Le préamplificateur à état solide WestminsterLab Quest est le dernier ajout au portefeuille de cette entreprise audio haut de gamme unique et très intéressante. Suite au succès extrêmement positif du lancement des électroniques WestminsterLab avec l’introduction des amplificateurs de puissance REI Class-A que j’ai examinés ici, le Quest suit le même chemin sans compromis qu’a établi le REI. Voici un aperçu de toutes les caractéristiques importantes et de ce qui rend le WestminsterLab Quest très différent dès le départ.
L’objectif ultime du Quest est de créer le préamplificateur parfait pour accompagner la série Rei et les câbles associés. Avec le Quest, WestminsterLab complète l’ensemble de la chaîne audio haut de gamme entre la source et la paire de haut-parleurs. Visant à repousser les limites, il redéfinit la manière dont un préamplificateur peut contribuer au système et la capacité d’extraire chaque bit de potentiel à la fois de la musique enregistrée et du système de reproduction musicale.
Lors de l’inception du projet, l’équipe de WestminsterLab a sans cesse remis en question le rôle du préamplificateur dans un système audio et a constamment interrogé la nécessité absolue d’un préamplificateur pour un système et quelles qualités l’étage ajouté peut apporter ou pourrait apporter au résultat. Ils ont commencé avec un nouveau départ pour enquêter sur la relation entre la source et l’amplificateur. Chaque section du préamplificateur a été examinée en profondeur pour voir comment chaque pièce pouvait être améliorée et également quel type de synergie pouvait être extraite de chacune d’elles.
Toutes les expériences acquises lors du développement de UNUM et Rei n’ont pas pu être transférées au Quest. Les signaux à haute intensité et haute tension se comportent très différemment des signaux à faible intensité et faible tension que le Quest gère. Tout doit en fait recommencer à zéro, depuis la manière dont le signal est traité, le chemin qu’il emprunte, les types et matériaux des résistances et des transistors, etc. C’est un départ complètement nouveau depuis les fondations.
Pour les amplificateurs Rei et UNUM, qui sont conçus de manière entièrement équilibrée, il est évident que WestminsterLab privilégie l’architecture équilibrée et le Quest présente certainement cette architecture entièrement équilibrée. Pour le préamplificateur Quest, WestminsterLab a poussé ce concept encore plus loin en utilisant une conception dual-mono entièrement équilibrée. Depuis le relais de sélection d’entrée, le circuit d’entrée, le contrôle de volume jusqu’au circuit de sortie, les canaux gauche et droit sont complètement isolés, offrant une séparation de canal exceptionnelle au Quest pour préserver les informations musicales les plus fines et les plus délicates.
L’alimentation du Quest fournit les bases à une performance musicale extraordinaire. Avec 10 rails d’alimentation séparés, ils offrent la séparation la plus élevée possible entre les différents canaux et pour les différentes parties et modules au sein de l’unité. Différents rails sont spécifiquement conçus pour répondre aux besoins de différentes sections de la pièce particulière en raison des besoins et conditions variés, garantissant une performance de bruit ultra faible pour délivrer les micro-dynamiques et les détails au sein de la musique. Un transformateur et une alimentation séparés sont dédiés à la section non audio. Dans certaines parties, une régulation linéaire à 2 étages est adaptée pour exercer un meilleur contrôle sur la régulation pour certains composants ultra-sensibles au sein du Quest. Le transformateur de type O utilisé dans le Quest offre une efficacité encore plus élevée que les transformateurs toroidaux habituels et une puissance plus propre, plus pure et plus rapide grâce à son design de noyau en fer différent.
L’atténuation du signal est l’une des principales fonctions d’un préamplificateur typique. Il existe de nombreuses manières différentes d’atténuer le signal – coupleur optique, autotransformateur, échelle de résistances, etc. Chacune de ces solutions a ses avantages et ses inconvénients et peut fortement impacter le comportement et la qualité du son. Après des tests d’écoute approfondis et des analyses en laboratoire, Leung et son équipe ont choisi une solution de réseau de résistances à pas shunt. Les 4 canaux de réseau de résistances de précision à 64 étapes et les relais à ultra-faible bruit ont leur propre régulateur d’alimentation et alimentation dédiés. Les ingénieurs de WestminsterLab ont également maintenu la logique de contrôle aussi minimale que possible, avec un affichage LED et une fonction de télécommande uniquement. Cela minimise davantage toute possibilité d’interférence.
La conception globale de la masse et le schéma de mise à la terre peuvent avoir un impact significatif sur la performance globale du système, en particulier pour les signaux faibles que le Quest gère. Un effort considérable a été consacré à la conception de la mise à la terre du Quest et un nouveau schéma de mise à la terre – Masse Hybride a été développé. La Masse Hybride permet aux utilisateurs de basculer entre deux modes de mise à la terre à la volée pour configurer leur Quest spécifiquement pour leur système et d’examiner le schéma de mise à la terre dans son ensemble.
WestminsterLab a parcouru le monde entier et a pris des mesures étendues pour protéger les signaux fragiles traversant le Quest.
Le métal absorbe les interférences radio de l’environnement et ces interférences se convertissent ensuite en bruit électrique et en perturbations magnétiques qui affectent l’ensemble du système. Par conséquent, l’utilisation extensive de fibre de carbone comme matériaux de blindage a été adoptée de l’intérieur vers l’extérieur, au lieu des tresses et des feuilles de cuivre ou d’aluminium, qui ne génèrent pas de champs magnétiques ni de courants de Foucault indésirables, et étonnamment, en retour, cela rejette les interférences sans absorption dans la nature. Cela offre également une très haute stabilité face aux changements environnementaux et une rigidité extrême qui réduit la résonance et les vibrations.
De plus, de nombreux relais de gestion de signal dans le Quest disposent d’un mécanisme de démarrage en douceur, différentes sections à l’intérieur de l’unité sont isolées et compartimentées, veillant à ce que les interférences croisées soient minimisées. Pour les clients qui souhaitent le meilleur du meilleur, ils peuvent choisir d’acheter l’option étendue en fibre de carbone qui ajoute une autre couche et barrière de blindage en fibre de carbone à l’intérieur de l’unité.
À l’arrière de l’unité, il y a deux emplacements où les utilisateurs peuvent insérer des modules d’expansion à l’avenir. Ces prises sont conçues pour offrir une flexibilité dans la conception de modules pour ajouter plus de fonctions d’entrée à l’unité. Pour l’instant, il existe une carte d’entrée RCA, et à l’avenir, il pourrait y avoir une carte d’entrée phono ou même un modèle d’entrée numérique.
En réduisant les composants inutiles et en simplifiant le schéma, un autre avantage dans la flexibilité de la conception de la disposition du PCB a été obtenu. Cette flexibilité a permis à WestminsterLab de concevoir la disposition pour minimiser l’interférence entre les signaux et les alimentations. Si possible, les signaux courent souvent perpendiculairement les uns aux autres, même si ce n’est pas le cas, ils se déplacent aussi loin que possible les uns des autres pour réduire les interférences indésirables.
L’éthique derrière le design industriel et électronique du Quest résonne avec la tradition de WestminsterLab. Garder les fonctionnalités et ornements inutiles au minimum apporte la plus pure expérience musicale et utilisateur à votre salon. Pas d’affichage coloré fantaisiste, de mètre UV, ni d’éléments distrayants. Préparez-vous à redécouvrir votre musique.
Parfois, des produits audio haut de gamme exceptionnels nécessitent une recalibration de nos critères d’écoute fondamentaux, et le préampli WestminsterLab Quest a déclenché une évaluation bien plus sans cérémonies et un impact émotionnel que prévu. La qualité spéciale et exceptionnelle du préampli Quest s’étendait de morceau en morceau, d’album en album. Ci-dessous, quelques références musicales qui abordent en détail certaines de ces qualités sonores spécifiques et spéciales.
Le calme et la vivacité de “Bye Bye Black Bird” de Patricia Barber ont persisté longtemps après l’écoute, et tout était parfait avec le Quest à tout moment. Il était intéressant d’entendre à quel point le Quest gérait la voix de Barber sans pousser la sibilance dans un domaine fragile, ce qui arrive trop souvent avec les préamplis à état solide, quel que soit leur prix. Le noyau intérieur cohérent du Quest présentait le paysage émotionnel de Barber avec une riche qualité harmonique fondamentale, intégrant de manière holistique les couleurs primaires sans l’éclat ou l’odeur de teinte sonore. L’histoire sublime de Barber, couplée à un récit musical somptueux, se déployait avec le préampli WestminsterLab Quest comme l’arc sonore du voyage. Mais les clusters tonaux et de notes n’étaient pas les seules choses qui se démarquaient avec le Quest. Une plus grande expansion dans l’espace et le temps a été immédiatement établie avec le morceau entraînant et groovy “So Groovy” de Manu Katché de l’album _Playground_. Le Quest a laissé le groove et le rythme dynamique se dérouler avec une spontanéité rafraîchissante. Le rythme variable et toujours changeant était verrouillé sans effort avec les tempos sans dériver pendant les passages complexes. Les basses et l’ensemble du registre inférieur étaient gérés de manière proéminente sans aucune congestion dynamique artificielle. Ni la percussion métallique ni les instruments à cuivre ne sont facilement rendus de manière fluide dans “So Groovy”, et tout déséquilibre dans le système provoque l’effondrement de la chanson et altère le contour tonal global. Ce n’était pas le cas avec le Quest. Comme avec les amplificateurs de puissance REI, tout était équilibré et fonctionnait au centre épique doré. Le déploiement dynamique micro et macro du Quest était de premier ordre et le niveau d’énergie était maintenu vigoureux à tout moment. Le couplage à haute octane de “Free La Funk” (PFM Remix) de JMJ & Richie était une affaire instantanée ! “Free La Funk” peut déceler toute incohérence dynamique qui pourrait apparaître avec l’introduction d’une nouvelle et inconnue partie de la chaîne audio haut de gamme. Impressionnant, le préampli WestminsterLab-Quest a reproduit la composition de JMJ & Richie sans tomber dans des royaumes chaotiques mais a présenté une qualité de creuset en gérant non seulement les dynamiques exigeantes de manière experte mais aussi en réussissant à libérer la nature perplexe et semblable à un origami de la chanson avec une masse et des dynamiques plus élevées. La qualité de vérité profonde de WestminsterLab était indiscutable avec la piste d’ouverture “Starlings” de Vijay Iyer Trio de l’album _Break Stuff_. “Starlings”
Cela a clairement montré la véritable nature du cœur interne du Quest, travaillant loin de l’effet de division d’esprit ou de la caractéristique de rouleau compresseur trop facilement attribuée à trop de préamplificateurs sur le marché, qu’ils soient à tubes ou à état solide. Les préamplificateurs WestminsterLab Quest résolvent la réalité sonore avec une diversité dynamique nuancée distincte et en gérant l’excellence générale, rappelant instantanément l’élan et tissant ensemble un plus grand degré d’interactivité que d’habitude. La même résolution de qualité supérieure était évidente avec la restitution des notes individuelles. Elles n’étaient pas empilées artificiellement, mais nécessairement séparées les unes des autres, permettant aux décays et aux délais minuscules de résonner correctement.
De nombreux préamplificateurs audio haut de gamme, quelle que soit leur gamme de prix, gèrent cette caractéristique particulière de manière imperméable et en l’absence totale d’extraordinaire. Le préamplificateur WestminsterLab Quest a une autre caractéristique unique. Il peut répliquer et propager l’enveloppe extérieure et intérieure de la musique tout aussi bien à travers tous les genres musicaux de manière inflexible.
Je suis sûr que vous avez compris combien de temps a été consacré à la production du préamplificateur WestminsterLab Quest. Les amplificateurs de puissance de classe A REI ont montré à quel point Angus et l’équipe de WestminsterLab prennent leurs produits au sérieux, et Quest ne se contente pas de s’appuyer sur ces fondations, mais continue d’explorer l’univers de la micro-amplification avec la topologie entièrement équilibrée et les circuits extrêmement raffinés de WestminsterLab. WestminsterLab a réussi à transmettre la technologie d’un splendide amplificateur de puissance de classe A REI sans perdre l’essence de ce qui rend REI si mémorable en tant qu’amplificateurs de puissance ultra haut de gamme. J’ai essayé Quest dans de nombreuses associations, mais comme prévu, il y a une certaine synergie exceptionnelle et puissante avec les amplificateurs de puissance WestminsterLab Res qui renforce la synergie dynamique et permet aux nuances ultra subtiles et légères de la reproduction musicale de se manifester. Quest est un préamplificateur haut de gamme contemporain qui se vante de la qualité analogique familière profondément chérie par les aficionados. De plus, le Quest fonctionne avec une transparence unique qui permet un niveau impressionnant d’expansivité sonore et dynamique là où cela est nécessaire et demandé.
Quel que soit le prix, tout produit audio haut de gamme doit non seulement former un appareil complet, à la fois sonore et performant, capable de fonctionner avec le reste des composants audio de référence haut de gamme. Il doit également remplir l’essence de la musique à travers tous les aspects, et le WestminsterLab Quest le fait parfaitement. Il met toujours la musique au premier plan. Le préamplificateur Quest ne déforme pas le message original, mais délivre une vibrance lucide et lumineuse, toujours avec sa qualité orthogonale unique. Je suis sûr que ce n’était pas une tâche facile pour l’équipe de WestminsterLab de donner une voix à ce préamplificateur à état solide, mais quelques-unes des notes reproduites révèlent quelles étaient les forces motrices derrière le concept Quest : délivrer la musique non altérée, la reproduire sans caractère propre, et laisser le puissant cœur interne libérer une majestueuse illusion audio. Le préamplificateur Quest dispense une différence non subtile et décisive entre ce qui distingue un préamplificateur haut de gamme d’un médiocre à tout moment.
Par défaut, le Quest englobe une densité tonale et transitoire exceptionnelle, ainsi qu’une localisation horizontale et verticale unique permettant un sens totalement réflexif d’un événement enregistré. Comme les amplificateurs REI, le préamplificateur WestminsterLab Quest est délibérément dépouillé des cloches et sifflets techniques indésirables, évitant ainsi habilement la complexité pour elle-même et restant par conséquent à l’écart de la saturation indésirable, de la complexité, de la distorsion, des résonances, etc. Avec le préamplificateur Quest, WestminsterLab continue la remarquable production de produits exceptionnels. Il est remarquable de constater à quel point le Quest est complet pour un préamplificateur « premier-né ». Étant donné à quel point les amplificateurs REI de WestminsterLab étaient perfectionnés, il est facile de comprendre que la même dévotion et le même effort ont été consacrés au développement du Quest. Le WestminsterLab Quest est paré de qualité sur tous les fronts et offre une fenêtre transparente sur un monde infini de musique qui n’est ni vernie ni colorée. Comme les amplificateurs REI, il offre une plateforme expansive capable de délivrer une échelle dynamique plus grande que d’habitude de manière organique, ce qui n’est pas facilement réalisable. L’équipe de WestminsterLab fait quelque chose de profondément juste avec la conception de ses produits, qui a commencé avec des câbles audio haut de gamme, s’est poursuivie avec des amplificateurs de puissance REI, et est maintenant couronnée par le préamplificateur Quest. Je suis plus qu’heureux de reconnaître l’excellence sonore du WestminsterLab Quest et l’effort ainsi que la dévotion méticuleuse qui ont été consacrés au préamplificateur WestminsterLab Quest avec le prix 2021 Mono and Stereo Editors Choice Award. Trop de fois dans notre industrie bien-aimée, le discours technique et exotique se perd dans la traduction lorsque la réalité frappe et que le produit est mis à l’épreuve dans le monde réel. Il est formidable et vivifiant de voir une équipe si jeune viser si haut et livrer ce qui est commercialisé. ⧉ MATEJ ISAK
Je tiens à exprimer toute ma satisfaction suite à l’achat de mon système complet Mola Mola Tambaqui + Mola Mola Perca. L’association de ces deux éléments forme un ensemble d’une musicalité exceptionnelle, alliant transparence, précision et une scène sonore d’une grande finesse. Chaque écoute devient une redécouverte de mes enregistrements préférés.
Je remercie tout particulièrement Jean-François et 1877 Audio pour la qualité de leur accompagnement. Le conseil, la disponibilité et le sérieux ont été au rendez-vous à chaque étape, de la découverte à l’installation. C’est un vrai plaisir de pouvoir compter sur un professionnel aussi passionné et compétent.
Un grand bravo et merci ! ☺️
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