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Le Halcro Equinox est un nouveau préamplificateur, basé sur la topologie unique utilisée dans les célèbres amplificateurs de puissance Halcro Eclipse. Le préamplificateur Equinox utilise une alimentation électrique à découpage complexe et propriétaire qui fonctionne à plus de 100 kHz, bien en dehors de la bande audio. Pour garantir des performances optimales et minimiser les interférences avec le délicat signal audio, l’Equinox est conçu en deux boîtiers, avec l’alimentation et la circuiterie de contrôle dans un boîtier et toute la circuiterie audio isolée dans un châssis séparé. Les boîtiers sont usinés à partir de métal solide. Des précautions ont été prises pour minimiser les résonances grâce à un renfort interne à des points stratégiques dans le châssis, en utilisant des matériaux complémentaires sélectionnés pour leurs propriétés d’amortissement. Les deux unités sont équipées de pieds d’isolation coniques personnalisés, réglables en hauteur, et de disques de protection de surface, conçus pour minimiser la résonance structurelle et réduire les interférences avec les signaux audio délicats. Les étapes de gain de l’Equinox sont dérivées des leçons apprises au cours de nombreuses années de développement des amplificateurs de puissance Eclipse de génération actuelle. En particulier, les étapes de gain actives de l’Equinox sont basées sur une nouvelle topologie d’amplificateur développée pour l’étage d’entrée du nouvel amplificateur de puissance Eclipse. Les composants actifs sont configurés pour fonctionner au point optimal sur la courbe I-V (courant-tension), ce qui entraîne une distorsion négligeable (THD+Noise : 0,0002 % @ 1 V de sortie), un taux de montée élevé, des transitoires rapides et une réponse extrêmement linéaire. L’Equinox préserve l’intégrité de phase du signal, un facteur critique dans la reproduction de la musique. Si nécessaire, par exemple, pour contrer des enregistrements hors phase, il existe une fonction d’inversion de phase. Enfin, il y a un interrupteur d’isolation “ground-lift” pour les systèmes bruyants. L’écran OLED net et haute résolution est également tactile, ce qui facilite la sélection et l’ajustement des paramètres directement. Il fonctionne de manière très intuitive.
Il y a quatre entrées équilibrées et trois entrées non équilibrées par canal. Chaque canal dispose de quatre sorties équilibrées, quatre sorties non équilibrées et deux sorties de courant, une option très rare en audio. Les interconnexions en boucle de courant sont hautement immunisées contre le bruit RF environnemental et peuvent offrir des améliorations de performance significatives dans des environnements bruyants. Avec sa forme de bateau et son cadran rotatif, la télécommande est également plutôt unique. Les boutons sont sensibles au toucher. Le contrôle du volume fonctionne de manière intuitive et offre un contrôle précis. Le code de la télécommande chevauche celui du préamplificateur CH L1, ce qui entraîne quelques moments de confusion au début, car les deux préamplificateurs réagissent lorsque l’une ou l’autre télécommande est utilisée. Naturellement, il est inévitable que les codes de télécommande se chevauchent parfois, et cela n’est pas un problème à moins de posséder les deux préamplificateurs.
Le préamplificateur Equinox dispose d’un mode de conduite en pont spécial Halcro qui lui permet de piloter une paire d’amplificateurs de puissance par canal sans nécessiter de câbles spéciaux ou de reconfiguration des amplificateurs de puissance. Pour clarifier le mode de conduite en pont de Halcro, permettez-moi d’abord de fournir quelques informations de base sur le mode bridge et la bi-amplification. Pour garantir l’exactitude des informations, j’ai consulté l’ingénieur en chef de Halcro, Lance Hewitt.
La bi-amplification est la pratique qui consiste à connecter deux amplificateurs de puissance à un seul haut-parleur, les amplificateurs étant alimentés en phase. Le haut-parleur est divisé en 2 sections ou plus, le plus souvent en haute et basse fréquence, chaque amplificateur de puissance pilotant une section. Il n’y a pas d’interconnexion entre les sorties des amplificateurs de puissance, donc chaque amplificateur délivre sa tension et son courant maximum. Cela fournira plus de puissance lorsqu’un seul amplificateur de puissance est limité en courant par l’impédance basse du haut-parleur. Piloter chaque section du haut-parleur devrait entraîner une impédance plus élevée perçue par chaque amplificateur de puissance, permettant ainsi une augmentation globale de la puissance.
Le mode bridge est généralement la pratique qui consiste à connecter deux amplificateurs de puissance à un seul haut-parleur, chaque amplificateur pilotant le transducteur dans des directions opposées. Pour y parvenir, les deux amplificateurs sont alimentés en phases opposées. Comparé à l’utilisation de deux amplificateurs en mode bi-amplification, cela double efficacement la tension disponible à travers le haut-parleur et divise le courant et le facteur d’amortissement par deux, tout en maintenant le même facteur d’amortissement et le courant disponible qu’un seul amplificateur. Il est important de noter que l’amplificateur de puissance Halcro Eclipse a une impédance de sortie extrêmement basse, et même doubler une petite valeur donne toujours un nombre faible.
Le câblage en parallèle est une forme moins connue et rarement utilisée de bridge. Avec cette méthode, deux amplificateurs de puissance sont alimentés en phase, et leurs sorties sont combinées pour piloter un seul haut-parleur. Dans cette configuration, la tension de sortie reste constante, mais l’impédance de sortie est réduite de moitié, et le courant disponible ainsi que le facteur d’amortissement sont doublés. Bien que cela puisse sembler être une méthode théoriquement idéale pour les haut-parleurs difficiles, Halcro déconseille cette approche car il y aura toujours une légère variation de sortie entre les amplificateurs de puissance. Si les sorties sont connectées, un courant de circulation circulera entre les amplificateurs.
Les courants déséquilibrés entre les amplificateurs peuvent être indésirables et provoquer un chauffage interne. Cela peut être réduit en ajoutant des résistances en série avec le haut-parleur depuis chaque amplificateur de puissance pour équilibrer les courants, mais cela irait à l’encontre de l’objectif de la connexion du point de vue Hi-Fi.
Le préamplificateur Equinox inclut un mode de conduite en pont qui lui permet de piloter une paire d’amplificateurs de puissance par canal. Le préamplificateur inverse le signal, donc un câblage personnalisé n’est pas nécessaire, et les interconnexions de haute qualité existantes peuvent être utilisées. L’Equinox peut piloter des amplificateurs en pont en modes équilibré, déséquilibré ou de sortie de courant. L’amplification en mode pont utilise deux amplificateurs de puissance fonctionnant en mode Push-Pull pour quadrupler la puissance de sortie. Le mode de conduite en pont peut être utilisé avec n’importe quel amplificateur mono ou stéréo, mais les partenaires idéaux pour l’Equinox sont les amplificateurs de puissance stéréo et mono Eclipse de Halcro, qui sont spécifiquement conçus à cet effet. Cette flexibilité est particulièrement intéressante car elle permet de commencer avec un seul amplificateur de puissance stéréo Eclipse et d’en ajouter un autre lorsque les fonds le permettent ou lorsqu’un changement de haut-parleur nécessite plus de puissance. En utilisant le mode de conduite en pont, le deuxième amplificateur rend le système encore plus puissant qu’une paire d’amplificateurs mono ne le ferait et améliore encore la qualité sonore.
L’Equinox peut piloter plusieurs amplificateurs de puissance en mode pont, jusqu’à relier les deux canaux d’un système de haut-parleurs bi-amplifié, ce qui nécessiterait 8 amplificateurs de puissance pour une paire stéréo ! Voici un résumé de ce à quoi s’attendre lors de la mise à niveau vers 3 des modes de pontage les plus populaires, ainsi que l’option “ultime”.
Cela permet au client de passer facilement d’un amplificateur stéréo à deux amplificateurs stéréo en pont et est idéal pour les haut-parleurs à haute impédance. Cette configuration fournira plus de balancement de tension à travers les haut-parleurs qu’une paire d’amplificateurs mono. Comparé à l’utilisation d’un seul amplificateur stéréo, le courant reste le même tandis que la tension double.
Cela fournira plus de courant mais moins de balancement de tension que la configuration stéréo en pont, ce qui en fait une meilleure option pour les haut-parleurs à basse impédance.
Dans cette configuration, deux amplificateurs mono sont utilisés en mode pont pour alimenter chaque haut-parleur. Cela fournira plus de balancement de tension que l’amplificateur stéréo en pont et le double de celui de la configuration mono. Cette configuration offre généralement le meilleur des deux mondes. Si les haut-parleurs sont identiques et non à basse impédance, la configuration stéréo en pont devrait sonner mieux qu’une configuration stéréo unique. Il y aura plus de marge pour les transitoires forts. Les amplificateurs mono en pont seront encore meilleurs car il y a encore plus de marge et un courant supplémentaire pour un contrôle ultime des haut-parleurs.
Pour la configuration “ultime” utilisant le mode pont et la bi-amplification (en utilisant des haut-parleurs avec des terminaux Bi-Wire), cela nécessiterait soit 8 amplificateurs de puissance Eclipse Monos pour une paire de haut-parleurs stéréo (4 paires d’amplificateurs Mono), soit 4 amplificateurs de puissance Eclipse Stereo pour une paire de haut-parleurs stéréo (2 paires d’amplificateurs stéréo). Comme le dit Halcro, le mode de conduite en pont permet une puissance sans compromis !
L’Equinox de Halcro a été écouté dans le système principal, avec le préamplificateur CH Precision L1, l’amplificateur de puissance CH Precision A1.5, et les haut-parleurs Apogee Duetta Signature récemment rénovés. Les sources numériques sont les serveurs de musique Antipodes Oladra et Grimm MU1. Tous les interconnects sont des Driade Flow Link Reference 808, et les câbles de haut-parleur sont Driade Flow Reference 808. Tous les composants, y compris le préamplificateur Equinox, sont alimentés par le PS Audio P20 PowerPlant. Parce que l’Equinox était disponible pour moi pendant une courte période, je n’ai pas pu faire autant de comparaisons que je le fais habituellement. Cependant, je l’ai comparé en profondeur avec mon préamplificateur de référence CH et j’ai acquis une solide compréhension de la façon dont il se compare et fonctionne dans mon système.
Les deux enceintes de l’Equinox sont toutes deux équipées de pieds d’isolation coniques personnalisés, réglables en hauteur, et de disques protecteurs de surface. Ces disques sont dotés de dessous en feutre fin. Lorsqu’ils sont empilés, ces disques doivent être utilisés sous chaque composant. Le support Artesania Exoteryc est conçu pour soutenir les composants directement, donc j’ai initialement placé l’unité d’alimentation directement sur les pieds en hêtre intégrés du support, puis j’ai placé l’unité de préamplificateur par-dessus en utilisant les quatre disques. J’ai constaté que le préamplificateur sonnait le mieux lorsqu’il était positionné sur le dessus d’une étagère KSH2 Krion d’Artesania, comme prévu, en utilisant ses propres pieds et disques. De cette façon, le son était un peu plus net et plus cohérent. À l’inverse, le placement direct sur les pieds du support Artesania fournissait une interprétation sans doute plus organique. Il vaut la peine d’expérimenter avec le placement, et je recommanderais également d’essayer des étagères séparées pour chacun des deux composants.
Contrairement à ce que l’on pourrait attendre, un son extrêmement…
Un amplificateur à large bande passante ne sonne pas technique, sec ou staccato. Comme je l’ai appris en examinant l’amplificateur de puissance stéréo Halcro Eclipse, c’est en fait tout le contraire ! Comme l’amplificateur de puissance, le préamplificateur Equinox présente une distorsion extrêmement faible, un taux de montée élevé et une réponse transitoire rapide, ce qui conduit à un son remarquablement liquide, organique et totalement fluide. Comme l’amplificateur de puissance, le préamplificateur Equinox est si naturel et modeste qu’il encourage l’écoute du cœur de la musique plutôt que des aspects techniques. L’Equinox a une résolution magnifique, mais il ne sonne jamais en avant, encore moins “agressif” ou “envahissant”. De même, le préamplificateur possède des qualités analytiques incroyables, mais il ne sonne jamais analytique et présente systématiquement tout ce que vous jouez de manière détendue et totalement naturelle.
Le contrôle de volume est un sujet brûlant, avec des fabricants jurant par une technique ou une autre. Il n’est pas clair comment l’Equinox gère le nivellement du volume, mais ce qui est clair, c’est qu’il fonctionne de manière extrêmement uniforme. Peu importe le réglage du volume, que ce soit chuchoté, très fort ou n’importe où entre les deux, la scène sonore maintient une unité cohésive, et la musique coule simplement sans effort. L’Equinox fonctionne également 100 % silencieusement. Tout d’abord, il n’y a pas de sifflement audible ou de bruit de commutation lors de l’utilisation de l’un de ses contrôles, des tweeters. Deuxièmement, il n’y a aucun bourdonnement mécanique provenant du boîtier. Cela peut sembler être une demande normale pour un composant audio ultra-haut de gamme, mais comme je le sais trop bien, le silence mécanique n’est en aucun cas garanti, quel que soit le coût du composant. Le silence du préamplificateur se reflète également dans la musique. Il y a une calme et une qualité non forcée à tout ce que vous jouez, et pourtant rien ne sonne pareil. Il n’y a pas d’anticipation ou de tendance à sonner détendu ; le son n’est ni rapide ni lent, et il n’y a jamais un sentiment que le préamplificateur essaie d’impressionner. Le préamplificateur “retransmet simplement” les enregistrements. Cette tâche soi-disant simple est en réalité l’un des aspects les plus difficiles à réaliser avec un préamplificateur.
Comme le CH Precision L1, l’Equinox a extrêmement peu de caractère. Cependant, même avec deux composants de classe mondiale qui sont tous deux extrêmement neutres, il peut encore y avoir une différence significative dans la présentation sonore. Les deux préamplificateurs délivrent un son incroyablement détaillé avec une immense raffinement et une superbe résolution. Cependant, l’Equinox offre des basses plus pleines et plus rondes et un milieu de gamme plus riche et organique. En revanche, le L1 sonne un peu plus lumineux et aérien. C’est un phénomène étrange et relatif, étant donné que les deux préamplificateurs mesurent de manière extrêmement linéaire. Le L1, à lui seul, ne sonne jamais trop brillant pour moi. De même, l’Equinox, à lui seul, ne sonne pas sombre. Bien que le L1 ne transmette pas plus de détails, il les présente plus explicitement et avec un aigu subjectivement plus ouvert, ce qui peut le faire sonner un peu plus excitant, tandis que l’Equinox est légèrement plus détendu. D’autre part, bien que je considère déjà les équipements de CH Precision comme ayant peu de signature en état solide, l’Equinox sonne encore moins comme un composant à transistor.
Pendant de nombreuses années, j’ai été un grand fan des équipements Jeff Rowland. Maintenant, écouter l’Equinox me rappelle certains des aspects uniques que j’appréciais beaucoup dans les meilleurs préamplificateurs de la marque, le Coherence II, le Criterion et le Corus. La magie de Jeff Rowland est mieux décrite comme un délicat équilibre de douceur, de résolution, de flux et de raffinement, et à l’époque, cet équilibre était rare dans le monde de l’amplification à transistor. Je n’étais pas conscient de ses inconvénients jusqu’à ce que j’entende de meilleurs préamplificateurs, tels que le CH Precision L1, le Spectral 30SV et l’Aries Cerat Impera II, qui m’ont fait réaliser ce qui pouvait être encore atteint en termes de dynamique et de réalisme timbral, entre autres domaines. Eh bien, laissez cela à l’Equinox de conserver toutes ces qualités désirables tout en élevant encore précisément ces points d’attention. Essentiellement, l’Equinox fournit un parfait juste milieu entre la neutralité du CH L1, la douceur raffinée des meilleurs préamplificateurs Jeff Rowland, et la liquidité et la richesse harmonique des produits à tubes. Honnêtement, je n’ai jamais cru que toutes ces caractéristiques pouvaient être distillées en un tout cohérent au sein d’un seul produit sans introduire de graves inconvénients ailleurs. Mais l’Equinox y parvient.
En plus des sorties XLR régulières que j’ai utilisées pour cette critique, l’Equinox propose également deux sorties de courant, une option très rare en audio. Comme Halcro l’indique, les interconnexions en boucle de courant sont hautement immunisées contre le bruit RF environnemental et peuvent offrir des améliorations de performance significatives dans les environnements bruyants.
Hélas, je n’avais pas d’amplificateur de puissance Halcro à tester avec cela, mais d’après mon expérience avec d’autres équipements, je sais que le mode courant peut encore élever la naturalité et la nature non électronique par rapport aux connexions traditionnelles.
En plus d’offrir une compatibilité native avec les connexions en mode courant et le mode pont, les amplificateurs de puissance Halcro partagent le même équilibre de vertus que l’Equinox, ce qui plaide fortement en faveur du choix de l’approche systémique.
L’Equinox transcende le débat transistor-tube et est l’un des meilleurs préamplificateurs que j’ai entendus. Il rejoint les préamplificateurs CH L1, Spectral 30SV et Aries Cerat Impera II dans mon top cinq. À ce niveau exalté, la préférence personnelle devient un facteur décisif énorme, mais l’Equinox mérite sans aucun doute un prix de Magnificent Masterpiece.
Le préamplificateur Halcro Equinox est le complément idéal aux amplificateurs de puissance Halcro Eclipse mono et Halcro Eclipse stéréo car il s’inscrit dans la même veine avec un taux de distorsion très faible, une maitrise avancée de l’alimentation et un rendu sonore très riche tout en étant très maitrisé.
Notre ensemble Halcro Equinox + Eclipse stéréo vous attend en démonstration en région lyonnaise !
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