À l’introduction du préamplificateur Makua avec son étage phono et son DAC optionnel (22 490 $ tel que configuré) en 2016, alimentant une paire de leurs amplificateurs mono Kaluga, j’ai été très impressionné par les attributs engageants des systèmes : des basses percutantes et rapides, des transitoires clairs, des médiums articulés, et un corps et une richesse luxuriants. Donc, quand Bill Parish de GTT Audio, l’importateur nord-américain de Mola Mola, m’a demandé si je voulais écouter et faire un rapport sur le DAC phare de Mola Mola, le Tambaqui, sans hésitation, un retentissant « Oui, s’il vous plaît » a jailli de ma bouche !
Si vous êtes curieux du nom de l’entreprise, Mola Mola, comme je l’étais lorsque j’ai entendu pour la première fois cette gamme de produits lors d’AXPONA 2016, il s’avère que Mola Mola est le nom courant du poisson-lune, que j’ai trouvé décrit comme l’un des plus grands et des plus lourds poissons osseux connus (les adultes pèsent généralement entre 545 et 2205 livres !) dans le monde ! En tant que dispositif intéressant, chaque produit de la gamme porte le nom d’un poisson unique comme moniker. Dans ce cas, le Tambaqui est une grande espèce de poisson d’eau douce originaire de l’Amérique du Sud tropicale. D’autres noms de produits incluent Makua (leur préamplificateur) et Kaluga (leurs amplificateurs de puissance monobloc).
Il n’est pas secret que je suis depuis longtemps un fan du travail accompli par le designer en chef de Mola Mola, Bruno Putzeys. Diplômé cum laude de l’École Nationale Technique de Belgique pour la Radio et le Cinéma (aujourd’hui connue sous le nom de NARAFI), il a étudié les étages de puissance pour les amplificateurs audio à commutation. Après avoir obtenu son diplôme, il a passé la décennie suivante en tant qu’ingénieur au Philips Applied Technologies Lab à Louvain, en Belgique, développant d’innombrables amplificateurs de classe D contrôlés numériquement et analogiquement, des façonneurs de bruit et des méthodes de modulation, et inventant, entre autres, le circuit Class D Universel, ou « UcD » pour faire court, en 2003. Il a quitté Philips en 2005 pour devenir ingénieur en chef de la Recherche et Développement chez Hypex aux Pays-Bas, et pour poursuivre un travail avec Grimm Audio. En 2014, en tant qu’auteur largement publié sur le sujet et détenteur de plusieurs brevets clés dans les domaines de l’audio numérique et de la conversion d’énergie, il a cofondé Kii Audio et fait de l’ingénierie pour Mola Mola.
Le Tambaqui est logé dans un boîtier clairement non conventionnel. Avec une hauteur de quatre pouces et onze trentièmes (110 mm), une largeur de sept pouces et neuf trentièmes (200 mm), et une profondeur de juste plus de douze pouces et dix-neuf trentièmes (320 mm), tandis que l’arrière, les côtés et le bas sont des surfaces planes, la face est concave, de haut en bas, et le dessus ondule, comme une onde sinusoïdale, montant alors qu’il s’étend vers l’arrière du châssis, puis redescend, puis remonte, imitant le cycle complet d’une seule longueur d’onde. Ce dessus et cette face non parallèles aident en fait à atténuer les résonances induites par la vibration. La face avant courbée est élégamment spartiate ; juste quatre petits boutons sphériques de présélection, chacun avec une LED blanche entourante pour montrer lequel est sélectionné, espacés de manière équidistante horizontalement à travers le centre vertical de la face, deux de chaque côté de l’affichage rond centré d’un pouce et cinq huitièmes (40 mm), avec un petit indicateur LED d’alimentation centré au-dessus là où la face et le dessus se rencontrent. Il n’y a pratiquement aucun espace inutilisé sur le panneau arrière, qui contient des connexions essentiellement en deux rangées. En commençant par le haut, de gauche à droite, il y a deux prises casque, une de 6,3 mm et une XLR équilibrée à 4 broches, puis les sorties équilibrées gauche et droite, suivies de deux sorties de déclenchement de 3,5 mm, puis la prise d’alimentation IEC. Sur la rangée du bas, nous avons un port HDMI I2S, une prise réseau RJ45 (le Tambaqui est un point de terminaison Roon certifié), une prise RCA S/PDIF, une prise XLR AES/EBU, un port optique Toslink, et une prise USB de type B pour l’audio USB et les mises à jour du firmware.
Le Tambaqui est livré avec une petite télécommande simple, ou vous pouvez choisir d’utiliser une télécommande sculptée en option, ce qui aura du sens si vous utilisez un système Mola Mola entier. Pour mes besoins, l’application Mola Mola Remote, disponible pour Android ou iOS, était clairement la meilleure option. D’après le site web, nous sommes informés qu’il prend en charge PCM jusqu’à 384 kHz/32 bits, et jusqu’à « Quad » DSD (DSD256). « Le convertisseur est une pile de deux cartes. Sur la première carte, tous les signaux audio numériques entrants sont suréchantillonnés à 3,125 MHz/32 bits et convertis en PWM (modulation de largeur d’impulsion) à forme de bruit. Sur l’autre carte se trouvent deux DAC mono, dans lesquels un DAC FIR à 32 étapes discret et un convertisseur I/V de filtrage d’ordre 4 à étape unique, convertissent le PWM en analogique avec un rapport signal sur bruit (SNR) époustouflant de 130 dB. C’est proche de la limite théorique pour les fichiers 24 bits et bien au-delà de même du DSD à vitesse quadruple. De manière unique, la distorsion reste inférieure au seuil de bruit même pour des signaux à pleine échelle. Avec (son…) contrôle de volume numérique sans perte et les sorties casque, il est également le hub de contrôle idéal d’un système audio minimaliste pour les mélomanes qui ont évolué vers un système uniquement à source numérique. » J’ai été particulièrement ravi de noter que, via la paire de DAC mono, il évite complètement le PCM (modulation par code de fréquence) et utilise plutôt la modulation par largeur d’impulsion. La PWM est un cas particulier de la modulation de densité d’impulsions (un bit ou flux binaire) où la fréquence de commutation est fixe et toutes les impulsions correspondant à un échantillon sont contiguës dans le signal numérique. Mais au-delà de ce niveau de détail, nous sommes laissés à spéculer. Du point de vue de l’utilisateur, l’utilisation quotidienne (via l’application Mola Mola Remote pour votre téléphone ou votre tablette) ainsi que toutes les mises à jour logicielles et de firmware, cela pourrait bien être le DAC le plus convivial et le plus facile à utiliser que j’ai rencontré jusqu’à présent. La sélection et la configuration des préréglages, les réglages de volume, la visualisation de l’état du DAC, les détails du fichier actuellement joué et les versions de firmware, ainsi que la vérification et le téléchargement des mises à jour de firmware, sont tous gérés de manière pratique depuis votre smartphone ou tablette. Et, si vous utilisez le préamplificateur Mola Mola Makua, vous pouvez également gérer l’étage phono additionnel avec. Bien joué Mola Mola !
Mais qu’en est-il de la musique ? Dès la sortie de l’emballage (cet appareil a été entièrement rodé chez GTT avant d’être expédié), il était clair que le Tambaqui était d’un niveau supérieur. Le premier attribut que le Tambaqui m’a presque crié était son sens général de facilité et d’organique. Il était nettement moins numérique, n’affichant aucune des typiques tonalités plus maigres et du corps, et la dureté caractéristique, la netteté et la dimension aplatie. Les basses étaient offertes avec une extension, un poids et une plénitude presque parfaits, rendus avec une intégration à son caractère analogique peu caractéristique. Les tons étaient « arrondis », pas aplatis, et l’extension s’enfonçait bien dans la zone subsonique (mes Von Schweikert Audio ULTRA 9 peuvent jouer 16 Hz), cependant la finesse et la définition pure qu’il est capable de rendre dans cette région étaient absolument exaltantes. L’accomplissement résultant en cohérence des basses, en profondeur et en impact, en équilibre tonal global, et en particulier dans le degré de recréation spatiale qu’il accomplit est considérablement plus raffiné et précis que ce que j’ai pu réaliser avec pratiquement n’importe quel autre DAC à boîtier unique que j’ai rencontré auparavant. Devinez quoi, amoureux de la musique ? Le médium est tout aussi bien reconstruit et exaltant. Honnêtement, cette région de fréquence est celle avec laquelle je prends souvent des problèmes, et que je trouve finalement insatisfaisante, avec la plupart des systèmes de rendu numérique. La couleur et la dimensionnalité cruciales du médium sont reconstruites sans effort et avec précision même avec les systèmes de lecture de LP les plus moyens. Elle est également généralement réduite à une tonalité fade, quelque peu dépouillée, et diminuée à une représentation en coupe de carton aplatie des propriétés spatiales de la musique, tant en termes de relations globales de la scène sonore que de présentation de la taille authentique et de l’épanouissement des images instrumentales. Pas avec le Tambaqui ! Le timbre est remarquablement authentique (selon l’enregistrement) et est représenté avec une résolution frappante ainsi que avec un véritable sens du corps, de l’épanouissement instrumental et d’une texture presque tactile. Encore une fois, le niveau d’accomplissement du Tambaqui à cet égard est rare, surtout pour un moteur de reconstruction numérique qui ne fait pas appel à des dispositifs externes d’alimentation et de re-clocking. C’est une caractéristique fabuleusement séduisante. Pour ceux d’entre vous qui doivent absolument avoir ce sens de l’air et de l’extension, qui se régalent de s’accrocher à la trace délicate et insaisissable d’un coup de cymbale ou de triangle alors qu’elle s’estompe dans le néant au sein d’enregistrements de jazz ou de classique, votre temps avec le Tambaqui ne décevra pas ! Il y a une facilité, une combinaison d’effort et d’extension presque sans entrave, dans la façon dont il gère les informations des hautes médiums et des aigus, commençant dans la région de présence et s’étendant à travers la dernière octave, qui est assez séduisante.
Bien que j’aie entendu plusieurs DACs à boîtier unique qui peuvent offrir un soupçon de la naturalité que le Tambaqui exprime si fluidement, ces autres DACs semblent tous le faire au détriment de la résolution. Ils semblent avoir choisi de renoncer à la transparence musicalement pertinente que le Tambaqui offre, en parfaite congruence avec sa naturalité, peut-être dans une tentative d’éviter ce scintillement numérique trop fréquent, cette dureté, cette brillance fatigante si commune parmi les DACs moins accomplis. Dans mon système, bien que le timbre authentique, l’extension sans restriction aux extrêmes de fréquence supérieurs et inférieurs, la transparence, la résolution, l’épanouissement instrumental, et un sens tangible de texture et de corps soient cruciaux, les composants, numériques ou autres, qui ne peuvent pas reconstruire de manière convaincante des images instrumentales de taille réaliste tissées dans une scène sonore de taille et d’espacement réalistes, ne passent tout simplement pas le test. Ici encore, le Tambaqui l’emporte. Il est vraiment exceptionnel dans ce trait, et cette capacité doit être considérée comme l’une de ses plus fortes capacités. Je me risquerais à dire que cette capacité exceptionnelle est le résultat d’une combinaison à la fois de sa reconstruction remarquablement fidèle des basses, descendant jusqu’aux régions subsoniques, et de sa résolution élevée (en raison de sa dépendance à la diffusion de bits ?). Quoi qu’il en soit, le Tambaqui rend l’une des présentations les plus crédibles de se lever et de se déplacer dans la scène sonore que j’ai entendues d’un DAC à boîtier unique. Un autre domaine où le Tambaqui rivalise avec les capacités de DACs bien plus coûteux est sa capacité à transmettre de manière vivante l’expression dynamique, de l’interprétation des nuances subtiles et des nuances près de son seuil de bruit incroyablement bas, à sa capacité étendue à présenter des événements dynamiques remarquablement volatils. La véracité, l’explosivité et l’ampleur de sa capacité à rendre l’échelle dynamique étaient spectaculaires.
Je dois admettre que j’ai été plus qu’un peu impressionné par le Tambaqui. De sa facilité d’utilisation totale et de son chemin de mise à niveau efficace, grâce à l’application Mola Mola Remote réfléchie et efficace, à sa complétude en matière de connectivité et de polyvalence, jusqu’à sa présentation organique, remarquablement analogique, c’est un dispositif de création musicale extraordinaire, qui ne sera pas embarrassé lorsqu’il sera comparé à des entrées beaucoup plus coûteuses, même certains systèmes méga multi-boîtiers. En fait, le Tambaqui est un performer si exceptionnel qu’il pourrait bien faire fuir nombre de ses concurrents plus coûteux avec la queue entre les jambes. Je tire mon chapeau à toute l’équipe de Mola Mola pour avoir abandonné le vieux standard PCM et avoir eu la vision et l’audace de tout rendre en utilisant son modèle de densité d’impulsions, et pour avoir établi des références aussi étonnantes dans son expressivité musicale et sa transparence, sa facilité de présentation, son flux organique et rythmique, et sa livraison globalement naturelle et séduisante. Dans sa classe et sa gamme de prix, c’est tout simplement un dispositif éblouissant et remarquablement performant. Bien qu’aucun équipement ne soit parfait et que tout ait des faiblesses, le Tambaqui _surpasse encore_ ses concurrents les plus proches, dont beaucoup coûtent plus cher, et est totalement captivant.
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