Le slogan de la société WestminsterLab est « Vivez la musique telle qu’elle est ». En un mot, les concepteurs visent à offrir l’expérience musicale complète. On peut se demander quels aspects spécifiques de l’expérience musicale sont importants – détail, aigus, basses, scène sonore, clarté, faible distorsion ou émotion. Comme la vie – bonne ou mauvaise, nouvelle ou âgée, riant ou pleurant, en haut ou en bas, guerre ou paix, amour ou haine – la musique est également ainsi. On peut choisir un côté ou l’autre. WestminsterLab ne choisit aucun aspect particulier, mais souhaite plutôt permettre à l’ensemble de se révéler. Au-delà de cela, la société indique qu’elle est dans l’incapacité de décrire l’énigme, affirmant que rajouter plus de mots est totalement futile. Au lieu de cela, ils nous invitent à vivre la musique telle qu’elle est.
En passant, Marc Loubeau, l’organisateur de la revue, m’a dit que WestminsterLab utilise également des haut-parleurs Apogee Acoustics pour le développement de leurs électroniques. En demandant, Angus Leung confirme qu’ils ont une paire de Divas qui sont effectivement utilisées comme l’un de leurs haut-parleurs de référence. Le timing de cette revue ne pourrait pas être plus idéal, car j’ai actuellement deux ensembles de haut-parleurs Apogee disponibles : le Centaur et le Duetta Signature, tous deux en parfait état d’origine.
Le Quest vise à être le préamplificateur parfait pour accompagner l’amplificateur de puissance Rei et la gamme de câbles de l’entreprise, complétant la connexion entre votre source audio et vos haut-parleurs. Il cherche à redéfinir comment un préamplificateur contribue au système et extrait le maximum de potentiel à la fois de la musique enregistrée et du système de reproduction musicale.
Lors de l’inception du projet, WestminsterLab a largement remis en question le rôle du préamplificateur dans un système audio et a interrogé sa véritable nécessité. Ils ont cherché à comprendre les qualités qu’une étape supplémentaire peut apporter et comment elle peut améliorer le résultat. Avec un nouveau départ, ils ont minutieusement examiné la relation entre la source et l’amplificateur, en examinant soigneusement chaque section du préamplificateur pour améliorer chaque partie et explorer la synergie entre elles.
À un stade précoce du développement du Quest, il a été décidé de retirer tout contrôle inutile ou distrayant, suivant la logique de « moins c’est plus », moins de fonctionnalités, dans ce cas, signifiant qu’il y a moins de choses susceptibles d’affecter la performance sonore. C’est pourquoi le préamplificateur Quest n’a pas de boutons sur son panneau avant. Les deux seuls interrupteurs se trouvent en dessous, accessibles par le bas : un à l’extrême droite pour l’alimentation et un au milieu pour la méthode de mise à la terre.
La conception de la mise à la terre a un effet substantiel sur la performance, en particulier avec des signaux délicats. La fonction de mise à la terre hybride de l’entreprise permet aux utilisateurs de basculer entre deux modes de mise à la terre, permettant une personnalisation pour une performance optimale. Comme le mentionne le manuel : « Par défaut, l’interrupteur à bascule est en Mode I (manette à droite). Le Mode I est un mode moins agressif en termes de mise à la terre, et il devrait donner d’excellents résultats avec la plupart des systèmes du monde. Le Mode II (manette à gauche) apporte plus de corps, de texture, de rapidité et de micro-dynamiques à la musique, mais il peut également apporter légèrement plus de bruit à certains systèmes. »
Le préamplificateur Quest présente une conception duplex mono entièrement équilibrée qui isole les canaux gauche et droit pour une séparation et une clarté exceptionnelles, minimisant les interférences et le crosstalk.
L’atténuation du signal est une fonction vitale d’un préamplificateur, permettant un contrôle précis de la force du signal. Diverses méthodes, telles que les coupleurs optiques, les autotransformateurs et les échelles de résistances, impactent la qualité sonore de manière différente. Après des tests minutieux, WestminsterLab a déterminé qu’un réseau de résistances à pas shunt était le meilleur choix pour leur conception de préamplificateur. Ce système comporte quatre canaux, chacun avec un réseau de résistances de précision à 64 pas et des relais à ultra faible bruit, soutenus par des régulateurs et des alimentations dédiés. La logique de contrôle est maintenue simple pour minimiser les interférences et améliorer la qualité sonore. Le préamplificateur comprend un grand affichage LED que même mes yeux vieillissants peuvent facilement lire à 6 mètres de distance et une télécommande, évitant les circuits complexes qui pourraient introduire du bruit.
L’alimentation du Quest est essentielle pour sa performance musicale, présentant 10 rails d’alimentation séparés conçus pour isoler différents canaux et sections. Chaque rail est personnalisé pour répondre aux besoins spécifiques de divers composants, optimisant la performance et minimisant les interférences pour des niveaux de bruit ultra-faibles. Des transformateurs et des alimentations dédiés pour les sections non audio empêchent également le bruit d’affecter les signaux audio, garantissant la pureté du son. Une méthode de régulation linéaire à 2 étages maintient un contrôle précis dans les zones critiques, en particulier pour les composants sensibles, minimisant les distorsions.
Le préamplificateur Quest et les amplificateurs de puissance mono Rei sont équipés de pieds en laiton massif personnalisés avec un revêtement spécial anti-oxydation.
WestminsterLab a pris des mesures étendues pour…
Protéger les signaux fragiles passant par le Quest. De nombreux relais de gestion des signaux disposent d’un mécanisme de démarrage progressif, et des sections à l’intérieur de l’unité sont isolées et compartimentées, garantissant que l’interférence croisée est minimisée. Les clients qui souhaitent le meilleur du meilleur peuvent choisir d’acheter l’option carbone étendue, qui ajoute une couche supplémentaire de blindage en fibre de carbone à l’intérieur de l’unité. Comme on peut le voir sur l’image ci-dessous, ce blindage supplémentaire couvre les sections d’entrée, sortie, volume et alimentation, et il est dit qu’il améliore l’obscurité en arrière-plan, les micro-détails, la texture et l’émotion de la lecture musicale.
À l’arrière de l’unité se trouvent deux emplacements pour des modules d’expansion futurs, permettant aux utilisateurs d’ajouter facilement des fonctions d’entrée personnalisées. Ce design garantit l’adaptabilité et la compatibilité avec les technologies émergentes, permettant aux utilisateurs d’améliorer les capacités de l’unité sans avoir besoin d’acheter un nouvel appareil. WestminsterLab est fier de collaborer avec DS Audio, un leader dans la production de cartouches, pour introduire notre reproduction de cartouche optique. Ce partenariat élargit les choix de cartouches et les solutions d’égalisation pour les clients de DS Audio, renforçant notre engagement envers des expériences audio exceptionnelles.
Le module DS Audio intégré au Quest dispose d’un condensateur de couplage avancé et d’une technologie de gestion des signaux, garantissant une réponse rapide, une distorsion minimale, et une reproduction précise du vinyle. Le module a une alimentation dédiée pour l’LED de la cartouche qui améliore la stabilité, tandis que deux filtres passe-haut intégrés—« Désactiver » et « -6dB (20Hz) »—offrent une personnalisation sonore. Certifié par DS Audio, ce module garantit la compatibilité et la performance avec les cartouches DS Audio.
Le module phono présente un design d’amplification à trois étages optimisé pour minimiser la distorsion tout en s’intégrant parfaitement à l’égalisation RIAA de chaque étape. Des condensateurs personnalisés ont été développés spécifiquement pour cette application afin d’atteindre la plus haute fidélité audio, réduisant significativement la distorsion et la coloration.
Le Quest fournit un signal entièrement équilibré et une connectivité XLR, mais de nombreuses sources audio emblématiques n’offrent qu’une sortie RCA non équilibrée. Pour combler cette lacune, WestminsterLab a développé un convertisseur dédié de non équilibré à équilibré qui préserve les qualités uniques du signal d’entrée.
Une télécommande infrarouge est un élément essentiel de tout produit audio, mais dans le cas du Quest, qui n’a pas de boutons, elle est particulièrement vitale. C’est pourquoi WestminsterLab fournit chaque préampli Quest avec deux unités de télécommande. Ainsi, il y a toujours une sauvegarde. La télécommande a été redessinée, et les nouvelles commandes seront remplies avec une version plus élégante avec des boutons plats plus grands, comme montré ici.
Le développement de l’amplificateur Rei a commencé lorsque WestminsterLab a réalisé l’amour et l’admiration écrasants que les gens avaient pour le premier amplificateur de l’entreprise, UNUM. Témoignant de la joie et de l’excitation que l’UNUM a apportées aux passionnés, l’entreprise s’est engagée à créer une nouvelle itération qui serait plus accessible en termes de prix tout en préservant l’essence et la performance intransigeante qui ont rendu l’UNUM exceptionnel. En bref, l’objectif était d’apporter la technologie de pointe et l’expérience sonore de l’UNUM à un public plus large. L’UNUM était un terrain d’essai pour toutes les nouvelles idées il y a 10 ans, telles que la soudure point à point, la conception de l’alimentation, le contrôle de polarisation, les tests de matériaux (PEEK, Téflon, etc.), la conception de dissipateurs thermiques, et plus encore. Beaucoup de choses ont changé depuis. Le système de polarisation est passé de AB à A, et la conception du châssis, le contrôle des vibrations mécaniques, les rails d’alimentation et les divisions internes ont changé. Dans l’ensemble, l’architecture est toujours similaire, et il y a de nombreux indices que le Rei a été développé à partir de l’UNUM, mais le Rei est un modèle plus raffiné en termes de réglage et de voix.
L’amplificateur Rei, inspiré par le légendaire UNUM, fonctionne en Classe A avec une puissance de sortie allant jusqu’à 400 Watts. Il dispose des systèmes iBias et CCS propriétaires de l’entreprise, permettant un temps de préparation plus rapide que les amplificateurs Classe A typiques. La technologie iBias (qui, je crois, est similaire au Sustained Plateau Bias de Krell) ajuste la polarisation en fonction du courant et de la charge de l’amplificateur, offrant les avantages de l’amplification Classe A tout en minimisant la génération de chaleur et la consommation d’énergie.
WestminsterLab adopte une approche unique en matière d’appariement des transistors dans la conception des amplificateurs. Leurs transistors sont soigneusement appariés avec une tolérance de 1 % sur plusieurs points de fonctionnement de la courbe. Ces transistors appariés sont soumis à des tests de stress pendant des heures sous de lourdes charges pour garantir leur fiabilité et leur performance. Ce processus rigoureux permet à l’amplificateur Rei de délivrer une impressionnante puissance de 400 watts en Classe A dans un design compact.
La stabilité et la rigidité sont cruciales pour un amplificateur de haute qualité. Un châssis stable permet aux signaux et à l’énergie de circuler en douceur, ce qui…
La structure mécanique de l’amplificateur Rei diffère de celle de l’UNUM. Au lieu d’un seul corps monobloc, il dispose de deux composants en aluminium de qualité aéronautique 6063 usinés par CNC. Ce design isole les vibrations mécaniques entre l’alimentation électrique et l’électronique de l’amplificateur, réduisant la transmission des vibrations qui peuvent affecter la qualité sonore. De plus, les panneaux externes de l’amplificateur sont conçus pour absorber les micro-vibrations des haut-parleurs tout en maintenant les résonances hors du spectre audio. Ils sont ancrés au châssis de l’alimentation, garantissant une séparation des composants audio sensibles.
Le dissipateur thermique est essentiel pour le châssis où l’électronique de l’« amplificateur » est montée. Sa conception pose des défis d’ingénierie, car il doit fournir une rigidité mécanique tout en permettant une dissipation thermique efficace. Cependant, équilibrer ces besoins peut entraîner une absorption sonore indésirable. Pour résoudre ce problème, l’amplificateur Rei utilise un design unique de ailettes asymétriques pour son dissipateur thermique, réduisant les effets de résonance et minimisant l’impact sur la qualité sonore. L’ouverture du dissipateur thermique est également gérée par des panneaux de carrosserie environnants pour limiter l’exposition aux vibrations audio, réduisant ainsi encore plus les interférences. Ces caractéristiques de conception permettent à l’amplificateur Rei de gérer efficacement la chaleur tout en préservant la qualité sonore, garantissant un fonctionnement stable avec une interférence minimale du signal audio.
La conception de l’alimentation est un aspect crucial mais souvent négligé de la conception des amplificateurs. Une alimentation de qualité fournit une tension et un courant à faible bruit tout en maintenant ces caractéristiques sous des charges exigeantes. Sa capacité à répondre rapidement aux changements de charge soudains est essentielle pour atteindre l’exceptionnelle clarté et précision de l’amplificateur Rei.
Le circuit imprimé (PCB) est un composant crucial dans les amplificateurs, reliant divers éléments au sein du système. S’il est négligé, il peut devenir le maillon le plus faible. Après des années de tests et de collaboration avec son fournisseur, WestminsterLab a développé un design de PCB idéal avec une couche de cuivre ultra-épaisse et ultra-pure. Selon le fabricant, ce PCB avancé améliore la pureté du signal, la vitesse et la transparence, rivalisant avec le soudage traditionnel point à point.
Le Quest et le Rei ont été écoutés dans le système principal qui se compose du DAC CH Precision C1.2, du préamplificateur CH Precision L1, de l’amplificateur de puissance CH Precision A1.5 et des haut-parleurs Magico S1 MkII. Les sources numériques incluent les serveurs de musique Antipodes K50 et Grimm MU1, ainsi que le transport CD Aqua Diva M2. Tous les câbles de liaison sont des Driade Flow Link Reference 808, équilibrés et non équilibrés, et les câbles des haut-parleurs sont des Driade Flow Reference 808. Les composants CH sont placés sur des racks Artesania Exoteryc et Aire avec des bras linéaires en fibre de carbone, et les sources numériques sont placées sur des supports audio HRS EXR. Les composants WestminsterLabs ont été écoutés sur les deux racks, ainsi que sur une plateforme de sol modulaire Artesania Organic Line. En plus des habituels haut-parleurs Magico S1, j’ai également utilisé les Apogee Centaur, Apogee Duetta Signature et Driade Premium Model 9. Tous les composants, y compris ceux de la révision, sont alimentés par le PS Audio P20 PowerPlant.
Plutôt que d’écouter les deux composants WestminsterLab comme un système, je voulais évaluer précisément comment les deux composants WestminsterLab différaient des composants CH Precision. Pour ce faire, j’ai configuré le préamplificateur Quest et les amplificateurs de puissance Rei en parallèle et j’ai commencé avec les amplificateurs positionnés sur une plateforme de sol modulaire Artesania. Cette plateforme a un effet différent sur le son par rapport à la plateforme Aire d’Artesania utilisée pour l’amplificateur de puissance CH, mais j’ai pensé que les différences entre les amplificateurs l’emporteraient probablement sur cela. Peut-être est-ce le système iBias et CCS, qui sont censés permettre un temps de chauffe plus rapide que les amplificateurs de Classe A typiques, mais, mon dieu, même lorsqu’ils sont démarrés à froid, les Rei m’ont impressionné dès le départ. Ce fut le coup de foudre dès la première écoute. À mesure que les amplificateurs se réchauffaient, ils ne changeaient pas beaucoup du tout. Tout ce que j’entendais était une légère augmentation de fluidité et de raffinement et l’évaporation d’une légère sécheresse initiale, mais sinon, je pense qu’ils fonctionnent simplement de manière sublime même à froid. À cet égard, ils se comportent très similaire à l’amplificateur CH. En parlant de cela, même après avoir joué pendant des heures, grâce à leur système iBias adaptatif, les Rei de Classe A ne deviennent pas plus chauds que le CH A1.5 de Classe AB. Les Rei sont dépourvus de caractère au meilleur sens de l’expression. Ils sont si magnifiquement propres et absolument neutres qu’ils sont difficiles à décrire. Par où devrais-je commencer ? Eh bien, abordons d’abord la question centrale, d’accord ? Comment les Rei se comparent-ils au CH A1.5 ? Eh bien, je dois avouer avoir été inquiet pendant une minute, car les différences entre les deux sont bien plus mineures que prévu ! Il m’a fallu quelques échanges de câbles avant de pouvoir les identifier de manière fiable. En gros, dans cette première comparaison, les deux étaient principalement comparables, th…
Les seules exceptions étant que le CH A1.5 est un peu plus aérien et raffiné, ainsi qu’un peu plus doux, et les WestminsterLab Rei sont plus percutants, plus ancrés et un peu plus expressifs. Je dois dire que j’ai adoré la confiance et l’expression supplémentaires des Rei, mais je les ai trouvés légèrement boomy et j’ai préféré l’agilité et l’air du CH. Mais, bien sûr, bien que j’aie utilisé les mêmes câbles d’alimentation Belden et les interconnexions Driade, les deux amplificateurs étaient positionnés sur des supports différents. Pour être absolument sûr, sans m’attendre à un monde de changements, j’ai fait de la place sur une autre plateforme Aire pour positionner les Rei.
Attendez… ces amplificateurs étaient-ils les mêmes ? Le boom précédent avait disparu, remplacé par une incisivité et une agilité rapides tout en maintenant la confiance et l’expression. Sacré bleu. Je savais très bien que les deux supports Artesania sonnaient différemment, mais il est maintenant devenu clair qu’ils étaient responsables de la plupart des différences perçues entre les deux amplificateurs. Avec le gain de l’amplificateur de puissance CH réglé à +3dB pour correspondre aux Rei, plutôt que de compenser de la même manière sur le préamplificateur CH, ils se rapprochent encore plus l’un de l’autre. Jouant dans exactement les mêmes conditions, les deux amplificateurs sonnaient maintenant si semblables qu’il devenait difficile de former une préférence pour l’un ou l’autre. Il est également devenu plus difficile de bien saisir les différences. Une chose qui était très claire dès le départ, c’est à quel point les amplificateurs WestminsterLab sont neutres et transparents.
Après des heures de comparaisons supplémentaires, je n’étais pas plus près de décrire les Rei en eux-mêmes. Cependant, à ce stade, j’ai bien compris comment ils diffèrent du CH A1.5. La différence la plus évidente que j’ai entendue est ce qui peut être décrit comme un peu plus taillé dans le granit dans les basses et très légèrement plus exubérant (Rei) et un peu plus aérien et raffiné (A1.5). Sinon, je ne pouvais pas immédiatement saisir d’autres différences potentielles. Je devrais ajouter que cela arrive rarement. Il y a toujours des différences, généralement plusieurs d’une grande ampleur. Mais cette fois, nous parlons de nuances. À ce stade, c’est déjà un énorme compliment pour WestminsterLab. Honnêtement, je pourrais échanger les amplificateurs et continuer mon travail de revue et mes écoutes décontractées comme si rien n’avait changé.
À ma grande surprise, des comparaisons successives utilisant différentes pistes n’ont pas facilité les choses. Si quoi que ce soit, je sentais que les deux amplificateurs se fondaient l’un dans l’autre, rendant encore plus difficile pour moi de dire lequel des deux jouait. Pour prouver ce point, en revenant dans la salle d’écoute avec les deux amplificateurs allumés, ayant oublié lequel j’avais laissé connecté, main sur le cœur, je ne pouvais pas dire lequel j’entendais. Clairement, les deux aspirent à la même chose : une neutralité absolue. Mais en persévérant, quelques différences émergent finalement. Dans des circonstances égales, les Rei sont légèrement plus confiants, immédiats et incisifs, mais aussi un peu plus secs et moins aériens, bien que pas sombres. Les bonds dynamiques semblent juste légèrement plus soudains. Avec certains haut-parleurs, mais pas les Magicos, je peux imaginer que les Rei peuvent contribuer à ce que le son devienne un peu sec ou direct, ou, plutôt, pas tout à fait aussi rêveur que certains peuvent le désirer. Le A1.5, en revanche, est plus aérien et plus fluide et raffiné, ainsi qu’un peu plus détendu, ce qui le rend plus tolérant ainsi que légèrement moins expressif.
Il n’y a pas de différence perceptible en termes de résolution, linéarité, transparence, contrôle, timbre, fluidité, ou même de débit et de scène sonore. Eh bien, peut-être que les Rei peuvent _apparaître_ légèrement plus en avant, mais cela est davantage une fonction de leur nature légèrement plus incisive. En fait, les amplificateurs WestminsterLab parviennent même à exercer une prise tout aussi serrée sur les woofers Magico avec le même niveau d’articulation. Et cela, c’est une première absolue.
Les Rei sonnent également absolument fantastiques avec les Apogee Duetta Signatures, exerçant une superbe prise sur leurs foils de basses et les faisant chanter avec encore plus d’expression et de conviction. Encore une fois, il est remarquable de voir comment les Rei combinent contrôle et définition avec grâce et fluidité, tout en augmentant le réalisme. Même plus que les Magicos, les Duettas sont une fenêtre ouverte sur les composants en amont, mais pourtant, il n’y avait tout simplement aucune critique à faire sur les Rei de quelque manière que ce soit. Oh oui, je pourrais vivre avec ces amplificateurs très facilement !
Les Apogee Centaurs (le modèle intermédiaire entre le Centaur Minor et le Major) ne sont peut-être pas les meilleurs Apogees, mais ils sont extrêmement révélateurs et encore plus critiques que les Duettas ou Divas. Leurs ribbons sont les plus ouverts de tous les Apogees que j’ai entendus, et l’aigu peut être perçant si vous utilisez les mauvais câbles ou équipements. Mais, vous l’avez deviné, les Centaurs chantaient absolument avec les Rei. Oui, le son était impeccablement clair, ouvert et précis, mais non, il n’y avait aucune agressivité ou distorsion audible. Évidemment, le système iBias fonctionne à la perfection !
Les Centaures sont finalement compromis par un haut-parleur de basses Vifa bon marché dans une enceinte relativement simple. Même après avoir resserré les vis des woofers et toutes les vis qui fixent le caisson de basses au panneau avant, ils produisent des basses quelque peu boîtes et inégales qui peuvent devenir une distraction dans un mariage non idéal. Mais encore une fois, bien que les amplificateurs Rei n’aient rien fait pour cacher cet aspect, comme le ferait un amplificateur à son doux, ils ne l’ont pas exacerbé. En fait, malgré les défauts des enceintes, la combinaison a chanté si purement et intimement que j’ai continué à écouter de la musique avec cette combinaison pour le reste de la soirée.
On pourrait se demander quel est l’intérêt d’un amplificateur de puissance super neutre à ce prix, si nous pouvons également avoir un Analog Domain M75P pour 10 000 euros de moins, ou un amplificateur de puissance Bryston 4B Cubed, ou un Bi-200 intégré pour un tiers du prix des Rei. Après tout, neutre = neutre, n’est-ce pas ? Eh bien, oui, dans une certaine mesure, c’est le cas, et les amplificateurs mentionnés ci-dessus sont en effet très bons. Cependant, et c’est un point important, la neutralité n’est qu’un des nombreux aspects sonores souhaitables qui se combinent pour créer l’expérience complète. Il peut être difficile d’imaginer cela sans avoir entendu ces amplificateurs côte à côte, mais ayant fait l’expérience avec des enceintes très révélatrices, je peux confirmer que les amplificateurs mentionnés précédemment ne sont similaires qu’en termes de neutralité et d’absence de coloration. Sinon, les différences sont substantielles et apparentes dans tous les paramètres audiophiles concevables. Ce qui est finalement important, c’est que le WestminsterLab Rei ne se contente pas de reproduire de la musique, mais il fait en sorte que tout ce que vous jouez sonne énormément réaliste. Et cela, chers amis, est ce que je pense être l’essence du hobby audio.
Maintenant que j’avais une compréhension complète des performances des Rei, j’ai décidé d’ajouter le preamplificateur Quest. Avec un équipement audio aussi transparent, je pense qu’il est essentiel d’explorer toutes les variables. Ainsi, même si le rack HRS EXR a un impact très différent sur le son par rapport à l’Artesania Exoteryc (où se trouve le préampli CH), je voulais quand même commencer avec le Quest sur le rack HRS. De cette façon, je pourrais observer si le Quest réagit à un rack de la même manière que les amplificateurs Rei. Pour commencer, j’ai connecté le préamplificateur Quest avec un câble d’alimentation Belden. C’est une autre déviation, car je fais généralement fonctionner le préampli CH L1 avec un GigaWatt PowerSync Ultra. Malheureusement, je n’ai qu’un seul de ces câbles, d’où le Belden. J’aborderai cela plus tard, mais d’abord, plongeons-nous. Le Quest n’a que deux interrupteurs : un pour l’alimentation et un pour la méthode de mise à la terre. J’ai commencé avec l’interrupteur de mise à la terre en position par défaut (mode I, poignée à droite). Plutôt que d’écouter le Quest à froid, je lui ai laissé suffisamment de temps pour se réchauffer et je l’ai gardé sous tension entre les sessions d’écoute. À ma surprise, la présentation sonore du préamplificateur s’est révélée assez différente de celle des amplificateurs de puissance Rei, apparaissant plutôt plus douce, plus sucrée et plus détendue que le préampli L1, et sans doute moins strictement neutre, ou en d’autres termes, plus caractérisé, que les monauraux Rei. Cependant, le Quest a également une nature organique immédiatement séduisante qui rappelle ce que les amplificateurs à tubes font généralement si bien. Cependant, aussi riche et impressionnant qu’il ait été, j’ai trouvé le son trop rond, relâché, et manquant d’excitation. Néanmoins, malgré la richesse ajoutée, le Quest reste très neutre et, surtout, il conserve 100 % de la résolution. Il n’y a pas de coloration ou de congestion ici.
Dès que j’ai basculé l’interrupteur de mise à la terre vers la gauche (mode II), tout a pris forme. Le son est devenu un peu moins apaisant et romantique qu’avec l’interrupteur en position par défaut, mais les basses sont devenues plus rapides, plus serrées et plus articulées, et l’excitation et l’implication ont augmenté. Pendant ce temps, le son restait toujours magnifiquement fluide et raffiné, et l’aigu demeurait liquide et délicieusement délicat. À ce stade, je me suis rappelé le Spectral DMC-30SV pour offrir une combinaison similaire de richesse et de douceur avec une résolution superbe. Maintenant, nous approchions plus près de la neutralité des monauraux Rei, mais nous échouions juste à les égaler à cet égard. En venant du L1, le Quest n’était pas aussi rapide, articulé et direct, et légèrement moins aéré. Je ne pouvais m’empêcher de sentir que le préampli réduisait encore l’incroyable fermeté, l’ouverture et l’expression des Rei. Il était maintenant temps d’éliminer les variables et d’atteindre le cœur des performances du Quest. Tout d’abord, j’ai aligné les câbles d’alimentation. Comme je n’ai pas un second GigaWatt PowerSync Ultra, j’ai décidé d’utiliser le même Belden 19364 avec Bals schuko et Oyaide C-004 IEC pour le préampli CH que j’ai utilisé pour le Quest. Cela a rendu le L1 comparativement plus maigre et moins organique, mais cela n’a pas autrement changé la relation entre les deux préamplificateurs. Le CH est resté plus aéré, plus fluide et plus spacieux. Après cela, j’ai essayé deux autres p…
mais cela n’a pas changé les différences réciproques. Enfin, je devais aborder la question du support. Pour aligner plus étroitement les circonstances des deux préamplificateurs, j’ai placé le Quest sur le CH C1.2 DAC. Cela peut sembler un peu grossier ou injuste, mais je dois mentionner que ce composant est construit de manière extrêmement robuste, et il a prouvé qu’il fonctionne très bien comme base de support pour un large éventail de composants, transmettant les propriétés du rack sur lequel il se trouve sans ajouter quoi que ce soit d’autre qu’une sensation d’un peu plus de substance. J’ai utilisé du papier fin sous les pieds métalliques du Quest pour protéger la surface du DAC CH. J’accepte que le papier n’est probablement pas encore à 100 % inaudible sur le plan sonore, mais l’effet est en effet négligeable.
Le changement de support a eu un impact notable, et tout comme cela s’est produit avec le Rei et l’A1.5, cela a rapproché les deux préamplificateurs l’un de l’autre. Cependant, ils ne se rapprochent pas tout à fait autant que les deux amplificateurs de puissance l’ont fait. Avant de donner l’impression d’être peu impressionné par le Quest, je devrais ajouter que je décris comment il s’écarte des monos Rei et du préamplificateur L1. Musicalement, cependant, le Quest est un préamplificateur impressionnant qui évite toute qualité semblable à celle d’un transistor et offre même certaines qualités qui sont généralement réservées aux amplificateurs à tubes. Malgré sa richesse, le Quest reste très neutre et, surtout, il conserve 100 % de la résolution. De plus, il produit une grande scène sonore qui s’étend autant derrière les enceintes qu’en avant, et possède une belle aura qui remplit la pièce. Le L1, en comparaison, sonne beaucoup plus plat et plus terre-à-terre. La qualité sans doute la plus séduisante du Quest est qu’il rend tout son réaliste, parfois même plus que le L1. Avec de petits ensembles utilisant de véritables instruments acoustiques, par exemple, où les voix et les instruments à cordes apparaissaient particulièrement naturels et crédibles. Cependant, le Quest reste un peu doux et rond dans les basses, moins articulé et contrôlé, et dans l’ensemble un peu moins explicite que le CH L1, et ses aigus, bien que tout aussi délicats et raffinés, sont légèrement moins ouverts et aérés. D’un autre côté, le Quest est tout aussi révélateur que le L1 et tout aussi agile, expressif et dynamique, et timbralement ainsi que textuellement, le Quest peut être encore plus convaincant.
Naturellement, ces produits ne devraient finalement pas être disséqués séparément mais jugés comme un combo. En tant que tel, je sens que le Quest enlève un peu de la netteté et de la directivité des monos Rei. D’un autre côté, le Quest pourrait également être considéré comme le compagnon idéal pour apporter plus de douceur, de corps et d’âme aux monos Rei. Le combo Quest-Rei est idéal pour ceux qui cherchent non seulement à « expérimenter la musique telle qu’elle est », comme le slogan de l’entreprise l’incarne avec succès, mais qui préfèrent également l’avoir présentée de manière luxuriante et détendue, avec une touche de romance.
Le préamplificateur Quest est totalement silencieux ; même avec votre oreille sur le panneau supérieur, il est entièrement silencieux. Cependant, les deux amplificateurs Rei produisent un bourdonnement mécanique qui peut être entendu dans un rayon d’environ trois mètres dans une pièce calme. À ma position d’écoute, je pouvais encore l’entendre faiblement, mais seulement lorsqu’il n’y avait pas d’autres sons dans la pièce. Le bourdonnement était inaudible dès que la musique jouait, même à un niveau très bas. Comme l’explique Angus Leung, cela est voulu : _« Les transformateurs O-core que nous utilisons dans le Rei devraient être assez résistants au bourdonnement (vibration mécanique). Mais s’ils sont saturés, la seule façon de dissiper cette énergie est par la vibration mécanique. Une autre solution pour éviter cela est de potting tout le transformateur, ce qui dans notre cas est un problème d’espace (nous finissons avec un transformateur beaucoup plus petit), mais plus important encore, nous préférons l’acoustique d’un transformateur non poté. »_ Il a été suggéré que l’alimentation électrique de ma maison pourrait contenir des composants CC. Je ne peux pas tester cela, mais je devrais ajouter que le P20 peut réduire de petites quantités de CC. Quoi qu’il en soit, même si nous acceptons que l’alimentation de ma maison pourrait être la coupable, il est probable que cela sera également le cas pour de nombreux autres foyers. Pour être clair, il n’est pas unique qu’un amplificateur émette un peu de bourdonnement. D’innombrables produits le font, et ceux qui ne le font pas utilisent généralement soit des alimentations à découpage (par exemple, Soulution), soit des transformateurs qui sont potés (par exemple, Accuphase) ou montés dans ou sur du caoutchouc (par exemple, CH Precision). Cependant, je devrais noter que le bourdonnement reste présent que les amplificateurs de puissance Rei soient connectés directement à l’alimentation non traitée ou soient alimentés par le PS Audio P20 PowerPlant. Incidemment, le P20 contient lui-même un énorme transformateur toroïdal, qui ne bourdonne pas. Les enclosures du Rei produisent quelques « cliquetis » transitoires rapides alors que les amplificateurs se réchauffent ou se refroidissent. Comme l’explique Angus Leung, cela est également voulu : _« Le dissipateur de chaleur du Rei est une structure clé du châssis de l’unité ; les panneaux sont montés sur le dissipateur de chaleur en tant qu’élément structurel, tous les panneaux font partie de la structure de l’unité, et les tolérances… »_
Ces panneaux sont très serrés. Contrairement à la plupart des amplificateurs (en particulier les amplificateurs de classe A), où un châssis en acier est utilisé, les dissipateurs thermiques sont montés sur le châssis, avec un revêtement à l’extérieur pour l’apparence. Le design conventionnel a plus de marge d’expansion disponible pour que les composants puissent se dilater et se contracter. Nous observons rarement le bruit, mais il se produit plus souvent lorsque la température ambiante est froide.
Cela a beaucoup de sens. Je peux ajouter que j’ai également observé cet effet avec les amplificateurs de puissance Jeff Rowland modèle 6, où l’ensemble de l’enceinte était simultanément le dissipateur thermique à convection. Ce n’est rien de quoi s’inquiéter, même si cela peut être surprenant lorsqu’on l’observe pour la première fois.
Depuis que j’ai examiné les composants CH Precision et que je les ai intégrés comme partie centrale de mon système, j’ai vu plusieurs préamplificateurs et amplificateurs de puissance venir et partir. Quelques-uns ont bien performé, compte tenu de leur prix, et certains ont offert des fonctionnalités intéressantes avec des points forts notables, mais toujours au détriment d’autres qualités. Jusqu’à présent, seul un amplificateur a performé au même niveau global, le Soulution 711, et seul un autre a dépassé ce niveau dans quelques aspects clés : le Halcro Eclipse. Les deux sont significativement plus chers. Maintenant, nous pouvons ajouter WestminsterLab à cette très courte liste.
Les amplificateurs de puissance Rei sont magnifiques. Totalement neutres et très révélateurs, tout en étant fluides et délicats, ils combinent tout ce que l’on pourrait attendre d’un amplificateur de puissance idéal tout en étant massivement expressifs et dynamiques.
Bien que le préamplificateur Quest s’écarte des monos Rei avec sa nature plus décadente, plus douce et plus détendue, c’est un préamplificateur superbement liquide et naturel avec une résolution et une musicalité à parts égales. En tant que combo, le Quest fonctionne harmonieusement avec les Rei vers l’objectif de l’entreprise de fournir l’essence de la musique, ou, comme l’entreprise le dit si justement : « Expérimentez la musique telle qu’elle est », sans basculer vers une expérience maigre, sèche ou anémique.
Grand merci à Jean-François pour ses conseils éclairés et sa capacité à rendre accessibles les concepts et techniques audio liés aux produits proposés. Au-delà de la simple distribution, j’apprécie particulièrement son accompagnement attentif et professionnel dans la mise en place des différents équipements.
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