En 1979, j’ai visité le célèbre Centre de recherche Philips à Eindhoven, aux Pays-Bas, pour examiner un prototype de ce qui serait finalement appelé un lecteur de CD compact. En 1989, je suis retourné au laboratoire d’Eindhoven pour assister à la naissance des premiers DAC sigma-delta, qui ont éliminé le problème des grandes erreurs de linéarité à faibles niveaux enregistrés dans les DAC à échelle de résistances. Peut-être que la présence centenaire du centre de recherche Philips aux Pays-Bas a conduit le pays à devenir un foyer d’ingénierie audio basée sur la science. Kees Schouhamer Immink, qui était responsable du mécanisme de lecture des disques optiques utilisé par les lecteurs de CD, est néerlandais, tout comme l’autorité sur les amplificateurs de classe D, Bruno Putzeys, et le designer d’enceintes, Martijn Mensink, dont le modèle Dutch & Dutch 8C a établi de nouvelles normes pour une dispersion soigneusement contrôlée. L’ingénieur respecté néerlandais Peter van Willenswaard a été pendant de nombreuses années l’un des correspondants européens de Stereophile. Enfin, j’ai été au courant du travail d’Eelco (prononcé ale-co) Grimm depuis que je l’ai rencontré pour la première fois lors d’une convention de l’Audio Engineering Society au début des années 2000.
Après une carrière précoce en tant que critique audio et rédacteur de magazine, Eelco a fondé Grimm Audio avec Guido Tent, Bruno Putzeys et Peter van Willenswaard en 2004 (note de bas de page 1). (Il est également membre du corps professoral de l’HKU University of the Arts Utrecht, en Musique et Technologie, et membre contributeur des comités de l’EBU et de l’AES examinant la loudness dans les diffusions et le streaming.) En commençant par le convertisseur A/D AD1 DSD64, les produits de l’entreprise — convertisseurs de format numérique matériel et logiciel, alimentations pour microphones et applications de loudness plug-in, ainsi que l’AD1 — ont été destinés à l’audio professionnel. Mais après l’introduction de l’enceinte active numérique LS1 en 2010, Grimm Audio a tourné son attention vers l’audio haut de gamme pour les consommateurs. Grimm appelle le dernier produit de l’entreprise, le MU1 (10 500 $ sans stockage interne), “la source musicale numérique ultime.”
Ce streamer de musique au design discret est fini en noir mat avec un petit écran couleur rectangulaire au centre de son panneau avant. Une LED blanche à gauche de l’écran s’illumine lorsque l’appareil est sous tension. Le panneau arrière en retrait offre deux sorties numériques AES/EBU couplées par transformateur ; une sortie numérique propriétaire pour l’enceinte LS1 de Grimm sur une prise RJ45 ; des entrées numériques AES/EBU, optiques et coaxiales S/PDIF ; un port Ethernet gigabit ; deux ports USB 3.0 ; une prise BNC pour une antenne pour un récepteur FM (encore à être mise en œuvre) ; une prise jack 3,5 mm pour un récepteur de télécommande ; et l’entrée AC IEC, au-dessus de laquelle se trouve un petit bouton-poussoir pour allumer le MU1.
L’élégance du MU1 se trouve à l’intérieur, où un processeur Intel i3 double cœur fonctionnant à 2,4 GHz est soutenu par un disque SSD et 4 Go de RAM dynamique pour le système d’exploitation basé sur Linux, alimenté par une alimentation à découpage personnalisée à faible bruit. Le MU1 inclut un Roon Core et est entièrement intégré avec l’application Roon Server. “Nous avons collaboré avec Roon Labs,” déclare Grimm Audio sur le site de l’entreprise, “qui, à notre avis, sont en tête en matière d’expérience musicale riche et engageante.” Eelco a ajouté dans un e-mail que “lorsque nous avons rencontré [Roon] en 2016 au High End Munich, il est rapidement devenu clair qu’ils avaient tous leurs canards de métadonnées en ordre. … Nous avons commencé à travailler sérieusement sur le MU1 (avec deux personnes à temps plein) [à la] fin de 2016.”
Les données audio peuvent être sorties des ports réseau et USB lorsqu’un DAC Roon-Ready est connecté à ces ports et sélectionné comme zone audio avec l’application Roon server. Cependant, ces sorties contournent une fonctionnalité importante du MU1 : un FPGA (champ programmable) Xilinx programmé sur mesure qui peut faire du sur-échantillonnage des données à 44,1 kHz et 48 kHz soit à 88,2 kHz/96 kHz (2Fs) soit à 176,4 kHz/192 kHz (4Fs), dans chaque cas avec une augmentation de la profondeur de bits à 24 bits. La fonctionnalité de sur-échantillonnage ne fonctionne qu’avec les sorties AES/EBU et LS1. Si vous réglez la lecture DSD sur “Native” dans le menu des paramètres audio de Roon, le FPGA réduit les données DSD64, DSD128 et DSD256 à 24/176,4 k PCM pour le streaming depuis les sorties AES/EBU ; les données DXD (PCM avec un taux d’échantillonnage >192 kHz) sont également réduites. Le sur-échantillonnage est “intelligent” dans le sens où si vous sélectionnez un sur-échantillonnage 4× avec le menu pour la lecture de fichiers à taux d’échantillonnage CD, lorsque vous jouez ensuite des fichiers échantillonnés à 88,2 kHz ou 96 kHz, le MU1 passe à un sur-échantillonnage 2× afin de ne pas dépasser la capacité du format AES/EBU, qui ne peut pas transmettre des données avec des taux d’échantillonnage supérieurs à 4Fs.
Le sur-échantillonnage et la réduction d’échantillonnage sont réalisés avec ce que Grimm appelle un filtre de décimation “Pure Nyquist”. Les fréquences qui se trouvent au-dessus de la moitié du taux d’échantillonnage le plus bas — la “fréquence de Nyquist” — des données entrantes avec sur-échantillonnage ou des données sortantes avec réduction d’échantillonnage doivent être supprimées avec un filtre numérique passe-bas. La qualité de ce filtre est d’une importance primordiale pour la reproduction audio numérique, et vous pouvez voir à partir des critiques récentes de processeurs numériques dans Stereophile qu’il y a beaucoup de débats sur la nécessité d’un filtrage à pente douce ou à pente très rapide. Avec l’un ou l’autre type de filtre, l’opération mathématique doit être aussi précise que possible pour éviter de perdre la résolution en bande de base. “Le filtrage est effectué en une seule étape dans le FPGA,” déclare Grimm, “sans compromis pour les extrêmes qui sont nécessaires pour le chemin de données du signal, la résolution des coefficients de filtre et la longueur du filtre….[C]ette technologie aide à réduire les erreurs dans les filtres de sur-échantillonnage des convertisseurs D/A en remplaçant leur première étape de sur-échantillonnage interne, la plus intense en calcul, par une étape d’une précision extrêmement élevée dans le MU1.”
On m’a posé une question sur ma critique du Chord Hugo M Scaler en mars 2020 concernant le fait que lorsqu’un processeur D/A reçoit des données sur-échantillonnées, son propre filtre de reconstruction est toujours en fonctionnement sur ces données. Cependant, comme la fréquence de coupure passe-bas de ce filtre est maintenant une ou deux octaves au-dessus de la fréquence de coupure du filtre de sur-échantillonnage, il est effectivement exclu du processus. La seule fois où il pourrait y avoir deux filtres de reconstruction en série avec le MU1 est lorsque celui-ci envoie des données 4Fs (données échantillonnées à 176,4 kHz ou 192 kHz) au DAC via un lien AES/EBU. Eelco Grimm a expliqué que “le 4Fs est transféré de manière transparente à moins que vous n’activiez l’option de contrôle du volume. Nous ne touchons à rien lorsqu’il n’est pas nécessaire de le faire. Si vous entendez un changement de son des sources 4Fs, cela n’est pas causé par le filtrage dans le FPGA.”
Les données PCM filtrées envoyées aux sorties AES/EBU et LS1 du MU1 sont synchronisées avec un très faible jitter ; Grimm affirme que cela améliore la précision temporelle des convertisseurs en aval. Les spécifications du MU1 indiquent qu’il prend en charge “tous les taux d’échantillonnage et formats.” J’ai demandé à Eelco comment le MU1 gérait le MQA, car les instructions disent de régler le MU1 sur “Pas de support MQA” dans Roon. “En disant à Roon que le MU1 n’offre pas de support MQA, Roon fera le premier dépliage,” a-t-il répondu. “Si vous dites à Roon que le MU1 prend en charge MQA, il transmettra simplement le flux sans modification au MU1. Si vous désactivez ensuite le contrôle du volume et le sur-échantillonnage dans le MU1, le flux MQA sera transféré de manière transparente vers sa sortie AES. Si vous avez un DAC connecté qui reconnaît MQA sur son flux AES, il pourra effectuer le dépliage MQA complet et le filtrage. L’inconvénient est que vous perdez le contrôle du volume et le sur-échantillonnage sur les flux non MQA.”
Le fonctionnement du MU1 est mis en œuvre avec une grande molette en bronze incrustée sur son panneau supérieur, utilisant des combinaisons de pressions courtes et longues et de rotation. Par exemple, une pression longue (>2s) suivie d’une rotation de la molette vous permet de parcourir le menu affiché sur le panneau avant du MU1, sélectionnant 2× ou 4× ou aucun sur-échantillonnage et activant ou désactivant le contrôle du volume pour les sorties numériques AES/EBU. Une pression courte (2s) met en pause la lecture de la musique diffusée dans Roon, tandis que tourner la molette règle le contrôle du volume de sortie numérique, si activé. En appuyant et en maintenant la molette, puis en la tournant, vous pouvez choisir le streaming depuis Roon ou sélectionner l’une des entrées numériques. Apprendre à utiliser la molette n’a pas pris longtemps, et l’inconvénient de devoir marcher jusqu’au MU1 n’était pas un problème étant donné que presque toutes les opérations qu’elle permet sont “à régler et à oublier”. Depuis que j’ai acheté l’échantillon de test, ainsi qu’un abonnement à vie à Roon, le serveur musical Roon Labs Nucleus+ (2559 $) a été ma source principale pour la musique numérique. Je l’utilise avec des processeurs D/A connectés en réseau qui peuvent agir comme point d’extrémité Roon, comme le PS Audio DirectStream et le MBL N31. Je suis actuellement sans disque NAS, donc Roon accède à ma bibliothèque musicale via un disque interne que j’ai installé dans le Nucleus+. Eelco Grimm m’avait averti que posséder deux Roon Cores sur mon réseau pourrait entraîner des problèmes, donc avant de configurer le MU1, j’ai éteint le Nucleus+. Une fois le MU1 sous tension et connecté à mon routeur, il a été reconnu par l’application Roon Server. J’ai cliqué sur le bouton “Connecter” à l’écran et configuré le Grimm Core avec le menu des paramètres audio de Roon (note de bas de page 2).
Un disque SSD interne pour le stockage de fichiers musicaux peut être installé lors de la commande du MU1. L’échantillon de test était équipé d’un SSD de 1 To (un prix très raisonnable de 225 $), mais par commodité, j’ai branché un disque dur de 2 To qui contenait déjà une copie de ma bibliothèque musicale dans l’un des ports USB du Grimm et l’ai sélectionné avec Roon. Comme toujours, j’ai été stupéfait par la rapidité avec laquelle Roon a catalogué la bibliothèque et téléchargé les métadonnées pour chaque fichier.
Pour mes premières écoutes, j’ai sélectionné le DAC MBL N31 connecté en réseau comme zone audio active de Roon, que j’avais précédemment utilisé avec le Nucleus+. (Le filtre de reconstruction du MBL était réglé sur phase minimale, ce que je préférais dans l’ensemble.) En jouant une variété de mes morceaux préférés provenant du Grimm MU1, le reste du système comprenant le préampli Pass Labs XP-32 que je critique ailleurs dans ce numéro, les monoblocs Parasound Halo JC 1+, et mes enceintes KEF LS50, le son était essentiellement excellent et indiscernable de ce à quoi j’étais habitué avec le Nucleus+ envoyant des données réseau au MBL. Cependant, ce qui distingue le MU1 du serveur moins cher est la fonction de sur-échantillonnage qui peut être appliquée à ses sorties AES/EBU, mais pas aux sorties réseau ou USB. J’ai sélectionné un sur-échantillonnage 4× avec la molette de Grimm, connecté l’une des sorties AES/EBU à l’entrée AES/EBU du MBL avec un câble d’interconnexion numérique équilibré de 15′ de Canare, et sélectionné le MU1 comme point d’extrémité Roon. J’ai commencé à jouer un fichier en résolution CD, et l’affichage du MBL a confirmé qu’il recevait un flux 24 bits/176,4 kHz. Oh là là ! J’avais joué l’une de mes interprétations préférées du Concerto pour piano No.2 de Rachmaninoff, avec Vladimir Ashkenazy accompagné par Bernard Haitink dirigeant l’Orchestre Concertgebouw (fichier ALAC 16/44.1 extrait d’un CD, Decca 4757550). Un enregistrement numérique précoce — il a été publié en 1986 — le son via la connexion réseau du MU1 était quelque peu congestionné, avec une profondeur de scène sonore limitée. Le même enregistrement, sur-échantillonné à 176,4 kHz et envoyé au DAC MBL via la connexion AES/EBU du MU1, était dramatiquement meilleur. L’équilibre tonal était toujours chaud, mais la congestion était réduite, ajoutant de la profondeur à la scène sonore et augmentant la séparation entre les instruments et les groupes d’instruments au sein de cette scène. Même l’audio compressé à perte, comme le flux de 128 kbps du programme Night Tracks de la BBC Radio 3, auquel je suis devenu accro, bénéficiait du sur-échantillonnage du MU1. J’ai poursuivi mes auditions avec des fichiers en résolution CD sur-échantillonnés et j’ai trouvé qu’il y avait une qualité engageante dans la présentation. “Juste un morceau de plus,” me suis-je surpris à murmurer lorsque l’heure du dîner approchait. Mais qu’en est-il de la qualité sonore avec des audio ayant des profondeurs de bits plus importantes et des taux d’échantillonnage plus élevés que 16/44.1 ? J’ai sélectionné “The Trader” de l’album Holland des Beach Boys de 1973, que j’avais extrait en fichier ALAC 24/192 PCM. Maintenant, c’était intrigant. Même si j’avais désactivé le contrôle du volume pour les sorties AES/EBU, ce qui signifie que le MU1 passait simplement les données inchangées au DAC, le son était remarquablement plus palpable, avec un meilleur sens du rythme, que la connexion réseau. J’ai eu la même expérience avec des fichiers encodés en DSD, comme l’enregistrement superbement idiomatique des Sonates pour violon de Brahms par Christian Tetzlaff et Lars Vogt (DSD128, Ondine/HDtracks ODE1284-2D). Il y avait simplement plus de présence avec les sorties AES/EBU.
J’ai terminé mon audition du MU1 en essayant ses entrées numériques. J’ai récupéré mon Astell&Kern AK100, un lecteur multimédia portable, que j’avais examiné en août 2013, du tiroir du bureau où il vivait depuis que je l’avais remplacé par un PonoPlayer. La prise jack 3,5 mm de l’AK100 fait également office de sortie de données optiques. La sortie TosLink de l’AK100 a un jitter relativement élevé, mais avec le sur-échantillonnage et la réduction du jitter du MU1, j’ai de nouveau ressenti cette connexion améliorée avec la musique, non seulement avec des données 16/44.1 mais aussi avec des fichiers hi-rez. J’ai sélectionné “Lose Yourself to Dance” de Daft Punk (24/88.2 ALAC de Random Access Memories, Columbia/HDtracks) et j’ai appuyé sur Play. Je n’ai jamais eu de difficulté à me laisser emporter par ce morceau, mais avec les données sur-échantillonnées à 176,4 kHz, j’ai dû danser.
À 10 500 $ sans stockage interne, le Grimm MU1 est cher. Cependant, il est seulement légèrement plus cher que le Wolf Audio Systems Alpha 3 SX (9295 $–9895 $) que Jason Victor Serinus a examiné en mai 2020. Et il n’est pas aussi coûteux que le Innuos Statement (13 750 $) que Jason a examiné en avril 2020 ou le Pink Faun 2.16x (20 750 $) que Kalman Rubinson a examiné en décembre 2020. Avec ses entrées numériques et son contrôle de volume de haute précision pour ses sorties AES/EBU, le Grimm MU1 n’est pas juste un streamer ; c’est un préamplificateur numérique qui peut être connecté via un processeur D/A à un amplificateur de puissance. Le MU1 intègre un Roon Core, peut fonctionner comme un pont réseau avec des processeurs D/A légendaires qui n’ont pas de ports USB ou Ethernet, et peut être utilisé comme le seul composant source avec des enceintes actives avec entrées numériques, comme les Kii Three, Dutch & Dutch 8c, et les propres LS1 de Grimm. Et, surtout via ses sorties AES/EBU sur-échantillonnées, il sonne superbement. Pour ceux qui peuvent se le permettre, le Grimm MU1 est une solution audio numérique hautement recommandée.
Streamer de musique/point d’extrémité Roon avec processeur Intel i3 et 4 Go de RAM exécutant Linux et Roon Core, écran TFT couleur de 3,5″, 480×320 pixels, et SSD interne optionnel pour le stockage de données musicales. Sorties audio numériques : deux AES/EBU (capables de multicanaux, avec contrôle de volume commutable) et une sortie LS1 de Grimm. Entrées audio numériques : une chacune AES/EBU, S/PDIF coaxial, S/PDIF TosLink. Autres entrées/sorties : entrée de câble FM ; port Ethernet réseau ; 2 ports USB ; prise 3,5 mm pour capteur IR externe. Tous les taux d’échantillonnage et formats pris en charge. Prise en charge de Tidal, Qobuz, et Spotify Connect. Fonctions incluant un sur-échantillonnage “ultra haute précision” de 2× ou 4× des données PCM 1Fs et 2Fs et une réduction d’échantillonnage des données DSD64, DSD128, DSD256, et DXD à 2Fs ou 4Fs PCM, le tout avec un filtre de décimation “Pure Nyquist”. Jitter d’horloge : 0,6 ps RMS (>10 Hz). Consommation d’énergie : 17 W (usage normal), 50 W maximum.
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