Grimm Audio, basé aux Pays-Bas, s’est forgé une réputation pour son ingénierie de précision et sa qualité sonore exceptionnelle, en particulier dans le domaine de l’audio numérique. Avec des produits tels que le préamplificateur/DAC/streamer MU2, le streamer MU1, et le système de lecture LS1, l’entreprise a démontré sa capacité à repousser les limites de la lecture numérique haute résolution. Une écoute d’un système avec des sources Grimm rendra cela clairement évident. Grimm s’est également fait un nom dans le monde de l’audio professionnel, avec ses convertisseurs analogiques vers numériques utilisés par des ingénieurs de classe mondiale pour maîtriser des enregistrements en haute résolution PCM et DSD. Plusieurs professionnels de l’industrie m’ont dit que les ADC de Grimm sont sans égal. Grimm fabrique également des horloges maîtresses, des câbles et des haut-parleurs. Fait intéressant, ils ont également créé une alimentation sur mesure pour les microphones vintage et à lampes haut de gamme. Leurs produits professionnels ne sont pas bon marché, mais sont à la pointe de la technologie.
Avec la sortie de son tout premier préamplificateur phono, le PW1, Grimm fait une déclaration audacieuse : l’analogique et le numérique sont deux faces de la même pièce ! Le PW1 a été annoncé à la fin de l’année dernière et est vendu au prix de 4900 $. Aussi surprenant que ce produit puisse être, apparemment, les racines de Grimm Audio plongent profondément dans le monde du vinyle. Selon le directeur créatif Eelco Grimm, les fondateurs de l’entreprise ont été profondément inspirés par le vinyle il y a des décennies. Cette inspiration les a conduits à consacrer leur temps à développer des équipements audio de haute performance. Même à une époque dominée par des systèmes numériques haut de gamme, Grimm reconnaît que le vinyle reste magique. Le PW1 a été conçu dans le cadre de leur vision de construire la chaîne de signal analogique complète, garantissant que les amateurs de vinyle aient accès à un étage phono de niveau référence. Mais pour être digne du nom Grimm Audio, il devait être quelque chose de vraiment spécial. Le PW1 est nommé d’après son concepteur en chef, Peter van Willenswaard, l’un des co-fondateurs de Grimm Audio. Peter a passé sa carrière professionnelle à concevoir, analyser et affiner des préamplificateurs phono, travaillant à la fois avec des conceptions à transistors et à lampes. Il comprend, après une vie d’expérience dans toutes les étapes de la chaîne d’amplification, que le préamplificateur phono présente le plus grand défi en ingénierie. L’une des principales raisons est que les cartouches Moving Coil produisent des niveaux de signal incroyablement faibles. Pour mettre cela en perspective : un signal de basse profonde d’une cartouche MC peut être aussi bas que 50 nV (nanovolts). Pour amener ce signal à un niveau de ligne, le préamplificateur doit fournir une amplification de 90 dB. Cela signifie que le PW1, et chaque étage phono, doit gérer des signaux électriques microscopiques tout en restant complètement silencieux, préservant chaque nuance sans introduire de bruit ou de distorsion. Vous pouvez imaginer qu’il y a beaucoup de choses qui peuvent interférer avec cette tâche.
Grimm Audio affirme que le préamplificateur phono à FET de Van Willenswaard égalise la chaleur et la musicalité de ses meilleures conceptions à lampes, une affirmation impressionnante sur les différences sonores souvent débattues entre l’amplification à transistors et à lampes. Ayant examiné des préamplificateurs phono à lampes dans le passé, il ne fait aucun doute sur la richesse harmonique qu’ils produisent, possiblement au prix d’un rapport signal/bruit légèrement plus élevé. Pour atteindre cela, Van Willenswaard a suivi une philosophie de conception puriste. Cette approche a été réalisée en utilisant des composants actifs minimaux, avec seulement les transistors et circuits les plus essentiels pour préserver l’intégrité du signal. Chaque pièce a été soigneusement sélectionnée, et chaque composant a été choisi pour ses performances électriques et sonores. Des schémas de circuit optimisés ont été utilisés dans le but d’obtenir un bruit ultra faible, une faible distorsion et une large plage dynamique. Enfin, un objectif a été de se débarrasser de la complexité inutile. Un aperçu des éléments techniques nous donne des entrées RCA pour les cartouches Moving Coil et Moving Magnet. Il y a des sorties RCA et XLR, ainsi qu’une prise IEC. Grimm affirme que l’alimentation interne est blindée de manière si supérieure qu’il n’est pas nécessaire d’avoir une alimentation externe. Enfin, il y a un panneau coulissant sous le PW1 avec des interrupteurs DIP pour effectuer des ajustements personnalisés pour les cartouches MM et MC. Un outil pratique est fourni pour faciliter le basculement des interrupteurs. L’ensemble est une élégante boîte de forme rectangulaire, et la qualité de l’ajustement et de la finition est de premier ordre.
Le Grimm PW1 a été utilisé avec trois platines différentes. Celles-ci comprenaient une Rega Planar 8 avec cartouche Ania, un SOTA Comet IV avec une cartouche Audio Technica AT-33s, et la puissante platine Transrotor Bellini avec une cartouche Accuphase AC-6. La combinaison Transrotor / Accuphase fera l’objet d’un examen complet. Le reste du système était constitué d’un préamplificateur Rogue RP5, d’un amplificateur de puissance SIM Audio 761, de haut-parleurs Magnepan 3.7i, et de câbles Clarus. Nous avons commencé avec un LP que nous avions utilisé pour examiner de nombreuses platines et leurs périphériques, à savoir l’œuvre maîtresse de Joan Baez de 1970, One Day At A Time, sur le label Vanguard. Après plusieurs écoutes des deux côtés, les descripteurs que…
Des mots tels que naturel, spacieux et addictif viennent à l’esprit. Nous avons perçu des aspects du mix que nous n’avions honnêtement jamais entendus avec autant de précision. Par exemple, les queues de réverbération sur la caisse claire, l’espace sonore distinct que les dobros, les lap steels et les guitares acoustiques occupaient étaient si précisément cadrés, c’était palpitant. La version fantastique de Baez de “No Expectations” des Rolling Stones était époustouflante à travers le PW1, et surtout avec la platine Transrotor. Un pressage original de Columbia de The Byrds Greatest Hits a vraiment pris vie avec le Grimm. Le tintement et la résonance des guitares Rickenbacker, les harmonies de David Crosby, Roger McGuinn et Gene Clark étaient tout simplement angéliques. Les valeurs de production communes aux studios Columbia, y compris les réverbérations caractéristiques, le panoramique stéréo prononcé et l’équilibre général étaient présentés sous le meilleur jour possible. Les classiques de Dylan “Mr. Tambourine Man” et “All I Really Want To Do” étaient une véritable capsule temporelle qui provoquait des frissons.
En avançant vers le 21ème siècle, nous avons été vraiment surpris de voir à quel point nous avons apprécié le remaster vinyle de U2 “All That You Can’t Leave Behind”, initialement sorti en 2000. Il a probablement été soit enregistré soit mixé numériquement, mais la coupe vinyle de Bernie Grundman est tout simplement superbe. Les guitares crépitent, la basse et les percussions ont un impact excellent, et les voix principales de Bono sont rendues à une échelle jamais entendue sur le CD original. Les morceaux “Walk On” et “New York” ont une tension et une libération, et les dynamiques étaient explosives à travers le Grimm, alors qu’il semblait s’immiscer dans la musique et s’en écarter. Notre morceau préféré, “Elevation”, met en avant les racines punk et new wave du groupe avec un refrain chantant prêt pour l’arène et des guitares saturées. Le PW1 a mis en lumière à quel point l’interaction du groupe peut être habile, et la texture était à portée de main.
Un résumé de la performance globale et du caractère du Grimm PW1 n’est pas facile, car il semble ne pas avoir de “son”. Cependant, la scène sonore est large et profonde, avec un sens de l’air et du réalisme. C’était détaillé et ouvert. Chaque micro et macro détail est révélé sans effort, mais jamais de manière agressive, à moins que le pressage ne l’ait encodé dans les sillons. D’autres descripteurs qui viennent à l’esprit, au cours de nombreuses sessions d’écoute, sont rythmiquement addictif et hautement engageant. Il ne se contente pas de reproduire le son, il vous attire dans la musique. L’une des réalisations les plus significatives du PW1 est qu’il disparaît dans le système. Au lieu de vous faire prendre conscience que vous écoutez une étape phono “hautement sophistiquée”,
Pour ceux qui ont passé du temps à comparer les étapes phono à tubes et à état solide, le PW1 apporte le meilleur des deux mondes : la richesse et la texture des tubes, et la clarté et le contrôle de l’état solide. La musicalité sans effort que les amateurs de vinyle recherchent est présente en abondance. Le PW1 ne se limite pas à la qualité sonore, il est également incroyablement polyvalent. Grimm Audio a veillé à ce qu’il puisse accueillir une large gamme de cartouches, grâce à des réglages de charge ajustables via le panneau intelligemment situé au bas de l’unité. Ce design réfléchi garde le panneau avant propre tout en permettant aux audiophiles d’affiner l’impédance et la capacitance, ainsi que le gain pour des performances optimales. Nous avons pu régler les meilleurs paramètres pour trois cartouches distinctes sans effort.
Ce design compact et intégré rend le PW1 plus pratique tout en prétendant maintenir le même niveau de performance que les conceptions d’alimentation externe. Bien que Grimm Audio ait été largement célébré pour ses innovations numériques, le PW1 marque leur engagement croissant envers l’analogique.
Le Grimm Audio PW1 est une nouvelle référence pour nous dans les étapes phono à moins de 10 000 $. Il coche simplement toutes les cases imaginables. Ses vertus sont nombreuses, et ses défauts sont inexistants à nos oreilles. Une transparence et une spaciosité superbes, ainsi qu’un équilibre parfait entre la chaleur des tubes et la clarté des états solides sont ses cartes de visite. De plus, Grimm semble avoir atteint son objectif de performance à faible bruit, même avec les cartouches MC à faible sortie. Le design minimaliste inclut une alimentation si silencieuse qu’elle n’a pas besoin de châssis externe. Pour ceux qui recherchent l’ultime étape phono, sans dépenser une petite fortune, celle qui révèle le plein potentiel de leur platine et de leur cartouche, le PW1 est un concurrent de premier plan. Grimm Audio a une fois de plus livré un chef-d’œuvre, prouvant que, qu’il s’agisse de numérique ou d’analogique, leur mission reste la même : “Créer des équipements audio qui vous font oublier la technologie et vous font simplement tomber amoureux de la musique semble un noble objectif, mais c’est un défi difficile à relever. Cette approche du moins est plus fait partie de ce qui rend le PW1 si attrayant. Plutôt que d’opter pour une ingénierie de force brute, Grimm Audio semble avoir choisi l’équilibre et la pureté, un choix qui porte ses fruits dans l’analyse finale.”
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