Nous avons réalisé une critique de cette combinaison remarquable dans le numéro 239. Pourquoi une reprise si tôt ? Parce que le DAC, seulement quelques mois après sa mise en production, a été amélioré par son fabricant. Le design original était-il défectueux ? Le lancement a-t-il été trop précipité ? Master Fidelity devra accepter ces questions.
Dans ma critique originale, j’ai jugé le couple NADAC comme étant révolutionnaire. Du point de vue technologique, le DAC (NADAC D) et l’horloge (NADAC C) étaient, tour à tour, un retour vers le passé et un saut en avant. À leur prix, le couple était considéré comme perturbateur sur le marché. En raison de la qualité sonore qu’ils ont révélée, enfermée dans des fichiers numériques de toutes profondeurs et fréquences, j’ai suggéré qu’ils posaient un défi profond à la supposée supériorité sonore de la lecture vinyle.
Suite à la critique, le responsable du design de Master Fidelity, Weishen Xu, et son équipe ont continué à travailler sur leur schéma de synchronisation numérique propriétaire. Ce qu’ils ont découvert s’est avéré si profond qu’ils ont décidé de prendre le risque, d’appliquer immédiatement les révisions aux NADAC sur la chaîne de production, et de lancer un rappel de mise à niveau pour les unités déjà chez les clients. Ignorant cela, je ne m’attendais pas à ce que la mise à niveau entraîne autre chose que des désagréments pendant que le DAC était absent. Xu, il s’avère de manière espiègle, n’avait promis aucune amélioration sonore spécifique, disant simplement que « nous avons apporté quelques changements ». Lorsque le DAC est revenu, j’ai été stupéfait par l’élévation sonore, et je l’ai dit à Xu. Il a répondu : « Maintenant, vous comprenez la raison de la mise à niveau. Vos impressions d’écoute subjectives s’alignent très étroitement avec nos mesures techniques objectives. »
Comme je l’ai souligné dans ma critique originale, le NADAC mérite d’être examiné pour sa technologie seule, sans parler du résultat sonore qu’il atteint. Il est construit autour du premier circuit intégré spécifique à une application (ASIC) à un bit conçu et fabriqué depuis le Philips TDA1547 en 1988. Xu soutient que la supériorité théorique de la conversion D à A à un bit que Philips et d’autres cherchaient à atteindre à l’époque est désormais à portée de main – et cela rend le prix de la revisite de la technologie justifié.
Xu croit que la conversion à un bit surpasse toutes les autres techniques car elle est la plus linéaire et, par conséquent, la plus naturelle. D’autres concepteurs expriment des préférences alternatives, mais nous devons reconnaître qu’il ne s’agit pas simplement de pousser et de tirer entre des idéologies techniques concurrentes. Un facteur significatif dans le débat sur la conversion est le coût comparatif de mise en œuvre. Si nous concevons un DAC autour d’une ou plusieurs des puces delta-sigma omniprésentes, nos coûts de composants clés peuvent être très bas. Si nous choisissons la voie de l’échelle de résistances discrètes à la place, le prix sera plus élevé car les résistances de haute précision sont principalement coûteuses. Nous pourrions opter pour écrire notre logiciel de décodage et le flasher sur un ou deux dispositifs logiques programmables, et si nous le faisons, nous serons confrontés à un ordre de dépenses encore plus élevé. Les ingénieurs logiciels talentueux ne viennent pas à bon marché. La voie ASIC à un bit est la plus coûteuse de toutes – et de loin. Pour justifier le coût initial énorme, le concepteur a besoin d’un argument sonore convaincant, de poches profondes, et, je vous prie de m’excuser, de grandes cojones. Xu ne dira pas exactement combien le développement a coûté à Master Fidelity. Cependant, il note que le retour sur investissement prendra du temps, étant donné les séries de production relativement petites typiques à ce niveau sur le marché. Pour accélérer le retour sur investissement, Master Fidelity pourrait éventuellement permettre à d’autres vendeurs d’acheter l’ASIC pour l’intégrer dans leurs DAC.
Un DAC à un bit est une horloge dont le cycle de travail varie avec le signal audio. Le flux numérique est une série de pulses haute fréquence où le timing précis et le ratio de bits hauts à bas représentent directement le signal analogique. C’est pourquoi la précision du timing – en particulier la cohérence des bords et la performance de jitter – est critique. C’était le principal des défis auxquels étaient confrontés les concepteurs à l’époque de la puce Philips, et cela reste un sérieux obstacle même aujourd’hui. Xu dit que la conversion à un bit mise en œuvre sur des dispositifs logiques programmables génériques, tels que les FPGA, est inévitablement compromise pour cette raison même. Il parle de la criticité du timing dans le TechTalk qui l’accompagne. Le NADAC amélioré présente une étape de conversion à un bit inchangée. Il suréchantillonne le PCM jusqu’à 96 kHz en DSD 128 et le PCM de 176,4 kHz à 384 kHz en DSD 256. La mise à niveau a vu de légers ajustements à l’interface utilisateur, mais c’est dans le module de récupération d’horloge du DAC que les choses semblent désormais très différentes. On pourrait supposer que l’horloge maître de 10 MHz du NADAC C (qui est aussi une horloge de mot) fournit une référence temporelle précise ; cependant, il est plus exact de dire qu’elle permet une référence temporelle précise. Les nouvelles découvertes de Master Fidelity ont conduit à un schéma d’horloge en cascade affiné dans lequel le NADAC C se concentre sur la minimisation de ce qui est considéré dans ce contexte comme des variations de timing à long terme, telles que le wander et le drift. L’horloge d
Le module se verrouille sur cette base de 10 MHz et la raffine davantage en se concentrant sur l’élimination du jitter résiduel, en alignant le timing entre les domaines d’horloge et en générant les signaux d’horloge multi-canaux exacts requis par l’ASIC à un bit. Le niveau de précision résultant n’était pas possible dans les années 80, et c’est une des raisons pour lesquelles les pionniers du décodage à un bit n’ont jamais atteint les résultats sonores qu’ils savaient théoriquement possibles.
Master Fidelity ne sera pas le premier développeur de DAC à affirmer que les tests d’écoute ont joué un rôle clé dans le développement d’un produit. Cependant, la vie précédente de Xu en tant qu’ingénieur du son confère à cette affirmation plus de crédibilité que d’habitude. Dans une admission qui incitera probablement les objectivistes à réagir avec mépris, il note : « Dans les premiers prototypes, nous avons atteint un THD+N aussi bas que -122 dB, éliminant pratiquement la distorsion, mais le son semblait quelque peu fade et manquait de tension musicale et d’engagement émotionnel. Nous avons donc accordé une importance égale, sinon plus grande, à la musicalité dans le monde réel, en écoutant en particulier pour une image sonore précise, une texture musicale riche et bien superposée, ainsi qu’un contenu harmonique contrôlé qui améliore la musicalité sans franchir la ligne vers une coloration artificielle. »
Il existe actuellement un stratum rare dans l’audio numérique peuplé d’une poignée de DAC. Bien que coûteux, le NADAC est très loin d’être le plus cher du lot, et même avant la mise à niveau, il a établi un défi sonore. La mise à niveau a porté la livraison de tous les quatre piliers musicaux à un niveau encore plus élevé. Il y a plus de densité tonale et de texture, plus de détails micro-dynamiques, plus d’expression dynamique, et un timing musical plus solide et convaincant, le tout délivré d’un fond plus noir et d’une scène sonore d’une précision saisissante. Jusqu’ici, tout va bien.
Ce qui distingue encore plus le NADAC, c’est la manière dont il dissout les plaques entre la musique et notre câblage cérébral. Si nous nous attendons à une dureté numérique, un vernis mécaniste qui signale « ceci est numérique », alors le NADAC est une révélation car il sonne d’une manière si étrangement naturelle. Xu veut que nous comprenions que la dureté ne se trouve pas dans l’enregistrement (enfin, pour la plupart) mais est créée dans la chaîne de conversion, où les variations et le jitter causent des dérives de fréquence et du bruit de phase en bout de chaîne. Ces effets déforment l’ensemble du spectre audio—en particulier son intégrité de phase—ce qui entraîne une dégradation de la qualité sonore et de la fatigue auditive.
Xu souligne que les machines à bande analogiques présentent une forme de dérive basse fréquence sous forme de wow et flutter mécaniques. Cependant, en raison de la nature physique de la lecture des bandes et de la continuité du support, cette modulation mécanique ne compromet pas la bande passante audio complète de la même manière que les erreurs de timing numériques peuvent le faire. L’optimisation de l’architecture d’horloge révisée du NADAC a nécessité la conception d’un autre ASIC dédié. Cependant, à ce stade, l’équipe de Master Fidelity avait eu suffisamment de pratique pour concevoir rapidement la nouvelle puce.
Je ne pense pas avoir jamais utilisé le mot « substance » dans une critique auparavant. Cependant, en écoutant via le NADAC l’album Wild Pitch de Max Bab, j’ai été captivé par la manière dont le saxophone de Max von Mosch semblait maintenant plus vivement présent, plus existant que je ne l’avais entendu auparavant. Ce n’était pas une simple question de clarté, mais un tel niveau de tonalité et d’énergie contrôlée qu’une impression de tridimensionnalité, une présence physique complète, a été créée dans la pièce d’écoute. En lettres majuscules, j’ai écrit le mot « SUBSTANCE » dans mes notes d’écoute et puis, juste pour être sûr, je l’ai répété et souligné. Les lecteurs qui ont entendu un saxophone ténor joué de près dans un espace intime peuvent reconnaître les qualités que j’essayais de nommer avec ce mot. Je n’avais jamais entendu le numérique faire cela auparavant, mais c’était là, et la partie intrigante était que dans tant d’autres morceaux que j’ai joués – simples voix, symphonique orchestral, folk – j’ai entendu le même effet. Le NADAC a transformé cela d’une exception rare en un événement commun « oh, ça y est encore ».
Je vais ici offrir deux otages à la dérision et suggérer qu’en prenant en compte l’ensemble, les améliorations rendent le NADAC environ 25 % meilleur encore. Il permet également au NADAC de renverser emphatiquement la hiérarchie analogique/numérique en élevant la lecture même des fichiers 16/44.1 bien enregistrés à un niveau au-delà de ce que le meilleur du vinyle peut régulièrement atteindre—des fichiers avec plus de profondeur de bits et une fréquence plus élevée inclinant encore plus la balance.
Comme je l’ai noté dans ma première critique du NADAC, si nous enregistrons numériquement (la plupart des studios le font), alors la lecture numérique devrait être meilleure que si nous ajoutons trois étapes électromécaniques avec perte (coupe de la laque, pressage, lecture) entre la performance et nos oreilles. Le NADAC est le premier DAC que j’ai entendu qui rend cette théorie réelle. Supposons que nous construisions un système à partir de zéro et que nous ayons l’argent pour un NADAC. Dans ce cas, nous pouvons prendre une décision parfaitement rationnelle sur la base de la qualité sonore seule pour simplement contourner les compléments analogiques.
Cela ne veut pas dire que le NADAC enfonce un pieu dans le cœur du vinyle. Si nous avons déjà une collection de disques chéris, il reste de nombreuses raisons de la conserver et les moyens de l’écouter. Cependant, ce que le numérique réalise au niveau du NADAC est de rendre le vinyle un cul-de-sac évolutif. Désolé d’être aussi franc, mais c’est ainsi.
En rapport avec cela et très pertinent, certains lecteurs pourraient être aussi choqués que je l’étais d’apprendre que de nombreux enregistrements numériques d’aujourd’hui sont réalisés par des studios utilisant des convertisseurs analogique-numérique (ADC) coûtant seulement quelques milliers de livres et ayant une mauvaise linéarité et performance de phase. Imaginez alors ce qu’un ADC à un bit, en termes simplistes, un NADAC à l’envers, pourrait faire pour l’industrie de l’enregistrement. Xu confirme qu’un tel produit est déjà en préparation, un projet que Master Fidelity considère comme une étape logique pour apporter un son numérique au ressenti analogique ultime tout au long de la chaîne de production. Votre bouche s’humecte à cette perspective ? La mienne aussi.
Certaines des alternatives au NADAC coûtent deux fois plus cher ou plus. Je ne les ai pas toutes entendues, donc je ne suis pas en mesure de suggérer même une hiérarchie tentative. Je ne dis pas non plus que les alternatives n’ont pas de mérite technique. Elles déploient des électroniques de soutien sérieusement complexes pour tirer le meilleur parti de leurs schémas de décodage alternatifs. En tant qu’achat trophée, le NADAC, avec son facteur de forme à deux boîtiers discret, ne rivalise guère avec un DAC monstre à plusieurs boîtiers à six chiffres. Cependant, il ne fait aucun doute dans mon esprit que l’élégance de la conversion à un bit, si soigneusement mise en œuvre, permet au NADAC, au minimum, de vivre soniquement dans le tout premier niveau. Weishen Xu et ses collègues méritent du respect pour une démonstration vraiment formidable d’ingénierie audio de qualité et pour avoir fait preuve d’un certain courage commercial.
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