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Conçu par Michiel Uylings, qui a également conçu le MU1 et le PW1, le PA1 présente un design apparemment simple mais intrigant qui marie une forme carrée classique à des courbes asymétriques modernes, résultant en une apparence hautement élégante. Les ailettes de refroidissement sont parfaitement intégrées, affleurant avec les côtés et le panneau supérieur, sans vis ni perforations en vue. Avec son empreinte compacte de 25 cm x 25 cm, deux de ces beautés peuvent être placées côte à côte sur la plupart des étagères. L’amplificateur de puissance mono-bloc PA1 minimise la distorsion dynamique du signal que beaucoup négligent, mais qui affecte grandement la qualité sonore. Les ingénieurs de Grimm ont porté un concept d’amplificateur ingénieux à un niveau supérieur grâce à un design méticuleusement optimisé qui tire pleinement parti des technologies modernes. L’amplificateur délivre ce qui peut sembler être une modeste puissance de 100 watts sous 8 Ohms, mais double à 200 Watts sous 4 Ohms, indiquant une sortie à très faible impédance et une haute stabilité.
Un des choix de design les plus frappants dans le PA1 est son étage de puissance de sortie. C’est un design traditionnel « Classe AB », mais avec une touche unique. L’étage de sortie est un circuit entièrement symétrique, avec pas moins de 96(!) petits transistors de puissance rapides pour atteindre une très haute bande passante. Cette technique est devenue possible grâce à la technologie moderne de circuits imprimés en aluminium, qui offre un couplage thermique extrêmement serré entre tous les transistors de puissance. Un circuit de pilote de sortie spécial, monté sur le même circuit imprimé en aluminium, fixe le point de courant de repos (Bias) des transistors de l’étage de sortie. Ce circuit est dérivé d’un design original du regretté Henk ten Pierick, datant de 1985. Son concept fournit un point de réglage de l’étage de puissance de sortie extrêmement bien défini, grâce auquel l’impédance reste constante sur toute la région de croisement, entraînant la plus faible distorsion possible des signaux dynamiques. Le couplage thermique serré des transistors de l’étage de sortie avec l’étage de pilote garantit que ce point de réglage idéal est maintenu même lorsque de grands courants (basses fréquences) sont délivrés au haut-parleur. Le nom PA1 fait référence au génie de Henk ; le « Pierick Amp ». L’importance d’une région de croisement extrêmement stable dans la courbe de transfert ne peut guère être exagérée, car les signaux musicaux contiennent naturellement de grandes quantités de contenu basse fréquence. Ce contenu basse fréquence module la température des transistors de sortie, provoquant un décalage par rapport au bias optimal de l’amplificateur via une dérive thermique. Les mesures de distorsion harmonique totale (DHT) de forme d’onde standard à 1 kHz ne capturent pas la distorsion résultante, car la nature simple et prévisible de ce signal a un effet équilibré sur les transistors. Cependant, même de petits changements dans l’empreinte de distorsion de croisement d’un amplificateur sont audibles et dégradent la vraie fidélité. Le couplage thermique serré de tous les dispositifs de sortie dans le PA1, combiné à leur astucieux design de circuit de pilotage, prévient fondamentalement de tels problèmes « par conception ». Un autre type de distorsion souvent négligé est la modulation de phase, qui se produit lorsque la vitesse du circuit varie avec l’amplitude du signal audio.
Comme la distorsion de croisement, la modulation de phase produit un profil de distorsion qui varie à travers les différentes composantes de fréquence du signal musical. Par exemple, les composantes de basse fréquence (généralement importantes) d’un instrument de basse peuvent provoquer un flou temporel dans les composantes de fréquence plus élevée des instruments et des voix. Dans l’étage de puissance et d’autres étapes de signal du PA1, des techniques de conception dédiées, y compris des corrections en avance, maintiennent ce type de distorsion à un niveau extrêmement bas. Avec ce circuit amplificateur hautement optimisé et rapide, une quantité appropriée de rétroaction globale est appliquée. Grimm a développé une boucle de rétroaction de second ordre pour le PA1, qui réduit encore les derniers vestiges de distorsion. La conception très soignée et unique de ce circuit de rétroaction – prévenant à nouveau la modulation de phase et les erreurs thermiques dans cette partie – renforce encore la fidélité de l’amplificateur. De plus, le chemin du signal d’entrée est conçu sans condensateurs de couplage en série, empêchant toute dégradation audio du signal entrant. Un agencement de PCB multicouche méticuleusement optimisé préserve l’intégrité du signal d’entrée. Le routage du signal d’entrée vers le circuit est maintenu aussi court que possible, tout comme le câblage critique du signal de sortie. Pour prévenir la dégradation du signal de sortie, le circuit de protection astucieux du PA1 est conçu pour fonctionner sans contacts de relais dans le signal de sortie. Un grand transformateur d’alimentation toroidal Amplimo assure un couplage capacitif minimal des rails secteur tout en fournissant un courant suffisant. 000uF de capacité de découplage d’alimentation. De plus, l’alimentation des circuits de pilote et de rétroaction est stabilisée localement, garantissant un fonctionnement stable indépendamment du courant de sortie tiré par le haut-parleur. 1 Hz – 300 kHz.
Poids : 15 kg Dimensions : l x p x h : 250 x 250 x 240 mm
J’ai d’abord entendu les PA1 au High End Show de Vienne plus tôt cette année, où ils pilotaient des haut-parleurs prototypes passifs Grimm sur mesure construits spécifiquement pour l’événement. Ces haut-parleurs avaient des basses si pleines et riches que j’ai dû regarder derrière la bannière à la recherche d’un subwoofer. Le système dans son ensemble sonnait remarquablement musical et engageant, mais comme je n’avais jamais entendu ces haut-parleurs auparavant, je ne pouvais pas isoler la performance des amplificateurs de puissance. 5 amplificateurs de puissance. Les sources numériques comprennent les serveurs de musique Grimm MU1 et Antipodes Oladra, ainsi que le transport CD Aqua La Diva M2. Les haut-parleurs sont les Apogee Duetta Signature (récemment rénovés et équipés de nouvelles membranes). Tous les câbles de liaison sont Driade Flow Link Reference 808, et les câbles des haut-parleurs sont Driade Flow Reference 808. Tous les composants (y compris les composants de test) sont alimentés par le PS Audio P20 PowerPlant.
Selon Grimm, le PA1 offre à la fois la musicalité des meilleurs conceptions à tubes et la performance solide des meilleures conceptions à état solide. Lorsque je pense à un son typique de tube, j’imagine un médium luxuriant et riche harmoniquement et une basse voluptueuse qui semble plus décontractée que serrée et contrôlée. Je reconnais les inconvénients typiques des transistors, mais lorsque je choisis un amplificateur à transistors, je voudrais qu’il excelle dans les forces typiques des transistors, même s’il intègre également les forces typiques des tubes.
On ne devrait pas sacrifier l’un au profit de l’autre. En réalité, cependant, c’est souvent le cas. Le document technique “Sous le capot” du PA1 décrit “une reproduction audio absolument impeccable avec une autorité extrême dans les basses, des médiums fidèles à la réalité et des aigus transitoires nets, avec une rapidité et une clarté précises”, ce qui ne ressemble pas à un son typiquement “chaud et détendu” des tubes. Dans l’ensemble, je n’étais pas sûr de quel type de signature sonore m’attendre, en dehors d’une performance généralement bonne. Après tout, Grimm a connu un franc succès depuis le serveur de musique MU1 et le préamplificateur phono PW1, que j’ai tous deux achetés après leur critique.
La paire que j’ai reçue était pratiquement neuve, et Eelco m’a prévenu de l’impact considérable du rodage. Lorsque Grimm dit quelque chose comme ça, vous pouvez être sûr que c’est vrai, car ils ne souscrivent pas à l’école de pensée des audiophiles qui prônent les ajustements et préfèrent s’appuyer sur des performances mesurées ou indéniablement perçues. Néanmoins, dès le moment où je les ai connectés, les amplificateurs sonnaient superbement—ou plutôt, ils ne sonnaient pratiquement pas du tout, ce qui est à peu près le plus grand compliment que je puisse faire à un amplificateur de puissance. Pour sa neutralité et son absence totale d’édition ou de caractère ajouté. En écoutant la paire PA1 déballée quelques heures plus tôt, la différence était incroyablement petite. C’est une rareté absolue. En fait, cela ne s’est produit que deux fois au cours des 7 dernières années. 900 euros, le coût est un facteur significatif. 390 euros pour les monos WestminsterLab Rei. Ils étaient certainement moins typés tube, mais partageaient autrement l’absence remarquable de caractère additionnel. Et cela m’amène aux Grimm PA1, une paire de petits amplificateurs discrets… qui cochent en réalité beaucoup des mêmes cases que les Halcro, WestminsterLab et CH.
A ce stade précoce de la critique, les PA1 ont performé avec une neutralité et une naturel si évidentes que je craignais d’avoir peu à écrire à leur sujet. 5 semblait plus impressionnant, du moins avec le réglage ajustable par l’utilisateur pour l’équilibre entre la rétroaction locale et globale réglé à 20 % (ce qui signifie 20 % de rétroaction globale et 80 % de rétroaction locale), que j’utilise normalement. 5 avec sa rétroaction réglée à 0 % (uniquement la rétroaction locale). Mais comme mentionné, c’était seulement le premier jour de la critique.
Au fil des jours, j’ai laissé les PA1s connectés, non seulement pour leur propre évaluation, mais pour toutes mes écoutes. Je me souvenais qu’au départ, je trouvais les PA1s un peu plus polis, mais cela a disparu au cours des sessions d’écoute successives. Au contraire, je ressentais de plus en plus qu’il n’y avait aucune raison de revenir en arrière, car le son était si complet et ne manquait de rien. Pendant ce temps, j’ai eu deux sessions hebdomadaires avec mon ami audio Wouter. Il a développé une procédure de nettoyage de disques incroyablement chronophage et multi-étapes impliquant un agent de nettoyage spécial, un frottement, un rinçage approfondi pour enlever l’agent de nettoyage, un autre rinçage, et un nettoyage ultrasonique, et nous écoutons chaque semaine un nouveau lot de disques nettoyés. Récemment, cela a inclus une platine Thiele TT01 Zero Tracking Error en combinaison avec le préamplificateur phono Grimm PW1. Plutôt que de déconnecter les composants de la critique comme je le fais habituellement pour ces sessions analogiques hebdomadaires, j’ai laissé les PA1s connectés.
Lors de cette première session, nous avons tous les deux essayé activement de trouver quelque chose de négatif à propos des PA1s, mais nous n’avons rien trouvé. En fait, c’était l’inverse : tout ce que nous avons joué sonnait de manière très propulsive, communicative et engageante. Lors de la deuxième session, nous n’avons même pas pensé aux PA1s et avons plutôt admiré à quel point la musique était impliquante et expressive. Il n’y avait tout simplement aucune raison de revenir à mon amplificateur habituel, donc j’ai reporté cela jusqu’aux derniers jours de mon temps programmé avec eux, presque 3 semaines plus tard. Ce moment est arrivé lorsqu’un collègue critique m’a rendu visite, et nous étions tous les deux curieux d’entendre les différences. Les Grimms avaient été laissés allumés en continu pendant la majeure partie du temps, mais même lorsque j’ai commencé à les éteindre la nuit, je n’ai jamais remarqué d’inconvénients. Ainsi, ils seraient tous deux bien réchauffés au moment où nous avons commencé les comparaisons.
J’ai commencé la playlist avec le dernier morceau et j’ai remonté le temps ; à mi-chemin du deuxième morceau, nous nous sommes regardés sans rien dire. L’amplificateur 5 était maintenant le plus poli, car les PA1s étaient en fait plus agiles, plus immédiats et plus communicatifs. L’ampli CH répondait encore avec un son plus autoritaire, avec plus de stature et des basses plus grandes et plus pleines. L’amplificateur 5 ressemblait à un gros moteur V8 : lisse mais très puissant, tandis que les PA1s ressemblaient plus à une petite voiture de sport : peut-être pas extrêmement puissants, mais très rapides à accélérer et rapides dans les virages. Mais plutôt que de se comporter comme une voiture de sport chaotique, les PA1s ne semblaient jamais rugueux ou non raffinés. Je sais que les analogies automobiles commencent à devenir longues. Donc, peut-être qu’un meilleur moyen d’illustrer le comportement des PA1s est d’imaginer la pureté et l’immédiateté d’un excellent amplificateur à lampes en mode Single-Ended de faible puissance, mais avec plus que suffisamment de puissance et sans effets d’arrondi néfastes aux extrêmes de fréquence. Sur ce point, je dois être très clair : les PA1s ne miment pas la typique “séduction” des amplificateurs de classe A ou à lampes si cela signifie des basses grasses et sirupeuses, des médiums dorés, et des aigus soyeux et atténués.
Les amplificateurs 5 et Halcro Eclipse : une absence totale de caractère. En ne ressemblant ni à un amplificateur à lampes ni à un amplificateur à transistors, ils se rendent invisibles et “simplement” se mettent de côté.
En restant pratiquement indiscernables en termes de neutralité, de linéarité et de transparence, cela signifie qu’ils se rapprochent encore davantage. C’est même une égalité en termes de résolution et de raffinement. En fin de compte, les PA1 ne sonnent pas entièrement aussi liquides et fluides, ni tout à fait aussi autoritaires que le Halcro Eclipse, mais il est absolument étonnant qu’ils se rapprochent autant à moins de la moitié du prix. Les PA1 sont un peu moins puissants et euphoniques, mais ils excellent dans le domaine que je trouve le plus important : laisser la musique s’exprimer par elle-même. Les PA1 sonnent détendus et sans hâte, mais définitivement pas lents ou épais. Ils sont très lyriques et engageants, très articulés, agiles et dynamiquement expressifs. Ils peuvent être incroyablement rapides, mais seulement si la musique l’exige. Ils ne sonnent pas toujours rapides, ce qui peut se traduire par une interprétation sèche ou staccato ou un relâchement raccourci. Impressionnant, malgré leur nature communicative, ils ne crient jamais ou n’essaient pas d’impressionner. Au lieu de cela, ces amplificateurs disparaissent complètement, et vous les oubliez simplement. Et c’est le plus grand éloge que je puisse faire à un amplificateur. À 999 euros la paire, les PA1 ne sont pas bon marché, mais je peux honnêtement dire que rien dans cette gamme de prix ne s’en rapproche. 5, une paire de Reis, ou le Halcro Eclipse. Concurrencer ces amplificateurs est une réalisation incroyable en soi, mais lorsque une entreprise de serveurs de musique/enceintes, à l’origine orientée vers le pro, fixe immédiatement une norme aussi élevée avec son premier amplificateur de puissance, cela mérite de grands éloges.
Un jour avant de terminer cette critique, j’ai visité Listening Matters à Hilversum, dans leur villa magnifiquement rénovée, où les Grimm PA1 ont été démontrés par Eelco Grimm et Marc Bosman lors d’un événement d’écoute, associés au PW1 Phono Stage, MU2 Music Server/DAC/Préampli, platine Luxman PD 191A avec cartouche MC Hana Umami Black, et enceintes Wilson Audio Sabrina V. Eelco a fait un travail merveilleux pour divertir le public. Après avoir joué une sélection variée de morceaux analogiques et numériques, il a invité les membres du public à suggérer des morceaux, avec une condition : ils devaient motiver leurs choix. Cela a conduit à des motivations remarquablement bien articulées qui ont rendu les sélections à travers les styles encore plus intéressantes à écouter. Le fil conducteur de cette soirée : tout sonnait superbement. Sans exception, l’âme de la musique transparaissait. Les enceintes Wilson ont un son distinctif et reconnaissable, et les Sabrina Vs ont fait toutes les choses que les Wilson font toujours bien, mais cette fois, il y avait quelque chose de plus. Je jurerais que je n’ai pas entendu de récents modèles Wilson sonner aussi agiles, expressifs, communicatifs de manière touchante et fluides. Morceau après morceau, cette session a renforcé ce que j’avais entendu en examinant ces fantastiques amplificateurs, et cela a confirmé ce que j’avais déjà décidé : les Grimm PA1 « simplement » se mettent de côté et laissent la musique parler.
Ne sous-estimez pas ces amplificateurs discrets et « mignons ». Ils ne sont pas seulement d’un excellent rapport qualité-prix ; ils établissent une norme pour l’amplification à transistors que très peu atteignent et que la plupart ne peuvent qu’aspirer.
Ce qu’ils font peut sembler simple, mais c’est remarquablement difficile à réaliser : ils reproduisent la musique sans imposer de caractère propre—que ce soit à transistor ou à tube—et laissent la musique s’exprimer d’elle-même. Et bien qu’ils ne punissent pas les mauvaises enregistrements, ils ne sucrent certainement pas le son pour le rendre plus agréable. Au contraire, leur distorsion est si faible qu’ils deviennent, en effet, invisibles. Vous les oubliez simplement alors que la musique elle-même prend le relais. Et c’est le plus grand éloge que je puisse faire à un amplificateur.
Je les aime tellement que j’ai dit à Eelco que je ne voulais pas retourner la paire de démonstration. Hélas, cette paire était déjà destinée à d’autres reviewers, mais je vais les ajouter au système dès qu’une autre paire sera disponible !
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