Lors de la High End Mässan 2015—le grand salon audio de Stockholm, Suède—Marten prévoyait de présenter sa meilleure enceinte au public local. Marten a pris la plus grande salle de démonstration de l’hôtel, située à l’emplacement idéal en haut des escaliers, à l’entrée de l’espace d’exposition du 2ème étage. Là, Marten a installé un super système (voir photo ci-dessous) mettant en vedette l’enceinte Coltrane Supreme 2, un monolithe imposant probablement destiné davantage à une consommation asiatique qu’à des Suédois pour les ramener chez eux dans leurs modestes appartements. Lors des démonstrations avant le salon, les Coltrane ont rempli la grande salle d’un son impressionnant de transparence et de facilité, qui ne manquera pas d’impressionner les visiteurs du salon.
Mais avant que cela ne puisse se produire—juste avant l’ouverture des portes au public—quelqu’un qui ne sera pas nommé, travaillant pour une autre entreprise participant à la salle, a décidé qu’il était temps de jouer le CD Telarc Tchaïkovski : 1812, avec Erich Kunzel dirigeant l’Orchestre symphonique de Cincinnati. La critique de Margaret Graham de l’album et la couverture ultérieure de J. Gordon Holt sur la même page avertissent tous deux des dommages possibles aux woofers. “Si votre amplificateur de puissance est capable de déchirer vos woofers, les coups de canon lui donneront l’occasion de le faire,” a averti Holt. Telarc émet un avertissement similaire dans ses notes. Apparemment, l’individu qui a joué cette Ouverture 1812 à des niveaux de pression sonore extrêmement élevés n’avait pas lu le livret. Lorsque les canons ont tiré, ils ont endommagé quelques pilotes des Coltrane 2—et pas pour aller au dîner et au cinéma. La catastrophe a forcé Marten à substituer l’une de ses petites enceintes sur pied à deux voies—je pense que c’était l’original “Duke”—qui avait été prévue comme une exposition statique. Ils ont placé les enceintes sur pied à côté des tours Coltrane. C’est ce que les visiteurs du salon ont entendu jusqu’à, si je me souviens bien, dimanche soir, lorsque de nouveaux pilotes SB Acoustics sont arrivés et ont été installés. Surprise : ces petites enceintes sur pied ont également rempli la salle d’un son transparent. Je ne suis pas sûr que les gars de Marten, à moins d’y être invités, aient laissé entendre quelles enceintes étaient en train de jouer. Je parie que la plupart des participants ont supposé que les Coltrane 2 étaient en marche. Cette expérience m’a démontré que l’entreprise, qui est surtout connue pour ses enceintes sur pied, dont quelques-unes que j’ai chroniquées au fil des ans, pouvait également produire des enceintes sur pied de haute performance.
Marten nomme ses enceintes d’après de grands noms du jazz. Le Duo Oscar—il y a aussi un Trio Oscar, une enceinte trois voies sur pied—est nommé d’après Peterson, et non la statuette de cinéma. Le Duo a un prix de détail suggéré de 6995 $/paire—ajoutez 995 $/paire pour les supports—ce qui en fait l’enceinte la moins chère de l’entreprise avec une marge d’environ 4000 $. SB Acoustics fabrique les deux pilotes du Duo selon les spécifications du designer Leif Olofsson. Le pilote médium/grave de 7 pouces ventilé à l’arrière, en céramique renforcée, présente un panier en aluminium coulé et un pôle ventilé en cuivre, censé contribuer à une distorsion plus faible. Le pilote est dit se comporter pistoniquement dans sa plage de fréquence, sans modes de rupture. Le tweeter “extrêmement rigide”, “optimisé en phase”, “à haute efficacité”, en dôme céramique, avec un capuchon en cuivre, doté d’un système d’aimant en néodyme, est censé exhiber un “mode de rupture élevé” (ce qui, je suppose, signifie que sa fréquence de “rupture” est plus élevée que d’habitude au-dessus de l’audibilité) et une “réponse en fréquence élevée plate et uniforme.” Un couplage arrière “parfait” de la chambre est censé être atteint via un pôle ventilé optimisé. Je laisserai volontiers à John Atkinson les mesures spécifiques de la conception du filtre, mais voici quelques éléments de base : le filtre est dit être de second ordre (12dB/octave), centré à 2500Hz, et utilise des bobines à air en cuivre de haute qualité, des condensateurs en polypropylène, et des résistances non inductives en métal. La conception du filtre est la passion durable d’Olofsson.
La réponse en fréquence est revendiquée comme étant de 37Hz–20kHz ±3dB, ce qui, pour une si petite boîte, semble incroyable. La sensibilité spécifiée est relativement basse, à 86dB/m/2.83V—il n’y a pas de repas gratuit dans la conception des enceintes—tandis que l’impédance est notée à 6 ohms nominal avec un minimum de 3.1 ohms. Le câblage interne provient de Jorma, une entreprise suédoise avec laquelle Marten est associé depuis longtemps et qu’elle a achetée après le décès du fondateur de Jorma. Les bornes des enceintes sont des WBT Nextgen, une seule paire, non bi-câblable. Le cabinet de 25 mm en “laminé de fibres” est censé comporter un renfort interne en MDF entre le tweeter et le pilote médium/grave. L’enceinte pèse 29 lb et mesure environ 20 cm de large × 40 cm de haut × 32 cm de profondeur. Elle est disponible en noyer mat et en noir ou blanc piano. Elle est petite mais élégante ; je l’ai trouvée particulièrement attrayante en noir piano. Des grilles en tissu optionnelles coûtent 79 $/paire. J’ai préféré le look “nu”. L’importateur américain de Marten, VANA Ltd., a fourni les supports attractifs à trois niveaux de Marten, qui ont été conçus spécifiquement pour cette enceinte. Les enceintes se fixent à la plaque supérieure du support. Cela, associé à la base à large empreinte, produit non seulement une stabilité acoustique mais aussi une stabilité à l’épreuve des enfants et des chiens, ce qui est pour beaucoup une considération importante. Les supports fournis alignaient le milieu de l’enceinte, h
À mi-chemin entre les deux haut-parleurs, approximativement à la hauteur de mes oreilles alors que je suis assis dans ma chaise Norwegian Ekornes Stressless. C’est la hauteur que le designer a indiquée comme produisant le son le plus équilibré (et également la hauteur à laquelle les mesures doivent être prises). Le prix de 995 $/paire pour les pieds semble élevé, mais l’importateur affirme que c’est un prix de rentabilité.
Vous pouvez être sûr qu’une période d’ajustement est nécessaire lorsque vous remplacez une paire de haut-parleurs full-range à plus de 100 000 $ par des modèles deux voies bien moins chers. Mais, comme il s’est avéré, la période d’ajustement a été courte : aussi incroyable que soit la réponse en basse fréquence de ce haut-parleur, à –3dB à 37Hz, la revendication a gagné en crédibilité lorsque j’ai mis de la musique. Ces haut-parleurs descendaient profondément. De plus, le surplomb de médium-basse typique des petits modèles deux voies était absent.
Ce qui est encore plus surprenant, c’est que ces petits haut-parleurs ne produisaient pas d’effet de fenêtre, où la musique semble entrer dans la pièce de l’autre côté d’une paire de fenêtres ouvertes. Les yeux fermés, ils auraient aussi bien pu être de bons floorstanders de taille moyenne. Une image spatiale étonnamment satisfaisante et un équilibre timbral lisse ont résulté de l’alignement des façades avec le ruban bleu qui marque l’emplacement de mes Wilson Audio Specialties Alexxes et les Oscars carrés avec la pièce. Ces haut-parleurs légers étaient faciles à déplacer par petits incréments.
Le CD Drums & Bells de Tony Minasian (sans numéro de catalogue), avec ses plusieurs pistes de percussion métallique et de batterie, était un outil utile pour ajuster la position des haut-parleurs afin d’obtenir une uniformité dans les basses et un angle d’inclinaison pour l’équilibre des hautes fréquences (note de bas de page 1). L’équilibre était trop doux avec les haut-parleurs carrés, alors j’ai incliné les haut-parleurs. En visant les tweeters pour qu’ils se croisent derrière ma tête, avec le mur intérieur des caissons juste visible, cela a produit plus d’air et une meilleure réponse en haute fréquence, mais viser directement les tweeters vers la position d’écoute a produit le meilleur focalisation de l’image centrale et la réponse en haute fréquence, sans beaming perceptible ni localisation des haut-parleurs. Le seul compromis était une légère réduction de la largeur de la scène sonore—un compromis valable, ai-je décidé. Les Duos, à ma surprise (compte tenu du fait que le médium/woofer de 7″ devait gérer des fréquences jusqu’à 2500Hz) sonnaient lisses et spacieux dans l’une des trois positions d’inclinaison ; quelle position est la meilleure est une question de goût.
La façade du baffle s’est finalement retrouvée à environ deux pouces de l’endroit où se trouvent les Alexxes. Plus en arrière produisait plus de basses mais pas meilleures, au détriment des fréquences élevées qui se retrouvaient englouties dans une chaleur excessive. (Si vos seuls déplacements de haut-parleurs sont sur le côté grossier, vous ne saurez peut-être pas ce que vous manquez : de minuscules changements dans le placement des haut-parleurs peuvent entraîner de grands changements dans le son.) À peu près à mi-parcours de cette revue, l’importateur a envoyé une paire de câbles de haut-parleurs Jorma Duality, ce qui avait du sens pour deux raisons : 1. le câblage interne des haut-parleurs est Jorma, alors pourquoi ne pas le faire correspondre ? et 2. mes câbles de haut-parleurs de référence coûtent plus que les haut-parleurs eux-mêmes. À 4395 $ pour une paire de 3m, les Duality sont toujours chers, mais au moins ils coûtent moins que les haut-parleurs. Les plus grandes différences que j’ai entendues en changeant les câbles étaient plus de bloom dans le médium et d’air avec les Jorma au détriment de la focalisation et de la solidité de l’image. Pour ces haut-parleurs, c’était un compromis acceptable.
Parce qu’il est de la politique de Stereophile de ne changer qu’un seul composant à la fois, j’ai gardé mes amplificateurs habituels VAC et darTZeel. Oui, j’ai auditionné ces haut-parleurs à 7000 $/paire (8000 $/paire avec pieds) avec des amplificateurs monoblocs coûtant environ 170 000 $/paire (voir Équipement associé).
Je possède plusieurs versions de Way Out West de Sonny Rollins, y compris un pressage original de Stereo Records (Stereo Records S7017) et le récent de The Electric Recording Company, mais celui que j’ai joué est la version 24/192 de Qobuz. À ma surprise, les Duos ont reproduit le poids total, la densité texturale et la “jutosité” de la trompette de Rollins à gauche, jusqu’aux plus profonds sons, entourés par le son subtil de la pièce qui s’étendait bien vers la scène centrale. Les bords plus durs de la trompette étaient quelque peu adoucis.
À droite, la basse de Ray Brown et les tambours de Shelly Manne s’en sont bien sortis, mais pas aussi bien. Le premier coup de baguette sur “I’m an Old Cowhand” était légèrement plus doux que prévu, tout comme le kit en général, mais seulement légèrement, et un peu de douceur est préférable à un son brillant et aigre. La basse de Ray Brown était remarquablement tendue, bien contrôlée et musclée avec juste un léger adoucissement de l’attaque. Malgré les basses robustes produites par ce petit haut-parleur, la résonance était rapide, propre et proche de l’absence de surplomb. Mes notes disaient simplement “remarquable”. L’image globale était si efficace parce que le haut, le bas et le milieu étaient bien intégrés et partageaient un caractère global—une performance que vous attendez d’un designer de haut-parleurs compétent.
Un excellent test de la clarté du médium est Charlie Byrd au Village Vanguard (Riverside RS 9452), enregistré le 15 janvier 1961, quelques mois avant le célèbre set de Vanguard de Bill Evans enregistré par David Jones.
L’**distributeur** Joseph Washek, qui a écrit un article fascinant sur les aventures d’enregistrement de Jones à La Nouvelle-Orléans, pense que Jones a enregistré cet album de Byrd quelques jours avant de partir pour La Nouvelle-Orléans, bien qu’il n’y ait aucune preuve autre que le son enregistré tout aussi superbe, transparent et subtil.
Keter Betts à la basse et Buddy Deppenschmidt à la batterie accompagnent Byrd. Le même duo se trouve sur le classique *Jazz Samba* avec Stan Getz, enregistré un an plus tard, mais cet ensemble est plus calme et introspectif, comme la session Vanguard de Bill Evans. La plupart de l’action se déroule dans le milieu de gamme, et tout le monde joue doucement. L’interaction entre Byrd et Betts est subtile. Avec cet enregistrement, avec ces haut-parleurs, vous pouvez entendre profondément sur la scène et saisir tous les gestes subtils et l’attaque délicate des doigts de Byrd sur les cordes. Même avec le volume très bas, l’instrument reste en focus 3D, et les transitoires sont rendus avec clarté. Le jeu de Betts est tout aussi discret, mais rien n’est perdu dans un flou de basse moyenne, et l’attaque des cordes est nette. Rien de tout cela ne se perd dans le caisson. Le meuble ne se fait pas remarquer.
Je dois revenir sur le bas surprenant de ce haut-parleur : on m’a proposé un fichier WAV de la bande-son de *The Last Porno Show*, interprété par Morricone Youth. Ennio Morricone venait de décéder (6 juillet), donc j’ai pensé qu’un groupe avec ce nom pourrait faire un lien intéressant. Le groupe, qui existe depuis 1999, a une histoire intéressante, mais cette bande-son est basique, construite autour d’un seul thème. On dirait un jeune compositeur qui essaie de comprendre les choses, rendant hommage au maître. L’enregistrement était bon, cependant, et la basse souterraine sur la piste 6—un court morceau intitulé “Discovering Dad” (faisant ce que je ne voulais pas savoir)—m’a positivement surpris. Rien de ce que j’avais joué depuis l’installation des haut-parleurs ne contenait une telle énergie de basse profonde et implacable. Chaque note de quart identique faisait trembler la pièce. J’ai répété la piste et l’ai montée pour essayer de faire perdre son calme au haut-parleur, mais il n’a pas bougé. C’était beaucoup de basse profonde et de qualité provenant d’un très petit haut-parleur !
Je n’ai pas mesuré la réponse en fréquence, mais la sensation de générosité dans les basses fréquences était là, et c’est ce qui compte. Et quand j’ai joué la réédition d’**Analogue Productions** de *Once in Every Life* de Johnny Hartman (APJ105), les registres inférieurs du chanteur baryton étaient libres et clairs, sans le flou de basse moyenne. Les voix de Hartman flottaient librement entre les haut-parleurs, sans jamais être piégées dans une boîte. L’équilibre timbral et textural de la flugelhorn de Joe Wilder était vrai, et comme la voix de Hartman, le piano de Billy Taylor ne tombait jamais dans la boue. Les lignes de basse de Victor Gaskin étaient mélodiques, musclées, et avaient beaucoup plus d’autorité et une attaque plus propre que ce que n’importe quel haut-parleur de cette taille devrait produire.
Comment sonne Oscar sur Oscar Peterson, je veux dire. J’ai joué “You Look Good to Me,” de la réédition double 45 tours d’**Analog Productions** de *We Get Requests* (Verve V6-8606), à des niveaux de pression sonore confortablement élevés. Si je vous avais fait asseoir les yeux bandés, je doute que vous auriez deviné que vous écoutiez un petit haut-parleur de bibliothèque à deux voies (deux d’entre eux, techniquement). Comme sur le LP de Rollins, Ray Brown fournit la basse, mais ici le grand Ed Thigpen est à la batterie. La piste commence par une courte introduction : le piano d’Oscar au centre de la scène, un peu de percussion de cymbales à doigts à gauche, puis le balayage de basse arco de Ray Brown, qui devrait aller profondément et produire, à un moment donné, une montée viscérale et tremblante qui se ressent autant qu’elle s’entend. La mélodie suit alors, avec le trio en pleine swing. Je vais emprunter un terme de Dudley ici et écrire que ces petits haut-parleurs ont joué la mélodie, avec le balayage de basse de Brown montant vers une montée profondément ressentie et ensuite, une fois la mélodie lancée, des pincements de doigts bien articulés qui ne sont pas du tout timides en bas. Le piano de Peterson est bien positionné, bien centré et en avant de la scène, avec une attaque nette, ni “tinkly” ni adoucie ni en aucune façon inhibée par la congestion des basses/moyennes fréquences qui est si souvent le compromis pour l’extension des basses (ou l’illusion de celle-ci) dans de petits haut-parleurs à deux voies.
Norah Jones a un nouvel album audacieux de “rupture” sorti, *Pick Me Up Off the Floor* (Blue Note B003179801), avec un accompagnement minimal sur la plupart des pistes. Tous les instruments d’accompagnement sont placés, de manière onirique, bien derrière la chanteuse plutôt qu’en avant et frappant fort. La production sur la plupart des pistes est aérée et riche en milieu de gamme. Sur cet enregistrement également, ce haut-parleur a démontré sa coloration des basses moyennes et sa liberté des résonances de boîte, à bas et hauts niveaux de pression sonore.
Pour tester les capacités des Duo sur de grandes œuvres orchestrales, j’ai joué l’Eroica—Symphonie No.3—de l’excellente réédition en boîte de la cycle des symphonies de Beethoven de Bernstein et du Philharmonique de Vienne (DG 479 8721), produite à partir d’enregistrements live et sortie en 1980. Je ne devrais pas être surpris par la transparence aérienne du milieu de gamme ou par la capacité du haut-parleur à faire flotter librement les cordes en balancement du premier mouvement et à projeter sans effort les bois au sein de la forêt d’instruments—mais j’étais surpris. Oui, les contrebasses et les timbales manquaient de plénitude.
Il y avait suffisamment de poids pour fournir une base satisfaisante. Le champ réverbérant de la salle et la décomposition étaient également bien présentés, ajoutant à une présentation agréable qui devrait satisfaire tout amateur de musique classique, avec un budget de haut-parleur de moins de 10 000 $.
Le Oscar Duo de Marten est un haut-parleur au son doux. Son équilibre timbral est du côté plus chaud et sucré de la rue musicale, mais pas trop chaud ni trop sucré. Il faut écouter pendant un certain temps, et une grande quantité de musique, avant que le haut-parleur ne révèle sa personnalité timbrale, tant le design est bien conçu. Comme on pouvait s’y attendre d’un petit haut-parleur, la plus grande faiblesse de l’Oscar Duo était sa performance en macrodynamique. Il ne peut pas atteindre les sommets dynamiques, mais sa performance en microdynamique — sa capacité à présenter de petits changements dynamiques à faible niveau — était très bonne, étonnamment bonne pour une enceinte qui n’est pas fabriquée à partir de matériaux exotiques héroïques. Étant donné sa taille, sa capacité à produire de grands contrastes dynamiques sans effort ni stress et sans sonner « boîteux », à des niveaux de pression sonore (SPL) modérément élevés, était impressionnante. La présentation spatiale du Duo a également impressionné. Le duo produisait une scène généreusement dimensionnée — large, haute et profonde — dans laquelle des images solides étaient présentées, proportionnellement dimensionnées et bien focalisées. Lumières éteintes, les Duos ont disparu, produisant une image qui remplit l’espace que je n’aurais pas pensé possible à partir de si petites boîtes. L’image est restée stable, indépendamment des SPL.
Les deux qualités les plus impressionnantes du haut-parleur étaient sa performance en basses déconcertante — sa capacité à présenter l’illusion d’une véritable extension des basses fréquences (j’attends avec impatience les mesures) sans encombrer le bas du registre moyen et nuire aux guitares acoustiques et aux voix. En parlant de cela, la réédition en mono de l’album Forever Changes de Love par l’Electric Recording Company (ERC 057M) est arrivée hier, et bien que je ne sois pas sûr de la raison pour laquelle ERC a choisi de prendre la bande stéréo et de produire un mono folddown — il n’y a jamais eu de mixage mono dédié — j’ai joué le disque hier soir, et c’était la première fois en des décennies que je l’écoutais que j’ai vraiment eu l’impression d’entendre la voix d’Arthur Lee en studio. Le mastering entièrement à tubes en est principalement responsable, mais un petit haut-parleur au son « boîteux » pourrait facilement détruire l’illusion. L’Oscar Duo n’est pas un haut-parleur au son « boîteux ». Il a livré la marchandise. Je n’avais pas hâte de ranger mes grands haut-parleurs pendant plus d’un mois pour écouter ceux-ci ou tout autre petit haut-parleur à deux voies, mais j’ai apprécié chaque écoute et je n’ai jamais eu l’impression d’être lésé. Le designer Leif Olofsson a réussi à produire un petit haut-parleur capable de produire des basses prodigieuses (ou du moins des basses qui semblent prodigieuses) avec une composure à des SPL relativement élevés, sans brouiller le registre moyen.
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