Grimm Audio a surpris même certains de ses fans avec l’un de ses derniers ajouts à la gamme, un préamplificateur phono, qui a été présenté au Munich High End Show 2025. Peu de temps après le salon, un colis est arrivé à ma porte, alors laissez-moi partager tout ce que j’ai découvert et aimé à propos du Grimm Audio PW1.
Quelques semaines avant le Munich High End Show, j’ai reçu un email concis d’Eelco Grimm, le co-fondateur et directeur créatif de la société, qui, aux côtés de Guido Tent, est la force motrice derrière la marque. Il disait simplement : « Juste après le salon, nous aurons une unité de démonstration du préamplificateur phono PW1 prête pour vous ». Ma première réaction était évidente – bien sûr, je serais heureux de découvrir encore un autre de vos produits – réponse envoyée. Seulement quelques minutes plus tard, cela m’a frappé – attendez, quoi ? Un préamplificateur phono ? De Grimm Audio ? Comme certains d’entre vous s’en souviennent peut-être, j’ai déjà passé en revue le MU-2 (voir ICI), un streamer, DAC et préamplificateur basé sur Roon, tout en un, donc un composant clairement numérique. C’est un merveilleux morceau de machinerie qui m’a impressionné par sa performance exceptionnelle et sa polyvalence. D’autres produits de Grimm Audio que j’avais aimés écouter lors de certains salons étaient des enceintes actives. En d’autres termes, un préamplificateur phono ne semblait pas vraiment correspondre au profil de la marque, tel que je le comprenais. C’est pourquoi la première chose que j’ai dite à Eelco, lorsque nous nous sommes rencontrés à Munich, a été : je pensais que vous vous spécialisiez dans les produits numériques. Alors pourquoi avez-vous développé un préamplificateur phono ? Sa réponse a été très simple, car il a dit quelque chose comme : Nous nous spécialisons dans le bon son, qu’il soit numérique ou analogique, peu importe. Et donc, au salon de Munich, j’ai jeté un premier coup d’œil au PW1 de l’extérieur, mais Eelco m’a également présenté ses « entrailles ». Il dispose d’un châssis petit mais très bien rempli qui protège efficacement les circuits sensibles à l’intérieur. Il ne coûte pas une fortune (en termes audiophiles, je veux dire) et pourtant, Eelco l’a fièrement présenté comme une autre grande réalisation de sa société. Le préamplificateur phono est le fruit de l’esprit du co-fondateur de la marque, Peter van Willenswaard. Il est le designer de préamplificateurs phono néerlandais le plus célèbre, d’où les lettres « P » et « W » dans la désignation PW1. En fait, comme l’a expliqué Eelco, celles-ci représentent à la fois Peter van Willenswaard et Phono Wizard. Alors que M. Willenswaard est célèbre pour ses conceptions à tubes, cette fois pour Grimm Audio, il a développé un appareil à état solide. La prémisse pour le PW1 était que, d’une part, il offrirait une performance de classe, évidemment, mais d’autre part, qu’il serait capable de rivaliser avec n’importe quel autre design, qu’il soit à état solide ou à tubes, en termes de performance. J’étais vraiment intrigué et excité, et nous avons donc convenu que je recevrais le PW1 quelque temps après le salon pour l’essayer dans mon système. Après tout, je suis un grand fan de vinyle, alors comment aurais-je pu refuser la tentation de découvrir encore un autre préamplificateur phono promettant un son excellent ? Je suis également un aficionado des tubes, donc un appareil à transistors développé par un passionné de tubes expérimenté était particulièrement intéressant pour moi. Je devrais mentionner qu’il se trouve également qu’après l’arrivée de l’appareil, j’ai été « mis hors service » pendant presque 3 mois en raison de problèmes de santé, et donc l’appareil a dû attendre mon retour. À un moment donné, il s’est avéré qu’il y avait un avantage à la situation. Lorsque je suis finalement revenu sur mes pieds, je n’étais toujours pas tout à fait capable de travailler, ce qui m’a permis de visiter les Pays-Bas. Eelco, qui avait entendu parler de ma venue à Maastricht, pas si lointaine, m’a invité à visiter le siège de Grimm Audio à Veldhoven, et j’ai accepté avec plaisir. Et donc, par une belle journée de septembre, j’ai conduit jusqu’à Veldhoven pour rencontrer Eelco sur son propre terrain, pour ainsi dire. Bien que certains des membres de l’équipe étaient encore en vacances à ce moment-là, lors de ma visite des locaux, j’ai eu l’occasion non seulement de passer du temps dans une salle d’écoute, mais j’ai également eu droit à une visite des installations et j’ai rencontré de nombreuses personnes qui conçoivent et fabriquent réellement les composants Grimm Audio. Ci-dessous se trouvent des photos documentant la visite.
Comme déjà mentionné, le Grimm Audio PW1 est un préamplificateur phono MM & MC à état solide. Il est trompeusement petit. Je veux dire, bien sûr, iFi Audio (celui qui m’est venu à l’esprit en premier) fabrique même des préamplificateurs phono encore plus petits. Cependant, bien qu’ils offrent un excellent rapport qualité/prix, ils appartiennent également à une catégorie de prix/performance tout à fait différente. Aujourd’hui, la plupart des entreprises développent de grands composants comme si la taille garantissait une performance de haut niveau. Ce n’est pas le chemin choisi par M. Willenswaard. Rappelez-vous que Grimm Audio est une entreprise d’ingénierie, donc généralement la forme suit la fonction, et non l’inverse, et ils ne font pas vraiment les choses « pour le spectacle ». En conséquence d’une telle approche, le PW1 est aussi petit que possible, mais pas plus petit (pour paraphraser une phrase souvent attribuée à Einstein). Il mesure seulement 100 x 100 x 250 mm (LxHxP) et pèse, je suppose (car je ne l’ai pas trouvé au départ dans les spécifications et je n’ai pas pris la peine de le peser), environ 3 kg (en réalité 3,3, donc un bon estimé de ma part). Placé à côté de mon GrandiNote Celio MK IV, i…
On aurait dit un tout-petit face à un adolescent, et le Celio n’est même pas un appareil de grande taille. Les apparences, même dans le domaine de l’audio, peuvent être trompeuses, et, en termes de prix, ces deux appareils appartiennent à la même catégorie. De plus, l’équivalent italien s’est déjà prouvé de nombreuses fois contre des concurrents beaucoup plus chers, alors pourquoi cela serait-il différent avec le néerlandais appelé Phono Wizard ? Du côté pratique, les circuits du Grimm Audio PW1 sont logés dans un châssis noir rigide et bien conçu. Il offre deux entrées RCA, une pour les cartouches MM et l’autre pour les cartouches MC, accompagnées d’un bornier de mise à la terre en laiton. Le panneau arrière de l’appareil abrite également deux sorties, RCA et XLR, une prise d’alimentation IEC et l’interrupteur principal. Le seul inconvénient d’un châssis aussi petit est l’espace très réduit pour tous les connecteurs, ce qui conduit à les placer très près les uns des autres. Il convient de rappeler que la séparation, en particulier du câble d’alimentation, est fortement conseillée – il faut toujours essayer de le mener aussi loin que possible des câbles de signal, et la taille du PW1 ne facilite pas cette tâche (mais c’est faisable). Il y a une autre chose curieuse à propos de ce châssis très rigide – il ne possède pas vraiment de pieds mais plutôt une sorte de bandes en caoutchouc (?) en dessous. Comme vous le lirez ci-dessous, il a bien fonctionné posé sur ces bandes, donc je suppose que ce n’était pas un choix accidentel. Cependant, si cela ne vous suffit pas, pour des raisons esthétiques ou autres, vous pouvez toujours ajouter des pieds anti-vibrations après-vente de votre choix.
Plusieurs éléments clés font du PW1 ce qu’il est, mais l’approche générale adoptée par le designer était de le rendre aussi simple que possible (mais pas plus simple). Un transformateur d’alimentation sur mesure, des alimentations soigneusement conçues, et des FETs soigneusement sélectionnés, trois par canal (plus un transistor bipolaire en cascode) qui agissent comme composants actifs dans l’amplification du signal (plutôt que des amplificateurs opérationnels, que M. Peter van Willenswaard a essayés et rejetés), et un blindage en cuivre ne sont que quelques-uns des éléments clés de la conception. Je pourrais essayer d’élargir la conception du PW1 moi-même, mais peu importe combien j’essaierais, je ne pourrais pas le faire aussi bien que l’homme lui-même, donc si vous êtes intéressé, cliquez sur le lien ICI.
Que dire des réglages de la cartouche, pourriez-vous demander. Contrairement à mon ESE Lab Nibiru, mais plutôt comme mon Celio MK IV, le PW1 offre une gamme de réglages sélectionnables qui, bien que non aussi abondants que dans le cas de certains concurrents, devraient être suffisants pour n’importe quelle cartouche. Au lieu de suivre le mouvement, ce qui simplifie l’ajustement des réglages, comme certains appareils vous le permettent avec des boutons à l’avant, ou même en utilisant une télécommande, Grimm Audio a opté pour les « bons vieux » microswitchs. Ce qui est intéressant avec ceux-ci, c’est l’endroit où le designer a décidé de les placer. Lorsque vous retournez l’appareil, ou du moins le mettez sur le côté, vous trouverez une sorte de couvercle vissé avec deux vis au fond. Ne vous inquiétez pas, ceux-ci sont faciles à manipuler à la main. Dévissez-les et faites glisser le couvercle sur le côté. Cela vous donnera accès à plusieurs microswitchs. En fonction de la cartouche, MM, MC, ou HO (haute sortie) MC, vous en utiliserez certains. Vous pouvez choisir d’utiliser MM ou MC (pour HO MC, on utilise généralement le réglage MM). Sélectionner MM signifie automatiquement aussi une charge résistive typique pour ces cartouches, à savoir 47 kΩ. Le gain nominal offert par le PW1 pour les pickups Moving Magnet est de 37 dB, mais si cela s’avère insuffisant, on peut ajouter 10 dB supplémentaires avec un autre switch. Là où ces cartouches diffèrent, c’est la charge capacitive. Le préampli phono de Grimm Audio permet de choisir entre des valeurs de 47, 100 ou 220 pF (ou toute combinaison de celles-ci : les valeurs activées s’additionneront). Pour les cartouches MC, on peut utiliser l’un des trois commutateurs de charge de base, à savoir 1 kΩ, 330 Ω, ou 100 Ω, ou toute combinaison de ceux-ci. Cette dernière option nécessitera de faire quelques calculs pour connaître la charge réelle, mais vous pouvez également passer les calculs et simplement jouer avec les commutateurs (n’oubliez pas d’utiliser les mêmes réglages pour les deux canaux) pour trouver la valeur optimale pour votre pickup. Vous disposez également de quelques options à explorer en ce qui concerne le gain. La valeur de base est de 37 dB (pour MM), et en plus de cela, vous pouvez ajouter 20 ou 30 dB. En cas de certaines cartouches à très faible sortie, il y a toujours un autre boost de 10 dB pour les MMs, qui fonctionnera également pour les MCs. Pour résumer, pour les Moving Coils, vous pouvez utiliser un gain de 57, 67, ou même 77 dB, ce qui vous permet d’associer le PW1 virtuellement avec n’importe quelle cartouche de votre choix.
Laissez-moi vous donner un conseil pratique. Au début, placez simplement le préampli phono soit à l’envers soit sur le côté (vous voudrez peut-être utiliser un chiffon doux pour cela afin de protéger toutes les surfaces du risque de rayures), et laissez le couvercle du bas ouvert jusqu’à ce que vous trouviez les réglages optimaux pour votre installation.
Je sais que c’est un cliché, mais chaque fois que j’écoute des composants dont les concepteurs prétendent être des spécialistes ou des fans de tubes, je m’attends à entendre un son semblable à celui des tubes, même si c’est un appareil purement à état solide. Dans ce cas, au début, surtout, comme je l’apprendrais plus tard, parce que l’appareil était tout neuf et que je n’avais même pas attendu les 24 heures recommandées après…
L’appareil avait été branché avant de l’écouter (même un modèle déjà bien rodé devrait avoir ce temps avant toute écoute sérieuse), j’ai ressenti une sorte de qualités de tube, bien que pas nécessairement celles que je voulais ou celles qui comptent.
Parce que le phono stage néerlandais tout juste sorti de la boîte sonnait très bien, doux, un peu chaleureux. Il y avait déjà un médium riche, lisse et coloré, des aigus légèrement atténués et des basses bien étendues mais plutôt douces et rondes. C’est ce que certaines personnes associent au « son tube », et c’est ainsi que beaucoup de composants à tubes bon marché ou mal conçus sonnent. Cependant, ce ne sont pas les vraiment bons, et c’était ceux avec lesquels le PW1 était censé rivaliser. Donc oui, j’ai encore une fois appris ma leçon – lorsque un fabricant recommande fortement de faire quelque chose, il suffit de le faire ! J’ai donc dû contenir mon impatience et laisser l’appareil testé jouer pendant plusieurs jours avant de commencer l’évaluation.
Les tout premiers sons d’une trompette sur l’album _Secret Love_ de Tatsuya Takahashi, après un rodage complet, ont prouvé que cela en valait la peine. Une trompette, selon la façon dont on la joue, peut sonner presque douce ou « mate », mais aussi, si nécessaire, elle perce l’oreille. Et c’est ce qu’elle a fait cette fois, avec une clarté, une ouverture et un raffinement d’un très bon composant à tubes. Le saxophone, en revanche, sonnait profond, saturé, et pourtant c’était aussi un son ouvert et fluide. Le contrebasse sur cet album est un peu timide, pour ainsi dire, et pourtant, même le doux pizzicato a prouvé la capacité du phono stage néerlandais à transmettre la rapidité et la solidité d’une telle performance.
Ce qui était beau dans cette présentation, c’était que le timbre de chaque instrument semblait très authentique et naturel. Je pouvais entendre beaucoup de détails et de subtilités de la performance, car le PW1 s’est avéré plutôt résolvant, mais ils étaient plus des éléments constitutifs d’un tout très cohérent et lisse plutôt que des éléments destinés à attirer l’attention. En écoutant cet album, j’ai également aimé le son du piano, qui ici n’est pas aussi puissant et profond que cet instrument peut l’être, mais plutôt clair, rapide et résonnant, ce que le composant testé a également transmis de manière très naturelle et convaincante. C’était amusant de « regarder » la performance du groupe de Takahashi, car le flux de la musique, avec tous ses virages et ses rebondissements, était magnifiquement affiché.
L’album suivant que j’ai sélectionné était _Music Of The Heavens_, ou les œuvres de Johann Sebastian Bach vues à travers une lentille jazz. C’est l’une des productions du label AC Records d’Adam Czerwiński, et une autre excellente à cet égard, tant sur le plan musical que sur celui de la qualité sonore et de la sortie, comme je le constate lors de précédentes sessions avec elle. Le PW1 n’a pas tardé à me prouver que j’avais raison. Le magnifique violon au son doux, les percussions délicates mais distinctes, les Hammonds respirants et vivants, ou le Moog au son très unique, tous ces éléments se sont réunis harmonieusement dans une interprétation intrigante et moderne de Bach et de sa musique. Le phono stage néerlandais a contrasté sans faute le son profond d’une guitare avec un vibraphone étonnamment vibrant, tissant leur son harmonieusement dans toute l’histoire. Il offrait à la fois une grande cohérence de la performance, mais aussi une bonne séparation des sources sonores individuelles, ce qui me donnait le choix de simplement profiter de la musique ou d’étudier la performance de chaque musicien individuel. Et malgré la sorte de dissonance cognitive que j’ai initialement ressentie, aussi cette fois (sachant déjà bien cet album), entre tout ce que je savais sur la musique de Bach et l’interprétation proposée sur cet album, cela a finalement parfaitement fonctionné, car c’est une approche vraiment belle et réfléchie des œuvres du maître.
Il y a un album (en fait, il y en a beaucoup) que je n’utilise pas souvent dans mes tests, car j’aime l’écouter juste pour l’expérience, le plaisir, juste pour moi. Celui que j’ai décidé de jouer pour cette évaluation, cependant, était _Köln Concert_ de Keith Jarrett. La plupart d’entre vous connaissent probablement l’histoire de cet enregistrement en direct et de la façon dont il a failli ne pas se produire du tout. Heureusement pour nous tous, cela a eu lieu, et c’est l’un de mes disques de prédilection chaque fois que je veux simplement oublier les aspects audiophiles de la présentation mais plutôt me détendre et laisser la musique me capturer et m’emporter.
Je connais plutôt bien mon système, et j’ai certaines attentes chaque fois que Jarrett joue cette musique sur son piano. Cela ne rend pas si facile pour des composants « étrangers » de satisfaire toutes ces attentes, et pourtant le Grimm Audio PW1 a très bien réussi à cela. La musique avait ce si important flux naturel, et la sensation de participer à un événement unique. Le son du piano était profond, puissant et véritablement envoûtant. Avec l’acoustique du lieu mise en avant, le public qui toussait de temps en temps pour me faire savoir de sa présence, et les murmures du maestro, j’ai eu tout ce dont j’avais besoin, un spectacle complet, vivant et magnifique, et un témoignage du génie de Jarrett !
En changeant de registre, je suis passé à _Fast Forward_ de Spyro Gyra. C’est un enregistrement et une sortie étonnamment bons, c’est pourquoi je l’utilise souvent dans mes tests.
J’ai découvert avec cet album un peu plus de la nature à état solide du Phono Wizard 1. Il a délivré une performance rapide et puissante, avec des notes de basse électrique lourdes, une grosse caisse qui frappe fortement, et une excellente PRAT (pulsation, rythme et timing). J’ai vraiment apprécié la dynamique et l’énergie de cette présentation, ou plutôt, la « bonne » quantité des deux. Une chose dont vous pouvez être sûr en utilisant ce préamplificateur est qu’il ne va rien exagérer ; il vous montrera tout ce que les disques que vous décidez de jouer ont à offrir, et rien de plus. Ainsi, il y avait une quantité « saine » d’énergie, une attaque forte mais pas dure quand c’était nécessaire, des cymbales énergiques et puissantes, mais pas brillantes ni agressives. En d’autres termes, la présentation du PW1 ne devient jamais tape-à-l’œil, sauf si vous jouez une piste qui a été conçue de cette manière. Il n’y avait pas de telles pistes sur les albums de Spyro Gyra ou de Stanley Clarke (_Modern Man_), cependant. Grimm Audio a donné à la musique une base de basse solide, faisant taper mes pieds au rythme, et pourtant, c’était l’aigu avec des cymbales fortes et brillantes (encore une fois – jamais brillantes ou agressives), et un médium saturé, profond et naturellement chaud mettant en avant le saxophone, la trompette, la guitare électrique, le piano et les voix (sur ce dernier disque) qui a rendu l’écoute vraiment excitante. C’était une présentation bien équilibrée, avec des extrêmes de gamme agréablement étendus, qui, tout en étant assez accrocheurs quand il le fallait, ne dominaient ni ne faisaient d’ombre au médium.
En écoutant _Saturday Night In San Francisco_, j’ai apprécié à la fois la résolution et le raffinement de la présentation fournie par le PW1. Il m’a offert un aperçu profond de la performance de chacun des trois maîtres guitaristes, différenciant presque parfaitement leurs styles, techniques et sons de leurs instruments, tout en permettant à la musique de rester au centre de tout cela. De plus, le plaisir que la performance semblait apporter à Paco, Al et John, ainsi que la chimie qu’ils avaient, mais aussi l’interaction constante entre eux et le public, tout cela était mis en avant avec le phono néerlandais. L’atmosphère était chaude et immersive, et j’ai tellement apprécié que j’ai dû atteindre le _Friday Night…_ aussi. L’excellent album Impex rend cette enregistrement véritablement justice et le fait revivre comme aucun autre (que je connais) ne l’a fait auparavant. Avec le PW1, c’était l’énergie du son, sa clarté et sa capacité à résoudre même les plus petits détails qui le faisaient ressortir parmi la plupart de ses pairs au prix similaire.
J’adore les albums live simplement parce que j’aime aller à des concerts pour écouter de la musique live. Aucune enregistrement ne peut offrir une expérience tout à fait identique, mais personne, sûrement pas moi, ne peut assister à des concerts tous les jours, donc écouter un bon enregistrement doit suffire. Certains systèmes et composants élèvent l’expérience plus près de celle d’une participation réelle à un événement en direct, et le préamplificateur phono de Grimm Audio, après avoir écouté les albums du trio de guitare, semblait également appartenir à cette catégorie. Pour en être sûr, j’ai continué à sortir de mes étagères d’autres albums live préférés. L’un d’eux était celui de Muddy Waters avec des amis, enregistré à Chicago au Checkerboard Lounge en 1981. Ai-je mentionné que j’aime le blues ? Le PW1 m’a rapidement rappelé pourquoi.
Le Phono Wizard a combiné certaines caractéristiques attribuées davantage aux conceptions à tube avec les forces des homologues à état solide. En conséquence, les voix de Muddy et de Mick Jagger (et d’autres) étaient magnifiquement naturelles, riches et palpables, ce qui m’a clairement rappelé certains des grands préamplificateurs phono à tube. Il en était de même pour les riches et magnifiquement chantantes guitares électriques entre les mains des maîtres du blues et du rock’n’roll. D’autre part, le rythme et la cadence étaient excellemment délivrés, je ne pouvais donc pas empêcher mes membres de taper, même pas un instant. De plus, la dynamique et l’énergie de la présentation étaient d’autres caractéristiques généralement associées aux appareils à état solide. Dans l’ensemble, il me semblait qu’un spécialiste des tubes avait réussi à concevoir un excellent préamplificateur phono à état solide, mais surtout, la technologie n’était pas ce à quoi je pensais en écoutant la musique avec. C’était cette dernière sur laquelle je me concentrais complètement, et le PW1 essayait « simplement » de « rester en retrait », pour ainsi dire, et c’était encore une autre très bonne chose à son sujet.
Enfin, permettez-moi également de mentionner une dernière chose à propos du dispositif testé. Comme avec tout préamplificateur phono avec lequel je travaille, j’ai également beaucoup joué avec les réglages dans ce cas. Même si ma cartouche principale, l’Air Tight PC-3, offre une sortie assez élevée de 0,55 mV, j’ai en fait préféré le réglage de gain à +30 dB plutôt qu’à +20 dB. Normalement, il est préférable d’utiliser le moins de gain possible au niveau du préamplificateur phono et d’en ajouter davantage dans le préamplificateur ou l’amplificateur intégré. Plus de gain au niveau du préamplificateur phono signifie généralement plus de bruit, mais ce n’était pas le cas avec le Phono Wizard 1. Donc, chapeau au designer, M. Peter van Willenswaard, qui a fait un excellent travail avec ce dispositif, et peu importe le réglage de gain, le niveau de bruit était très bas. Avec le réglage de gain plus élevé, il y avait plus de marge dynamique, et le son semblait plus riche et plus plein, mais aussi plus facile.
Il n’y a pas de réglage unique qui fonctionnera le mieux dans tous les cas, donc n’hésitez pas à expérimenter et à choisir ce qui fonctionne le mieux pour vous dans votre configuration. L’objectif est de trouver ceux qui satisfont pleinement vos besoins et attentes, et le Phono Wizard 1 devrait vous permettre d’atteindre cet objectif.
Ce que vous devez savoir sur le Grimm Audio PW1, c’est que c’est un appareil bien équilibré et honnête. Il ne sonne ni comme un tube ni comme un préamplificateur à état solide, même s’il partage plusieurs caractéristiques avec les deux types. C’est tout simplement un très bon préamplificateur qui se concentre sur la musique et est vraiment bon pour transmettre de réelles émotions. Sur le plan sonore, il est plus proche de mon GrandiNote Celio que de l’ESE Lab Nibiru, qui a une voix riche et profonde et se concentre davantage sur la cohérence et le flux de la musique que sur les détails, la clarté et la transparence (aucune de ces caractéristiques ne manque, elles ne sont simplement pas au centre de la présentation). Le genre musical n’a pas vraiment d’importance avec cet appareil. Que vous écoutiez du jazz, du blues, du rock, des voix ou de la musique classique, tant que la qualité de l’enregistrement et du pressage est bonne, le PW1 lui rendra justice et offrira une expérience immersive. S’il en a l’occasion, il vous envoûtera avec un rendu beau, naturel et réaliste. Jouez un vinyle de mauvaise qualité, et il vous le fera savoir sans hésitation. Si, comme moi, vous pensiez que Grimm Audio était un spécialiste du numérique, il est temps de changer d’avis. Le PW1 est la preuve que peu importe ce qu’ils font, le bon son et la musique sont au centre de tout, peu importe la technologie.
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