Ajouter la capacité Roon-ready à son DAC hautement personnalisé a donné à cette société néerlandaise au nom curieux un autre appareil très intrigant. Rien de louche ici ! Pour un aperçu du produit audio numérique que nous avons devant nous, le Mola-Mola Tambaqui à 8999 £, je me tourne vers une autorité en la matière, le biologiste, auteur et présentateur de télévision Jeremy Wade, mieux connu pour ses séries River Monsters et Dark Waters, dans lesquelles il part à la recherche – et attrape – certains des plus grands et des plus prédateurs poissons au monde. Dans une vidéo YouTube intitulée The Terrifying Tambaqui, il tient dans ses bras le poisson lui-même, qu’il a juste accroché par accident en pêchant une espèce complètement différente dans une rivière sud-américaine. Il explique à la caméra que ce membre de taille géante de la famille des piranhas, tout en remplaçant les dents aiguisées de cette créature par une bouche pleine de souches à broyer, est l’un des habitants les plus puissants des profondeurs qu’il ait jamais attrapés. Voilà donc l’histoire derrière le nom de ce DAC/amplificateur pour casque, de la société également nommée Mola-Mola. Pourquoi tout ce jargon aquatique ? Eh bien, l’explication est que le logo et le nom du poisson-lune – le terme scientifique pour cette créature – proviennent d’un cabinet de design industriel dans les premiers jours de l’entreprise. Mais tandis que le fondateur Bruno Putzeys, célèbre pour Class D/Hypex, aimait ces éléments, il n’était pas vraiment convaincu par leurs idées pour le design du boîtier et a décidé de faire le style lui-même. Les clients, n’est-ce pas ?
L’idée originale de Putzeys était également d’appeler les premiers produits ‘Préampli’ et ‘Amplificateur de puissance’, mais son distributeur japonais voulait des noms de modèles. « J’ai donc parcouru Wikipedia à la recherche de noms intéressants. Vous ne croiriez pas à quel point la plupart des noms de poissons sont ennuyeux et prosaïques : cela m’a pris deux jours pour trouver Kaluga (un type d’esturgeon) pour les amplificateurs de puissance et Maku’a (hawaïen pour ‘Mola mola’ – j’ai ensuite abandonné l’arrêt glottal) pour le préampli. » Tant le Makua que le Kaluga ont figuré sur notre couverture du HFN d’août 2017, et le Tambaqui est essentiellement la version autonome de l’étage numérique optionnel à 4299 £ du préampli – bien que quelque peu modifié. Il est conçu, dit la société, pour offrir un ‘numérique aussi bon que l’analogique’. Bien qu’il ait certainement l’air d’un équipement massif lorsqu’on le regarde de face, la vue de derrière révèle que le Tambaqui est en réalité relativement compact, mesurant 20x11x32cm (l x p x h), tandis qu’il ne pèse que 5,2 kg. En fait, l’échantillon de test est arrivé dans un boîtier en plastique noir, robuste et étanche – bien que de l’extérieur vers l’intérieur, ou vice versa, cela n’était pas totalement clair.
Les entrées ici sont sur une gamme étendue de connecteurs numériques – le coaxial habituel, l’optique et l’AES/EBU, plus un USB-B asynchrone et une entrée I2S sur un connecteur HDMI. De plus, il y a une connexion Ethernet, permettant au Tambaqui d’être connecté à un réseau domestique, bien que cette unité ne soit pas exactement un lecteur de musique en streaming à la manière, disons, du Gato Audio DIA-250S NPM. Certes, il existe une application de contrôle Mola-Mola, disponible pour Android et iOS, mais celle-ci concerne davantage la configuration du DAC, le contrôle du volume et les mises à jour du firmware, et elle existe comme une alternative étendue à la télécommande frappante. Comme le reste de la gamme de la société, celle-ci est usinée à partir d’un seul bloc d’aluminium, a une forme évocatrice d’un poisson en mouvement, ou peut-être d’une vague océanique, et est disponible en option à 599 £. En plus de contrôler les fonctions de base du Tambaqui – et en essence, sa fonctionnalité est assez basique – l’application peut également être utilisée pour configurer une gamme de quatre préréglages pour diverses configurations d’écoute : sélection d’une entrée, niveau de sortie fixe ou variable, activation ou non de la sortie casque et attribution des déclencheurs 12V.
Le port Ethernet est là pour interfacer le Tambaqui avec le logiciel de lecture de musique Roon, à quel point l’appareil cesse d’être juste un DAC/amplificateur pour casque, et devient un appareil de lecture de musique complet en tant que point d’extrémité Roon. Le Tambaqui peut gérer des sources numériques jusqu’à 192kHz/24 bits via ses entrées S/PDIF, cela s’étendant à 384kHz/32 bits via USB et Ethernet, et peut également accepter jusqu’à DSD512 via USB et sa connexion Roon. L’architecture du DAC est décrite par la société comme une ‘pile de deux cartes, dans laquelle toutes les données entrantes sont suréchantillonnées à 3.125MHz/32 bits et converties en PWM à bruit façonné sur la première carte, puis traitées par deux DAC mono sur la seconde carte. Il revendique également un rapport signal/bruit de 130dB qui, selon Mola-Mola, ‘est proche de la limite théorique pour les fichiers 24 bits et bien au-delà de celle même du DSD quadruple vitesse’, et il est dit ‘maintenir la distorsion en dessous du niveau de bruit même avec des signaux à pleine puissance’. Je vous laisse faire vos propres blagues sur l’utilisation par Mola-Mola de processeurs SHARC.
Avec le Tambaqui connecté aux entrées analogiques équilibrées d’un amplificateur Gato Audio DIA-250S NPM et alimenté à la fois par mon Mac mini habituel et via Ethernet depuis mon cœur Roon, j’ai écouté une large gamme de musique, tant avec des haut-parleurs qu’avec plusieurs paires de casques, y compris les B&W P9 Signature, Focal Spirit Pro et Oppo PM-1. Et dans chaque configuration, le Tambaqui a offert un niveau de performance aussi impressionnant qu’envoûtant, redonnant vie à une sélection de musique familière. Ce n’est pas seulement qu’il fait bien toutes les choses hi-fi – des basses profondes et contrôlées, un médium ouvert et explicite, et des aigus nets et clairs – mais c’est plutôt dans la façon dont il rassemble tout cela pour vous plonger plus profondément dans ce que vous choisissez de jouer, récompensant votre attention d’écoute avec une compréhension de classe supérieure tant de l’enregistrement que de la performance. Il y a une mordant et une richesse dans la façon dont le Tambaqui joue de la musique, que ce soit via un flux d’ordinateur, par les entrées numériques conventionnelles ou via une connexion Roon, qui est totalement addictive, et il continue à récompenser encore plus à chaque nouvelle piste ou album que vous sélectionnez. Même pendant la période de rodage, le DAC Mola-Mola se réjouissait déjà des basses étendues et de la dynamique vive du dernier album de Lenny Kravitz, Raise Vibration, avec les détails des mixes aussi attrayants que la façon dont les rythmes s’enchaînaient sur des morceaux comme ‘Who Really Are The Monsters ?’. Avec un peu d’aide de l’ampli Gato, celui-ci faisait vraiment bouger la pièce sans sacrifier aucun détail. Il en était de même avec le panache sans vergogne de l’album Empire de Kasabian, qui se transforme souvent en un exercice de ‘repérer l’influence’, mais qui n’en reste pas moins grand et magnifique pour tout cela. Le Tambaqui plonge profondément dans les mixes denses ici, tout en entraînant inlassablement le rythme de la musique.
Cette acuité rythmique, ainsi que la capacité à révéler le moindre détail de la façon dont une corde de basse vibre ou le moindre tapement de baguette sur un cymbale, servent bien le détail de près d’un morceau comme la reprise de Red Norvo de ‘Exactly Like You’, de son album The Second Time Around. Le rythme du jeu est vif, et tous les instruments sont clairs comme de l’eau de roche : il est vraiment possible de se concentrer sur n’importe quel élément et de le suivre tout au long du morceau. Oh, et le vibraphone de Norvo sonne juste magnifique sur cet ensemble, que ce soit en solo ou en soutenant le casting stellaire des instrumentistes. L’enregistrement récent de l’Academie für Alte Musik Berlin des Concerti Grossi 1-6 de Handel sur Pentatone voit le Tambaqui attirer l’attention dès l’optimisme juste avant que la musique commence, puis s’attaquer à sa tâche avec une rapidité et une définition à couper le souffle. Même dans des mouvements plus lents, la clarté du son apporte précision et plaisir à la musique, tandis que lorsque les choses deviennent un peu plus allégro, les timbres instrumentaux fabuleux sont totalement délicieux, rendant l’ensemble tantôt majestueux, tantôt palpitant. Il convient de noter que les sorties ligne montraient une clarté absolue lorsque la sortie casque était désactivée, mais même le passage des haut-parleurs aux écouteurs n’a pas révélé de défauts dans le son du Tambaqui. Les écouteurs ultra-révélateurs Focal Spirit Pro, conçus pour un usage en studio, sonnaient aussi propres et ‘organiques’ que n’importe quel autre, dissipant toutes craintes que ce DAC exceptionnel ait une faille quelque part dans son armure.
Inhabituel est une façon de décrire le Tambaqui, mais Mola-Mola ne fait pas dans le conventionnel. ‘Remarquable’ est une autre façon, car que ce soit avec des écouteurs ou utilisé via ses sorties ligne, ce DAC a une précision, des profondeurs de détail et une dynamique exceptionnelles, et un son capable d’attirer l’auditeur au plus profond des détails de tout enregistrement. Utilisé avec un ordinateur ou comme un point d’extrémité Roon haut de gamme, c’est un DAC que vous devez entendre. Avec d’autres marques audio très progressistes – Chord et dCS en particulier – Mola-Mola a sa propre solution DAC personnalisée exécutée en DSP. Il n’y a pas de puces DAC standard à l’intérieur du Tambaqui… Le logiciel de Mola-Mola suréchantillonne toutes les données entrantes à 3.125MHz, tronquant la longueur de mot à 5 bits tout en utilisant un faiseur de bruit de 7e ordre pour conserver toute la plage dynamique jusqu’à 80kHz. Chaque ‘mot’ numérique de 5 bits est suffisant pour décrire l’une des 32 largeurs d’impulsion possibles qui, à leur tour, décrivent l’amplitude du signal audio sur une base d’échantillon par échantillon. Les impulsions varient par paliers de 10nsec (l’horloge du système est à 100MHz) jusqu’à une largeur totale de 320nsec (0.32µsec). Ce signal à modulation de largeur d’impulsion (PWM) est alimenté dans un registre à décalage de 32 étages, synchronisé à 100MHz, de sorte qu’un composite de 32 impulsions finit par reproduire le signal PWM complet toutes les 10nsec. Les 32 sorties du registre sont additionnées de sorte que la sortie finale du DAC est la moyenne mobile du signal PWM sur des blocs consécutifs de 32 cycles d’horloge (c’est-à-dire un cycle PWM), se mettant à jour toutes les 10nsec. Le signal PWM est ‘conditionné’ par un filtre à peigne dont les dents coïncident exactement avec le taux de répétition de 3.125MHz. Mola-Mola aurait pu utiliser le signal de n’importe laquelle des 32 sorties seules et simplement le filtrer passe-bas. Au lieu de cela, la technique de moyenne mobile surmonte non seulement tout léger déséquilibre dans les résistances d’addition, mais elle élimine également le porteuse PWM qui pourrait potentiellement démouler le jitter d’horloge dans la bande audio. C’est du matériel innovant… La performance technique du DAC/préampli Makua de Mola-Mola était exceptionnelle en soi, mais l’implémentation ‘puriste’ du Tambaqui pousse encore plus loin les limites de l’état de l’art. Sa sortie XLR équilibrée a la même impédance source de 22 ohms et bien que la sortie maximale (par rapport à 0dBFs) soit ici réduite de 4.4dB de 9.8V à 5.88V, le rapport S/N n’est inférieur que de 2.8dB à (une stupéfiante) 118.5dB. De plus, la sortie du Makua était/inversait la phase tandis que le Tambaqui est en phase positive – donc attention même aux comparaisons d’écoute les plus précisément équilibrées ! Mola-Mola se moque dans sa spécification pour le Tambaqui en déclarant ‘THD non mesurable – estimé –140dB’ bien que, en pratique, cela dépende plutôt du niveau et de la fréquence. J’ai pu discerner des harmoniques résiduelles 2e-4e à des fréquences plus élevées, inférieures à celles enregistrées pour le Makua (0.00014-0.003% par rapport à 0dBFs, 20Hz-20kHz) mais encore légèrement plus élevées que celles atteintes par un autre DAC personnalisé – le Chord DAVE. Quoi qu’il en soit, le Tambaqui à 0.00005-0.0005% place ce DAC exquis dans la même catégorie que ceux très rares nécessitant un ‘recalibrage’ de notre axe de distorsion Y de -120dB à -140dB. Subjectivement, tout cela est plutôt académique, bien sûr ! Encore une fois, le filtre numérique linéaire/apodisant personnalisé est inchangé, offrant une atténuation de 60dB des images de bande d’arrêt (26kHz par rapport à 22kHz à 48kFs) avec des réponses adaptées par taux d’échantillonnage. La sortie est parfaitement plate à ±0.02dB jusqu’à 20kHz avec des médias 44.1/48kHz mais tombe légèrement plus tôt à 36kHz et 59kHz (–3dB avec des fichiers 96kHz et 192kHz). La linéarité à faible niveau est vraie à ±0.1dB sur une plage de 110dB tandis que le jitter est incroyablement bas : moins de 10psec, tous taux d’échantillonnage/toutes entrées.
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