Stereophile sur l’enceinte Peak Consult El Diablo

Le diable se cache dans les détails, alors commençons par là : l’El Diablo, une enceinte trois voies compacte, au look de petit cercueil plutôt discret, signée par la firme danoise Peak Consult, vous coûtera un centime de moins de 65 000 $ la paire. Pourquoi ? Certes, la chute continue du dollar a fait grimper de manière alarmante le prix du matériel audio importé, mais malgré cela…

Les détails

Bien qu’elle ne mesure « que » 44,5″ de haut, 11,8″ de large et 21,5″ de profondeur, l’El Diablo affiche tout de même 188 livres (environ 85 kg) sur la balance. Manifestement, il y a beaucoup de choses entassées dans ce coffret relativement compact, et ce n’est pas du plomb.

Le coffret, entièrement assemblé à la main, est un sandwich collé de différentes épaisseurs (1,5 à 3″) de panneau de fibres de bois haute densité (HDF), avec des dispositifs de suppression de résonances placés à des points clés. Le tout est enveloppé d’une peau de 1″ d’épaisseur de noyer italien massif, sélectionné à la main. Malgré la forme extérieurement rectangulaire de l’enceinte, aucune paroi interne n’est parallèle à une autre, afin d’éviter les ondes stationnaires. C’est un coffret remarquablement bien conçu, dont je suis absolument certain qu’il passera sans difficulté le test à l’accéléromètre de John Atkinson.

L’inclinaison de la façade avant, combinée au basculement vers l’arrière, est censée aligner à la fois la phase et le temps d’arrivée des signaux émis par le tweeter, le médium et les woofers. C’est une promesse souvent affichée par les fabricants d’enceintes, mais rarement tenue – comme le sait quiconque lit attentivement la section « Mesures » de JA.

Le poids de l’El Diablo vient également de ses haut-parleurs haut de gamme. Le tweeter de 1″, fabriqué par Scan-Speak (une autre société danoise), est un modèle à faible compression qui se passe de ferrofluide de refroidissement et de ogive de phase. Il utilise un moteur à aimant néodyme, et sa chambre arrière non résonante comme sa face avant usinée sont toutes deux en aluminium.

Le médium de 5″ et les deux woofers de 9″ (dotés de « magnets énormes », selon Peak Consult) sont construits sur cahier des charges par AudioTechnology, encore une entreprise danoise, cofondée par Ejvind Skaaning (et son fils), qui avait également fondé Vifa/Scan-Speak et Dynaudio. Les haut-parleurs AT sont utilisés par Rockport Technologies et Sonus Faber, entre autres marques qui ne rougissent pas de vendre des enceintes très coûteuses.

Les filtres du Diablo sont de type second ordre, avec des fréquences de coupure fixées à 200 Hz et 4,8 kHz. Ils sont câblés en l’air avec une soudure à l’argent et font appel à des composants électriques sans compromis, choisis pour leurs qualités sonores. Le réseau est enfermé dans un compartiment au bas du coffret, afin d’éliminer les microphonies et de le protéger des rayonnements électriques et magnétiques. Le câblage interne est signé Stereovox, une société américaine appartenant à Signals SuperFi, importateur de Peak Consult. Les bornes de bi-câblage sont constituées de deux paires de borniers WBT Platinum Signature.

Le concepteur, Per Kristoffersen, affirme que l’El Diablo est facile à alimenter, avec un angle de phase doux qui ne sollicite que peu le courant, une sensibilité de 94 dB/W/m et une impédance voisine de 7 ohms sur toute la bande passante revendiquée dans une pièce, de 20 Hz à 45 kHz (–3 dB).

Il est clair que la qualité de fabrication et des composants est très élevée, mais pour vraiment apprécier la finition et la qualité d’exécution du Diablo – et son prix –, il faut le voir de près et passer la main sur ce bois somptueux. Les photos ne lui rendent tout simplement pas justice. Avec ses panneaux avant et arrière recouverts de cuir, sa grille médium/tweeter en forme de cravate (que j’ai retirée pour mes écoutes) et sa façade inclinée, le Diablo partage certains traits visuels avec des enceintes d’autres marques. Mais s’il n’a pas l’allure spectaculaire, par exemple, d’une Sonus Faber Stradivari Homage, ou d’autres enceintes au design très sculpté, tout le monde ne cherche pas, et en particulier pas forcément les épouses – je suis réaliste, pas sexiste – à faire de leurs enceintes un manifeste de mode dans le salon. Le Diablo peut se fondre dans le décor comme le beau meuble qu’il est, et sa taille ainsi que son empreinte au sol en font un candidat idéal pour le salon d’un citadin sophistiqué.

Installation

Le positionnement des Diablos a été simple. Elles ont donné le meilleur d’elles-mêmes dans ma pièce là où presque toutes les autres enceintes l’avaient fait : à l’endroit indiqué par le programme informatique de RPG, en fonction des dimensions de la pièce et de la physique de la propagation des ondes. Et je me suis assis là où je le fais toujours : à l’endroit où le programme me dit de me placer, à environ 11 pieds du mur avant et à 8 pieds des enceintes.

Le programme de RPG prend en compte la hauteur, la taille et la position (avant, côté ou arrière) des woofers de l’enceinte. Bien que des variations de ces facteurs affectent légèrement les résultats, les positions obtenues se sont révélées remarquablement cohérentes au fil des années. Presque toutes les enceintes, y compris les El Diablos, finissent espacées d’environ 9 pieds, un peu plus de 2 pieds du mur avant, avec un léger toe-in, les coins arrière de leurs coffrets se trouvant à environ 3 pieds des murs latéraux. Les Diablos ont sonné de façon optimale avec leurs tweeters orientés directement sur l’axe d’écoute.

Écoute

La sensibilité discrète et méticuleuse qui marque l’apparence du Diablo se retrouve également dans sa restitution sonore. Et, comme lors de mon premier regard, ma première écoute – en présence de l’importateur – a été plutôt décevante. Passer directement des Wilson Audio MAXX Series 2 aux Diablos revenait à passer de tubes fluorescents à des bougies – ou, pour éviter les malentendus, à descendre d’une Ferrari pour monter dans un coupé Bentley très performant. Il m’a fallu du temps pour apprécier ce que le Diablo pouvait faire. Plein de surprises, il m’a attiré peu à peu au lieu de m’impressionner d’emblée – mais il n’a jamais été « poli » ou « réservé ».

Les Diablos produisaient une image sonore stable, exceptionnellement bien proportionnée, clairement définie, et surtout très tactile, excellant dans la reconstitution de la profondeur, avec un relief très marqué. Le front de scène se développait nettement devant les baffles, et les informations de fond de salle sur des enregistrements live bien connus semblaient provenir de « l’arrière-cour », au-delà des murs de ma pièce d’écoute. Si vous êtes amateur d’image et de scène sonore, les Diablos ne vous décevront pas. Elles peuvent même redéfinir ces notions pour vous, en termes de cohésion tridimensionnelle, sinon de grandeur spectaculaire.

La précision de focalisation des Diablos rivalisait avec celle des Vandersteen Quatros, qui compte parmi ce que j’ai entendu de mieux. La hauteur de scène était un peu plus limitée que ce à quoi je m’étais habitué avec les MAXX 2, donnant avec les enregistrements symphoniques l’impression d’écouter depuis le premier balcon plutôt que depuis le parterre – une adaptation que l’oreille fait facilement. Le plus important, c’est que la scène ne semblait jamais émaner des surfaces des coffrets.

Toute enceinte possède un caractère global et des colorations spécifiques, plus ou moins faciles à identifier. À mon sens, les meilleures enceintes sont celles qui conservent ce caractère sur toute la bande audio afin de proposer une illusion musicale homogène. Par exemple, on n’aurait pas envie d’associer un tweeter très brillant à un woofer sous-amorti et baveux. À l’inverse, on éviterait de marier un tweeter à ruban très soyeux à un woofer surgonflé et trop sec.

Per Kristoffersen a su accorder le caractère du tweeter – agréablement aéré, assez doux et tolérant, tout en restant détaillé – à celui des woofers en les accordant de manière légèrement sous-amortie. Mais cela ne signifie pas que le haut du spectre du Diablo soit terne ou assourdi, ni que son grave soit lent, mou ou brouillon. Le Diablo est étendu et souple aux deux extrémités de la bande, avec des textures instrumentales d’un naturel remarquable, sans dureté, sans brillance ni grain dans l’aigu, mais sans jamais sonner terne ou distancié. Dans le grave, le contrôle est suffisant pour rester vif et ferme sans jamais devenir pesant. L’extension dans le bas du spectre, assurée par les deux woofers de 9″, est profonde, pleine et satisfaisante.

Lorsqu’on sollicitait le Diablo pour reproduire les notes de pédale d’orgue dans le deuxième mouvement de la Symphonie n°3 de Saint-Saëns, sur un LP de 1987 avec Marek Janowski et l’Orchestre Philharmonique de Radio France (Harmonia Mundi HMC 5197), ces notes apparaissaient comme un tonnerre très profond, lointain, bien contrôlé et compact – exactement comme lors du concert donné plus tôt ce même soir à l’Avery Fisher Hall. Peu importe qu’il n’y ait pas d’orgue à l’Avery Fisher, et que ces notes aient été générées électroniquement à l’aide d’une paire de caissons de grave géants, de la taille de semi-remorques, placés au fond de la scène.

Les notes de pédale sur l’enregistrement de Janowski avaient de l’autorité, du poids, une texture veloutée, sans jamais donner l’impression d’être artificielles, monotones, ni même de provenir des enceintes elles-mêmes. Le grave profond est certes omnidirectionnel, mais certaines enceintes capables de descendre très bas produisent en parallèle des bruits mécaniques audibles, eux, clairement localisables. Le Diablo, lui, n’en produisait aucun.

Le Diablo gérait tout aussi bien les basses électriques que les contrebasses acoustiques, restituant de façon convaincante l’attaque plus franche des premières et le toucher plus doux des secondes. Les amateurs de rock musclé et de musique orchestrale seront comblés par les performances du Diablo dans le grave, tant en matière d’extension que de dynamique. Sur les enregistrements live réalisés dans de grandes salles, la paire créait facilement l’illusion d’un espace immense. La réponse subjective des enceintes était régulière, descendant jusque vers 30 Hz dans ma pièce. Le Diablo n’atteignait pas le « slam » d’une Wilson MAXX 2, mais ce type de restitution n’aurait de toute façon pas été en phase avec le reste de la personnalité sonore de l’enceinte.

Kristoffersen demande à son médium de 5″ de couvrir une bande passante inhabituellement large : de 200 Hz jusqu’à 4,8 kHz, soit 2 kHz de plus que sur la plupart des conceptions deux ou trois voies, qui croisent généralement vers 2,7 kHz. L’avantage d’étendre aussi haut la bande du médium est de préserver la continuité tonale et de phase dans une zone critique de la musique. Par exemple, les fondamentales du violon s’étendent d’un peu en dessous de 200 Hz jusqu’à un peu plus de 3,1 kHz, et un piano de concert couvre des fondamentales d’environ 28 Hz jusqu’à près de 4,2 kHz. Certes, les harmoniques montent plus haut, mais le fait qu’un seul haut-parleur reproduise l’ensemble des fondamentales d’un instrument, et une grande partie de ses harmoniques, devrait se traduire par un fort sentiment de continuité musicale. De fait, cette continuité compte parmi les points forts du Diablo. Il déverse un flux musical d’une grande fluidité tout en supprimant les discontinuités qui affectent certaines enceintes multi-voies.

Mais, sur n’importe quelle enceinte, confier autant de choses au médium impose des compromis. L’un d’eux est que, plus la fréquence reproduite par la membrane augmente, plus sa directivité croît, ce qui conduit à un « faisceau » dans le haut de la bande utile. À mesure que l’on monte en fréquence, la surface de la membrane réellement utilisée diminue et se concentre vers son centre encastré, là où elle est reliée à la bobine mobile. Toutefois, plutôt que de s’entendre comme une brillance excessive, le résultat se manifeste le plus souvent par un son trop poli : le haut-parleur ne produit plus assez d’énergie hors axe dans le haut de sa bande passante pour fournir une réponse en fréquence et en puissance suffisante à l’échelle de la pièce.

Autre problème potentiel dû à l’extension de la réponse d’un cône de cette taille : la non-linéarité générée par les flexions de la membrane. Cependant, la grande douceur du Diablo me laisse penser que l’expertise d’AudioTechnology a permis de traiter ce problème, tout comme Per Kristoffersen semble avoir su gérer la question de la réponse hors axe.

Cela ne veut pas dire que le choix de Kristoffersen soit resté inaudible. Le Diablo présente un caractère légèrement moelleux, avec un peu moins d’étincelle et de vivacité que certains pourraient souhaiter, ainsi qu’une légère coloration, facile à oublier, que j’ai perçue comme une petite touche de compression ou de congestion – ce que JA a coutume d’appeler un « hoot » – dans le haut-médium et le bas-aigu. En fait, c’est la première chose que j’ai entendue lorsque les Diablos ont été branchées pour la première fois dans ma pièce – mais, comme avec toutes les grandes enceintes, mon système oreille/cerveau s’est rapidement habitué à cette coloration, qui s’est aussitôt fondue dans le flux musical et a disparu. (Et si vous pensez que votre enceinte préférée est exempte de toute coloration, détrompez-vous.)

Lorsque j’ai croisé, dans une pièce immense, une autre paire d’El Diablo lors du Consumer Electronics Show 2007, j’ai immédiatement reconnu cette même légère coloration. Et malgré la taille du lieu, qui aurait dû aggraver les problèmes de réponse hors axe, ces Diablos-là sonnaient de façon remarquablement similaire à la paire que j’avais chez moi.

Cependant, malgré ce que je pense que les mesures de JA révéleront de ce caractère légèrement moelleux, la restitution globale de l’El Diablo n’a jamais semblé manquer d’air, ni paraître douce, fade ou ennuyeuse – et elle n’a jamais, non plus, sonné brillante, métallique, granuleuse ou agressive, sauf lorsque l’enregistrement lui-même l’était lourdement. Trompettes, flûtes, xylophones et cuivres sonnaient avec suffisamment d’air et de métal. Les cymbales tintaient de façon convaincante, et tout au long des mois où j’ai écouté les Diablos, je n’ai jamais ressenti un quelconque manque en termes d’aigu ou de réponse transitoire.

Mais surtout, et peut-être grâce à cette fréquence de coupure élevée, les structures harmoniques des instruments, et plus particulièrement la voix humaine, étaient exceptionnellement réalistes et cohérentes. Je ne vois pas quelle enceinte reproduit mieux les subtilités et textures des instruments comme des voix. Je pouvais compter sur les Diablos pour me procurer de longues soirées d’écoute sans lassitude ni ennui. Elles m’invitaient toujours à entrer dans la musique et ne me repoussaient jamais.

L’équilibre tonal du Diablo était aussi discret que son apparence et, à y regarder de plus près, aussi spectaculaire. L’enceinte ne sonnait jamais trop brillante, sauf si l’enregistrement l’était, ni trop sage – sauf si l’enregistrement l’était. De haut en bas, le Diablo ne sonnait jamais mécanique, ne laissait apparaître aucun raccord audible. Le grave était profond, plein et satisfaisant sans être envahissant. Certes, l’équilibre global penchait légèrement vers le bas dans le haut du spectre, mais jamais au point de sonner doux ou éteint. Il était simplement un peu réservé. Certains préfèreront peut-être un son plus ouvert, mais je pense que l’équilibre du Diablo sera plus appréciable sur le long terme. C’est l’une des enceintes les mieux équilibrées que j’aie entendues chez moi – son concepteur est parvenu à maintenir une seule et même personnalité sonore sur toute la bande audio.

Contrairement à certaines enceintes qui ont besoin de niveaux sonores élevés pour réellement fonctionner, le Diablo, malgré son caractère légèrement en retrait, ne manquait jamais de m’impliquer. Même à très faible volume, il conservait une autorité macrodynamique impressionnante, sonnant détendu et sans contrainte dans ma pièce plutôt petite – comme un amplificateur puissant qui ne force pas. À l’inverse, une fois poussé, le Diablo ne paraissait jamais comprimé, ne perdait ni sa cohérence tonale ni sa tenue dynamique. Je n’ai pas réussi à atteindre ses limites en termes de dynamique ou de niveau SPL.

Jusqu’à quel niveau sonore les Diablos peuvent-elles monter ? Très haut, comme je l’ai constaté au CES, où elles remplissaient aisément un grand volume. Le Diablo sonnait tout aussi magnifique lorsqu’il était alimenté par les énormes blocs mono kW de Musical Fidelity que par l’amplificateur à tubes Music Reference RM-200 de 100 W par canal. Avec le RM-200, les Diablos paraissaient moins fermes et moins contrôlées dans le grave, et un peu moins autoritaires sur le plan dynamique – mais avec une sensibilité annoncée de 94 dB, elles pouvaient tout de même jouer très fort.

Conclusion

Le Peak Consult El Diablo est une enceinte qui sonne très « grande » dans un format étonnamment compact. Elle est à l’aise à bas comme à haut volume, dans une petite ou une grande pièce, qu’il s’agisse de musique de chambre, de grandes œuvres orchestrales, de voix solo, de hard rock, de métal, de jazz acoustique ou de tout ce que vous voudrez lui envoyer. Sa personnalité très raffinée, légèrement moelleuse, ne plaira peut-être pas à tout le monde, mais je soupçonne qu’elle séduira la majorité, quels que soient les goûts musicaux.

Mais si le Diablo est très capable, il est aussi très cher, à 65 000 $ la paire. Même si la notion de valeur reste une affaire d’oreille, d’œil et de portefeuille, on peut se demander pourquoi quelqu’un dépenserait autant pour une paire d’enceintes. Son empreinte au sol relativement réduite (pour une enceinte de grande taille avec un grave conséquent), sa finition somptueuse et son apparence discrète en font un objet particulièrement attractif pour l’audiophile urbain fortuné qui vit dans un appartement de dimension petite à moyenne, mais qui veut du grand son quand il peut monter le volume, et un son convaincant quand il ne le peut pas. Et si ce même audiophile dispose en plus d’une grande salle d’écoute dédiée, aucun problème non plus.

J’ai vécu trois mois avec les Diablos, et je les ai trouvées parmi les enceintes les plus abouties et les plus musicalement engageantes que j’aie jamais écoutées. Elles savaient « envoyer », jouer très fort et avec beaucoup de mordant, et savaient aussi se faire plus discrètes pour restituer une musique acoustique délicate avec toute la nuance texturale et tonale nécessaire pour la faire passer comme un événement live – et cela, moins d’une heure après mon retour d’un concert à l’Avery Fisher Hall.