Je parie que beaucoup d’entre vous se souviennent de la marque appelée Audio Aero, n’est-ce pas ? Cette entreprise française basée à Toulouse était célèbre depuis 1998 pour ses lecteurs CD. Des noms tels que Capitole Reference et Classic, ou leurs derniers produits, très acclamés La Fontaine et La Source, devraient définitivement faire tilt. Même si l’entreprise n’existe plus, il y a encore des mélomanes (j’en connais quelques-uns) qui conservent ces composants dans leurs systèmes et n’envisageraient même pas de les remplacer, non pas par sentiment, mais uniquement en raison de leurs performances. Ce fut un jour triste pour de nombreux audiophiles lorsque la nouvelle de la faillite d’Audio Aero a été annoncée. Heureusement, il n’a pas fallu longtemps avant que nous apprenions qu’une autre entreprise française, basée à Lyon, Vermeer Audio, avait acquis Audio Aero fin 2014. Les propriétaires de La Fontaine et La Source étaient heureux car cette dernière entreprise a pris en charge le service de ces appareils. D’autres qui avaient raté leur chance d’acheter une de ces sources numériques exceptionnelles ont reçu une nouvelle chance. Eh bien, il est évident que Vermeer Audio ne vend ni La Fontaine ni La Source, mais sur la base de ces produits, ils ont créé les leurs, destinés à offrir des performances encore meilleures. Le premier modèle présenté au public s’appelle tout simplement le Vermeer Audio TWO. Deux autres modèles arriveront prochainement – le modèle haut de gamme ONE et le plus abordable THREE.
Permettez-moi de commencer par un « merci » qui est dû à M. Marc Loubeau de Prestige Audio Diffusion. C’est un distributeur français avec qui j’échange des e-mails depuis quelques années maintenant, et nous nous sommes également rencontrés personnellement lors du High End Show de Munich. Nous avons partagé des informations sur des marques et des produits intéressants – j’en ai recommandé certains (principalement polonais) à lui, et il a fait de même pour moi. Comme vous l’avez peut-être deviné maintenant, c’est lui qui a suggéré (et j’ai également soutenu en contactant M. Bruno Ginard de Vermeer Audio) cette revue. Il y a eu beaucoup d’intérêt parmi mes amis audiophiles pour le seul modèle disponible, le Model TWO. L’affirmation audacieuse du fabricant selon laquelle ils ont pris les meilleurs éléments des produits Audio Aero et les ont améliorés pour atteindre un niveau de performance encore plus élevé semblait très prometteuse, surtout pour ceux qui savaient à quel point La Fontaine et La Source étaient bons. Étant donné qu’il n’y avait, du moins jusqu’à présent, aucun distributeur dans notre pays, il y avait peu de chances de pouvoir écouter ce produit et de vérifier cette affirmation. Mais maintenant, grâce à la courtoisie du fabricant, j’ai eu la chance de le faire et de partager mes conclusions avec vous. Vermeer Audio a entrepris la tâche difficile d’améliorer ce que beaucoup considéraient déjà comme une qualité sonore incroyable. Pour y parvenir, ils ont constitué une équipe de divers spécialistes mais aussi de passionnés de musique. Cette dernière qualité est, croyez-moi, très importante. J’ai eu, au cours de ma carrière de critique, l’occasion de tester de nombreux composants différents. Les meilleurs sont généralement créés par des personnes qui construisent des appareils comme s’ils les fabriquaient pour eux-mêmes. Ce n’est pas une approche facile – il est souvent très difficile de satisfaire ses propres attentes. Bien sûr, des connaissances techniques et des compétences de conception sont nécessaires, mais elles ne suffisent simplement pas dans ce domaine (malgré ce que certains pensent). Seuls de véritables amoureux de la musique sont capables de construire les meilleurs composants audio en termes de son.
Une autre caractéristique importante de chaque produit audio est sa fiabilité. Pour y parvenir, le producteur doit non seulement effectuer des tests sans fin et maintenir les plus hauts standards de production, mais il doit également trouver des fournisseurs fiables. Comme mentionné précédemment, Vermeer Audio est basé dans la belle ville de Lyon, que j’ai eu la chance de visiter il y a quelque temps lors de mon voyage au siège de Focal (attendez-vous à une couverture bientôt). Tous les fournisseurs résident dans un rayon de 300 km du siège de Vermeer, ce qui rend la coopération avec eux et donc le contrôle de la qualité beaucoup plus facile. Les circuits imprimés et les châssis sont fabriqués en Suisse, la plupart des autres éléments en France. Je vais entrer dans les détails un peu plus dans un instant dans la section « Design », mais laissez-moi vous dire déjà que le Model TWO est un appareil à l’apparence époustouflante. La qualité de fabrication et de finition est tout simplement exceptionnelle, il suffit d’un seul regard sur cet appareil pour réaliser qu’il doit s’agir d’un produit haut de gamme. Avec les produits audio, c’est la performance qui est la caractéristique la plus importante, mais une première impression aussi fantastique que celle que donne le TWO sera sûrement appréciée par tous ceux qui valorisent l’esthétique et la beauté.
Je ne suis pas sûr que Vermeer Audio livre toujours ses produits de cette manière, mais malgré le fait que le Model TWO ne soit pas si grand ni si lourd, il a été livré dans une solide boîte en carton renforcée par des morceaux de bois (ce qui est sûrement standard) placée sur une petite palette (c’est la partie dont je ne suis pas sûr à 100 % qu’elle soit standard). Lorsque vous expédiez des appareils électroniques, surtout à l’international, vous ne voulez pas que quoi que ce soit arrive à votre produit pendant le transport. Donc, l’emballage est très important et l’entreprise française a fait un excellent travail à ce sujet. Le déballage peut prendre un peu plus de temps que d’habitude, mais je suis sûr que chaque propriétaire appréciera que son nouveau « jouet » soit livré en parfait état. Commençons par expliquer ce que signifie le fabricant par Centre de Contrôle Universel. Le Model TWO est en fait un appareil deux-en-un. C’est un convertisseur D/A, mais c’est aussi un préamplificateur analogique. Ce qui se traduit par le fait qu’il s’agit d’un Centre de Contrôle Universel car il acceptera des signaux provenant de sources numériques et analogiques et, grâce à son signal de sortie réglable, est capable de piloter un amplificateur de puissance directement sans impliquer un étage de ligne séparé. Si l’on le considère exclusivement comme un DAC, il peut sembler assez grand et lourd (25 kg !). Mais compte tenu de sa double fonction, sa taille et son poids ne sont plus si surprenants. Après avoir sorti l’appareil de la boîte, on voit un design rigide, robuste et pourtant esthétiquement plaisant – quelque chose que l’on serait prêt à placer au meilleur endroit de sa salle d’écoute et à présenter fièrement à sa famille et à ses amis. Le châssis est fabriqué en aluminium de haute qualité. Il repose sur trois pieds en métal coniques arrondis. Après avoir joué un peu avec l’appareil, j’ai décidé d’utiliser en plus des pieds en céramique Franc Audio Accessories Ceramic Disc Slim qui ont encore amélioré la clarté et la concentration du son (non pas qu’il y ait eu quelque chose de mal avec la performance sans eux, mais simplement qu’avec eux, cela sonnait encore mieux). Le panneau avant, dans sa partie centrale, fait au moins 30 mm d’épaisseur, tandis que sur les côtés, il est plutôt de 15 mm. Sa forme me rappelle une vague, d’où l’épaisseur non uniforme. La partie la plus épaisse, à peu près plate, au milieu dispose d’un très bel affichage bleu que j’ai pu lire facilement de ma chaise (c’est à peu près à 3 m de distance et, il faut le dire, je ne suis plus tout jeune, donc c’est tout de même un accomplissement). Sur les deux « côtés » plus fins, il y a de petites récessions avec trois boutons-poussoirs en métal chacun (à gauche, ils contrôlent : « MENU », « VOL » (bas) et « VOL » (haut) et à droite « CH » (bas), « CH » (haut) et « PHASE »). Ces boutons permettent à l’utilisateur de faire fonctionner l’appareil manuellement, bien que l’utilisation d’une élégante télécommande solide rende les choses plus pratiques. Le panneau arrière présente une abondance d’entrées et de sorties. Commençons par les premières. Il y a trois entrées analogiques, dont une XLR équilibrée et deux RCA. Il y a aussi cinq entrées numériques : USB, Toslink optique, AES/EBU, RCA coaxial et BNC, plus éventuellement une sixième – LAN. Cette dernière sera proposée bientôt moyennant des frais supplémentaires. Les entrées USB, AES/EBU et coaxiale acceptent le signal PCM jusqu’à 24 bits et 192 kHz et DSD64. Le LAN (non présent dans l’unité de revue) ajoute la fonctionnalité de lecture de fichiers DSD natifs jusqu’à 11,28 MHz et PCM jusqu’à 32/384, exploitant ainsi tout le potentiel du circuit DAC. En ce qui concerne les sorties, il y a à la fois des sorties analogiques équilibrées et non équilibrées, mais aussi un BNC numérique qui permet l’utilisation d’un processeur numérique externe (DSP, correction de pièce) dans le système. Il y a également un port USB supplémentaire qui doit être utilisé uniquement pour mettre à jour le logiciel du TWO. Sur le côté droit, il y a un petit interrupteur de mise à la terre, une prise IEC et l’interrupteur principal marche/arrêt. La conception du circuit est largement basée sur l’Audio Aero La Fontaine simplement parce qu’il s’agissait d’une conception plus récente que le modèle phare de cette marque, La Source. Les gars de Vermeer Audio ont voulu offrir une solution plus moderne, y compris des entrées USB et LAN capables de lire des fichiers haute résolution, à la fois PCM et DSD. Le Model TWO utilise des circuits de conversion 32 bits/384 kHz, une évolution majeure du module S.T.A.R.S utilisé précédemment. L’appareil dispose également d’une horloge maître à ultra-faible jitter qui incorpore un cristal de quartz naturel de haute qualité. Vermeer Audio affirme que cela leur a permis d’atteindre un nouveau niveau de réduction du bruit et des artefacts numériques (y compris le jitter) avec moins de 1 µs de jitter RMS. Les alimentations de conception hybride ont été réengineering pour une efficacité et une fiabilité maximales avec différents circuits pour les cartes de circuits analogiques et numériques. Tous les modules disposent de leurs propres régulateurs de tension avec la tension spécifique requise pour chacun d’eux. Les étapes analogiques et numériques ont leurs propres alimentations dédiées, ce qui élimine tout bruit résiduel et toute interférence entre le domaine numérique et analogique. Vermeer implémente également la dernière génération de circuits intégrés Mos-Fet pour réduire le bruit dans le chemin du signal. Ils utilisent des cartes de haute qualité avec des contacts plaqués or 24K et des circuits en cuivre de 70 ppm qui permettent un flux de données parfait. La section de sortie analogique utilise un tube subminiature Thomson 6021 N.O.S. traité cryogéniquement dans chaque canal en mode suiveur de cathode avec un condensateur de couplage Mundorf Silver & Oil. Les tubes ne peuvent pas être facilement remplacés car ils sont soudés directement à la carte, mais leur durée de vie est vraiment longue, donc il n’est pas nécessaire de s’en inquiéter.
Avant de passer à mes impressions sur la performance du TWO, j’aimerais vous encourager à lire une courte interview avec Bruno Ginard, le PDG de Vermeer Audio. _MD (MAREK DYBA)_ _BG (Bruno Ginard, PDG de Vermeer Audio)_ Georges Noblet (à gauche) et Bruno Ginard (à droite) _MD : POUVEZ-VOUS ME PARLER DES PRINCIPAUX ACTEURS DERRIÈRE VERMEER AUDIO ET DE CE QUE CHACUN D’EUX FAIT EXACTEMENT ?_ _BG : L’équipe de Vermeer Audio est composée de personnes de divers horizons, toutes passionnées et ajoutant de la valeur à notre entreprise._ _GEORGES a 65 ans, il est professionnel du hi-fi depuis de nombreuses années (1980/2000) mais possède de nombreuses autres compétences. Il est également photographe professionnel, peintre ayant reçu le prix de l’UNESCO en 1986 et restaurateur d’art. Il participe à tous les tests d’écoute de nos systèmes, prototypes et composants et est l’un de nos concepteurs d’unités._ _HENRI a 60 ans, il est homme d’affaires et a été directeur exécutif et fondateur de près d’une douzaine d’entreprises spécialisées dans l’ingénierie mécanique et le travail de tôle. Il est également passionné par les arts et la musique. Il joue un rôle actif dans le développement technique et industriel de Vermeer Audio et dans nos relations avec les sous-traitants._ _SABINE a 45 ans, elle est notre responsable du back office et peut facilement échanger avec nos distributeurs car elle est trilingue et a travaillé auparavant pour Audio Aero, elle est également une bonne modératrice pour les tests d’écoute et pour les projets à venir._ _BORIS a 30 ans, le plus jeune de l’équipe, il est webmaster pour notre site web et pour tous nos futurs produits connectés._ _JE suis pour ma part âgé de 50 ans, j’ai toujours été un amoureux de la musique/audiophile depuis aussi longtemps que je me souvienne. Je suis banquier privé qui a décidé de vivre sa passion en établissant une entreprise de Hi-Fi. Je suis en charge du développement technique et de la gestion de Vermeer Audio._ _Notre entreprise externalise d’ailleurs la plupart de ses recherches et sa production à des sous-traitants de qualité avec lesquels nous avons une relation de longue date._ _MD : COMMENT EST-CE QUE CELA S’EST PRODUIT QUE VOUS AYEZ RÉCUPÉRÉ LES TECHNOLOGIES D’ AUDIO AERO ET POURQUOI L’AVEZ-VOUS FAIT ? LA PLUPART DES CONCEPTEURS PRÉFÈRENT FAIRE LEUR PROPRE PRODUIT À PARTIR DE ZÉRO._ _BG : Tout a commencé avec Audio Aero car j’étais l’un des actionnaires avant sa cessation d’activité. Les produits Audio Aero étaient incroyables et l’entreprise était visionnaire, capable de développer à son époque un remarquable lecteur CD (Capitole), l’un des premiers DAC qui était à la fois un préamplificateur analogique et numérique, et les deux derniers modèles La Source et La Fontaine dont le succès a été unanimement reconnu comme l’un des meilleurs lecteurs CD et DAC du marché. _Quand Audio Aero a fait faillite, nous avons décidé avec mes associés de reprendre ce qui restait de l’entreprise en 2015. Le succès d’un produit audio est un défi difficile et nous ne pouvions pas prendre le risque de partir de rien._ _MD : JE SAIS QUE VOUS OFFREZ CERTAINS SERVICES AUX PROPRIÉTAIRES D’APPAREILS AUDIO AERO, QUELS SONT-ILS EXACTEMENT ?_ _BG : Nous assurons le service après-vente de La Source et de La Fontaine avec certaines pièces compatibles à l’exception de la base CD Esoteric qui doit être suivie par le service technique de la marque._ _MD : QUELLE PARTIE D’AUDIO AERO EST-IL DANS LA CONCEPTION DU VERMEER AUDIO TWO ? IL SEMBLE QUE CE MODÈLE A BEAUCOUP À VOIR AVEC LA FONTAINE ?_ _BG : C’est absolument correct, nous avons souhaité lancer notre premier produit sur la base de La Fontaine car cette unité avait été un succès incontestable. Nous avons choisi La Fontaine car elle était beaucoup plus évolutive que La Source. Le TWO a la carte de circuit de La Fontaine et en particulier l’étage de sortie analogique avec les tubes 6021. _Nous avons développé sur une base complètement nouvelle une nouvelle carte d’alimentation et principalement la puce N/A et le circuit, y compris l’horloge numérique. Notre objectif était de concevoir un nouveau DAC à partir de La Fontaine pour obtenir un résultat sonore aussi proche que possible du son de l’ancien La Source._ _Concernant l’enveloppe extérieure, le TWO est basé sur le design de La Fontaine en clin d’œil au modèle précédent. La future gamme Vermeer Audio sera différente. Enfin, nous avons souhaité travailler avec des sous-traitants de premier plan pour garantir la haute qualité et la fiabilité de nos produits._ _MD : J’AI DÉJÀ MON OPINION SUR LE TWO, MAIS POURRIEZ-VOUS ME DIRE QUEL TYPE D’AUDIOPHILES DEVRAIT ÊTRE INTÉRESSÉ PAR VOTRE PRODUIT ? QUELLES SONT, SELON VOUS, SES QUALITÉS LES PLUS FORTES ?_ _BG : Le TWO a été conçu pour être un DAC/préamplificateur du 21ème siècle et est destiné aux audiophiles et aux mélomanes exigeants. À mon avis, la principale qualité du TWO est sa capacité à extraire le maximum d’« émotion musicale » de tout fichier de données numérique, quelle que soit son origine. Pendant le dernier salon High End de Munich, nous étions ravis de voir le public taper du pied sur la plupart des morceaux joués par notre système plutôt que de rester assis stoïquement sur leur chaise à tenter de détailler les aigus et les basses. Lors de notre démonstration, c’était pour nous le meilleur retour que nous pouvions obtenir du public qui ne connaissait pas notre modèle._ _MD : VOYEZ-VOUS DES CARACTÉRISTIQUES, DES ÉLÉMENTS DE CE DESIGN QUE VOUS SAVEZ DÉJÀ POURRAIENT ÊTRE AMÉLIORÉS ?_ _BG : Nous considérons le modèle TWO comme un modèle achevé à 98 %. Nous travaillons encore sur les 2 % restants, principalement sur les condensateurs de sortie et sur les câbles numériques internes entre les différentes cartes, uniquement pour l’améliorer._ _MD : QUE POUVEZ-VOUS DIRE À NOS LECTEURS SUR LES PRODUITS À VENIR BIENTÔT – ONE ET THREE ? QUAND VONT-ILS ARRIVER ET QU’ATTENDONS-NOUS D’EUX ?_ _BG : Le modèle THREE est en cours de développement et sera lancé en 2018. Ce sera le modèle d’entrée de gamme positionné à moitié prix du TWO. Concernant le modèle ONE, nous réfléchissons à ce prochain modèle en tant que modèle d’état de l’art sans compromis qui sera positionné au-dessus de l’Audio Aero La Source._ _MD : L’ÉCHANTILLON DE REVISE NE COMPRENAIT PAS D’ENTRÉE LAN. QUAND SERA-T-IL DISPONIBLE ET QUELLES SERONT SES SPÉCIFICATIONS ? QUELS FORMATS DE FICHIERS SERA-T-IL COMPATIBLE ? AVEC QUEL TYPE DE SERVEURS FONCTIONNERA-T-IL ?_ _BG : La version LAN sera disponible dans quelques mois. C’est une grande amélioration pour le TWO étant donné que le marché futur est sur le réseau numérique, le streaming et le stockage HDD. Le LAN transformera le TWO en un streamer, capable de lire la plupart des fichiers numériques situés sur un disque dur dans le réseau domestique, un ordinateur personnel ou également des radios Internet. Nous utilisons le protocole UPnP qui permettra d’utiliser chaque application Apple ou Android faite pour cela. L’entrée LAN pourrait théoriquement accepter la plupart des formats numériques, DSD ou PCM ; jusqu’à 384 KHz/32 bits en PCM et 11,2 MHz pour DSD, mais notre objectif n’est pas d’être dans la « course à l’oversampling », notre processeur est déjà un 32/384 pour des raisons d’écoute._ _MD : QUEL EST VOTRE AVIS SUR L’AVENIR DE L’AUDIO ? LE FORMAT CD SURVIVRA-T-IL OU TÔT OU TARD, NOUS JOUERONS TOUS NOTRE MUSIQUE À PARTIR DE FICHIERS MUSICAUX ?_ _BG : Le format CD n’est pas une fin mais l’un des nombreux moyens de lire et de stocker des fichiers numériques, tout comme à l’époque analogique, le LP, la radio FM ou la bande magnétique. Le CD restera pour tous les audiophiles ou mélomanes ayant une énorme collection de CD, mais l’avenir proche sera le streaming et le stockage HDD, même si parfois nous avons des résultats étonnants sur un CD ! En termes de qualité, je pense que nous pouvons récupérer beaucoup d’informations dans les deux formats, mais je crois que plus vous êtes proche du HDD et des données, plus vous avez de précision._ _MD : AVEZ-VOUS UNE PRÉFÉRENCE ENTRE LES FICHIERS PCM ET DSD ? VOTRE TWO PEUT JOUER LES DEUX._ _BG : C’est un débat intéressant dans les discussions audiophiles ! De mon point de vue, ce qui est le plus important, c’est la qualité de la session d’enregistrement, les microphones, etc. Nous avons parfois des résultats fantastiques avec un fichier PCM 44.1 KHz et parfois avec des fichiers DSD ou PCM upsamplés, un résultat triste sans relief. Jusqu’à présent, je ne suis jamais tombé amoureux d’un enregistrement simplement parce qu’il s’agissait d’un DSD !_ _MD : QUELLE EST VOTRE MUSIQUE PERSONNELLE PRÉFÉRÉE ?_ _BG : J’écoute tous les types de musique, du baroque à AC/DC, mais j’avoue avoir une grande sympathie pour la musique jazz, et le fond d’écran de mon téléphone portable est la couverture de l’album Dark Side of the Moon 😊 Puisque le TWO est appelé un Centre de Contrôle Universel, j’ai décidé de commencer mon test en l’utilisant en tant que tel. Mon PC dédié avec une carte JCAT Femto USB a envoyé le signal via un isolateur USB JCAT à l’entrée USB du dispositif examiné, ainsi que via un convertisseur USB Berkeley Audio Design Alpha vers les entrées BNC et AES/EBU. Le TWO, lors de cette première phase du test, a fonctionné à la fois comme un convertisseur D/A et un préamplificateur, suivi d’un fantastique amplificateur de puissance Audia Flight FLS-4 alimentant mes fidèles enceintes Ubiq Audio Model One Duelund Edition. Pour vous donner une idée complète du système, ajoutons que j’ai également utilisé ma platine J.Sikora Standard avec un brillant étage phono Tenor Audio comme frontend analogique. Les composants étaient connectés à l’aide de câbles de haut-parleur Skogrand Beethoven, mes interconnexions Hijiri Million RCA et TelluriumQ Black, un câble USB TelluriumQ, et des câbles d’alimentation LessLoss DFPC Reference soutenus par des modules Firewall. Wow ! Maintenant, quand j’y pense, c’était vraiment un ensemble impressionnant et assez cher. Pour en venir au fait. Au fil des ans, en examinant des centaines de composants, j’ai appris que l’évaluation des meilleurs s’avère souvent assez difficile. Pourquoi ? Parce qu’après avoir appuyé sur « Lecture », je suis aspiré dans le monde de la musique, oubliant totalement le travail que je suis censé faire. Ce n’est pas une expérience époustouflante dès la première seconde de la session d’écoute, car ces (à l’exception de quelques appareils absolument exceptionnels) signifient généralement rien de bon à long terme. Il s’agit plutôt d’une performance si précise, si… « normale » que rien, à part la musique, n’a d’importance. Tout est à sa place, tout sonne comme il se doit – c’est juste juste. Après tout, je suis d’abord un amoureux de la musique et la partie audiophile vient seulement en second pour moi, donc tout système audio/composant n’est qu’un moyen d’atteindre un but. Ce que je recherche, c’est une expérience aussi proche qu’il se peut d’une performance live ou du son naturel des instruments (dans le cas d’enregistrements de studio). En fait, dans ce cas, j’ai laissé le système jouer pendant 2-3 heures avant de m’asseoir et de commencer à écouter, mais une fois que je l’ai fait, j’étais immédiatement parti. Parti au pays de la merveilleuse musique. Nous avions convenu avec Bruno que je garderais le TWO pendant environ 3 semaines, ce qui est généralement suffisant pour évaluer la plupart des produits, mais après deux semaines, je me suis rendu compte que je n’avais pas écrit un mot jusqu’à présent car j’étais trop occupé à écouter chaque enregistrement préféré de ma collection et même certains de ceux que je n’aimais pas tant que ça. Enfin, j’ai commencé non seulement à écouter mais aussi à évaluer la performance du TWO. Dès le début de l’analyse réelle, le dispositif de Vermeer m’a frappé comme étant une unité très propre et transparente. Je suppose que vous avez déjà vécu quelque chose de semblable plus d’une fois en expérimentant certains composants audio. Certains offrent un son agréable que vous percevez comme détaillé et transparent, mais ensuite vous passez à un autre et il semble qu’un voile ait été levé. Cela semble beaucoup plus clair, plus ouvert, avec plus d’air remplissant l’espace entre les instruments, avec plus de détails, etc. Lorsque vous vivez quelque chose comme ça, comme je l’ai fait avec le TWO, l’une des deux choses se produit généralement. Soit l’équilibre tonal se déplace vers le haut et le son devient « plus léger » et c’est ce qui crée l’impression mentionnée ci-dessus, soit la performance est en fait particulièrement pure et transparente tout en restant très riche et l’équilibre tonal reste neutre. Le produit de Vermeer Audio appartient à cette dernière catégorie, ce qui est un fort indice qu’il s’agit en fait d’une source de très bonne qualité. Une autre caractéristique qui se démarque est cette rare combinaison de neutralité et de naturel du son. Mon propre LampizatOr BIG7 est un peu plus naturel qu’un appareil neutre, ce qui est à prévoir compte tenu des triodes dans sa sortie. C’est en fait l’une des caractéristiques que j’aime à son sujet, mais je peux être assez objectif pour admettre que le Vermeer Audio TWO offre un meilleur équilibre entre ces deux qualités de présentation. Cela, combiné à la transparence et la pureté du son mentionnées ci-dessus, pourrait suggérer qu’il s’agit d’une source au son plus analytique que le BIG7. C’est vrai, mais ce n’est définitivement pas l’une de ces sources qui concentre l’attention de l’auditeur sur les détails plutôt que sur la musique. Elle utilise sa capacité à récupérer les plus petits bits d’information de chaque morceau (peu importe sa résolution), les présente de manière naturellement claire et utilise cela pour créer une expérience immersive incroyable pour l’auditeur. D’où les deux premières « semaines perdues », que j’ai mentionnées ci-dessus. Comme je l’ai dit, l’équilibre tonal est très neutre. Et pourtant, le TWO construit l’ensemble de la présentation sur une fondation de basses très solides. Que ce soit la basse acoustique ou électrique, cela sonne impressionnant – rapide, agile, serré. Lorsque c’est nécessaire, cela descend vraiment bas et même les notes les plus basses portent le poids et l’énergie appropriés. Ce dernier est encore plus important pour la basse électrique et électronique, donc quand il s’agissait, par exemple, de l’un des albums de Marcus Miller – oui ! c’était une expérience à couper le souffle. J’ai encore ce souvenir vif de son fantastique concert à Varsovie et bien que cette présentation n’ait pas été aussi dynamique ni énergique, elle s’est rapprochée suffisamment pour me rappeler ce souvenir et me faire ressentir presque autant de plaisir que ce jour-là. Mes enceintes Ubiq Audio Model One sont capables de délivrer des basses très basses et serrées, mais rarement avec une combinaison aussi remarquable de puissance et de définition. Oui, c’est l’amplificateur qui prend principalement le crédit pour cela, mais il ne peut offrir qu’une performance aussi bonne que le signal qu’il reçoit de la source/préamplificateur. Dans ce cas, il était évident qu’il recevait un signal de qualité remarquable. Les albums avec basse acoustique – ceux de Christian McBride, Renaud Garcia-Fons, etc. – sonnaient incroyablement bien grâce à un bon équilibre entre le bois et les cordes, une belle longue décadence et une différenciation impressionnante qui m’ont permis d’apprécier pleinement la puissance et la gamme de sons étonnante que cet instrument fantastique est capable de jouer entre de bonnes mains. Je me suis concentré sur les basses parce que c’était un peu inattendu, ce qui ne signifie pas que le reste du groupe n’est pas également impressionnant. La grande force de cet appareil est une performance cohérente à travers tout le groupe. Cette impressionnante basse n’a jamais dominé la présentation, à moins que cela ne soit l’intention des personnes derrière un enregistrement particulier. Dans la plupart des cas, c’était, comme il se doit, le médium qui jouait le rôle le plus important dans la présentation. C’était riche, lisse, bien différencié, coloré mais jamais coloré, présent et palpable. Il y avait aussi cette caractéristique qui est généralement un avantage des appareils à tube (oui, je me souviens qu’il y a deux tubes miniatures à l’intérieur du TWO, mais cela ne fait pas de lui un appareil « entièrement à tube ») – c’est ce que j’aime appeler la fluidité du son. C’est quelque chose de plus que de la simple douceur et c’est toujours (dans mon cas) une caractéristique très appréciée. J’ai déjà déclaré auparavant que le son du composant examiné était naturel et en même temps neutre. Est-il donc possible de l’appeler aussi chaud ? Eh bien, oui. Mais c’est cette chaleur naturelle que le son de chaque instrument acoustique possède. C’est l’un des éléments qui rend cette présentation si homogène, si agréable à écouter et si précise. Tout cela conduit à une immersion telle qu’on perd facilement la notion du temps. Cette précision tonale concerne aussi bien le son des instruments que celui des voix humaines. Ces dernières m’ont impressionné non seulement parce que leur timbre et leur texture étaient si bien rendus, mais aussi parce qu’elles étaient si présentes, si émotionnelles ou expressives, si vous voulez. J’ai passé toute une soirée à fouiller ma collection à la recherche de voix particulièrement charismatiques. De Louis Armstrong à Janis Joplin, d’Etta James à Marek Dyjak, de Luciano Pavarotti à Steven Tyler, j’en ai écouté plusieurs et j’ai été impressionné à chaque fois. Différents genres, styles, époques d’enregistrement, mais la même incroyable passion et énergie exprimées par leur voix. J’étais tout simplement enchanté et je voulais encore et encore, perdant la notion du temps… Pour la deuxième partie du test, j’ai utilisé mon BIG7 comme DAC et le Vermeer Audio TWO a fonctionné exclusivement comme préamplificateur que j’ai comparé à mon propre préamplificateur Modwright LS100. Pour être honnête, cette comparaison a donné principalement des résultats attendus. Je veux dire, attendus en fonction de ma profonde connaissance du LS100 que j’utilise depuis 4-5 ans maintenant et de ce que j’ai déjà entendu du TWO. Ce dernier est un appareil au son plus neutre que le Modwright qui est un préamplificateur à tube, donc ayant un son un peu plus chaud et luxuriant. Le Vermeer a délivré une performance plus pure et plus transparente mais tout aussi riche, mélodieuse et naturelle que le LS100. Cet appareil français, évidemment aussi en tant que préamplificateur, pas seulement un DAC, offre quelque chose que peu de composants audio font, une combinaison de son neutre et pourtant naturel. La plupart des appareils sont soit l’un, soit l’autre, mais les meilleurs combinent ces deux caractéristiques à mesure que leur performance se rapproche d’un son live. Il y avait un domaine où je pensais que le LS100 avait un léger avantage, et encore une fois, c’était attendu. L’aigu et le haut médium d’un préamplificateur à tube, à moins qu’il ne soit étouffé ou fermé, ce qui arrive avec certains modèles moins bons, correspondent généralement mieux à mes préférences. C’est plus aérien, plus délicat, plus doux dans le bon sens du terme. Ne vous méprenez pas – le TWO fait tout cela aussi et il n’y a absolument rien à redire. C’est lisse, net et ouvert et je pense même que c’est mieux étendu que celui du Modwright. Pourtant, pour moi (!), le LS100 semblait avoir un léger avantage dans ce domaine en raison de cette touche de douceur et de délicatesse des tubes. Je suppose que certains (peut-être même la plupart) pourraient trouver cette présentation plus nette, légèrement plus directe, plus forte du produit Vermeer plus attrayante et je ne les blâmerais pas. C’est tout simplement une question de préférence individuelle entre deux (dans cette partie de la gamme) appareils également brillants. Étonnamment, les deux ont fait un travail également bon pour créer une scène sonore large, profonde et joliment stratifiée. Dans les deux cas, elle s’étendait au-delà des enceintes à gauche et à droite et allait bien au-delà de la ligne les reliant, même derrière le mur, jusqu’à la pièce voisine. Tous deux ont placé précisément de grandes images fantômes palpables sur cette scène bien que le TWO semblait être plus précis dans ce domaine, délivrant des images mieux définies, plus focalisées. Ma session d’écoute comprenait quelques enregistrements live (cela arrive toujours car je les adore) qui m’ont permis d’évaluer non seulement la scène sonore et l’imagerie, mais aussi un autre facteur important – la façon dont un environnement acoustique ou l’ambiance, si vous voulez, était transmise par ces deux préamplificateurs. En écoutant, par exemple, « Jazz at the Pawnshop » d’Arne Domnerus ou « Companion » de Patricia Barber, j’avais du mal à choisir ma préférence. Le TWO semblait plus précis, avec une meilleure définition et séparation des instruments, mais le LS100 était capable de recréer légèrement mieux la sensation d’être dans l’environnement acoustique où le concert avait eu lieu. Gardez à l’esprit que les différences entre ces deux étaient subtiles mais perceptibles et le préamplificateur parfait combinerait les caractéristiques de ces deux appareils. Oui, je sais qu’il n’y a pas de composants audio parfaits ni de reproduction sonore parfaite. J’ai aimé les deux également pour des raisons légèrement différentes sans être capable de nommer une préférence claire. Le choix était plus facile lorsque j’ai joué des morceaux avec une forte présence de basses. Les deux concurrents ont délivré des basses agréablement étendues, profondes et puissantes mais il n’y avait aucun doute que le Vermeer offrait un meilleur contrôle et une meilleure définition dans la zone des basses et des basses médiums. Que ce soit acoustique, électrique ou électronique, sa basse était plus serrée, un peu plus rapide, délivrée avec plus d’énergie. En écoutant la contrebasse de Ray Brown, j’ai apprécié les bonnes proportions entre les cordes et le bois, une attaque rapide, une bonne tenue et une décadence très naturelle. En jouant certaines bandes sonores de « Inception » ou « The Dark Knight Rises », je pouvais sentir ces notes profondes et sismiques dans mes os. De plus, l’ambiance sombre et menaçante de ces OST a été transmise de manière très convaincante et immersive. Cela m’a poussé à jouer un autre album avec la musique de « Predator ». Quoi que vous pensiez du film (j’avoue que je l’aime !), vous devriez écouter la musique. Ce n’est pas seulement une grande œuvre d’Alan Silvestri, mais un bon test pour un système audio aussi. Cela pousse ses capacités dynamiques à leurs limites, passant brusquement de moments calmes et silencieux à des ruptures soudaines d’énergie qui interprètent si parfaitement les événements du film. Le TWO semblait délivrer une dynamique et une énergie sans contrainte, appréciant clairement ces changements immédiats de rythme et de volume, offrant ainsi l’une des meilleures interprétations de cette musique que j’aie jamais entendue. Bien que le Vermeer Audio TWO ne soit pas une classe ou deux supérieures à mon Modwright LS100, il offre dans l’ensemble une meilleure performance et permet à l’utilisateur d’éliminer un composant du système. La seule raison d’avoir un préamplificateur séparé, à laquelle je peux penser, serait un trop grand nombre de sources dans le système qui dépasseraient le nombre d’entrées de l’unité examinée. Autrement, il n’y a absolument aucune raison de considérer même un étage de ligne à ce niveau de prix. Je suppose que dans les systèmes haut de gamme, on pourrait tirer parti d’un préamplificateur de haute qualité, mais compte tenu du nombre d’entrées analogiques et numériques que le TWO a à offrir, et de la qualité de son contrôle de volume, dans la plupart des systèmes, un préamplificateur séparé sera redondant. En tant qu’étage de ligne, Vermeer Audio offre un son bien équilibré, joliment étendu aux deux extrémités, lisse, fluide, cohérent, raffiné qui est également particulièrement pur, détaillé, rapide et transparent. Ajoutons à cela une grande scène sonore et une imagerie et la capacité de transmettre l’ambiance des enregistrements et disons simplement que le nom de Centre de Contrôle Universel est tout simplement précis.
J’avais de grandes attentes avant ce test en raison de la réputation qu’Audio Aero a construite au fil des ans. Ce n’était pas une tâche simple pour les gars de Vermeer Audio de remplir ces chaussures, mais je suis heureux de rapporter qu’ils ont fait un excellent travail. Ne disposant d’aucun des produits d’AA pour une comparaison directe, je ne peux que baser mes conclusions sur ce dont je me souviens, mais je me permets d’affirmer que Bruno Ginard et ses amis ont effectivement réussi à préparer un produit d’une qualité de construction et de finition étonnante qui a facilement répondu à mes attentes de performance élevées. Bruno a audacieusement déclaré dans l’interview qu’ils ont pris le design de La Fontaine, ont consacré beaucoup de temps et d’efforts à le faire sonner comme le haut de gamme La Source. Eh bien, il me semble que ce n’est pas juste une affirmation audacieuse – c’est tout simplement un fait. Ce qui m’a frappé en premier en écoutant le TWO, c’est cette combinaison, inhérente aux véritables appareils haut de gamme, de son naturel et pourtant neutre. Il a délivré une qualité sonore la plus élevée et pourtant une performance incroyablement immersive, peu importe le genre de musique, ou la résolution du matériel source. Oui, il faut prendre soin de la qualité de la musique jouée via le dispositif de Vermeer Audio car le TWO différencie extrêmement bien les enregistrements et les restitue très fidèlement. Cela signifie que lorsque l’on joue un enregistrement merveilleux, il le délivre dans une performance absolument remarquable, musicalement engageante et tonale précise qui pousse à facilement perdre la notion du temps. Mais lorsque vous choisissez un enregistrement de mauvaise qualité ou simplement un qui n’est pas musicalement et/ou émotionnellement impliquant, le produit Vermeer Audio ne va pas le cacher et vous ne serez tout simplement pas disposé à perdre du temps à l’écouter en sachant combien de merveilleuses musiques de meilleure qualité attendent d’être redécouvertes en utilisant le TWO. Tout bon enregistrement sera une expérience très spéciale avec le TWO le jouant, que ce soit simplement en tant que DAC ou en tant que convertisseur et préamplificateur. Il fait les deux travaux de manière excellente, donc à moins qu’on n’ait un système haut de gamme ou une myriade de sources, on pourrait économiser de l’argent en ne possédant pas un étage de ligne séparé – il n’y a tout simplement pas besoin de cela. Maintenant, je sais enfin pourquoi ceux qui ont acheté des produits Audio Aero les ont gardés pendant des années et n’ont pas l’intention de s’en débarrasser. Je suppose que quiconque décide d’acquérir le TWO ne voudra pas s’en séparer de sitôt non plus. C’est tout simplement un appareil trop bien construit, magnifique et remarquablement sonore !
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