L’e-mail était de Bruno Putzeys de Mola Mola. “Bonjour Marja et Henk. Ça fait un moment que nous avons commencé la moitié d’une critique. Le long silence est dû au fait que j’ai décidé qu’il serait assez négligent de ma part de faire des critiques basées sur des échantillons non production. Je voulais finaliser votre critique au moment où la production serait en cours afin que les échantillons que vous recevriez correspondent à ceux que vos lecteurs pourraient acheter. En résumé, la production est en cours ce qui signifie que je peux vous déposer ou vous envoyer un ensemble complet à tout moment.” – _Bruno_
Le prochain e-mail est arrivé le 14 avril 2014. “Salut, les choses avancent à un rythme soutenu. À ce moment-là, le constructeur de boîtiers (Fischer Elektronik qui fournit également Burmester) a promis des preuves d’enveloppe pour cette semaine. À partir de là, les choses devraient s’enchaîner sans problème. Je pense pouvoir vous apporter un ensemble après le salon High End de Munich. Cela vous convient-il ?” – _Bruno_
Entre-temps, l’intérêt pour les Kaluga monos augmentait, peut-être même renforcé par le fait qu’ils étaient si difficiles à obtenir – si tant est qu’ils le soient. Voici juste une lettre d’un lecteur incluant la réponse de Srajan : “L’INTRODUCTION 2012 de Henk & Marja à la gamme de produits Mola Mola était aussi excitante que cela puisse être pour les critiques de matériel audio. Sur la force de cet article, je me suis rendu à un salon hi-fi où les amplificateurs et préamplificateurs Mola Mola étaient démontrés ; et j’ai passé trop de temps dans la salle du distributeur local. J’ai entendu assez pour les placer sur une très courte liste d’auditions futures. J’ai également visité d’autres revendeurs et écouté des amplificateurs de classe D dont les prix variaient entre 3’500 $ et 12’000 $ australiens. Dans certains cas, j’ai pu écouter ces amplificateurs chez moi. Dans chaque cas, mon intérêt et la possibilité d’achat étaient réels. Après tout, ce mode d’amplification avait traversé une percée où de nouveaux niveaux de performance avaient prétendument été obtenus. Lorsque la dynamique d’un passage musical était faible, écouter certains de ces amplificateurs était acceptable. Cependant, lorsque les exigences dynamiques augmentaient, je trouvais que la plage dynamique était si déformée qu’elle devenait insupportable. Cette perte de qualité basique (écoutabilité) ne s’est _pas_ produite avec la démonstration Mola Mola.” – _Ian Lobb_
“_Je sais que M&H sont aussi impatients que moi quant à la promesse de performance des Kaluga monos qu’ils l’étaient alors ; notamment parce que la production aurait fait des progrès supplémentaires par rapport aux prototypes de démonstration qu’ils ont décrits. Nous devrons voir cependant s’ils parviendront enfin à mettre la main sur une paire de production finale pour, comme vous le dites, terminer l’histoire correctement.” – _Srajan_
En juillet 2014, le site web de Mola Mola affichait une entrée de blog annonçant que Fischer était sur le point de livrer le premier lot de production de boîtiers en septembre 2014. Cela signifiait que les produits exposés au Munich High End 2014 n’étaient toujours pas la version finale. En ce qui concerne l’e-mail de mars de Bruno cette année-là, il a mentionné qu’il ne serait pas juste pour nous de critiquer un produit qui n’était pas identique à la version finale de production prévue. En septembre 2013, nous avions profité d’une brève période durant laquelle nous avions commencé ce que nous pensions alors être notre critique formelle du Mola Mola Kaluga. Cependant, ces échantillons utilisaient des boîtiers avec lesquels Bruno n’était pas satisfait mais qui avaient des entrailles électroniques presque au même niveau que les échantillons de production ultérieurs. _Presque_. Malheureusement pour nous, Bruno avait besoin de cette paire de Kaluga pour des démonstrations avec des distributeurs potentiels. À notre insu, il faudrait alors attendre deux années supplémentaires avant que nous puissions enfin revenir sur le sujet.
D’un côté chanceux de la même affaire, nous avons profité d’une brève période durant laquelle nous avons pu faire des A/B entre le Mola Mola Kaluga et les démonstrateurs Hypex qui étaient devenus nos amplificateurs de référence sans tube. Lors de ces A/B, il était très clair que le Kaluga surpassait les simples boîtiers de démonstration, des preuves technologiques pour des OEM potentiels – _Ed_. Une nuit, nous avons été rejoints par Srajan qui rendait visite avec sa femme. Notre éditeur a également dû reconnaître la supériorité du Kaluga. Lorsque Bruno a récupéré les échantillons Kaluga, nous avons été submergés par des excuses et Bruno nous a donné un compte rendu du cauchemar qu’il et son partenaire Mola Mola, Jan-Peter van Amerongen, vivaient. Cela a renforcé le retard inhabituel de plus de deux ans de leur propre lancement de produit alors que les OEM Ncore avaient déjà des produits sur le marché.
La raison de ces difficultés était l’exigence de Bruno pour une perfection de finition. La perfection dans la conception, les pièces et la disposition du circuit qu’il pouvait contrôler. La finition du boîtier devait cependant être sous-traitée. Ce processus passait par de nombreux fournisseurs qui tentaient leur chance avec des équipements CNC, produisant uniquement rejet après rejet. Cela a créé un embouteillage de retards qui s’est résolu bien plus tard que prévu, retardant ainsi le lancement de la première production et des livraisons.
Pour revenir au début, la marque Mola Mola est un spin-off de Hypex pour laquelle Jan-Peter et Bruno conçoivent et fabriquent des produits grand public clé en main. Hypex reste concentré sur le marché OEM. Bruno et divers collègues sont également actifs chez Grimm Audio et la marque Kii Audio lancée plus récemment. Le travail de conception assistée par ordinateur (CAO) de Mola Mola provient de Jorrit Mozes de Hypex, soit dit en passant.
En plongeant plus profondément dans le passé pour le véritable début, un jeune Bruno Putzeys était sous pression pour s’engager dans une voie de carrière unique. Une étude beta typique comme les sciences informatiques semblait attrayante. L’ingénierie industrielle aussi. La publicité également. Pendant cette période, l’audio n’était jamais sur le radar. Ce n’est que lorsque Bruno a commencé un cours de BSc en ingénierie électrique que l’audio a fait tilt et a mis la machine en marche pour aboutir à une dissertation sur l’amplification de classe D. L’École nationale technique de Bruxelles pour la radio et le cinéma où Bruno étudiait a permis que le travail de laboratoire pour sa thèse soit réalisé chez Philips Applied Technologies à Louvain. Après avoir obtenu son BSc, Philips a demandé à Bruno de les rejoindre. Philips Louvain avait à l’époque une direction qui repérait très tôt le potentiel technique de leur nouvel employé. Ils lui ont offert un soutien et une protection managériale tandis que Bruno pouvait poursuivre ses idées parfois folles sans avoir à se retourner. L’une de ces idées audacieuses qui a bien fonctionné est devenue son design d’amplificateur UcD.
Bien qu’il s’agisse d’une belle réalisation, Bruno venait à peine de commencer à penser en dehors des sentiers battus. Il a réalisé que l’attitude négative des audiophiles envers la rétroaction négative n’avait rien à voir avec la rétroaction en soi. Cela avait à voir avec la _quantité_ de rétroaction appliquée et à quel point elle était _linéaire_ ou non sur la bande passante. La rétroaction négative classique est lourde sur les basses fréquences et diminue à mesure que les fréquences augmentent, créant des aigus déformés qui ont causé la mauvaise réputation audiophile que nous avons tous entendue. Le prochain objectif de Bruno est devenu un circuit qui exploiterait la rétroaction d’une manière nouvelle et encore plus efficace et l’appliquerait également uniformément sur la plage audible. Il a appris qu’en dépassant un certain seuil, les effets indésirables d’une rétroaction insuffisante inversaient la tendance et on avait soudainement le signal le plus pur. C’était une rétroaction _insuffisante_ qui pourrait nettoyer la distorsion harmonique de 2ème ordre par exemple, pour n’injecter que des artefacts d’ordre supérieur. Il fallait des quantités plus élevées de rétroaction, donc un gain de boucle plus élevé, avant que la rétroaction “rattrape pleinement” pour éliminer également la distorsion harmonique d’ordre supérieur indésirable. Cela a conduit à la célèbre citation de Bruno sur “pourquoi il n’existe pas de trop de rétroaction”. Pour être sûr, Bruno est un défenseur typique de l’ingénieur mesurant. Cela signifie qu’il mesure, mesure et mesure encore avant que les écoutes ne commencent. Son adage est double. Si un circuit mesure le mieux, il devrait sonner le mieux. S’il ne le fait pas, nous avons mesuré la mauvaise chose et devons créer des mesures plus applicables. C’est une forme différente de rétroaction où l’écoute et les mesures s’informent mutuellement dans une boucle R&D sans fin.
Le cœur du circuit Ncore de Bruno est, bien sûr, la rétroaction. Où UcD avait un gain de boucle de 30,5 dB ou x 34, l’objectif pour Ncore était de dépasser cela de manière substantielle. Arriver à un circuit de classe D avec 50-60 dB de gain de boucle n’était pas facile. En raison de la bande passante limitée inhérente à la classe D, il existe également des limites sur la distance que peuvent parcourir les harmoniques indésirables hors bande. Avec une fréquence de commutation optimale de 500 kHz, il y a moins de la moitié de cette bande passante disponible pour exploiter le truc de rétroaction. Sur le sujet des vitesses d’horloge élevées, la nature commutante de la classe D crée une antenne efficace qui diffuse largement les RFI et EMI. Pour contenir ces effets, le circuit de Mola Mola est conforme à la norme AES48 du monde pro audio qui définit, par exemple, l’attribution des broches XLR. La broche 1 ne doit jamais être connectée à la terre, ce qui pourrait causer un bourdonnement. La broche 1 doit seulement être reliée au blindage du câble tandis que les deux autres broches transportent le signal différentiel. Selon Bruno, le couplage empirique de l’audiophilie est le résultat d’une conception de circuit négligente, de boucles de terre subséquentes et d’une sensibilité excessive aux EMI/RFI. Maintenant, seule la chance peut aboutir à des configurations système optimales parce qu’il y a un triste manque de standardisation et que les fabricants eux-mêmes n’aident guère à partir de la conception de leurs PCB jusqu’à la fin.
Revenons à notre sujet de critique, nous avons enfin reçu une paire de Kaluga à la mi-2015 pour mettre fin à notre période de prévisualisation la plus prolongée jamais. Bruno a livré à la main deux Kaluga et un préamplificateur Makua assorti. Lorsque nous avons ouvert les caisses de transport robustes, la nouvelle finition nous a sauté aux yeux. Où les échantillons de pré-production que nous avions accueillis au dernier trimestre de 2013 avaient une belle finition mate, la production finale était beaucoup plus sophistiquée. Sa surface en aluminium ressemblait un peu à du cuir avec un grain très fin. Au début, nous avons pensé que la surface était comme la peau du véritable mola mola ou du sturgeon Kaluga, mais c’était en réalité plus comme du papier de verre très fin où le sturgeon serait plus irrégulier. La plupart des finitions de surface en aluminium sont le résultat de bandes abrasives. Celle de Mola Mola semble avoir utilisé un jet d’eau et/ou un sablage. Quoi qu’il en soit, cela a un bel aspect. Pour éviter les empreintes digitales, une paire de gants en coton blanc est incluse.
Chaque Kaluga mesure seulement 340x215x110 mm mais pèse 9 kg. Alors que la plupart des concepteurs optent pour un boîtier cubique, l’équipe belge/néerlandaise a opté pour une forme ondulée en accord avec leur thème aquatique peut-être. D’un point de vue visuel, la façade du Kaluga est assez concave. Au centre se trouve un petit interrupteur brillant tandis qu’à l’extrémité entre la façade concave et le sommet de la vague se trouve un mini LED. Un joli détail est que lorsqu’il est en veille, la lueur rouge de la LED est à peine visible en plein jour tout en appelant à être commutée sur la lumière blanche de la position ‘on’ la nuit. Sur la vague se trouve un logo Mola Mola gravé. Trois côtés du boîtier Kaluga sont des panneaux en aluminium noir droit avec des bords arrondis contrastant joliment avec la vague accrocheuse de l’avant et du dessus. À l’arrière se trouvent un ensemble d’entrées analogiques sur XLR et RCA plus un interrupteur entre les connecteurs pour effectuer la sélection. Sous le connecteur RCA se trouve une entrée de déclenchement pour permettre le contrôle à distance du cycle d’alimentation. Ensuite, deux paires de bornes de connexion Furutech FP-803. Celles-ci encouragent le bi-câblage et, combinées à l’impédance de sortie très basse de l’amplificateur, cette connexion s’approche du bi-amplification sur le son. Une fente de ventilation au-dessus des bornes de haut-parleur communique avec des ouvertures dans le panneau inférieur pour permettre un certain flux d’air de refroidissement. Une prise IEC d’alimentation conclut la visite de l’arrière de l’amplificateur.
Pour une utilisation mondiale, le Kaluga est équipé d’une alimentation à détection automatique dont le logiciel exécute un verrouillage AC anti marché gris. Les propriétaires légitimes peuvent faire réinitialiser leur alimentation par un revendeur lorsqu’ils déménagent dans un pays avec un voltage AC différent (par exemple de 230 V à 115 V). Comme mentionné auparavant, avec le Kaluga, les choses se passent différemment par rapport à nos démonstrateurs OEM basés sur Ncore NC1200. Ici, il est instructif de noter qu’aujourd’hui parmi les OEM Ncore se trouvent déjà Acoustic Imagery, Bel Canto Design/Bel Canto Black, Jeff Rowland, Merrill Audio, NAD et Theta Digital – _Ed_. Bruno a personnalisé sa propre version très riche en pièces. Pour commencer, l’étage d’entrée est devenu le même que celui du préamplificateur Makua. Son développement l’a tellement satisfait qu’une version dérivée a fini par se retrouver dans le Kaluga. À côté d’une impédance d’entrée très linéaire et très élevée pour répondre à toute impédance source, ce tampon d’entrée présente également une distorsion extrêmement faible. Le résultat net de ces améliorations est un module amplificateur différent de la carte NC1200 qui reste donc exclusif à Mola Mola et ne sera pas disponible pour les concurrents OEM.
Les modifications internes de Bruno incluent l’alimentation. Elle fonctionne avec de faibles courants car toute la redressement est effectué du côté primaire. Cela a permis d’utiliser des condensateurs plus petits tout en fournissant une capacité de stockage suffisante, tandis que leur taille physique réduite a permis une disposition des pièces sur le PCB qui présente uniquement des boucles de courant minimales. Pour son SMPS, le Kaluga fonctionne à une fréquence de commutation de 100 kHz pour utiliser un transformateur plus petit dont le champ rayonné était plus facile à protéger. En s’attaquant aux harmoniques de 100 kHz, ce SMPS est considéré comme l’un des plus silencieux possibles. En tant que tel, notre comparaison A/B originale n’avait pas été équitable. Le Kaluga était devenu une bête différente de nos démonstrateurs technologiques plus basiques. Par conséquent, nous avons choisi de laisser le Kaluga se déployer sur _tous_ nos haut-parleurs résidents, avec une entrée de streaming qui était atténuée soit par logiciel (XXHighend), soit magnétiquement avec notre transformateur passif Music First—sur le sol dans la photo ci-dessus—ou le Makua prêté lorsque Qobuz ou Tidal étaient utilisés via notre La Rosita.
DANS NOTRE SALLE D’ÉCOUTE À L’ÉTAGE, nous avons préparé les haut-parleurs suivants : dans la catégorie des horns, le 100 dB/16Ω Arcadian Audio Pnoe et le 109 dB/16Ω Avantgarde Acoustic Duo Omega ; pour un haut-parleur dynamique traditionnel à 3 voies avec port vers le bas, le 92 dB/4Ω Polish Sounddeco Alpha F3. Pour un son en couches, nous avons ajouté nos panneaux à mode distribué Podium Sound One, tandis que nous avons également combiné l’Alpha F3 avec nos deux caissons de basses Zu Submission. Enfin, nous avons utilisé le trou littéral dans notre sol pour connecter notre Soltanus Virtuoso ESL du bas à l’installation Kaluga de l’étage. La musique provenait toujours d’une grande variété de genres. _The Complete Alpha Recordings_ de Christina Pulhar de L’Arpeggiata et le violoncelliste Bruno Cocset avec _Captain Tobias Hume : Harke! Harke!_ représentaient de la musique ancienne. L’interprétation de Glenn Gould des _Sonates pour Piano opus 30–33_ de Beethoven représentait bien le classique, avec le N°31 incluant un prélude au jazz qui a émergé ‘officiellement’ quelque 150 ans plus tard. Henrie Texier devait représenter les forces émotionnelles des années 1970 de la basse et de la voix sur _Les Anées JMS_. _Kavafis_ de George Dalaras est un projet rendant hommage au poète grec Cavafy avec un grand orchestre et un chœur, tandis que _Fado Distraido_ de Nevoa apportait une vision différente et fraîche du fado portugais au menu. Comme nous l’avons vu, Marciac est un lieu d’enregistrement en direct populaire et _Live in Marciac_ d’Ahmad Jamal est non seulement un excellent exemple mais l’enregistrement le plus dynamique depuis longtemps ; un must à entendre. Enfin, pour quelques décibels supplémentaires bien que dynamiquement compressés, _July 28th 2014 Live in Marciac_ de Lucky Peterson et _Billboard Live Tokyo_ de Larry Carlton & David T. Walker ont également été de la partie.
_Regardez maman, zéro bruit sur des haut-parleurs efficaces à 109 dB !_ Avec des haut-parleurs très sensibles et des amplificateurs de 400 W/8Ω (1’200 W/2Ω), l’atténuation doit être abrupte pour préserver les oreilles et les oiseaux à l’extérieur. Les secondaires du transformateur d’atténuation Music First s’étendent sur des étapes plutôt grandes par rapport à celui du Mola Mola Makua qui utilise un milliard d’étapes pour des options d’ajustement de volume beaucoup plus fines. Les enregistrements chauds qui se moquent de la zone rouge sur la table de mixage sont un véritable PITA à cet égard et nous avons essayé de les éviter pour cette période de critique. Dans l’ensemble, notre mantra selon lequel les enregistrements Redbook ne sont pas du tout inférieurs aux fichiers de qualité studio ou Hi Res reste valable après cette période de critique particulière. Avec le Mola Mola Kaluga, tout enregistrement à moitié décent bénéficiait de l’absence totale de bruit et de toute interférence (avec un rapport signal/bruit sans précédent de 128 dB), tandis que le contrôle total que ces amplificateurs exerçaient sur les haut-parleurs connectés (une impédance de sortie inférieure à 0,002 Ω sur toute la bande audible, ce qui donne un facteur d’amortissement _linéaire_ de 4’000 ou plus) signifiait que chaque paire de haut-parleurs que nous avons auditionnée se redressait pour se mettre en valeur de manière spectaculaire. Les différences basées sur la conception demeuraient bien sûr—haut-parleur à conducteur unique sans filtre versus 3 voies à 4 pilotes avec filtre, chargé par un pavillon versus traditionnel, super focalisé versus plus diffus—mais encore une fois, toutes leurs saveurs, charges et motifs de dispersion bénéficiaient des amplificateurs néerlandais compacts mais puissants.
La meilleure et aussi _plus courte_ façon d’expliquer cet avantage est de baisser le volume. Jouer fort (dans une mesure raisonnable, bien sûr) est facile. Le son fleurit et devient le plus robuste. Jouer doucement est beaucoup plus difficile. Maintenant, le son tend à s’effondrer et à se laver. Pas avec les Kalugas. Ils nous enveloppaient dans une illusion auditive avec un potentiel d’addiction maximal. La preuve était d’être capable de jouer au niveau SPL le plus bas perceptible tard dans la nuit quand tout était calme, même les oiseaux, avec notre réfrigérateur temporairement débranché pour réduire tout bruit intérieur à un minimum absolu. Dans ces circonstances les plus difficiles possibles, les Kalugas _déclenchaient encore_ tous nos capteurs émotionnels. Écouter à faible volume en dit tellement plus sur le véritable potentiel d’une hi-fi que les orgies SPL. Cela rapproche également beaucoup plus la prise de son du public. Un SPL élevé pour une écoute sérieuse ne fonctionne pas. Ils anesthésient très rapidement nos sens. Devenir vraiment intime est une question de nuances et de détails fins qui attirent et repoussent comme des aimants tournants. C’est à ce moment-là que la musique compte. Ici, le Kaluga s’est avéré être l’intermédiaire ultime. Ses capacités à faire bouger l’air dans la pièce et à exciter la connexion ancienne oreille/cerveau étaient troublantes ; et fonctionnaient avec n’importe quel haut-parleur que nous avons essayé. Notre temps _avec_ le Kaluga a compensé le très long temps que nous avons _attendu pour_ le Kaluga. Mon dieu, c’était bon ! Lorsque les amplificateurs se mettent de côté comme ceux-ci le font, il n’y a vraiment rien de plus à dire. Tout ce qui reste serait une personnalité ajoutée et la licence d’un interprète inexact…
Tous les amplificateurs de classe D ne sont pas recommandés pour une utilisation avec des panneaux électrostatiques parce que ceux-ci peuvent présenter une impédance très élevée dans les aigus, ce qui peut causer une instabilité du circuit. Avec leurs haut-parleurs à panneaux serbes, nos rédacteurs n’ont clairement détecté aucun problème. Il est peut-être inattendu que des amplificateurs de si haute puissance fonctionnent bien sur des haut-parleurs ultra-efficaces comme leurs pavillons. Que ceux-ci aient fonctionné en est un témoignage de leur faible niveau de bruit qui rivalise directement avec certains des meilleurs convertisseurs D/A actuels. Enfin, une impédance de sortie ultra-basse, c’est-à-dire un facteur d’amortissement élevé, peut, dans certaines conditions où l’accord d’un haut-parleur et/ou ses pilotes de faible masse n’en ont pas besoin, sur-amortir. Le fait que Marja & Henk n’aient décrit aucun effet de ce type suggère que soit aucun de leurs haut-parleurs n’était de type ‘erroné’—bien que le large-bande AER dans leurs pavillons grecs Pnoe aurait suggéré un tel cas—soit que la _linéarité_ de l’impédance de sortie basse de Mola Mola se manifeste différemment que la norme. Quoi qu’il en soit et tout considéré, ce design de circuit semble réécrire un certain nombre d’attentes. Ces monos sont-ils alors un exemple d’un amplificateur de puissance parfait ? Ils semblent certainement s’en rapprocher autant que la technologie actuelle le permet, d’où notre crédit d’attribution _et_ point d’interrogation.
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