En mai 2016, j’ai écrit sur les produits Entreq — des terres propres parallèles d’une performance singulière et, disons-le, d’une apparence distinctive. J’étais aussi impressionné par leur impact sonore que désillusionné par leur apparence, ces boîtes massives en bois, tout en grain de bois et bords arrondis, un contraste frappant avec les lignes épurées et high-tech de la plupart des équipements audio avec lesquels elles sont conçues pour être utilisées.
Depuis lors, j’ai cherché quelque chose qui remplisse la même fonction au moins aussi bien et dans un emballage plus attrayant. Eh bien, il semble que je l’ai trouvé. Computer Audio Design (CAD en abrégé) est surtout connu pour deux choses : le DAC 1543 Mk II et le son constamment excellent que la société produit lors des salons. Cela a atteint son apogée lors du salon High End de Munich l’année dernière, où ils partageaient une salle avec Analogue Audio Engineering et Boenicke Audio. Bien que je ne sois pas exactement surpris d’entendre de la grande musique dans cette salle, je n’étais pas préparé à à quel point c’était formidable, c’est alors que j’ai aperçu ces boîtes supplémentaires, apparemment sans caractéristiques, presque de section carrée, nichées sur le rack. Alimentation ? Nouveaux DAC plus petits ? Non, comme je l’ai immédiatement soupçonné, il s’agissait de boîtes de terre propre, la première présentation publique du Ground Control GC1.
Computer Audio Design, comme son nom l’indique, se concentre principalement sur la lecture de fichiers. Le problème avec cela est que la lecture de fichiers signifie l’introduction d’un ordinateur (d’une sorte) dans votre système, et les concepteurs d’ordinateurs ne sont pas vraiment méticuleux lorsqu’il s’agit de contrôler le comportement électriquement antisocial de leurs produits. Un peu comme un chien avec un propriétaire irresponsable ou absent, la pléthore de portables et de bureaux, serveurs et disques NAS qui encombrent nos maisons sont notoirement indifférents lorsqu’il s’agit de déverser de la saleté dans l’alimentation secteur — et est-ce là l’animal que vous voulez introduire à vos composants audio sensibles et choyés ? Lorsque Linn a d’abord introduit l’alimentation d’origine Lingo pour le LP12, elle a reçu beaucoup de critiques de la part des revendeurs, des clients et de la presse, tous affirmant qu’elle rendait la « table » moins bonne. En fait, ce n’était pas le cas, mais l’alimentation à découpage du Lingo polluait le secteur et rendait le reste du système moins bon. C’est une histoire édifiante et une leçon à garder à l’esprit, étant donné combien d’alimentations à découpage basiques sont utilisées dans les produits basés sur ordinateur — des produits qui, dans de nombreux cas, rognent sur les coûts dans un marché super compétitif.
C’est un problème dont CAD est bien conscient — et que le GC1 a été développé spécifiquement pour contrer. Logé dans un châssis simple et épuré qui correspond aux autres composants CAD en hauteur, il avait quelques prises bananes sur le panneau arrière et un logo à l’avant. Sinon, il était aussi dépouillé qu’une boîte noire peut l’être — mais son impact sur le système était tout sauf anonyme, même (ou peut-être surtout) dans des conditions d’exposition, où simplement déconnecter l’un des fils de terre reliant les GC1 au transport ou au DAC a entraîné une augmentation du grain et du bruit, ainsi que la perte conséquente de la mise au point, de la profondeur de fond, de la plage dynamique et de la couleur instrumentale. Des choses impressionnantes, mais ce qui m’a vraiment excité, c’était le prototype d’une unité trois fois plus grande, posée au sommet et connectée au bloc de distribution AC du système. Maintenant, quelques mois plus tard, j’ai à la fois plusieurs GC1 et un GC3 dans mon système à la maison et les résultats étaient tout ce que j’espérais — et plus encore.
Ces boîtes au look élégant, avec leurs bords nets et leur finition noire douce, sont en réalité usinées en acrylique, un panneau arrière encastré permettant l’accès, portant les prises et conservant une apparence sans fixation. Mais aussi sveltes qu’elles paraissent, ce ne sont pas des poids légers. En effet, elles sont plus lourdes — beaucoup plus lourdes — que ce à quoi vous vous attendez, une fonction du sandwich composite propriétaire — un absorbeur de haute fréquence conducteur et un amortisseur mécanique — qui est spécialement produit pour CAD. Bien que totalement passifs par nature, c’est cela qui rend les GC1 et GC3 si incroyablement efficaces, bien que ce ne soit qu’une partie de l’histoire. L’autre moitié est le fil de terre qui relie les unités aux composants de votre système. En ce moment, vous pensez probablement, un fil de terre ? Ne pouvez-vous pas juste utiliser n’importe quel vieux fil ? Eh bien, dans le monde de l’audio haut de gamme, tout fait une différence, et dans ce cas, c’est une différence qui est à la fois facilement entendue et facile à comprendre. Après tout, ce que vous essayez de faire, c’est créer un chemin de sortie à faible impédance pour le bruit dans le système, donc à la fois l’intégrité des connexions au composant et le fil, ainsi que le fil lui-même, feront une différence significative sur la performance.
Avec toute catégorie de produit émergente, il y a toujours un problème de mise en contexte d’une nouvelle unité. C’est Entreq qui a vraiment fait le travail préparatoire (sans jeu de mots) sur cet aspect critique de la performance du système, donc, dans une large mesure, leurs produits ont établi le paysage du marché avec de petites boîtes (le Minimus), de grandes boîtes (le Tellus), deux niveaux de performance (copp…
ouvert une nouvelle dimension de performance. Le système devient plus vivant, engageant et, surtout, plus agréable à écouter.
Le GC1 est proposé avec une variété de terminaisons de câbles de mise à la terre, ce qui facilite le choix des options les plus évidentes : normalement une fourchette ou une prise AC, un RCA ou un XLR, selon que votre système est équilibré ou asymétrique, et un USB si vous utilisez une source informatique. L’autre extrémité aura toujours une prise banane légère à insérer dans la prise du GC1, une solution simple, sécurisée (ce qui signifie qu’elle ne se desserre pas comme peuvent le faire les bornes à vis) et qui garantit la plus grande surface de contact possible. Il suffit de connecter le GC1 à divers points du système, de le laisser pendant une ou deux minutes pour se stabiliser, puis d’écouter. Une fois que vous avez décidé où il est le plus efficace, conservez le câble approprié.
Bien que le GC1 ait été conçu pour absorber la sortie des sources numériques et des ordinateurs en particulier, il devient rapidement évident que son application s’étend bien au-delà de ce rôle limité. La règle d’or est de chercher l’élément le plus bruyant/pollué dans votre système et de le connecter là. Les composants numériques sont une cible évidente, mais ils ne sont pas nécessairement les seuls. L’autre source vraiment sérieuse de bruit dans votre système est l’alimentation CA elle-même, une source d’énergie de plus en plus polluée. Si vous utilisez un bloc de distribution à mise à la terre étoilée avec une borne de mise à terre, alors connecter cette borne au GC1 peut s’avérer révélateur. Bien sûr, cela dépend un peu de la façon dont l’alimentation CA de votre système est configurée : par exemple, si vous connectez des composants numériques et analogiques au même bus de mise à terre ou si vous les séparez. Dans ce dernier cas, le bloc de distribution alimentant le côté numérique du système est l’endroit le plus probable pour commencer, mais cela reste loin d’une certitude, donc essayez les deux options. Avec un seul GC1, il est incroyablement facile d’entendre l’effet et de décider de la position préférée.
Qu’allez-vous entendre ? Une baisse substantielle du niveau de bruit, ce qui, en termes musicaux, a un effet assez profond. La différence immédiatement évidente est une augmentation de la plage dynamique et du “saut” musical — la rapidité avec laquelle les instruments réagissent à l’entrée et, en particulier, aux changements de niveau. L’arrière-plan devient plus noir et la séparation ainsi que la clarté s’améliorent, accompagnées d’une texture instrumentale, d’une couleur et d’un caractère rehaussés. Ce qui est moins évident, c’est que ces éléments apportent une précision rythmique accrue et une articulation dans le jeu. Vous pouvez simplement entendre plus clairement où chaque note commence (et s’arrête) et comment elle se rapporte aux autres notes qui l’entourent. La phrasé devient plus explicite, il y a un plus grand contraste dramatique dans la performance, et le sens du jeu en ensemble, des musiciens jouant ensemble avec un objectif expressif unique, augmente significativement.
En termes musicaux larges, la performance musicale devient plus engageante et immersive, ouvrant la voie à une écoute plus enrichissante et satisfaisante.
Il est plus facile d’entendre. Ce que tous les GCs avaient en commun, utilisés seuls ou en concert, c’était une noirceur veloutée du fond musical et une qualité naturelle et expressive — plus humaine, si vous voulez — qui les différencie de la concurrence. Les meilleurs des composants Entreq laissent entrevoir cela, mais avec les unités CAD, c’est la base sur laquelle tout le reste repose. Je soupçonne que cela est dû aux spécificités des matériaux et de la technologie employée, mais que ce soit correct ou non, j’apprécie l’effet. Peu importe la source que nous avons jouée, ou que le matériel soit petit ou grand, jazz, classique, pop ou punk rock, le résultat était toujours le même : le système s’effaçait et les interprètes et leur performance prenaient le devant de la scène — pas physiquement, mais en termes d’immédiateté, de présence et d’accessibilité. Il y avait plus de grâce, plus de puissance, plus de spontanéité, plus de gronderie, plus d’attitude, plus de dextérité technique ou de virtuosité — apparemment à la demande. Peu importe qu’il s’agisse du groupe de Joe Jackson ou de la Symphonie de Chicago, ils sonnaient comme de meilleurs musiciens lors d’un meilleur jour. Ce n’est pas une petite différence. Plus important encore, c’est exactement le genre de différence que nous devrions rechercher.
Maintenant, considérez ceci : le système est connecté à une alimentation AC dédiée et dispose déjà de ses propres bornes de terre propres situées dans le jardin. La sous-station est juste de l’autre côté de la route et l’emplacement est semi-rural. C’est à peu près ce qu’il y a de mieux en matière d’AC domestique. Et pourtant, les CAD Ground Controls ont fait une différence vraiment significative dans la performance musicale du système. Additionnez trois GC1 et un GC3 et le total s’élève à un peu plus de 10 000 $. Ce n’est pas exactement une petite somme, mais les avantages ne sont pas non plus négligeables, et dans le contexte de ce système (qui dépasse largement les 100 000 £ plus les câbles et le rack HRS RXR), le degré d’amélioration est à la fois choquant et une bonne affaire. Vous remarquerez que j’ai séparé à la fois les câbles et le rack du coût du système. Tout comme les unités Ground Control, ce sont des composants passifs qui sont souvent considérés comme un après-coup. Tout comme les GCs, ils sont capables d’améliorer fondamentalement la performance du système, constituant la base sur laquelle les électroniques actives dépendent. En effet, négligez vos câbles, votre support ou votre stratégie AC et vous saperez la performance que vos électroniques et vos haut-parleurs pourraient être capables d’atteindre. Ainsi, vous devriez classer les CAD Ground Controls aux côtés d’une approche cohérente de la câblage AC/signal et d’une stratégie de support correctement conçue comme essentielles pour une performance sérieuse du système — presque indépendamment du coût du système. J’ai peut-être utilisé un équipement coûteux pour la critique, mais j’ai également utilisé les GCs dans des configurations plus modestes, où ils se sont révélés tout aussi efficaces.
J’évaluerais la qualité de la terre comme l’arbitre le plus négligé de la performance du système — et son absence comme l’une des influences les plus insidieuses. Les unités CAD Ground Control sont manifestement efficaces, élégantes et faciles à utiliser. Elles amélioreront considérablement à peu près n’importe quel système sérieux, mais leur véritable beauté est que plus l’installation AC et de mise à la terre est compromise, plus le potentiel d’amélioration qu’elles représentent est grand. Je les considère comme indispensables.
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