiter les Pays-Bas. Eelco, qui avait entendu parler de ma venue à Maastricht, pas si lointain, m’a invité à visiter le siège de Grimm Audio à Veldhoven, et j’ai gladly accepté. Et donc, par une belle journée de septembre, j’ai conduit jusqu’à Veldhoven pour rencontrer Eelco sur son propre terrain, pour ainsi dire. Bien que certains membres de l’équipe soient encore en vacances à l’époque, lors de ma visite des locaux, j’ai eu l’occasion non seulement de passer du temps dans une salle d’écoute, mais j’ai également eu droit à une visite des installations et j’ai rencontré de nombreuses personnes qui conçoivent et fabriquent réellement les composants de Grimm Audio. Ci-dessous se trouvent des photos documentant la visite.
Comme déjà mentionné, le Grimm Audio PW1 est une scène phono MM & MC à état solide. Elle est trompeusement petite. Je veux dire, certes, iFi Audio (le premier qui m’est venu à l’esprit) fabrique des préamplificateurs phono encore plus petits. Pourtant, bien qu’ils offrent un excellent rapport qualité/prix, ils appartiennent également à une catégorie de prix/performance assez différente. Aujourd’hui, la plupart des entreprises développent de gros composants comme si la taille garantissait des performances de haut niveau. Ce n’est pas le chemin choisi par M. Willenswaard. Rappelez-vous que Grimm Audio est une entreprise d’ingénierie, donc généralement, la forme suit la fonction, et non l’inverse, et ils ne font pas vraiment les choses « pour le spectacle ». En conséquence d’une telle approche, le PW1 est aussi petit que possible, mais pas plus petit (pour paraphraser une phrase communément attribuée à Einstein). Il mesure seulement 100 x 100 x 250 mm (LxHxP) et pèse, je suppose (car d’une manière ou d’une autre, je ne l’ai pas trouvé au départ dans les spécifications et je n’ai pas pris la peine de le mettre sur une balance), environ 3 kg (en réalité 3,3, donc une bonne estimation de ma part). Placé à côté de mon GrandiNote Celio MK IV, i…
Cela ressemblait à un tout-petit contre un adolescent, et le Celio n’est même pas un appareil de grande taille. Les apparences, également dans l’audio, peuvent être trompeuses, cependant, et, en termes de prix, ces deux appareils appartiennent à la même catégorie. De plus, le modèle italien s’est prouvé maintes et maintes fois contre des concurrents beaucoup plus chers, alors pourquoi cela serait-il différent avec le néerlandais appelé Phono Wizard ? Sur le plan pratique, les circuits du Grimm Audio PW1 sont installés dans un châssis noir rigide et bien conçu. Il offre deux entrées RCA, une pour les cartouches MM et l’autre pour les cartouches MC, accompagnées d’un bornier de mise à la terre en laiton. Le panneau arrière de l’appareil abrite également deux sorties, RCA et XLR, une prise d’alimentation IEC et le commutateur principal. Le seul inconvénient d’un châssis aussi petit est l’espace très réduit pour tous les connecteurs, ce qui conduit à les placer très proches les uns des autres. Il convient de rappeler que la séparation, en particulier du câble d’alimentation, est fortement conseillée – il faut toujours essayer de le mener aussi loin que possible des câbles de signal, et la taille du PW1 ne facilite pas cette tâche (mais c’est faisable). Il y a une autre chose curieuse à propos de ce châssis très rigide – il n’a pas vraiment de pieds mais plutôt une sorte de bandes en caoutchouc (?) en dessous. Comme vous le lirez ci-dessous, il a vraiment bien fonctionné en étant assis sur ces bandes, donc je suppose que ce n’était pas un choix accidentel. Néanmoins, si cela ne vous suffit pas, pour des raisons esthétiques ou autres, vous pouvez toujours ajouter des pieds anti-vibrations du marché secondaire de votre choix.
Plusieurs éléments clés font du PW1 ce qu’il est, mais l’approche générale adoptée par le designer était de le rendre aussi simple que possible (mais pas plus simple). Un transformateur d’alimentation sur mesure, des alimentations soigneusement conçues et des FETs également soigneusement sélectionnés, trois par canal (plus un transistor bipolaire en cascode) qui agissent comme composants actifs dans l’amplification du signal (plutôt que des op-amps, que M. Peter van Willenswaard a essayés et rejetés), ainsi que le blindage en cuivre ne sont que quelques-uns des éléments clés de la conception. Je pourrais essayer d’élargir le design du PW1 moi-même, mais peu importe à quel point j’essaierais, je ne pourrais pas le faire aussi bien que l’homme lui-même, donc si vous êtes intéressé, cliquez sur le lien ICI.
Que dire des réglages de la cartouche, pourriez-vous demander. Contrairement à mon ESE Lab Nibiru, mais plutôt comme mon Celio MK IV, le PW1 propose une gamme de réglages sélectionnables qui, bien que moins abondants que dans le cas de certains concurrents, devraient être suffisants pour n’importe quelle cartouche. Au lieu de suivre le courant, ce qui simplifie l’ajustement des réglages, comme certains appareils le permettent avec des boutons à l’avant, ou même en utilisant une télécommande, Grimm Audio a opté pour les « bons vieux » micro-interrupteurs. Ce qui est intéressant à propos de ceux-ci, c’est l’endroit où le designer a décidé de les placer. Lorsque vous retournez l’appareil, ou du moins sur le côté, vous trouverez une sorte de couvercle vissé avec deux vis en bas. Ne vous inquiétez pas, ceux-ci sont faciles à manipuler à la main. Dévissez-les et faites glisser le couvercle sur le côté. Cela vous donnera accès à plusieurs micro-interrupteurs. Selon la cartouche, MM, MC ou HO (haute sortie) MC, vous utiliserez certains d’entre eux. Vous pouvez choisir d’utiliser MM ou MC (pour Ho MC, on utilise généralement le réglage MM). Sélectionner MM signifie automatiquement également une charge résistive typique pour de telles cartouches, c’est-à-dire 47 kΩ. Le gain nominal offert par le PW1 pour les pickups Moving Magnet est de 37 dB, mais si cela s’avère insuffisant, on peut ajouter 10 dB supplémentaires avec un autre interrupteur. Là où ces cartouches diffèrent, c’est la charge capacitive. Le préamplificateur phono de Grimm Audio permet de choisir entre les valeurs de 47, 100 ou 220 pF (ou toute combinaison de celles-ci : les valeurs activées s’additionneront). Pour les cartouches MC, on peut utiliser l’un des trois interrupteurs de charge de base, à savoir 1 kΩ, 330 Ω ou 100 Ω, ou toute combinaison de ceux-ci. La dernière option nécessitera de faire un peu de mathématiques pour connaître la charge réelle, mais vous pouvez également éviter les calculs et jouer simplement avec les interrupteurs (rappelez-vous juste d’utiliser les mêmes réglages pour les deux canaux) pour trouver la valeur optimale pour votre pickup. Vous disposez également de quelques options à explorer en ce qui concerne le gain. La valeur de base est de 37 dB (pour MM), et en plus de cela, vous pouvez ajouter 20 ou 30 dB. En cas de certaines cartouches à très faible sortie, il y a toujours un boost supplémentaire de 10 dB pour les MMs, qui fonctionnera également pour les MCs. En résumé, pour les Moving Coils, vous pouvez utiliser un gain de 57, 67 ou même 77 dB, ce qui vous permet d’associer le PW1 à pratiquement n’importe quelle cartouche de votre choix.
Laissez-moi vous donner un conseil pratique. Au début, placez simplement le préamplificateur phono soit à l’envers, soit sur le côté (vous voudrez peut-être utiliser un chiffon doux pour cela afin de protéger toutes les surfaces du risque de rayures), et laissez le couvercle inférieur ouvert jusqu’à ce que vous trouviez les réglages optimaux pour votre ensemble.
Je sais que c’est un cliché, mais chaque fois que j’écoute des composants dont les concepteurs affirment qu’ils sont des spécialistes ou des fans de tubes, je m’attends à entendre un son typique des tubes même s’il s’agit d’un appareil purement à état solide. Dans ce cas, au début, surtout, comme je l’apprendrais plus tard, parce que l’appareil était tout neuf et que je n’avais même pas attendu les 24 heures recommandées après…
Le dispositif avait été branché avant de l’écouter (même un modèle déjà bien rodé devrait bénéficier de ce temps avant toute écoute sérieuse). J’ai perçu certaines qualités typiques des tubes, bien que ce ne soient pas nécessairement celles que je voulais ou celles qui importent.
En effet, le préamplificateur phono néerlandais, tout juste sorti de l’emballage, sonnait très bien, doux, presque douillet. Il offrait déjà un médium riche, lisse et coloré, des aigus légèrement atténués et des basses étendues, mais assez douces et rondes. C’est ce que certaines personnes associent au « son tube », et c’est ainsi que beaucoup de composants à tubes bon marché ou mal conçus sonnent. Cependant, ce n’est pas le cas des très bons, et c’est avec ceux-ci que le PW1 était censé rivaliser. Donc oui, j’ai encore une fois appris ma leçon – lorsque un fabricant recommande fortement de faire quelque chose, il vaut mieux s’y conformer ! J’ai donc dû contenir mon impatience et laisser le dispositif testé jouer pendant plusieurs jours avant de commencer l’évaluation.
Les tout premiers sons d’une trompette sur l’album _Secret Love_ de Tatsuya Takahashi, après un rodage complet, ont prouvé que cela valait la peine d’attendre. Une trompette, selon la façon dont on la joue, peut sonner presque douce ou « mate », mais aussi, lorsque nécessaire, elle perce l’oreille. Et cette fois-ci, c’était le cas, avec une clarté, une ouverture et un raffinement d’un très bon composant à tubes. Le saxophone, en revanche, sonnait profond, saturé, tout en étant également un son ouvert et fluide. La contrebasse sur cet album est un peu timide, pour ainsi dire, et pourtant, même le doux pizzicato a prouvé la capacité du préamplificateur phono néerlandais à transmettre la rapidité et la précision d’une telle performance.
Ce qui était magnifique dans cette présentation, c’était que le timbre de chaque instrument semblait très authentique et naturel. Je pouvais entendre beaucoup de détails et de subtilités de la performance, le PW1 s’avérant assez résolvant, mais ces détails constituaient plutôt des éléments d’un tout très cohérent et lisse, plutôt que des éléments destinés à attirer l’attention. En écoutant cet album, j’ai également apprécié le son du piano, qui ici n’est pas aussi puissant et profond que cet instrument peut l’être, mais plutôt clair, rapide et résonant, ce que le composant testé a également transmis de manière très naturelle et convaincante. C’était un plaisir de « regarder » la performance du groupe de Takahashi, alors que le flot de la musique, avec tous ses tournants et ses rebondissements, était magnifiquement affiché.
L’album suivant que j’ai sélectionné était _Music Of The Heavens_, ou les œuvres de Johann Sebastian Bach vues à travers un prisme jazz. C’est l’un des albums du label AC Records d’Adam Czerwiński, et encore un excellent à la fois musicalement et en termes de qualité sonore et de production, comme je l’ai constaté lors de sessions précédentes avec lui. Le PW1 ne pouvait pas attendre de me prouver que j’avais raison. Le magnifique violon au son doux, les percussions délicates mais distinctes, les Hammond respirants et vivants, ou le Moog au son très unique, tous ces éléments se sont harmonieusement réunis pour offrir une interprétation moderne intrigante de Bach et de sa musique. Le préamplificateur phono néerlandais a contrasté sans faute le son profond d’une guitare avec un vibraphone vibrant (ce qui n’est pas si surprenant, d’ailleurs), tissant leur son de manière fluide dans l’ensemble de l’histoire. Il offrait à la fois une grande cohérence de la performance, mais aussi une bonne séparation des sources sonores individuelles, ce qui me donnait le choix de simplement profiter de la musique ou d’étudier la performance de chaque musicien individuel. Et malgré la sorte de dissonance cognitive que j’ai initialement ressentie (connaissant déjà bien cet album), entre tout ce que je savais sur la musique de Bach et l’interprétation proposée sur cet album, tout a finalement parfaitement fonctionné, car c’est une approche véritablement belle et réfléchie des œuvres du maître.
Il y a un album (en fait, il y en a beaucoup) que je n’utilise pas souvent dans mes tests, car j’aime l’écouter juste pour l’expérience, le plaisir, juste pour moi. Celui que j’ai décidé de jouer pour cette évaluation, cependant, était le _Köln Concert_ de Keith Jarrett. La plupart d’entre vous connaissent probablement l’histoire de cet enregistrement en direct et comment il a failli ne pas se produire. Heureusement pour nous tous, il a eu lieu, et c’est devenu l’un de mes disques de référence chaque fois que je veux juste oublier les aspects audiophiles de la présentation, mais plutôt me détendre et laisser la musique me captiver et m’emporter.
Je connais mon système plutôt bien, et j’ai certaines attentes chaque fois que Jarrett joue cette musique sur son piano. Cela ne facilite pas la tâche aux composants « étrangers » de satisfaire toutes ces attentes, et pourtant, le Grimm Audio PW1 a très bien réussi. La musique avait ce si important flot naturel et le sentiment de participer à un événement unique. Le son du piano était profond, puissant et véritablement envoûtant. Avec l’acoustique du lieu mise en avant, le public qui toussait de temps à autre pour me rappeler leur présence, et les murmures du maestro, j’ai eu tout ce dont j’avais besoin : un spectacle complet, vivant et magnifique, et un témoignage du génie de Jarrett !
En changeant de registre, je suis passé à _Fast Forward_ de Spyro Gyra. C’est un enregistrement et une sortie étonnamment bons, c’est pourquoi je l’utilise souvent dans mes tests.
J’ai découvert un peu plus de la nature solide du Phono Wizard 1 avec cet album. Il a livré une performance rapide et puissante, avec des notes de basse électrique lourdes, une grosse caisse frappante et un excellent PRAT. J’ai vraiment apprécié l’énergie et le dynamisme de cette présentation, ou plutôt la juste dose des deux. Une chose dont vous pouvez être sûr en utilisant ce préamplificateur, c’est qu’il ne va rien exagérer ; il vous montrera tout ce que les disques que vous décidez de jouer ont à offrir, et rien de plus. Ainsi, il y avait une quantité ‘saine’ d’énergie, une attaque forte mais pas durcie lorsque cela était nécessaire, des cymbales énergiques et puissantes, mais pas brillantes ni dures. En d’autres termes, la présentation du PW1 ne devient jamais tape-à-l’œil, à moins que vous ne jouiez une piste qui était destinée à cela. Cependant, il n’y avait pas de telles pistes sur les albums de Spyro Gyra ou de Stanley Clarke (_Modern Man_). Grimm Audio a donné à la musique une solide fondation en basses, m’a fait taper du pied au rythme, et pourtant, c’était l’aigu avec des cymbales fortes et brillantes (encore une fois – jamais brillantes ou dures), et un médium saturé, profond et naturellement chaud mettant en avant le saxophone, la trompette, la guitare électrique, le piano et les voix (sur ce dernier disque) qui ont rendu l’écoute véritablement excitante. C’était une présentation bien équilibrée, avec de belles extensions aux deux extrêmes de la gamme, qui, bien que très accrocheuses quand nécessaire, ne dominaient ni n’éclipsaient le médium.
En écoutant _Saturday Night In San Francisco_, j’ai apprécié à la fois la résolution et le raffinement de la présentation délivrée par le PW1. Il m’a offert un aperçu profond de la performance de chacun des trois maîtres guitaristes, différenciant leurs styles, techniques et le son de leurs instruments (presque) parfaitement, tout en permettant à la musique de rester au centre de tout cela. De plus, le plaisir que semblait avoir Paco, Al et John, ainsi que la chimie qu’ils avaient, mais aussi l’interaction constante entre eux et le public, tout cela était mis en valeur avec le phono néerlandais. L’atmosphère était chaude et immersive, et je me suis tellement amusé que j’ai dû également sortir le _Friday Night…_. La remarquable sortie d’Impex rend cette enregistrement véritablement justice et le fait vivre comme aucun autre (que je connaisse) ne l’a fait auparavant. Avec le PW1, c’était l’énergie du son, sa clarté et sa capacité à résoudre même les plus petits détails qui le faisaient ressortir parmi la plupart de ses pairs de prix similaire.
J’adore les albums live simplement parce que j’aime aller à des concerts pour écouter de la musique en direct. Aucune enregistrement ne peut offrir tout à fait la même expérience, mais personne, sûrement pas moi, ne peut assister à des concerts tous les jours, donc écouter un bon enregistrement doit suffire. Certains systèmes et composants élèvent l’expérience plus près de celle d’une véritable participation à un événement en direct, et le préamplificateur phono Grimm Audio, après avoir écouté les albums du trio de guitare, me semblait appartenir à cette catégorie également. Pour en être sûr, j’ai continué à sortir mes autres albums live préférés des étagères. L’un d’eux était celui de Muddy Waters avec des amis, enregistré à Chicago au Checkerboard Lounge en 1981. Ai-je mentionné que j’adore le blues ? Le PW1 m’a rapidement rappelé pourquoi.
Le Phono Wizard a combiné certaines caractéristiques attribuées davantage aux conceptions à lampes avec les forces des homologues à état solide. En conséquence, les voix de Muddy et de Mick Jagger (et d’autres) étaient magnifiquement naturelles, riches et palpables, ce qui m’a clairement rappelé certains des grands préamplificateurs phono à lampes. Il en était de même pour les riches et magnifiquement chantantes guitares électriques entre les mains des maîtres du blues et du rock’n’roll. D’autre part, le rythme et la cadence étaient excellemment délivrés, donc je ne pouvais pas m’empêcher de taper du pied, même pas un instant. De plus, la dynamique et l’énergie de la présentation étaient d’autres caractéristiques généralement associées aux dispositifs à état solide. Dans l’ensemble, il me semblait qu’un spécialiste des lampes avait réussi à concevoir un excellent préamplificateur phono à état solide, mais il était important de noter que la technologie n’était pas ce à quoi je pensais en écoutant la musique avec. C’était cette dernière sur laquelle je me concentrais complètement, et le PW1 essayait ‘simplement’ de ‘rester en dehors de cela’, pour ainsi dire, et c’était encore une autre très bonne chose à son sujet.
Enfin, permettez-moi de mentionner une chose de plus à propos de l’appareil testé. Comme avec tout préamplificateur phono avec lequel je travaille, j’ai également beaucoup joué avec les réglages dans ce cas. Même si ma cartouche principale, l’Air Tight PC-3, offre une sortie assez élevée de 0,55 mV, j’ai en fait préféré le réglage de gain de +30dB à celui de +20 dB. Normalement, il est préférable d’utiliser le moins de gain possible au niveau du préamplificateur phono et d’en ajouter davantage dans le préamplificateur ou l’amplificateur intégré. Plus de gain au niveau du préamplificateur phono signifie généralement plus de bruit, mais ce n’était pas le cas avec le Phono Wizard 1. Donc, bravo au concepteur, M. Peter van Willenswaard, qui a fait un excellent travail avec cet appareil, et peu importe le réglage de gain, le niveau de bruit était très faible. Avec le réglage de gain plus élevé, il y avait plus de marge dynamique, et le son semblait plus riche et plus plein, mais aussi plus sans effort.
Il n’y a pas de réglage unique qui fonctionnera le mieux dans tous les cas, alors n’hésitez pas à expérimenter et à choisir ce qui fonctionne le mieux pour vous dans votre configuration. L’objectif est de trouver ceux qui satisfont pleinement vos besoins et vos attentes, et le Phono Wizard 1 devrait vous permettre d’atteindre cet objectif.
Ce que vous devez savoir sur le Grimm Audio PW1, c’est que c’est un appareil bien équilibré et honnête. Il ne sonne ni comme un tube ni comme un étage phono à état solide, même s’il partage plusieurs caractéristiques avec les deux types. C’est tout simplement un très bon préamplificateur qui se concentre sur la musique et excelle à transmettre des émotions authentiques. Sur le plan sonore, il est plus proche de mon GrandiNote Celio que de l’ESE Lab Nibiru, qui propose une voix riche et profonde, davantage axée sur la cohérence et le flux de la musique que sur les détails, la clarté et la transparence (aucun de ces éléments ne manque, ils ne sont simplement pas au centre de la présentation). Le genre musical n’a pas vraiment d’importance avec cet appareil. Vous pouvez écouter du jazz, du blues, du rock, des voix ou de la musique classique, et tant que la qualité de l’enregistrement et du pressage est bonne, le PW1 le fera justice et délivrera une expérience immersive. Donnez-lui une chance, il vous envoûtera avec une reproduction belle, naturelle et réaliste. Jouez un vinyle de mauvaise qualité, et il ne manquera pas de vous le faire savoir sans hésitation. Si, comme moi, vous pensiez que Grimm Audio était un spécialiste du numérique, il est temps de changer d’avis. Le PW1 est la preuve que peu importe ce qu’ils font, le bon son et la musique sont au centre de tout, quelle que soit la technologie.
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