Stereophile sur le Grimm Audio MU2

Pendant plusieurs mois, ma femme et moi avons vécu dans un studio douillet du quartier financier de New York pendant que notre appartement subissait d’importantes rénovations (note 1). Tous les meubles anciens ont été vendus ou donnés, et des décennies d’affaires accumulées ont été soumises à un tri drastique (vendre, donner ou stocker). Tout mon matériel audio, mes composants et mes outils ont subi le même sort. Au centre-ville, mes écoutes se faisaient au casque — plutôt de bonne qualité (Bowers & Wilkins Px8, Audeze LCD-XC) — reliés à un DAC Mytek Brooklyn+ et à mon PC. Pendant ce temps, nous étions très occupés à faire des achats pour équiper le « nouvel » appartement.

Je n’ai jamais vraiment pris plaisir à écouter au casque (et je sais maintenant qu’il est probable que ça ne changera jamais), donc notre retour à la maison fut un soulagement à bien des égards. Il nous reste encore une « liste de points à régler » concernant des éléments qui ne nous satisfont pas ou qui ne sont tout simplement pas encore réalisés. Le mobilier et autres équipements arrivent selon le calendrier d’autres personnes. Et je ne peux pas reconstituer du jour au lendemain un système audio complexe et évolutif avec un nouveau câblage ; sans parler du casse-tête que représente, dans un appartement, le rangement de tous les cartons désormais vides.

Un tout-en-un de type streamer-DAC-préampli ne m’aurait pas vraiment séduit si mon ancien système fonctionnait encore. Mais ce moment était différent, et on m’a proposé d’évaluer le Grimm MU2 — avec un timing parfait. Je venais à peine de déballer deux des enceintes KEF Blade 2 (la troisième était encore coincée dans une cabine de douche avec d’autres affaires), et je pensais savoir où étaient rangés les amplificateurs Benchmark dans notre local de stockage en sous-sol. Il ne me restait qu’à dégoter quelques câbles, et le MU2 allait me permettre d’écouter de la musique chez moi pour la première fois depuis Thanksgiving dernier.

Quelles nouveautés dans le MU2 ?

En déballant le MU2 et en m’organisant, j’ai relu la critique élogieuse de John Atkinson à propos du MU1 — ce que je recommande vivement ; cela intéressera tous ceux qui veulent comprendre la technologie numérique de Grimm. En comparant ces informations avec la documentation du MU2, on apprend que le MU2 reprend le streamer MU1 auquel on a ajouté un DAC et un contrôleur analogique de type « préampli » de base, le tout dans le même boîtier que le MU1.

Quelques fonctions du MU1 ont été supprimées dans le MU2, comme les sorties numériques — ce qui est logique : pourquoi un lecteur numérique avec un DAC aussi sophistiqué aurait-il besoin de sorties numériques ? (note 2)

La meilleure façon de comprendre ce que le MU2 ajoute au MU1 est d’examiner le schéma fonctionnel du MU2, où j’ai mis en évidence les éléments fonctionnels hérités du MU1. Ces éléments communs incluent les entrées numériques et le matériel FPGA qui implémente les filtres « Pure Nyquist » propres à Grimm (note 3). Ces filtres remplacent les filtres classiques à suréchantillonnage multiple intégrés dans les puces par un filtrage en une seule étape, à 128Fs, avec une grande précision, pilotés par une horloge maître à faible jitter.

Les principales nouveautés sont le DAC « Major », les entrées analogiques, et les fonctions analogiques de préampli : sélection d’entrée, contrôle de volume et sélection de sortie.

Major DAC :

à la recherche d’un juste milieu entre les convertisseurs multibit, single-bit et à modulation de largeur d’impulsion (PWM), Grimm a développé le Major DAC, qui évite les limitations spécifiques à chaque technologie. Utilisant un modulateur de bruit original d’ordre 11, ce DAC basé sur FPGA adopte une architecture 1,5 bit avec 16 cellules DAC par canal, alimentant un étage de sortie analogique entièrement symétrique.

Entrées analogiques et sélection :

en plus des entrées numériques et réseau, le MU2 propose une paire stéréo d’entrées analogiques symétriques et une paire asymétrique. Ajoutez à cela un nouveau contrôle de volume et vous obtenez un préampli complet pour un système audio moderne, compact mais sans compromis.

Contrôle de volume :

un contrôle de volume sans compromis basé sur des relais, assurant des paliers précis et un parfait équilibre entre canaux à tous les niveaux.

Sélecteur de sortie :

un interrupteur manuel permet de choisir entre la sortie casque et les sorties principales (XLR et RCA). Lorsqu’on choisit ces dernières, les deux sont actives, mais comme elles sont alimentées par le même circuit, Grimm recommande de n’en utiliser qu’une à la fois. L’interrupteur se contrôle via deux tapotements rapides sur la molette de commande.

Ce qui change à l’arrière du MU2

Les seuls changements visibles se trouvent à l’arrière de l’appareil, avec une disposition évidemment différente ; sinon, le MU2 est identique au MU1, à l’exception de la couleur de la molette de commande multifonction située sur le dessus, qui est désormais argentée brossée au lieu de bronze.

À l’arrière : à gauche, le port USB est au-dessus du port Ethernet RJ45 ; ensuite viennent l’entrée S/PDIF (RCA) au-dessus de l’entrée TosLink. À côté se trouve une unique entrée AES3, puis une paire stéréo de sorties analogiques symétriques (XLR), et enfin quatre prises RCA — une paire pour l’entrée analogique, l’autre pour la sortie analogique. Au-dessus, une prise casque 6,3 mm. Tout à droite, la prise secteur IEC, surmontée de l’interrupteur principal et d’une prise jack 3,5 mm pour un capteur IR (note 4).

Sorti du carton et intégré à ma vie

Le Grimm MU2 est étonnamment simple à installer compte tenu de sa sophistication. Il est livré avec un petit manuel, mais je me suis contenté de le poser sur une étagère, de le brancher, de le connecter à mon réseau local via un câble Ethernet et à mes amplis Benchmark AHB2 via des câbles XLR. N’ayant pas accédé à mon NAS (où se trouve toute ma musique) depuis des mois, j’ai aussi branché un disque USB externe contenant environ 2 To de fichiers audio, juste pour démarrer.

Ai-je mentionné que le MU2 peut faire office de serveur Roon ?

Après l’allumage, je suis allé sur mon iPad, j’ai ouvert Roon Remote — les nouveaux utilisateurs devront l’installer — et j’ai accédé au Roon Core du MU2, déjà préinstallé. La configuration m’a pris une ou deux minutes, car j’ai l’habitude, mais les étapes simples du guide de démarrage rapide permettront à tout utilisateur de s’en sortir en moins de dix minutes. Il vous faut un compte Roon, puis autoriser Roon à accéder à vos comptes Tidal et/ou Qobuz, si vous en avez, et indiquer où se trouvent vos fichiers musicaux sur le réseau local. Il faut également désigner le MU2 comme appareil de sortie. Une étape supplémentaire consiste à installer l’extension Grimm Audio, si le MU2 vous l’indique : elle permet d’afficher les informations de lecture sur l’appareil et donne accès à certaines fonctions Roon via la molette de commande.

Le MU2 propose l’ensemble complet des fonctions Roon, et Roon Remote fonctionne parfaitement. Toutefois, Roon ne permet ni d’accéder aux entrées analogiques, ni de basculer entre les sorties casque et ligne. Pour cela, on utilise la molette de commande, ou bien l’interface web Grimm UI (GRUI), qui permet de sélectionner les entrées (analogiques, numériques, réseau), les sorties (ligne, casque), et via des sous-menus, de configurer les paramètres de démarrage, les niveaux d’entrée analogique, la télécommande IR et d’autres réglages avancés. Les commandes essentielles comme le volume, le mute, le pause, ou l’affichage des contenus actifs sont accessibles via Roon Remote, GRUI, ou directement sur l’appareil grâce à l’écran et à la molette.

Au début, cette molette multifonction me déconcertait — moi qui suis habitué aux boutons à fonction unique — mais son utilisation est vite devenue intuitive, et elle est facile à repérer même dans la pénombre. Tapoter, appuyer, tourner : c’est un peu comme interagir avec un des joyeux acolytes bondissants de Gru, père, dans *Moi, moche et méchant*.

Enfin !

Je ne tenais plus en place à l’idée d’écouter de la musique. Plutôt que d’attendre que Roon sur le MU2 indexe toute ma bibliothèque principale, j’ai lancé la lecture depuis mon disque dur externe de 2 To en sélectionnant un de mes favoris : les *Six Bagatelles pour quintette à vent* de Ligeti, dans un remaster 24/96 de Harmonia Mundi. Dès la première note — les cinq instruments flûtant et chantonnant — ils sont apparus confortablement disposés devant moi, juste derrière les enceintes. L’enregistrement utilise peu d’information d’ambiance, ce qui accentuait l’illusion de leur présence dans la pièce. Chacun était clairement délimité, l’équilibre général était neutre, ne mettant rien en avant mais révélant la couleur et la texture intrinsèques des instruments. La profondeur n’était pas vraiment de la partie ici, mais la largeur était adéquate. Un merveilleux retour à la maison ; merci, MU2.

L’expérience fut radicalement différente avec une belle transcription pour violon et piano d’une suite tirée de *Roméo et Juliette* de Prokofiev. Avec seulement deux instruments (Lana Trotovsek, Maria Canyigueral. Fichier FLAC 16/44.1, SOMM SOMMCD 0671), la scène sonore est immense. Le violon apparaît à gauche, assez proche, et le piano plus en retrait à droite. Les deux baignent dans un espace bien plus vaste que ma pièce d’écoute, avec une ambiance chaleureuse qui ne les masque jamais. Leur présence et leur corps sont convaincants, et l’équilibre tonal est agréable et naturel. Manifestement, le MU2 ne masque pas les subtilités de placement ni d’acoustique.

À ce stade, Roon avait digéré l’intégralité de mon principal stock musical, soit 35 To. J’avais donc toute latitude pour explorer. Je venais d’entendre la Symphonie n°6 de Mahler au Carnegie Hall, interprétée par Simon Rattle et l’Orchestre symphonique de la Radio bavaroise. J’ai donc fouillé dans ma bibliothèque et sur Qobuz à la recherche de cette œuvre. J’ai trouvé un enregistrement de 2024 (FLAC 24/96, Qobuz) par le même chef et le même orchestre. Personne ne s’attendrait à ce qu’un système ou un enregistrement puisse recréer ce que l’on ressent depuis le cinquième rang central du Carnegie Hall. J’espérais qu’une restitution même partiellement convaincante, aidée de ma mémoire, de mon imagination — et d’un bon bourbon — m’emmènerait le reste du chemin. Peine perdue.

Le son était nettement moins dynamique, et il manquait de détail intérieur, en particulier dans les pizzicati, les tapotements et les accents en col legno qui donnent aux cordes leur couleur mahlérienne si particulière. Il est peu probable que le MU2, les enceintes KEF ou les amplis Benchmark soient en cause (du moins je l’espère). Cela doit venir de l’enregistrement.

Je vous épargnerai les détails de mes recherches, mais un enregistrement de 2020 par l’Orchestre philharmonique de Berlin sous la direction de Kirill Petrenko (FLAC 24/96, Qobuz) a dissipé mes inquiétudes. Ici, l’image orchestrale est plus proche, plus dynamique, plus détaillée, et en montant généreusement le volume, j’ai retrouvé une partie des frissons ressentis en salle. Ce n’était certes pas la même chose, mais c’était superbe. Des sonorités cuivrées des violons dans l’Andante moderato à la richesse texturée des cordes graves (notamment dans le Scherzo), des coups de marteau aux puissantes péroraisons du Finale jusqu’à la fin écrasante, tout est là, audible et palpable. Le MU2 est capable de restituer ces frissons — à condition qu’ils soient présents dans l’enregistrement.

L’analyse fouillée de Robert Baird sur les rééditions Island Records de Tom Waits, dans le numéro de mai, m’a rappelé la musique que j’écoutais il y a des décennies, avant de me lover dans mon cocon classique. En particulier, sa remarque selon laquelle *Swordfishtrombones* (ingénieurs : Biff Dawes et Tim Boyle) et *Rain Dogs* (Robert Musso) ne présentent « aucun défaut sonore sérieux ou évident » m’a frappé, car ce sont justement les deux albums de Tom Waits que je connaissais et aimais. Ces disques ont été produits en DMM (Direct Metal Mastering), et par conséquent, le remastering n’apportait a priori pas grand-chose, si ce n’est un léger gain de niveau. Et pourtant : en comparant les nouvelles versions en PCM 24/96 (issues des nouveaux masters sur laque d’Alex Abrash) avec mes rips CD originaux ou les rééditions DSD plus récentes, la différence est saisissante. Les éventuels gains de niveau n’ont pas conduit à une perception accrue du volume. En revanche, le MU2 révèle que ces nouvelles éditions comportent moins de bruit de fond. La voix râpeuse de Waits reste fidèle à elle-même, mais avec une humanité plus palpable. Les instruments sont moins flous, leur timbre plus naturel, et l’ensemble mieux défini.

Passons maintenant à un autre enregistrement, également restauré et remastérisé, mais cette fois issu de performances en public jusqu’alors inédites. Il s’agit de deux œuvres de Reinbert de Leeuw — que je ne connaissais jusque-là que comme chef d’orchestre — tirées de concerts donnés par l’Orchestre philharmonique de la Radio néerlandaise (RFO) au Concertgebouw d’Amsterdam. De Leeuw a composé la première pièce, *Abschied* (Adieu), en 1973, alors qu’il doutait de la valeur de son travail. Elle est présentée ici dans une interprétation dirigée par Edo de Waart en 2017. Sa création orchestrale suivante, *Der nächtliche Wanderer*, ne vit le jour qu’en 2013, et elle figure ici dans une performance triomphale dirigée par De Leeuw lui-même, également en 2017. Ces pièces remarquables et leur résurrection, assurée par Bert van der Wolf et Oude Avenhuis pour Challenge Classics (fichier DSD64, Challenge 72957), ont fait l’objet d’une critique enthousiaste de JVS plus tôt cette année — et ses remarques sont tout à fait justes.

Mais j’en rajouterai une couche. Tirée de mon NAS par le MU2 et diffusée via mes amplis et enceintes, cette fresque orchestrale paraît aussi fraîche qu’une création du jour. Sur cet enregistrement, le RFO sonne avec plus de poids que le RPO résident, ce qui convient parfaitement à cette musique dramatique. Par ailleurs, bien que les œuvres aient été enregistrées à des décennies d’écart, elles sont restituées avec un sens de l’espace et du détail admirable, dans l’acoustique généreuse de cette salle mythique. C’est une musique traversée d’émotions fortes et variées, qui bénéficie — voire exige — un volume d’écoute élevé pour permettre une immersion totale.

Ce que je retiens aussi de toutes ces expériences, c’est l’extrême transparence et honnêteté du MU2. Si mes descriptions de sa contribution à la restitution des enregistrements semblent peu démonstratives, cela ne traduit aucun manque d’enthousiasme de ma part. À mon avis, un système de reproduction ne devrait ni ajouter ni retrancher quoi que ce soit à la source. Cela dit, je ne critique pas ceux qui pensent différemment. Le plus beau compliment que je puisse faire est d’éprouver du plaisir à entendre ce que l’enregistrement a capté, d’être bouleversé et transporté par la musique elle-même. Le MU2 me convient parfaitement.

Un océan de possibilités

Pendant l’essentiel de mes écoutes avec le Grimm MU2, je l’ai utilisé de manière « classique » : Roon en tant que source, piloté depuis mon iPad, alimentant mes amplis via ses sorties analogiques symétriques (XLR). Mais ce n’est là qu’une partie de ses capacités.

Malgré ce que j’ai écrit plus tôt — à savoir qu’un lecteur doté d’un DAC aussi évolué n’a pas besoin de sorties numériques — le MU2 en a bien une, via sa connexion Ethernet. Roon détecte tous les appareils audio du réseau exploitables ; j’ai été surpris par leur nombre. J’ai vu mes enceintes KEF LS60 Wireless, connectées à mon réseau domestique en filaire (CAT6) et en Wi-Fi. En un clic, le MU2 a redirigé le flux vers les LS60, qui se sont révélées une nouvelle sortie Roon stéréo très agréable.

J’ai également découvert qu’il est possible de désigner le MU2 comme **End Point** pour un Core Roon hébergé ailleurs — sur mon serveur musical principal, basé sur PC. Il ne devrait y avoir aucune différence sonore entre les deux Cores — et en effet, je n’en ai perçu aucune — puisque le traitement Roon est identique, et que la conversion s’effectue toujours via le DAC du MU2. Je ne suis pas certain que cela ait une grande utilité, mais c’est intéressant.

Plus concrètement, je peux envoyer de la musique analogique ou numérique depuis mon Hapi II via XLR ou AES3, et de même depuis mon Oppo 103 via RCA. Cela m’a permis de réaliser plusieurs comparaisons :

* **Hapi II via AES3 vers MU2** vs **MU2 avec sources Roon** : le son était très similaire. En fait, je ne suis pas convaincu que les petites différences perçues — ou imaginées — aient été réelles. Dans les deux cas, on utilise le DAC Major du MU2, le contrôle de volume et l’étage de sortie.

* **Hapi II en analogique XLR vers MU2** vs **MU2 avec Roon** : cette fois, les deux chemins utilisent des DAC différents. À l’écoute, j’ai cru percevoir une distinction constante, sans qu’aucun ne l’emporte clairement. Le DAC du Hapi semblait offrir plus de détails internes ; celui du MU2 donnait une impression d’aigus plus « arrondis » (mais pas émoussés) dans les voix et les cordes.

* **Hapi II analogique XLR vers ampli** vs **MU2 vers ampli avec Roon** : ici, les deux sources attaquent directement l’ampli. Les résultats sont similaires à la comparaison précédente.

* **Oppo 103 via S/PDIF vers MU2** vs **Oppo 103 via RCA analogique** : enfin un test facile. La connexion numérique, qui utilise les filtres numériques et le DAC du MU2, a amélioré quasiment tous les disques par rapport à la sortie analogique de l’Oppo. La différence rappelait celle décrite plus haut entre les rééditions PCM 24/96 et les versions CD ou DSD des albums de Tom Waits.

Conclusions

Le Grimm MU2 est une vraie réussite. Il combine un traitement numérique de pointe, une conversion numérique/analogique de haut vol, un Core Roon intégré, un contrôle de volume d’une transparence exemplaire et une gestion des entrées/sorties très bien pensée. C’est une pièce centrale idéale pour un système stéréo sophistiqué, dans lequel la lecture en streaming ou via fichiers est prioritaire, mais où d’autres sources — analogiques ou numériques — doivent être intégrées sans compromis. Le MU2 n’est pas donné, mais il offre une restitution pleinement satisfaisante et une ergonomie sans faille. Il mérite les meilleurs amplificateurs, les meilleures enceintes et les auditeurs les plus exigeants.