Cet appareil d’une précision ultra est toujours utilisé dans de nombreux studios à travers le monde et est responsable d’un timing musicalement cohérent tout autant que de la stabilité du ton musical. Le mot pertinent est jitter et le combattre jusqu’à la mort est au cœur de Grimm Audio. Le jitter influence l’image stéréo, le timing et le ton. Il est causé par le bruit de l’alimentation, le bruit de l’oscillateur, même le crosstalk. Pour y faire face, Grimm Audio a développé l’horloge la plus stable possible basée sur un oscillateur à cristal discret.
Les humains sont à la fois bénis et maudits avec une sensibilité auditive fabuleuse. Mais une bonne audition ne signifie certainement pas de bonnes compétences d’écoute. Notre ouïe détecte les plus petites imperfections. Une fois que cette détection fait partie de notre écoute consciente, nous ne pouvons plus l’ignorer. Fondamentalement, l’audio numérique garantit des copies parfaites. Cependant, lorsque le format numérique est converti et rééchantillonné à un autre format numérique ou analogique, des choses peuvent se perdre dans la traduction. Déballer le numérique pour une consommation réelle peut facilement conduire à des imperfections. Après leur horloge CC1, Grimm Audio a créé la gamme d’enceintes actives LS1. Radicalement différentes des haut-parleurs conventionnels tant par leur apparence que par leur technologie, elles ont été accueillies non seulement dans des studios professionnels mais aussi dans des environnements consommateurs exigeants. Nous avons eu le plaisir de passer en revue quelques versions de ce système d’enceintes remarquable. En regardant le marché des consommateurs, l’équipe de Grimm a vu un réel besoin d’une source musicale qui exploite non seulement leur savoir-faire numérique et leur philosophie derrière les enceintes LS1, mais qui va au-delà. Cela a donné naissance au MU1. Ce n’est pas un streamer au sens conventionnel. Le MU1 joue de la musique à partir de diverses sources numériques, puis ajoute quelque chose de tout à fait unique. Le MU1 aide à décharger les lourdes calculs d’un DAC lorsque ce dernier convertit les données musicales du domaine numérique au domaine analogique. Pour répondre à cette tâche, les concepteurs de Grimm ont divisé les fonctions du MU1 en deux. L’une est devenue un ensemble de tâches plus standard qui sont gérées par un ordinateur impliqué dans la lecture audio. Elle supervise les entrées/sorties, l’interaction avec le réseau, l’interface utilisateur et le stockage local/à distance. Pour cela, Grimm a établi un partenariat avec Roon Labs dont le serveur central et le point de terminaison sont installés en usine et dont le traitement est effectué par un système d’exploitation Linux personnalisé et son matériel. L’autre moitié est une matrice de portes programmables sur le terrain conçue/construite par Grimm. Ce FPGA codé sur mesure est programmé pour effectuer le meilleur rééchantillonnage possible. Bien sûr, le MU1 contient également l’horloge la plus stable afin que le jitter n’ait aucune chance d’interférer avec la création de la meilleure sortie numérique concevable.
Tout comme l’enceinte LS1 qui était initialement destinée à un usage professionnel, il y aurait plus que la forme suivant la fonction. Une esthétique élégante est très importante pour cette entreprise d’Eindhoven, comme nous l’avons vu avec leurs installations. Chaque fois que des techniciens conçoivent un appareil, neuf fois sur dix, ils finissent par obtenir un facteur de forme très basique sculpté dans un bloc solide. Ce n’est pas le cas pour Grimm. Ils ont plutôt engagé le designer industriel Michiel Uylings de l’Ontwerpbureau 311 pour concevoir leur esthétique. Et avec succès. Le boîtier est entièrement formé à partir de tôle pour être plus éco-responsable, bien que sans fixations visibles. Lorsque Eelco Grimm et Guido Tent sont venus livrer le MU1, nous avons reçu un appareil vraiment esthétique. Le mot distingué est probablement le plus précis pour décrire son extérieur. Lorsqu’il est pesé, le MU1 ne pèse que 4,5 kg tout en mesurant 355 × 295 × 100 mm. L’impression à l’avant est assez subtile avec les mots MU1|Grimm dont le point sur le “i” cache la LED blanche que le LS1 a inaugurée. Au milieu se trouve un écran LCD couleur de 3,5 pouces. L’élément marquant est le dessus dominé par un disque doré de 115 mm qui flotte au-dessus d’une légère indentation incurvée. Ce disque est le contrôleur multifonction unique. Tourner et appuyer rapidement ou plus longtemps fait défiler les options de menu affichées sur l’écran. Le disque doré et le creux incurvé transmettent une sensation très zen. Pour le MU1, il n’y a pas de pieds haute technologie, car le boîtier repose sur quatre barres courtes diagonales. L’arrière, légèrement en retrait, accueille les ports d’entrée/sortie. Les sorties numériques AES3 sont suivies d’une sortie spéciale utilisée en conjonction avec les enceintes de Grimm. Les entrées numériques sont AES/EBU, coaxiales et optiques. Ensuite, il y a l’option unique d’entrer une antenne FM sur un BNC 75Ω. La connectivité Internet provient d’un port RJ45 tandis que 2 x USB 3.0 communiquent avec des disques externes ou des clés. Une télécommande optionnelle communique avec une prise séparée. Au-dessus de l’entrée d’alimentation IEC se trouve un petit interrupteur principal.
La raison devient claire lorsque l’on considère la philosophie de conception. Grimm a consacré d’énormes efforts à obtenir le meilleur signal d’horloge. Pourquoi maintenant le jeter en utilisant l’USB qui ne contient pas d’horloge ? Pour nous, cela signifiait que nous ne pouvions pas utiliser notre Mytek Brooklyn Bridge comme DAC. Heureusement, nous avions deux alternatives, un TotalDac Direct D1 et un T+A DSD DAC8. Le premier est un échelle R2R discret avec upsampler désactivable, le DAC T+A est un design basé sur des puces qui upsample automatiquement à 352,8 kHz. Ces machines offriraient de belles comparaisons matérielles par la suite. Chaque fois que nous recevons des produits de Grimm Audio à évaluer, ils sont remis en main propre—Les Pays-Bas sont petits—pour offrir beaucoup de temps pour discuter de divers sujets. En général, l’entreprise se porte bien et la liste des revendeurs pour les enceintes LS1 et maintenant le MU1 ne cesse de croître, notamment en Asie. Ensuite, la conversation a porté sur les raisons possibles pour lesquelles de nombreux fichiers 16/44,1 diffusés depuis Qobuz et Tidal peuvent sonner très différemment des CD achetés en magasin. Parfois, les les diffuser depuis le cloud ajoute une sorte de flutter. Eelco a effectué des tests de bits sur plusieurs morceaux Tidal et Qobuz qui étaient généralement des copies parfaites à 100 %. Cependant, il a également trouvé des écarts. Parfois, il y a une différence entre le master estampillé sur CD et le ‘remaster’ proposé aux services de streaming. Cela ne devrait tout simplement pas sonner comme un flutter. Quelle en est la cause probable ? Les maisons de disques ajoutent des filigranes pour suivre les copies illégales. Il n’est pas difficile de copier les flux entrants—AudFree en est un exemple—pour les graver sur CD et vendre des disques piratés (pas approuvé par nous !). Avec un filigrane en place, il est possible de retracer la copie jusqu’à un service de streaming. Maintenant quoi ? Enlever le filigrane est à peine possible sans endommager le contenu et ajouter une distorsion audible. Selon un document de Microsoft sur le filigrane numérique, le filigrane se situe dans la bande de 1 kHz à 3,6 kHz. Souvent, la qualité du signal résultant est similaire à celle du MP3. Un tel filigrane, associé au fait que les versions proposées aux services de streaming sont parfois ‘remasterisées’ pour réduire la plage dynamique, peut être la cause de la qualité sonore décevante des médias virtuels. Mais il y a un avantage provenant d’une source improbable. Certains fichiers sur Tidal sont appelés haute résolution et étiquetés MQA. Il semble que les maisons de disques prennent ici des masters vierges pour les soumettre au processus d’origami MQA. Le résultat est que ces versions MQA, même dans un état non déplié et converties par un DAC non MQA, nous semblent meilleures que leurs versions non MQA. Ici, le MQA est utile et Bob Stuart en explique une partie ici.
En revenant à la conversation sur le MU1, Eelco l’a qualifié de hub audio capable de convertir tout signal entrant à 176,4/192 kHz afin que le traitement de leurs LS1 se décharge pour sonner au mieux. Il en va de même pour toute autre chaîne audio avec un DAC non-Grimm et des enceintes non-Grimm. Tous les devoirs de conversion D/D, comme l’upsampling des PCM entrants ou le downsampling des DXD et DSD 128/256, sont effectués par le FPGA codé sur mesure de Grimm. Vous vous demandez peut-être pourquoi on voudrait downsampler des formats de plus haute résolution. La réponse est simple. Le taux d’échantillonnage maximum pour S/PDIF est de 192 kHz. L’USB prend en charge 384 kHz mais élimine un signal d’horloge. Le signal d’horloge intégré de S/PDIF répondant à l’horloge supérieure du MU1 est soniquement bien plus pertinent que des taux d’échantillonnage supérieurs à 192 kHz !
. Cette entrée FM est soutenue par une puce de Catena, une filiale du département radio de Philips il y a quelque temps. Dans une prochaine mise à jour logicielle, la puce Catena sera utilisée pour offrir un tuner FM complet. C’est le concept de hub en action. En parlant de choses dans l’air, le MU2 utilisera le même FPGA également pour la conversion D/A et ajoutera une entrée analogique pour les platines vinyles. Les propriétaires du MU1 n’auront pas à s’inquiéter. Le chemin de mise à niveau vers le MU2 reflétera les chemins de mise à niveau réussis précédents au sein de la gamme d’enceintes LS1. Grimm voulait offrir un seul appareil pour effectuer toutes les tâches audio de niveau ligne sans les tracas de nombreuses solutions actuelles. La grande force, donc, du succès du CD était la simplicité. Charger le disque, appuyer sur play. Fait. Le streaming avec des ordinateurs portables, jongler avec des mises à jour de système d’exploitation, des câbles, des logiciels de lecteur et plus encore est toujours problématique. Le désir de Grimm pour la simplicité utilisateur les a conduits vers Roon. Au cours des dernières années, Roon s’est révélé être un écosystème convivial et stable. Une plus grande simplicité vient de Linux, le système d’exploitation du MU1 chargé de pilotes Grimm pour un contrôle total sur le script. Pour maintenir ce contrôle, l’équipe Grimm s’est catégoriquement abstenue d’utiliser des bibliothèques logicielles pour écrire leur propre code depuis le début. C’est ce qui les distingue stratégiquement des machines concurrentes. Du côté matériel, seul le NUC, alias Next Unit of Computing, et le SSD sont achetés. Le reste a été développé en interne. Dans l’atelier d’Eindhoven de Grimm, ils ont consacré beaucoup de temps et d’efforts à perfectionner une alimentation à découpage qui est devenue une affaire à deux étages. Elle est préparée pour de futures expansions et a été développée en utilisant des mesures de jitter sur l’horloge audio. Cette alimentation interne est si bonne que Grimm préconise un cordon d’alimentation générique puisque les versions haut de gamme auront très peu d’effet sur les performances du MU1. Au total, il a fallu à notre équipe néerlandaise 5 ans pour répondre aux exigences avancées de leur projet. Grimm utilise leur horloge à cristal extrêmement précise non seulement pour le mode maître du FPGA. Lorsqu’un transport CD se connecte, le même oscillateur synchronise ce lecteur pour aboutir à un système entièrement synchrone. Nous allions expérimenter cela et faire passer un transport CD par le MU1 puis dans le DAC, par rapport à un passage direct au DAC. Pour synchroniser davantage la source au MU1, Grimm a opté pour une boucle à verrouillage de fréquence, alias FLL, et non une boucle à verrouillage de phase plus commune, ou PLL. Où un verrouillage de phase parfait est inutile comme dans un cadre hi-fi, la faible latence d’une FLL est sans importance et l’on profite d’une performance supérieure, y compris un changement instantané entre les taux d’échantillonnage avec une suppression continue du jitter. En conséquence, il n’y a pas de différence audible entre un CD ripé sur SSD interne ou le CD original joué à partir d’un transport connecté. Bien sûr, ce transport doit être de bonne qualité.
Parler avec Eelco Grimm et Guido Tent était inspirant. En plus de leurs compétences techniques et de leur formation, ils partagent le même intérêt musical que nous. Ce qui nous amène à nos sessions d’écoute. Avec deux options de DAC à portée de main, nous avons d’abord connecté le MU1 au TotalDAC D1 Direct en mode NOS afin que le rééchantillonnage de Grimm ne soit pas écrasé par un suréchantillonnage externe. Cette échelle R2R est maintenant couplée directement à un amplificateur intégré Audio Note Meishu avec WE 300B. Comme nous avions encore les plateformes en panzerholz de Taiko Audio, l’ampli était posé dessus. Les enceintes en service étaient nos fiables Avantgarde Duo Omega avec une efficacité de 109 dB et des super tweeters BAT supplémentaires. Les sources étaient Tidal et Qobuz, le transport PerfectWave de PS Audio pour le CD physique, un disque dur USB de 3 To pour le stockage externe et le SSD propre au MU1. Tous sauf le PWT étaient sous le contrôle de Roon. Suivant les conseils de Grimm, nous avons utilisé un cordon d’alimentation générique mais avons vérifié la polarité correcte avec un vérificateur de polarité Kemp.
, nous avons augmenté le volume du Meishu pour vérifier le bruit. Nous avons été agréablement surpris qu’avec nos oreilles dans le pavillon du tweeter, il n’y avait aucun souffle. C’était un bon départ. La première musique que nous avons jouée était Opium Moon de Opium Moon. Sur cet album, le groupe de Los Angeles tisse une tapisserie sonore qui hypnotise et implique. Des percussions détendues, une basse fretless profonde, un violon subtil et un dulcimer sinueux sont les principaux ingrédients. Avec le MU1 en tant que convertisseur D/D, la scène sonore était large, les dynamiques étaient anciennes et de grande taille, et les instruments à haute fréquence étaient solidement soutenus par une basse profonde et chaude. Lorsque nous avons réglé le DAC français pour un suréchantillonnage, un peu d’air a été perdu pour un changement subtil mais perceptible. Avec le suréchantillonnage désactivé, le son a de nouveau fleuri. Cela mérite une remarque. Lorsqu’on utilise un DAC NOS, il y a une chance que du bruit haute fréquence fuite dans votre amplificateur et modifie son comportement avec une certaine distorsion. Dans notre cas, l’ampli n’a pas souffert. Avec le duo MU1⇒NOS DAC, le MU1 agissait maintenant comme un suréchantillonneur externe. Selon Eelco, cela filtre toute énergie de 22 kHz à 154 kHz. Le filtre analogique dans le DAC NOS l’atténuerait également. Mais quand un DAC exécute son propre suréchantillonneur comme la grande majorité le fait mais permet toujours de le désactiver, le comparer au filtre propre du MU1 peut douloureusement révéler les pertes de résolution des suréchantillonneurs génériques intégrés. Ensuite est venu un téléchargement de Bandcamp, The Famous Unknowns de Lindsay Buckland et Carlos Vamos. Ce sont des musiciens de rue qui utilisent de nombreuses boucles pour créer une atmosphère captivante. Plus un passant s’arrête longtemps, plus il pourrait être enclin à donner de l’argent aux musiciens. De plus, une chanson composée de cette façon peut vagabonder. Cet enregistrement était une parfaite continuation de Opium Moon. L’Australien Lindsay Buckland a conçu et construit son propre instrument à cordes. Un dulcimer électrique est la meilleure description pour cela. Via une électronique Midi, il tire de son e-dulcimer une multitude de sons possibles qui, enregistrés et bouclés, se combinent en une large palette d’instruments simultanés. Tout comme le MU1, jouer des boucles nécessite un timing parfait. Le musicien doit appuyer sur la bonne pédale au bon moment. L’autre artiste ici est le guitariste Carlos Vamos. L’une de ses marques de fabrique est une technique de tapping qu’il a acquise après avoir assisté à un concert de Stanley Jordan. Elle utilise les deux mains pour taper les cordes comme une série de marteaux. Bien que l’enregistrement soit au standard RedBook et que la plage dynamique soit limitée, c’est un grand plaisir. Également de Bandcamp est venu Doralice de 2013 par Doralice. C’est de la guitare, du banjo, du violon, de l’accordéon et pourquoi pas, un piano d’enfant pour être assez éclectique. Doralice prouve que produire son propre album et utiliser Bandcamp pour contourner une maison de disques est fructueux musicalement et soniquement. Nous avons aimé comment le MU1 a ouvert cet enregistrement et a placé les instruments dans une scène sonore virtuelle d’une manière très crédible. Tout au long de la période d’écoute, nous avons alterné entre le TotalDAC et le T+A DAC 8 et à chaque fois, nous avons trouvé le TotalDAC en mode non suréchantillonnage comme le partenaire préféré. Nous avons hâte de la mise à niveau vers le MU2 qui ajoutera des fonctionnalités DAC. Pour autant que nous sachions, les DAC basés sur FPGA actuels convertissent soit tout en DSD comme Nagra et PS Audio ; soit en PCM comme Chord. Ce que Grimm fera reste à voir.
. Comment cela fonctionne n’est pas seulement facile à entendre dans les 30 premières secondes. Son effet grandit au fur et à mesure que l’on écoute. Notre ouïe humaine n’est pas seulement très sensible aux problèmes de timing mais aussi au bruit. Les deux résultent du jitter, l’ennemi juré de Grimm. Écouter pendant de longues périodes un système non exempt de stress—qu’il s’agisse de jitter ou des effets d’un processeur DAC travaillant trop dur—transmet ce même stress à nos cerveaux qui l’enregistrent comme de la fatigue d’écoute. Au début, notre cerveau est assez indulgent. Le bruit et la distorsion sont filtrés ou “ignorés” mais seulement pour un bref moment. Tout comme un DAC peut être surchargé par des demandes computationnelles, notre cerveau finira par se fatiguer. À un certain moment, notre attention s’estompe. Il ne sert à rien maintenant de changer de morceaux ou d’albums. Une étrange agitation a gagné et la session d’écoute est terminée.
Avec le MU1, il n’y avait même pas un soupçon de stress, d’agitation ou d’ennui. Nous pouvions écouter pendant des heures et des heures et à des albums entiers. Nous pouvions passer par une belle collection de CD y compris l’enregistrement MA _Sera Una Noche_ à 176,4 kHz, des CD ripés sur disque dur, du stockage local MU1, de Tidal et de Qobuz. Alors qu’en mode CD, nous avons effectué quelques tests avec le PS Audio PWT en connectant sa sortie S/PDIF directement au DAC, puis en passant par le Grimm. Nous nous doutions déjà qu’il y aurait une différence audible mais nous avons été surpris de l’ampleur de celle-ci. Insérer le MU1 dans la chaîne peut sembler contre-productif car cela ajoute du matériel et des transitions de signal. Mais croyez-nous, cela bénéficie à la transparence et à la facilité. Point pris, les croyances audiophiles à l’encontre ? En conclusion, nous ne pouvons que qualifier le Grimm Audio MU1 d’effort emblématique dans l’audio numérique. Il libère l’utilisateur de tous les tracas liés à l’informatique et inclut une interface simple avec intégration Roon. Le MU1 peut sembler idiosyncratique en ne proposant pas de sortie USB pour s’appuyer sur le S/PDIF ou l’AES/EBU parallèle. Avec l’USB étant bidirectionnel, il y a un signal audio disponible. Cela contournerait simplement toute la réduction de jitter d’élite de Grimm et une conversion de taux d’échantillonnage beaucoup plus précise, rendant en effet le MU1 un NUC coûteux avec une alimentation intelligente. Et que dire de cette alimentation qui est si immunisée contre les interférences externes qu’elle n’ajoute non seulement pas de jitter mais est parfaitement heureuse avec un cordon générique ? Tout est question de maintenir une horloge de précision dans un état impeccable. Grimm Audio reste donc également à l’écart du marketing bruyant où les plus gros chiffres gagnent. Même le poids physique du MU1 est modeste tout comme son apparence propre et simple. Seul le prix peut sembler élevé mais lorsqu’on le considère comme un investissement solide qui durera au moins la prochaine décennie, il devient tout simplement réaliste. Avec le chemin de mise à niveau annoncé vers le MU2 et au-delà, entrelacé avec des mises à jour logicielles périodiques faciles et l’option d’assistance à distance, le MU1 peut devenir le hub central des systèmes hi-fi les plus ambitieux. Comparé au TAIKO SGM EXTREME que nous avons récemment examiné, le MU1 coûte 2,5 fois moins cher, pèse 1/10e, n’inclut actuellement aucune sortie analogique (génial si vous possédez déjà un DAC haut de gamme) et se distingue déjà par sa qualité d’écoute remarquablement sans effort. Cela semble être cultivé par un code logiciel de bas en haut pour un filtrage numérique beaucoup plus précis que ceux des convertisseurs de taux d’échantillonnage et des filtres numériques omniprésents. Nous savons déjà que le MU1 de Grimm mérite un prix. Avec la mise à niveau vers le MU2 à l’horizon, nous ne sommes tout simplement pas encore sûrs de _quel_ prix. D’ici là, considérez la cerise sur ce gâteau attendant dans le flacon de mûrir à la bonne couleur… Marja & Henk
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