Après les expériences avec le Dream Player MPS-8 et le Dream DAC MPD-8, qui portent vraiment bien leur nom, j’ai accepté avec plaisir l’offre du distributeur allemand de Playback Designs, Highendscout, de tester un composant de la nouvelle série Edelweiss. Le MPS-6 est un lecteur CD/SACD, un convertisseur et un streamer en un seul appareil.
La ligne Edelweiss, dont deux des appareils portent le chiffre six dans leur désignation, comprend trois composants : le convertisseur D/A pur MPD-6, le lecteur (SACD/CD) MPS-6, pour lequel il existe en option une carte de streaming, ainsi que le streamer MPS-X. Tous trois disposent de l’interface lumineuse PLink propriétaire de Playback Designs, qui m’avait déjà totalement convaincu lors de mes précédents tests avec le Dream DAC et le Stream IF. Le petit streamer, qui désamorce et recloque également les signaux USB, s’intégrait parfaitement sur le plan sonore, mais visuellement, il ne correspondait pas du tout aux appareils Playback Designs Dream. C’est pourquoi il n’est plus proposé à la vente. Il est remplacé par le MPS-X, bien plus complexe – et donc plus coûteux.
Ceux qui attachent de l’importance au streaming, que ce soit depuis un NAS ou des portails en ligne, et qui n’utilisent plus de CDs ou de SACDs, devraient donc opter pour le MPD-6, le module Stream-X2 ou, si un son encore plus agréable et un investissement un peu plus important sont acceptables, le MPS-X. La répartition des différentes tâches sur plusieurs composants présente, dans une chaîne de reproduction numérique, des avantages indéniables. Ceux qui souhaitent lire des fichiers en plus des disques, combinent le MPS-6 en fonction de leurs exigences de qualité, soit avec la carte de streaming X2 à installer dans le lecteur, soit avec le MPS-X. Il est évident, après avoir testé les composants de la série Dream, que le convertisseur pur associé à un streamer est supérieur à la solution complète composée du lecteur, de la carte de streaming et du convertisseur D/A, et cela devrait également s’appliquer à la ligne M.
Alors que les châssis de la série Dream étaient usinés à partir d’un bloc, ceux de la ligne Edelweiss sont assemblés à partir de plusieurs pièces en aluminium. Cela n’enlève rien à l’élégance du design. Andreas Koch et Bert Vogt ont décrit en détail sur le site en anglais ce qui leur tenait à cœur lors de la conception et de la mise en œuvre de la série Edelweiss. J’ai paraphrasé et abrégé ce document. Le fait qu’il occupe néanmoins beaucoup d’espace s’explique par le fait qu’ils ont abordé de nombreux aspects passionnants de la reproduction numérique et ont présenté leurs solutions qui sortent de l’ordinaire. La série Edelweiss est positionnée à un prix inférieur à celui de la série Dream, mais s’appuie techniquement sur celle-ci. Là où une séparation et une isolation physiques de différents modules n’étaient pas possibles pour des raisons de coût, de nouvelles solutions garantissent tout de même une séparation, une pureté et une perfection sans faille, proches de celles de la série Dream.
Les développeurs des composants Playback Designs estiment que le circuit de conversion D/A et l’étage de sortie analogique associé sont parmi les maillons les plus sensibles de la chaîne de reproduction numérique. Ils sont sensibles aux influences négatives des circuits synchronisés, des alimentations, des alimentations externes et des sources externes qui leur sont connectées par câble. Même la plus petite modulation de l’horloge numérique entraîne du jitter et peut contribuer à ce que les audiophiles décrivent comme un “son numérique”. Souvent, ces perturbations subtiles, surtout en relation avec le jitter, sont très difficiles, voire impossibles, à mesurer. Seules l’expérience et des tests d’écoute prolongés avec des circuits prototypes permettent d’optimiser l’architecture générale. Chaque composant critique doit être protégé des influences néfastes pour qu’il puisse délivrer ses performances maximales. Afin de contrôler le diaphonie et les effets d’intermodulation entre les canaux de sortie stéréo, le circuit D/A central et les circuits de sortie analogiques associés de la série Edelweiss sont soigneusement séparés de la partie numérique.
La télécommande est en métal et, après le premier contact, les touches s’illuminent. Un frontend numérique, des entrées numériques et un affichage sur la façade sont des circuits numériques purs qui peuvent avoir un impact négatif considérable sur la performance globale d’un DAC s’ils ne sont pas soigneusement intégrés au produit. Playback Designs a constaté qu’il est préférable d’isoler physiquement tous les circuits numériques et de les alimenter via une alimentation séparée. Pour la série Edelweiss, on va même un pas plus loin que pour les composants précédents en alimentant l’affichage avec une alimentation propre, car il constitue un facteur important en matière de consommation d’énergie. En outre, il existe un blindage mécanique entre les alimentations et les circuits analogiques et numériques : la nouvelle alimentation octale est logée dans un boîtier métallique qui protège les circuits analogiques des champs électriques.
La plupart des affichages disponibles sont alimentés par des générateurs d’horloge intégrés simples qui fonctionnent à des fréquences non liées à un taux d’échantillonnage audio. Deux générateurs d’horloge indépendants au sein d’un même produit, qui ne sont en aucun cas synchronisés, fonctionnent en opposition et créent des distorsions d’intermodulation. C’est pourquoi il est une règle de conception stricte pour Playback Designs d’utiliser un seul générateur d’horloge dans l’élément le plus critique, le DAC. Cela limite toutefois considérablement le choix des affichages : tous les produits Playback Designs utilisent des affichages un peu plus simples qui peuvent être pilotés par un oscillateur externe, pouvant être synchronisé avec le taux d’échantillonnage audio. Dans les produits Edelweiss, une seule source d’horloge est utilisée pour contrôler tous les circuits, du contrôle à travers le processeur de signal jusqu’à l’entrée numérique et à l’affichage.
Pour l’horloge d’échantillonnage audio, Playback Designs utilise un générateur propriétaire pour éliminer le jitter. Selon le document, cela est l’une des technologies les plus importantes dans un DAC et Playback Designs développe constamment de nouveaux algorithmes basés sur le concept fondamental utilisé il y a déjà 20 ans. Une attention particulière est portée au circuit analogique du générateur d’horloge, qui est équipé des régulateurs linéaires les plus silencieux disponibles sur le marché aujourd’hui. Le résultat est le générateur d’horloge le plus pur jamais développé par Playback Designs, dont les performances ne peuvent être égalées par le design des concurrents.
Les développeurs soulignent que les DAC de la série Edelweiss reposent sur les mêmes algorithmes de traitement du signal numérique fondamentaux qui ont rendu les produits précédents de Playback Designs mondialement connus. De nouveaux filtres basés sur la fréquence et le temps travaillent ensemble pour optimiser la performance lors des transitoires dans le signal musical – et le signal musical est généralement rempli de tels signaux transitoires. Cela contribue à extraire des subtilités sonores même des CDs Redbook qui, avec des puces DAC et des algorithmes conventionnels, restent généralement cachées. De plus, un filtre d’apodisation est utilisé, qui peut corriger certains des effets secondaires causés par le convertisseur A/D utilisé en studio pendant la production. Un format musical récemment mis sur le marché revendique certes des exigences similaires, mais Playback Designs a déjà mis en œuvre ce filtre en 2010 et l’a continuellement amélioré depuis.
Le MPS-6 peut également être contrôlé via les boutons de l’appareil. Les signaux de toutes les entrées PCM sont suréchantillonnés à un taux d’échantillonnage très élevé, à partir duquel ils sont convertis en DSD à un taux d’échantillonnage encore plus élevé. Tous les signaux DSD sont également suréchantillonnés à ce taux intermédiaire. Ce qui suit, comme le notent Andreas Koch et Bert Vogt, est un processus numérique propriétaire qui augmente encore le débit binaire du signal à environ 50 mégahertz. À ce stade, le taux d’échantillonnage est si élevé que la conversion en analogique est assez triviale. L’avantage décisif n’est pas seulement une simplification drastique de la partie analogique du DAC, mais aussi l’évitement des distorsions non linéaires qui sont courantes dans la plupart des autres structures DAC. Le DAC central de la série Edelweiss est, comme tous les produits précédents de Playback Designs, construit avec des composants discrets, mais avec une architecture plus raffinée, des composants plus précis et plus performants, et avec une séparation stricte entre les circuits sensibles et tout ce qui pourrait nuire à la performance.
L’étage de sortie analogique du DAC est réalisé avec des composants de haute qualité, tels que des résistances à film métallique avec seulement 0,1 % de tolérance et des condensateurs en film en combinaison avec des convertisseurs d’impédance de précision à faible bruit. Ce design entièrement nouveau présente une véritable structure différentielle, ce qui signifie que le signal d’un canal audio est constitué de deux signaux numériques entièrement différentiels, contrôlés par un FPGA qui est uniquement responsable de la partie analogique. Le transfert de données de la carte numérique vers ce FPGA se fait également de manière différentielle sans connexions de masse galvanique. Encore une fois, le concept de séparation maximale et d’isolation est appliqué à la partie analogique du DAC. La série Edelweiss dispose d’un contrôle de volume analogique de très haute qualité, qui a été développé et affiné au fil des ans. De cette manière, la sortie du DAC de la série M peut être réglée avec précision à un niveau de zéro jusqu’à une tension de sortie de presque 25 volts crête – sans compromis sur le bruit et les distorsions. Toutes les alimentations utilisées dans les produits de la série Edelweiss sont linéaires et ont été développées entièrement depuis le début. L’alimentation est en fait huit en une, car elle possède deux fois quatre circuits parallèles avec les régulateurs linéaires les plus silencieux, afin de séparer les différentes zones de circuit. L’alimentation est alimentée par un transformateur spécialement fabriqué pour Playback Designs avec un blindage en Mu-métal intégré.
Dans ma chaîne, le MPS-6 est rapidement intégré : un des trois Ansuz Digitalz D-TC Supreme le relie au PowerSwitch D-TC Supreme, qui est maintenant en contact avec le ADOT Media Converter via un câble Göbel-LAN. Les signaux de sortie symétriques de Playback Designs sont transmis à un préamplificateur Audio Exclusiv via un Audioquest Dragon. Étant donné que les spécialistes numériques indiquent un temps de rodage de 500 heures et qu’un sous-menu affiche une durée de fonctionnement de quelque 300 heures, le MPS-6 peut fonctionner en continu, recevant des données du Melco et les convertissant en analogique. Le menu permet également de désactiver les entrées numériques non utilisées. Comme la désactivation de l’affichage et même des lumières sur les ports LAN du Melco améliore le son, je désactive préventivement toutes les entrées non nécessaires sur le MPS-6 et me concentre d’abord sur le streamer et le lecteur intégré. Je pourrai libérer l’entrée USB plus tard. Je suis d’ailleurs le conseil du manuel et utilise l’application Mconnect-HD pour contrôler le streamer. Comme j’ai suffisamment d’autres sujets à traiter, je n’écoute pas le Playback Designs après un court test de fonctionnement pendant la période de rodage. Ce n’est qu’après que le compteur d’heures d’exploitation indique 525 heures que je m’y intéresse.
Pendant que j’écris, l’album toujours fascinant de Dino Saluzzi _Once Upon A Time – Far Away In The South_, sur lequel il est accompagné par Palle Mikkelborg à la trompette et à la corne, le bassiste Charlie Haden et le percussionniste Pierre Favre, tourne. D’abord, je n’écoute qu’avec une oreille, mais ensuite je ne peux tout simplement pas résister à la musique : je suis encore surpris de la dynamique qu’un bandonéon peut développer. Martin Wieland a réussi à capturer le son chaud et plein du contrebasse de Charlie Haden avec des cordes en boyau de manière exceptionnelle dans les Bauer Studios. On entend rarement un instrument aussi puissant de manière aussi convaincante : la richesse des détails, la pression et la définition se synthétisent parfaitement ici. Dans « Jose, Valeria And Matias », le métal résonne dans une grande et haute pièce : éclatant, avec beaucoup de mordant, mais sans agressivité. Le début de « The Revelation » donne à Pierre Favre l’occasion de laisser s’épanouir son instrument dans une pièce légèrement réverbérante. Ce n’est pas seulement la combinaison de la trompette et de la percussion qui évoque spontanément des souvenirs positifs de Codona : les deux morceaux ont probablement été enregistrés dans la même grande pièce du studio. Une musique magnifique dans un enregistrement fantastique qui fait du MPS-6 un véritable délice !
Les composants Playback Designs échangent des données via l’interface rapide Plink par fibre optique. Les appareils restent galvaniquement séparés. Dans l’enthousiasme, je ne dois pas oublier de mentionner à nouveau ce qui m’a le plus impressionné lors de ma première rencontre avec Playback Designs : la dynamique avec laquelle le bandonéon est reproduit. Je me souviens encore bien du son très « analogique », cohérent, riche en couleurs et s’étendant profondément du MPD-8, mais je ne me souviens pas qu’il s’approche d’une expérience live aussi près que le fait maintenant le MPS-6. Pour un jugement définitif, je devrais écouter les deux convertisseurs de la série Dream et Edelweiss l’un contre l’autre. Mais même sans cette comparaison, le six me captive par sa manière de jouer incroyablement vivante et dynamique en un rien de temps. Le module Stream-X2 installé dans le MPS-6 est d’ailleurs plus performant que le Stream IF externe, qui n’est plus disponible : la carte à installer dans le lecteur ou le DAC permet également de lire des fichiers à 384 kilohertz et 32 bits ainsi que DSD256. Même lors du passage direct entre ces formats, le MPS-6 se comporte de manière exemplaire : aucun bruit n’est entendu.
Et puis la recherche a commencé ! Je ne me suis – hélas ? – à aucun moment intéressé de manière superficielle aux SACDs, mais je suis sûr qu’il y a dans ma collection de CDs, qui n’a presque plus été utilisée récemment, au moins quelques disques hybrides qui possèdent à la fois des couches CD et SACD. Je découvre d’abord la réédition par Analogue Productions de la Blue Note 4003, Art Blakey And The Jazz Messengers. L’enregistrement de Rudy van Gelder des débuts de la stéréophonie est sans doute tout sauf un délice audiophile à cause de son époque. Les instruments sont répartis de manière dure sur les deux canaux. Au milieu, il ne se passe tout simplement rien. Même le mastering de Kevin Gray et Steve Hoffman ne peut rien y changer. Mais la musique est excellente. Les couleurs sonores, la dynamique et le rythme sont également au rendez-vous – que le MPS-6 lise la couche CD ou SACD. Sur le plan sonore, les deux – grâce au traitement du signal élaboré de Playback Designs – ne se distinguent pas beaucoup. Un léger avantage peut cependant être constaté avec le format un bit : la restitution est un peu plus fluide et douce.
Cependant, cela ne serait pas une raison pour moi d’acheter à nouveau un album que je possède en CD en version SACD. Mais j’ai déjà fait le deuil des disques. Je passe donc à « Bye, Bye Blackbird » d’Oscar Peterson de l’album _Exclusively For My Friends IV_ : je possède le morceau solo au piano à la fois sur CD hybride et en fichier depuis la couche CD sur le Melco : je commence avec la couche CD et passe ensuite à la SACD. Celle-ci sonne à nouveau un peu plus agréable, mais il faut presque des oreilles de chauve-souris pour entendre les différences. Cela témoigne de la haute qualité du traitement du signal de Playback Designs. Les différences entre la couche SACD et le fichier ne sont pas non plus très évidentes. Il faut une chaîne haute résolution pour les percevoir. Cela doit être présumé lorsque quelqu’un investit dans un MPS-6 avec module Stream-X. Dans ce contexte, on peut alors – en supposant un fournisseur de données tel que le Melco N1Z/2EX-H60 – apprécier un peu plus d’espace autour du piano et un jeu rythmique encore plus engageant lorsque plus aucune pièce mécanique n’est impliquée dans la reproduction.
Je souhaite vérifier cette première impression avec l’un des disques de test connus. Mais même avec la « Polka » de Chostakovitch de la suite de ballet Le Temps d’or, le fichier sonne pour moi un peu plus passionnant et plus finement résolu. Ici, la scène semble également être quelques centimètres plus grande. Non, le MPS-6 ne me réconcilie pas avec les disques argentés et dorés. Mais je dois admettre que les différences entre le polycarbonate et les fichiers sont si faibles qu’il ne vaut pas la peine d’en faire une question de foi.
Le lecteur et l’alimentation sont blindés. Comme me l’a dit Daniel Gottschalk, l’un des deux Highendscouts, le traitement du signal USB dans Playback Designs est si bon qu’un Mutec Reclocker entre la source USB et l’entrée du MPS-6 n’apporte plus aucun avantage. Une bonne nouvelle, car mon Mutec est toujours chez mon collègue Finn Gallowski. Il est donc judicieux de comparer l’entrée LAN du module optionnel Stream-X2 avec l’entrée USB standard. Une extrémité du câble Habst était déjà branchée sur l’entrée du MPS-6, lorsque je me suis rappelé que la sortie USB de mon Melco avait été sacrifiée lors de la conversion vers l’alimentation linéaire à trois parties. Puisque le retour à la version standard devrait être possible, j’avais remplacé le connecteur Neutrik inutilisé par un pour l’alimentation. Alors, c’est le N1A/2EX-60HA qui devait fournir les signaux au lieu du Melco N1Z/2EX-H60 optimisé. Le léger désavantage sonore ainsi causé est en fait aussi grand pour l’interface USB que pour la connexion LAN. Je n’aurais cependant pas dû me priver de cette comparaison : avec l’un des morceaux de test pertinents, il devient clair après quelques secondes que la connexion LAN, dans laquelle le Ansuz PowerSwitch est également actif pour le traitement du signal, est nettement supérieure à la connexion directe entre le Melco et le MPS-6 – et ce dans toutes les disciplines HiFi. Même Playback Designs ne peut pas faire de magie : dans une chaîne de reproduction numérique, toute mesure visant à nettoyer le signal se fait ressentir de manière positive. Quiconque souhaite streamer à un niveau élevé ne peut pas se passer du module Stream-X2. On peut seulement imaginer que cette expérience musicale incroyable puisse être encore améliorée en utilisant le MPS-X au lieu de la carte de streaming !
Il est clair que le MPS-6 m’a comblé de bonheur, surtout en tant que streamer. Reste à savoir comment il se compare à ma solution de streaming avec le Aries G2.1, le M-Scaler avec alimentation Ferrum et le DAVE-DAC avec alimentation analogique. Les prix de liste du trio sont légèrement inférieurs à ceux du MPS-6 avec Stream-X2. Cependant, si l’on prend en compte les alimentations externes et les câbles nécessaires dans le calcul, les rapports s’inversent légèrement. Pour être clair : il n’y a pas de différences de qualité entre le trio et la solution tout-en-un de Playback Designs. Ceux qui préfèrent une scène sonore plus spectaculaire et une dynamique plus marquée devraient opter pour les Chord et Auralic. Ceux qui choisissent le MPS-6 peuvent apprécier une illusion spatiale presque aussi bonne et également beaucoup de joie de jeu, mais seront en plus récompensés par une chaleur supplémentaire, une zone aiguë légèrement plus fluide et une représentation des instruments un peu plus proche mais plus tangible. Heureusement, je n’ai plus besoin de faire de choix !
Le MPS-6 avec Stream-X2 de la série Edelweiss est également un rêve audiophile devenu réalité : au lieu d’expériences longues et fastidieuses, il suffit d’un seul composant pour profiter d’une reproduction numérique à un niveau extrêmement élevé. Et, si ma mémoire ne me trompe pas, le nouveau lecteur de Playback Designs offre au moins autant en matière de reproduction des transitoires que les appareils qui portent le nom de rêve. Tout simplement magnifique !
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