Ce n’est pas inhabituel pour les audiophiles d’avoir des souvenirs d’enfance nostalgiques de l’ancien stéréo familial, mais le souvenir d’Eelco Grimm de l’équipement audio de son père est probablement unique. Ce n’est pas seulement que Piet Grimm, un pilote professionnel pour la défense aérienne néerlandaise (note de bas de page 1), possédait une paire de très bonnes enceintes Infinity, un récepteur Pioneer et une platine Technics. D’autres en avaient sûrement aussi. C’est plutôt qu’il a acheté le système dans un magasin PX militaire sur une base de l’armée de l’air américaine en Allemagne, puis a joyeusement ramené l’équipement chez lui aux Pays-Bas à bord de son avion de chasse supersonique Northrop F5. Ce n’est pas du cool ordinaire, c’est du cool façon Top Gun. Des années plus tard, Eelco a également commencé à porter l’équipement stéréo à de nouveaux sommets, devenant designer d’enceintes et d’électroniques haut de gamme. Après que Grimm Audio, une entreprise de 15 personnes, ait déménagé dans un bâtiment près de l’aéroport d’Eindhoven dans le sud des Pays-Bas, il a réalisé qu’il se trouvait presque exactement au même endroit où son père avait l’habitude de garer son avion de chasse. J’ai appris cela lors d’une journée passée avec Eelco et le cofondateur et directeur technique Guido Tent au High End Munich l’année dernière. Ou peut-être était-ce durant l’un de nos douzaines d’emails et d’appels Facetime. La communication s’est intensifiée après que j’ai reçu un système Grimm LS1c en septembre. La passion et l’engagement de Grimm sont impossibles à manquer ou à mal interpréter. D’après mon expérience, pour chaque entreprise audio éphémère — pour chaque fournisseur de tweaks audiophiles qui défient les lois de la physique — il y a au moins un opposé polaire. Grimm Audio fait partie des entreprises haut de gamme où la science, l’ingénierie et la recherche de la perfection sont sacrées, dépassées seulement par un amour profondément ancré de la musique, reproduite fidèlement.
Lors de l’AXPONA 2023, j’ai eu mon premier aperçu auditif des prouesses de l’entreprise lorsque je suis tombé sur le système d’enceintes actives Grimm LS1be, alimenté par le streamer/reclocker/upsampler Grimm MU1 (JA a fait l’éloge de ce dernier en 2021). Le son dans la salle Grimm était d’une beauté à couper le souffle. J’ai entendu une cohérence exemplaire, une rapidité et une musicalité (grâce à des basses propres et tendues jusqu’à 20 Hz, et des aigus précis et expansifs). La pureté régnait. Comme je l’ai écrit dans mon rapport de salon, “basé sur seulement 15 minutes d’écoute, je prendrais l’affirmation d’excellence de Grimm sur presque n’importe quel système que j’ai entendu à l’AXPONA coûtant jusqu’à six chiffres.” Aux côtés de certaines offres de PMC et Genelec, le LS1c est le produit rare qui franchit les mondes généralement séparés de l’audio professionnel et du marché domestique. Le LS1 original a été lancé en 2010 avec l’utilisateur professionnel à l’esprit. “Dans un studio, vous avez besoin d’un moniteur qui est aussi linéaire que possible,” m’a dit Eelco Grimm. “Il doit également être non fatigant à écouter pendant toute une journée de travail.” Après un certain temps, les audiophiles ont commencé à prêter attention au LS1 (note de bas de page 2). Grâce à des salons audio et au bouche-à-oreille, sa réputation a grandi. Au moment où une paire des haut-parleurs Grimm a pu être expédiée chez moi, le LS1be n’était plus en production, donc j’ai reçu son successeur identique (et très similaire en son), le LS1c. Le LS1c est disponible en plusieurs matériaux de cabinet : MDF ou HIMACS, qui est similaire au Corian. J’ai reçu la version HIMACS. Le plus grand changement visible : le tweeter à dôme en béryllium a été remplacé par un nouveau tweeter à dôme en composite de carbone développé par le même fabricant, SEAS. (La société norvégienne a cessé la production de ses haut-parleurs HF en béryllium, qui, bien que sûrs une fois assemblés et montés, étaient toxiques durant la production.) Après avoir mesuré et écouté l’itération en carbone, l’équipe Grimm n’a pas eu de problème avec cet échange. Les tweeters à diaphragme en carbone à couche mince (TPCD) de SEAS se sont révélés presque égaux en performance à leurs prédécesseurs en béryllium. Le raffinement du DSP des LS1 a encore effacé les différences audibles. Eelco Grimm dit que les autres changements apportés au LS1 sont survenus parce que “nous avons beaucoup appris du développement du MU1 et du MU2 (note de bas de page 3), et nous avons appliqué ce savoir-faire DSP à l’électronique du LS1. Nous avons essentiellement reconstruit le firmware et le logiciel depuis le début. Les haut-parleurs disposent également maintenant d’amplificateurs légèrement améliorés,” grâce à quelques ajustements intelligents au design Hypex NCORE de l’ingénieur audio Bruno Putzeys.
Les LS1c ont été une toute nouvelle expérience pour moi de plusieurs manières, à commencer par la façon dont ils sont expédiés. J’ai été surpris d’apprendre qu’ils sont emballés dans huit boîtes. Pour deux haut-parleurs de style moniteur peu profonds, cela semblait… excessif. Au départ, DHL n’a apporté que cinq boîtes et a marqué la livraison comme complète. Heureusement, les trois restantes sont arrivées le lendemain. Pourquoi autant de boîtes ? Grimm encase chacune des deux lourdes plaques de fond fournissant de la stabilité dans des panneaux de bois pour protection durant le transport. (Imaginez deux grandes planches à découper coupées en deux horizontalement, les deux moitiés formant un sandwich avec la plaque métallique au milieu.) Ensuite, il y a deux boîtes en carton pour les subwoofers intégrés SB1 ; une boîte pour chaque cabinet de tweeter/médium LS1c ; et une boîte avec les quatre pieds de haut-parleur en métal noir (deux d’entre eux, un pour chaque…).
les amplificateurs, DAC, filtres, électroniques et panneaux d’entrée). Ces pieds sont radicalement arrondis ; ils s’intègrent aux côtés gauche et droit de chaque cabinet LS1c, minimisant ainsi la diffraction des bords. La boîte finale abrite des accessoires, y compris deux interfaces matérielles de taille palm-sized qui vous permettent de connecter des sources supplémentaires et de télécharger des mises à jour de firmware. La boîte d’accessoires contient également un câble CAT5 attrayant de 15 pieds de long, doté de connecteurs RJ45, enveloppés dans le boîtier d’une prise XLR. Il est utilisé pour connecter les enceintes gauche et droite. Le connecteur est propriétaire, et le câble CAT5 est utilisé de manière propriétaire : il ne fonctionne pas comme un câble Ethernet. Tout l’ensemble était expédié dans une grande caisse, mais cet emballage volumineux ne passait pas toujours par les portes des revendeurs et des clients. Distribuer le poids sur plusieurs boîtes résout ce problème et signifie que la plupart des utilisateurs finaux peuvent désormais transporter chaque élément dans l’espace d’écoute sans assistance. Il m’a fallu 20 minutes pour déballer le tout et peut-être une heure de plus pour tout assembler. (Eelco Grimm apprécie que les clients de LS1 doivent effectuer un certain assemblage. “Une étude d’IKEA montre que les gens se connectent plus fortement à un objet s’ils l’ont assemblé eux-mêmes. C’est ce que Grimm Audio représente : connecter les gens à leur équipement et à la musique.”)
Parce que chaque haut-parleur médium et tweeter LS1 est mesuré lors de la fabrication, puis apparié avec précision à l’amplificateur qui les alimente, l’équipe de Grimm dit que les utilisateurs doivent s’assurer que le numéro de série sur le haut-parleur est le même que celui sur le pied du haut-parleur contenant l’électronique. C’est assez simple, bien que je doive dire qu’en termes de connexions et d’interface web, l’inauguration de ce système a été beaucoup plus compliquée que de brancher d’autres enceintes amplifiées que je connais, y compris les KEF LS50W, SVS Prime Pro Wireless et Vanatoo Transparent One Encore. Le système Grimm est également plus sophistiqué dans presque tous les aspects, en partie parce que tant de paramètres peuvent être modifiés via soit la page de contrôle du navigateur web MU1, soit le logiciel LS1 Control lors de l’utilisation de l’interface USB LS1i. (Remarque : Vous serez fortement dépendant de cette interface logicielle car aucune télécommande sans fil n’est fournie avec le système actuellement. Grimm en inclura une à l’avenir. Je crois que c’est judicieux.) Mon conseil est de travailler lentement et méthodiquement à travers la documentation PDF extraordinairement informative de l’entreprise. Vous finirez par comprendre. J’ai réussi, avec seulement un petit peu d’assistance transatlantique de la maison mère néerlandaise.
Une chose qui a piqué mon intérêt dans les enceintes Grimm est qu’elles sont un rare amalgame de technologies de pointe et de deux presque oubliées. Commençons par les dimensions du cabinet. Les enceintes des années 1930 et 1940 étaient souvent plates mais larges. C’est également vrai pour le LS1c. La large baffle pousse la fréquence de pas de baffle en dessous de 250Hz. Que signifie cela ? En dessous de la fréquence de transition du pas de baffle, le son se propage également dans toutes les directions. Au-dessus, le son est dirigé vers l’avant. Ainsi, une plus grande partie de l’énergie est dirigée vers l’utilisateur à des fréquences plus élevées qu’à des fréquences plus basses, ce que le filtre (analogique ou numérique) doit prendre en compte. Cela signifie également moins de réflexions des murs avant et latéraux, ce qui entraîne des erreurs de phase. Selon Eelco, “La psychoacoustique dit que l’oreille est sensible aux erreurs de phase jusqu’à environ 250Hz. La large baffle des LS1 aide à atténuer les réflexions perturbatrices dans toute cette gamme.” L’approche présente un avantage, dit-il : Une baffle plus large permet d’utiliser un cabinet plus peu profond. “Le cabinet peu profond déplace la résonance le long de l’axe de profondeur à l’intérieur de la boîte significativement au-dessus de la fréquence de croisement du haut-parleur de basse fréquence. Cela sert à éviter l’effet de boîte.” La seconde technologie presque oubliée utilisée dans le système LS1c est le retour de mouvement sur les subwoofers SB1 (en option mais recommandés) orientés vers le haut. Le retour de mouvement a été pionnier dans les années 1970 par Philips à Eindhoven, le siège de Grimm. Un capteur d’accélération est monté sur le cône pour enregistrer ses excursions et vibrations, qui peuvent ensuite être corrigées si nécessaire. Grimm dit qu’en ajoutant un tel traitement numérique avancé et un courant de conduite, la distorsion déjà faible de son woofer en aluminium est réduite jusqu’à 30dB. L’un des éminents membres de l’entreprise, Rob Munnig Schmidt, a publié une série de documents techniques sur les subs à retour de mouvement, disponibles sur le site web de Grimm.
Grimm Audio vend le LS1c comme un système à deux voies sans les subs (25 250 $ – 31 400 $/paire, selon le matériau et la finition), ou comme un système à trois voies avec une paire de SB1 (12 750 $ de plus). Ajouter les subs prolonge la réponse jusqu’à un prétendu 20Hz et augmente le niveau sonore atteignable. Grimm Audio dit qu’ajouter les subs abaisse la résonance intrinsèque du système à 15Hz, en dessous de la plage d’audition humaine.
Maintenant, comment introduire de la musique dans
Le LS1c ? Vous pouvez simplement connecter un lecteur CD, un préampli phono ou un streamer-DAC à l’entrée analogique située en bas de la jambe gauche du haut-parleur. Il y a également une entrée AES3 pour les connexions numériques au même endroit, ce qui vous permettrait de connecter un transport CD. Les utilisateurs dans le marché professionnel sont plus susceptibles de connecter leur station de travail en utilisant l’interface USB LS1i de Grimm (ou l’interface USB UC1 orientée vers les professionnels) avec le contrôleur à distance câblé LS1r; les utilisateurs à domicile peuvent utiliser la connexion USB du LS1i pour connecter un streamer, un serveur ou une source musicale sur ordinateur.
Peut-être que la meilleure et la plus simple façon pour un utilisateur à domicile est d’employer le streamer MU1 de Grimm, qui est destiné à être un compagnon du LS1. Il suffit de connecter le câble RJ45 fourni du MU1 au LS1. C’était l’option que j’ai choisie, puisque Grimm avait fourni un MU1, et je m’étais familiarisé avec lui et son son dans les mois précédant l’arrivée des haut-parleurs. Le passage d’une source à l’autre peut se faire avec le logiciel de contrôle LS1 (en supposant une connexion USB depuis un ordinateur) ou le contrôleur câblé. Les gens de Grimm affirment que cela (ainsi que le contrôle du volume) élimine le besoin d’un préampli dans le système. Eelco Grimm a observé que “parfois, les composants hi-fi classiques ne s’accordent pas parfaitement. L’adaptation d’impédance peut être incorrecte. Les gens essaient toutes sortes de câbles et combinent préamplis, amplificateurs et haut-parleurs de différentes marques à la recherche de la combinaison magique.” Avec le LS1, dit-il, c’est l’opposé. “Le chemin du signal est aussi court et pur que possible, et tous les éléments du système sont sélectionnés pour une performance conjointe optimale. C’est notre façon de minimiser toute coloration.”
Avant de passer à la façon dont le système LS1c sonne, voici quelques caractéristiques techniques clés du reste du système. Les signaux d’entrée numérique sont reclockés via ASRC (Conversion Asynchrone de la Fréquence d’Échantillonnage). Les entrées analogiques sont d’abord converties en numérique avec un convertisseur A/D haute performance ; ensuite, le signal entre dans le DSP, que Grimm Audio dit avoir “un chemin de données de 48 bits de large avec un accumulateur de 76 bits.” Le DSP gère le contrôle du volume et bien plus encore. Chaque haut-parleur reçoit son propre convertisseur D/A. La sortie de ces convertisseurs est directement alimentée par des amplificateurs de puissance Hypex NCORE de 120W, connus pour leur faible distorsion harmonique, leur haute linéarité et leur réponse transitoire de premier ordre. Pendant ce temps, les SB1 sont alimentés par leurs propres amplificateurs Hypex de 500W.
Se concentrer sur l’emplacement idéal pour les LS1c dans ma salle d’écoute bien traitée de 15′ × 21′ signifiait les déplacer à 7’10” de distance, mesuré depuis leurs centres. L’arrière des enceintes se trouvait à 5’6″ du mur avant. Grimm conseille de commencer avec un angle de 45° de biais et de régler selon vos goûts à partir de là. Le logiciel basé sur le web vous permet de choisir des réglages DSP pour un angle de 45° ou de 30°, ce qui applique une petite correction aux plus hautes fréquences afin que la réponse en fréquence du son direct soit aussi linéaire que possible lorsqu’il atteint vos oreilles. (Si vous avez besoin de plus d’options que 45° et 30°, vous pouvez y parvenir avec l’EQ de haute fréquence, le même outil que Grimm utilise pour cette correction d’angle de 30°/45°.) Sur la recommandation de la société, j’ai orienté les haut-parleurs presque à 40°, bien au-delà des 3°–10° habituels (pour moi). Cela entraîne généralement une scène sonore plus étroite, mais c’était l’inverse avec la combinaison des principes acoustiques inhabituels et de la magie électronique des Grimm. Ils sonnaient aussi larges qu’une scène dans un club de taille moyenne à grande.
À part les haut-parleurs à panneaux et les électrostatiques, les LS1cs sont peut-être les haut-parleurs les moins “boîtiers” que j’ai jamais eus dans ma pièce. J’ai particulièrement remarqué cela sur certaines bandes-son de films. Je ne sais pas pourquoi — peut-être qu’elles avaient été enregistrées en QSound ou s’appuyaient sur un downmix Atmos à deux canaux particulièrement efficace. Pendant “Grave of the Fireflies”, certains des effets et de la musique semblaient provenir de l’arrière de la pièce. Étonnamment, cela n’affectait pas l’intelligibilité : tous les dialogues sonnaient correctement nets. L’effet était également présent dans la première minute de “Gosford Park”. Le tonnerre pendant la pluie était derrière moi et à ma droite. J’ai dû le jouer une seconde fois pour être sûr de ne pas l’avoir imaginé. Les fichiers audio haute résolution que j’ai diffusés, avec le MU1 exécutant les tâches de Roon, étaient coupés du même tissu. Le piano sur “Continuum” de Jaco Pastorius, de son album éponyme (16/44.1 FLAC, Epic-Legacy/Tidal), apparaissait à 4′ à l’extérieur des cônes des haut-parleurs, juste au-delà des limites de la pièce. “Supper’s Ready”, de Foxtrot par Genesis (16/44.1 FLAC, Rhino Atlantic/Qobuz), était présenté avec une scène sonore large et profonde et une signature légèrement soyeuse qui rendait ce vieux morceau de rock symphonique un vrai plaisir à écouter. Je ne l’avais pas entendu depuis des décennies et j’étais émerveillé par la vitalité de cet enregistrement vieux de 53 ans. J’avais toujours considéré Foxtrot comme étant soniquement et artistiquement inférieur à Selling England by the Pound, mais la reproduction du mix stéréo de 2007 par les Grimm m’a fait reconsidérer. Mon ami Matt a remarqué que la réponse hors axe des LS1cs est exceptionnellement bonne. Je ne l’avais pas encore remarqué parce que je suis presque toujours assis dans ma chaise d’écoute, mais quand j’ai déménagé vers…
Le canapé à 5 pieds à ma gauche, il n’y avait pas de doute. Matt avait raison.
Le morceau “Ancestral Prosperity” de Tian Bo, extrait de Taiko Stories (16/44.1 FLAC, Cezanne China/Qobuz), une œuvre pour flûte et percussion, est l’un de mes morceaux préférés pour tester la vitesse transitoire et l’extension des basses fréquences (ces tambours Taiko sont vraiment tonitruants). Je dois l’avoir joué plus de 100 fois ces deux dernières années. Avec les Grimms, la percussion à main de type conga, mixée à gauche et à droite, s’étendait sur la largeur de 15 pieds de la pièce. Pour la première fois, j’ai remarqué que les trois premières frappes de Taiko sont plus fortes que les trois suivantes ; cela reste un schéma constant tout au long de l’enregistrement. Ces enceintes sont transparentes de cette manière, combinant sans effort excellence spatiale et timbrale. Quand, dans “Space Island”, de l’album du même nom (16/44.1 FLAC, Atlantic Records/Qobuz), la guitare basse de Rob Wasserman et les percussions de Stephen Perkins frappent leur première note conjointe huit secondes après le début, les basses fréquences m’ont frappé comme étant merveilleusement profondes, tendues, contrôlées et enivrantes. Sismiques. Ces subwoofers à retour de mouvement ne sont pas une blague. Ensuite, j’ai lancé la version d’Ike Quebec de “Don’t Take Your Love From Me”, de Blue and Sentimental (16/44.1 FLAC, Blue Note/Qobuz). L’ingénieur Rudy van Gelder a placé les percussions complètement à droite, où elles partagent l’espace avec la guitare. Je n’aime pas entendre les percussions si loin du centre, mais cela laisse le saxophone ténor romantique et aérien de Quebec s’épanouir tout seul dans le canal gauche, sonnant tout simplement glorieux. Les parties de contrebasse sont sous-estimées au point d’être simplistes, et nous n’avons pas beaucoup de feux d’artifice de la part du batteur (pour cela, je recommanderais l’album Heavy Soul de Quebec, qui présente également un orgue à la belle cadence), mais ce saxophone ténor brille toujours. Poursuivant ma playlist de jazz doux, Illinois Jacquet a fourni une autre masterclass de saxophone ténor sur “Harlem Nocturne”, de Swing’s the Thing (24/192 FLAC, Verve/Tidal). Encore une fois, le groupe est sous-représenté sur le plan sonore (ce qui n’est pas inhabituel pour les enregistrements de cette époque), mais l’instrument de Jacquet est en avant et vivant, avec un son magnifique et poli qui me fait chavirer.
Au fil des semaines et ensuite des mois, j’ai découvert que ces enceintes peuvent tout faire. Musique de club ? Affirmatif. Metal ? Absolument. Bebop, Americana, piano solo, orchestral, big band, auteur-compositeur-interprète ? Il n’y a pas de genre que les Grimms ne pourraient pas rendre justice avec leur panache et leur absence de coloration. Sur “Stretch Your Eyes” et “Familiar” de la chanteuse-compositrice danoise Agnes Obel, de Citizen of Glass (16/44.1 FLAC, Play It Again Sam/Qobuz), la voix éthérée d’Obel tire un peu vers la gauche—un choix de production, pas une faiblesse des Grimms. Néanmoins, j’ai apprécié ce qui équivaut à un contrôle de balance dans l’interface de contrôle LS1. Appelé “Volume offset”, il vous permet d’ajouter un peu de volume à un canal, par incréments d’un huitième de dB. J’ai choisi un boost de canal droit de 2,5 dB pour tirer la voix d’Obel vers le centre. Les contrôles de balance, autrefois essentiels dans chaque amplificateur de préampli et intégré, sont devenus rares ces dernières années. L’album d’Obel prouve que c’est toujours une fonctionnalité appréciable. Elle sonnait envoûtante ; je continuais à écouter. Sur l’album Aventine d’Obel (24/48 FLAC, Play It Again Sam/Qobuz), tout est enregistré de près dans une petite pièce. Malgré la réverbération électronique ajoutée, les Grimms parviennent à lever le voile qui obscurcit la salle d’enregistrement, offrant un accès à ce qui semblait être l’espace privé de l’artiste. Les LS1c ont excellé en cohérence. Si je possédais ces enceintes—ce système—je me sentirais libéré de mes pensées sur quel est le maillon faible. Je n’en ai pas trouvé.
Vous savez quand parfois vous entendez un système—peut-être votre système—quand tout fonctionne parfaitement et que vous aimeriez traîner vos amis hors de chez eux pour partager la beauté ? Il y a finalement une descente. J’ai rarement eu un système hi-fi capable de m’émerveiller de manière constante pendant des jours et des semaines. Peut-être que cela a à voir avec l’humeur autant qu’avec le système, ou peut-être est-ce la qualité—musicale et technique—du matériel source. Commencez avec un équipement exceptionnel et de grands enregistrements, puis continuez avec un sentiment de bien-être et l’absence de distractions. Être dans un bon état d’esprit est essentiel pour que la musique s’épanouisse. Avec le système Grimm, j’ai ressenti cette montagne russe moins souvent que d’habitude, et les pics émotionnels sont restés à peu près les mêmes tandis que les vallées n’étaient pas à moitié aussi prononcées. Jour après jour, l’expérience d’écoute était quelque part entre satisfaisante et palpitante. Les LS1c ne m’ont pas plongé dans cet état névrotique où j’ai besoin d’entendre et d’apprécier chaque détail. L’ensemble de la peinture est là, chaque coup de pinceau exposé si vous choisissez de regarder. Mais les enceintes vous invitent à prendre du recul et à apprécier l’ensemble de la toile. J’ai adoré cela, immensément.
Est-ce que 44 000 dollars est un prix trop élevé à payer pour un système comme celui-ci ? Considérez d’abord que c’est un système numérique complet comprenant des amplificateurs à ultra-faible distorsion, des DAC fantastiquement transparents (un pour chaque pilote), même des subwoofers si vous optez pour la configuration à trois voies. La seule autre chose que vous…
Le besoin est une source de données musicales. (Cela peut être un ordinateur générique, bien que le Grimm MU1 soit recommandé.) Vous êtes à jamais libéré de l’inquiétude concernant les câbles. Les Grimms n’ont même pas de bornes de connexion.
Ce qui soulève un revers de la médaille. Ceux qui aiment bricoler et ajuster—et c’est le cas de nombreux audiophiles—devraient probablement éviter le LS1c et des systèmes similaires. En dehors du positionnement et des réglages DSP, il n’y a pas grand-chose à modifier.
La seule chose qui me rend triste quand je pense au LS1c est que, tout comme il n’est pas un choix idéal pour les bricoleurs, ce n’est pas un achat approprié pour les critique audio. Si je n’avais pas souvent à changer d’amplificateurs, de préamplificateurs, de composants source et de câbles pour gagner ma vie, je garderais ces moniteurs exceptionnels et en profiterais pleinement pour le reste de mes jours. Ils sont vraiment excellents.
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